F H A N Ç A I S ET ALI, !•: M A N 1) S

lartillerie du IX^ corps, presque aussi loin, dans 1(> voisinage de Roncourt,

Le Vin"= corps se tient derrière Gravelotte, le VII" à ciieval sur la Moselle, au midi de la place.

Bref, les trois quarts des forces allemandes ont cté groupées au nord-ouest, à l'ouest et au sud-ouest de la place, pour recevoir l'armée de Châlons, si les troupes dirigées contre elles ne pouvaient la tenir en échec. Préoccupé des nouvelles qu'il reçoit, le pi-ince Frédéric-Charles s'est lui-même porté à treize kilomètres de la ville, sur les hauteurs de Malancourt, dans la direction de Montmédy et de Sedan.

Une action énergique, rapidement conduite, nous le répétons, assurait donc le succès.

Si l'opération avait été conduite avec prom])titude et vigueur, le projet de sortie était excellent et bien conçu dans son ensemble; les positions à attaquer représentaient environ le huitième de la circonférence d'investissement; l'armée française avait son flanc gauche couvert par la Moselle, ses derrières assurés par les forts Saint-Julien et Bellecroix et, vers la droite, elle formait un échelon sur le fort Queuleu.

En marchant résolument par la gauche et le centre,-en i-enforçantla droite d'une division de la garde, pour barrer le chemin aux renforts que l'ennemi pouvait diriger sur le champ de bataille, on devait compter sur un éclatant succès : les Prussiens, quelque diligence qu'ils pussent faire, n'ayant pas jJus de vingt mille hommes à nous opposer, pendant la ])remière heui'e de combat et ne pouvant en réunir plus de quarante-cinq mille, quatre heures plus tard.

C'était le cas ou jamais d'attaquer avec vigueur, pour ne pas laisser à l'ennemi le teinps de se concentrer et de masser ses forces. 11 n'avait pas, nous venons de le dire, cinquante mille hommes à nous opposer. Il fallait donc marcher droit sur Sainte-Barbe, lenlever et s'y maintenir.

On voit par là les résultats que nous aurions pu atteindre en dérobant notre mouvement à l'ennemi et en le surprenant à la pointe du jour. Il n'y aurait peut-être pas eu de combat à livrer; le passage ouvert, les ponts de la Moselle rompus, notre armée se retrouvait en pleine campagne, avec toute sa liberté d'action.

En parlant du début de cette journée du 31 août 1870, sous Metz, un historien allemand, Niemann, n"a pas craint d'écrire à la page 261 de son ouvrage intitulé : Der frauzœsischc Feldzuf), 1870-1871 : « L'armée d'investissement se trouvait dans une position très dangereuse. »

Le mouvement, comme nous l'avons déjà dit, a commencé à la pointe du jour; cent quarante mille soldats français remplis d'ardeur sont sortis de Metz.

Les 2"= et 3« corps, placés tous deux sur la rive droite, sont en position dès huit heures du matin ; les avant-postes prussiens se retirent devant eux et les emplacements indiqués sont occupés sans résistance; à ce moment, les villages de Noisseville, de Nouilly et de Montoy sont à peu près abandonnés par l'ennemi : il suffirait de la moindre démonstration pour les enlever ; mais on n'y songe pas ; l'ordre de mouvement ne comporte aucune instruction pour le combat; remplacement assigné laisse ces points en dehors ; pas un de nos généraux, pas même un commandant de corps n'oserait prendre sur lui de faire l'opération sans un ordre formel.

Ce qu'il y a de malheureusement trop certain, c'est qu'on aurait pu s'emparer facilement, dès le matin, de ces trois villages qui eussent donné une base d'opérations excellente.

On disposait alors de cinq divisions d'infanterie, de deux de cavalerie et de vingt-sept batteries (cent soixante-deux pièces de canon), en face desquelles il n'y avait qu'une poignée d'hommes, peut-être trois bataillons.

On ne fit rien ; l'ennemi amena des renforts, prit des positions de défense et, quand on lit attaquer ces villages, à sept heures du soir, c'est-à-dire sept heures plus tard, leur enlèvement coûta beaucoup de sang et ne fut achevé qu'après deux heures de combat.

Les deux corps français, soixante mille hommes, formèrent donc les faisceaux et on leur enjoignit... d'allumer leurs feux et de préparer leur café. Le reste des troupes arrivait lentement, si lentement, comme on l'a vu, que le 6'' corps prenait position à une heure, la garde à deux heures et demie, l'artillerie de réserve à six heures du soir, la cavalerie à neuf heures.

Aussi l'ennemi s'empresse-t-il de mettre à profit le répit qu'on lui laisse, qu'on lui offre pour ainsi dire. Dès que les premiers mouvements de nos troupes se sont dessinés, le général Manteuffel s'est empressé de concentrer ses deux divisions d'infanterie en avant de son front, le général Kummer dispose également sa division de landwehr.

Un peu plus tard, le général Voigts-Rhetz traverse le pont de bateaux d'Hauconcourt, avec une partie de son corps d'armée (le X<^). Le mouvement que nous faisons a été prévu dans ses instructions et il s'y conforme, en se portant sur la rive droite.

Il est alors environ dix heures du matin. Les troupes prus-

■22i\ l'IlANÇ. Aïs F.T AI- LE M A NOS

si(>nnes se smit rcssenvos entre la roule de Sarrebriick el la Moselle, sur une étendue de seize kilomètres ; elles présentent, H ce monient, un edectif de cinquante-cinq à soixante mille hommes, en lace duquel nous avons déjà trois corps d'armcn* comptant près de quatre-vingt-dix mille hommes.

Le prince Frcdéric ne s'est pas contenté de ces premières mesures : il a, de suite, envoyé ses instructions aux autres corps d'ai-mèe et leur a prescrit de se tenir prêts à marcher; mais la plupart sont fort éloignés et ne peuvent arriver avant plusieurs heures.

A huit heures et demie du matin, le général Manstein est prévenu qu'il doit concentrer ses deux divisions (division hessoise, 18" division et artillerie de réserve du IX'^ corps), l'une à Pierrovilliers, Tautre à Uoncourt ; ces deux points sont, le premier, à dix-sept kilomètres, le second à vingt-quatre du champ de bataille.

A neuf heures et demie du mathi, l'ordre est envoyé au général Fransecky de réunir le II" corps entre Briey et Auboué, au nom du général von Alvensleben, de s'avancer de Doncourt et de Conttuns dans la direction de Saint-Privat, dont il est éloigné de plus de quatre lieues; de ce point, il lui faudrait en faire encore six pour arriver sur le théâtre du combat. Ce sont donc de véritables étapes «jue ces forces ont à parcourir, avant (le })Ouvoir prendre part à la lutte; nous aurions le temps d'agir et d'enlever Sainte-Barbe, sans avoir à craindre l'arrivée de nouveaux renforts.

Une brigade du 'VIP corps de l'armée de Steinmetz peut seule atteindre Gourcelles-sur-Nied, vers midi, pour y remplacer les troupes que le général Manteufï'el a portées en toute hâte sur la position, que nos mouvements indiquent conuïie le but où se dirigeront nos attaques; elle est de plus destinée à faire face à celle de nos divisions, qui a pour mission de s'avancer jusqu'à Ars-Laquenexy et d'in([uiéter de là les communications de l'ennemi.

Le prince Frédéric-Charles ajoute, dans son rapport, que l'action ne s'engageant sur aucun point, et voyant nos troupes faire la soupe au lieu de combattre, il lit reporter le X" corps sur la rive gauche et se contenta de donner ordre à la division hessoiae de continuer le mouvement qu'elle avait commencé à midi, de se porter à Antilly, où elle resterait comme soutien du général Manteuffel : ce ne fut qu'à quatre heures, qu'elle atteignit cette position et qu'elle entra en ligne, comme nous l'apprend le rapport spécial de son commandant, le prince Louis de Hesse.

Comme le 26 août, nos troupes averties la veille et sous les armes depuis le matin, dès l'aube, n'attaqueront l'ennemi que vers quatre heures du soir. Il faut bien laisser à l'ennemi le temps de prendre ses dispositions, de masser ses forces et d'appeler des renforts, qui peuvent traverser la Moselle sur des ponts, qu"il nous eût été si facile de détruire, pour retarder leur marche de cinq ou six heures.

Nos soldats voient les Allemands passer la Moselle à la hâte vers Malroy; du plateau de Saint-JuUen, on les distingue à l'œil nu vers Ars et Novéant. Ah çà ! attendre est une trahison!

Depuis cette guerre, le colonel Meyret, qui était alors capitaine au 1'='^ voltigeurs de la garde, ayant fait un voyage à Metz, dut se présenter au général comte von Schw^erin, gouverneur de la ville ; la conversation étant venue à porter sur les événements, qui eurent heu pendant l'investissement de cette ville, le général allemand dit à son interlocuteur : « Monsieur, le maréchal Bazaine a trahi son pays le 31 août, à la bataihe de Servigny. où j'étais; nous considérions deux corps d'armée comme perdus, s'il avait attaqué à midi comme il le pouvait; mais il nous a attendus. •>•>

La matinée voit plusieurs engagements sans importance. Une vive fusillade ne tarde pas à éclater sur plusieurs points de notre ligne de bataille. Il est près de huit heures du matin. On replie les avant-postes de l'ennemi. Quelques prisonniers, des blessés arrivent bientôt. .

Le soldat est plein d'ardeur, l'ennemi est surpris. Malgré ces avantages, on attend ainsi jusqu'à quatre heures du soir, couché dans les terres labourées. On tiraille de part et d'autre, il n'y a pas d'engagement sérieux. Pendant tout ce temps, on voit très distinctement, à la lunette, l'ennemi se masser entre Retonfey et Sainte-Barbe et prendre toutes ses dispositions.

Vers six heures du matin, deux escadrons de dragons (l'un du 2*, l'autre du ¥ régiment) sous les ordres du commandant de Lignières, engagent le feu avec des tirailleurs d'infanterie prussienne, portant le n° 45 sur la patte blanche d'épaule de leur tunique bleu sombre. Ces tirailleurs occupent, un peu en avant de l'embranchement des deux routes de Sarrebriick et de Sarrelouis, une crête parallèle à la route et à la lisière du bois situé en avant du château de Colombey et se sont fortement établis dans des tranchées-abris et derrière des abatis de gros arbres.

Les dragons mettent aussitôt pied à terre et soutiennent une

vive fusillade avec le 45" régiment allemand. Bientôt les 5*^ et G« compagnies du IS-^ bataillon de chasseurs arrivent au pas gymnasti(iue, au secours de nos cavaliers, et, par une attaque vive et pleine d'entrain, délogent Les tirailleurs de la crête et d'une avenue plantée de peupliers, qui précède le l)ois de Colombey ; elles font subir à l'ennemi des pertes sensibles : plusieurs compagnies d'infanterie du régiment ennemi sont décimées et ont de nombreux prisonniers. Les l'« et 4« compagnies du 18' bataillon de chasseurs, qui ne sont pas sérieusement engagées, appuient ce brillant et hardi mouvement dos S^ et G« compagnies.

L'ennemi, débusqué de ses positions, se réfugie dans une tranchée-abri, dont il a entouré la lisière du parc de Colombey. Tourné à droite par la 5" compagnie, attaqué de front par la 6% il évacue encore cette position et se retire à cent cinquante mètres en arriére du château, dans une autre tranchée-abri, qui fait face au château et qui couronne les hauteurs entre les deux bois de Borny.

Le 18-= bataillon de chasseurs arrête là sa poursuite. Les ([uatre compagnies engagées et les 2' et 3'= (jui viennent de rejoindre, sont ralliées en arrière du bois de Colombey. flanquant la droite de la division et restent en position jus(iu"à quatre heures. Nos chasseurs surveillent les débouchés du bois et du château de Colombey.

Le 1"'' bataillon du 62'= de ligne est envoyé pour les soutenir; en même temps, le 2" bataillon du même régiment s'avance sur la route de Sarrebrûck, pour s^urveiller les débouchés de Montory et de Goincy.

Vers dix heures du matin, le 1" bataillon fait prévenir qu'une troupe assez nombreuse d'infanterie ennemie s'approche du château de Colombey. Le 3*= bataillon du 62'= est envoyé de ce côté. Le château de Colombey et les tranchées-abris ouvertes à droite de ce château, sont immédiatement occupés et deux compagnies se jettent dans les petits bois de droite et de gauche : le 3« bataillon reste en réserve. Les tirailleurs ennemis sont repoussés dans les bois entre Coincy et Colombey.

A neuf heures du matin, une vive fusillade éclate soudain à gauche de Grigy sur la route de Rémilly. Les partisans-éclaireurs de la 1" brigade de la division de Castagny, chargés de faire une diversion en avant du fort de Queuleu, et soutenus par des compagnies du 41'= de ligne, s'avancent jusqu'à la Grangeaux-Bois.

A onze heures, la fusillade cesse en avant de cette division, luaia elle continue toujours sur la gauche.

A dix heures, comme nous l'avons déjà dit, les chasseurs à pied du 18*= bataillon et les dragons des deux escadrons des 2« et 4« régiments de cette arme se sont arrêtés, dans leur mouvement sur Colombey, bien que le rapport des paysans et des prisonniers soit que nos troupes ont peu d'ennemis devant elles. Un peloton du 5« escadron du 4"= dragons est établi en grand'garde, en avant du bois de Borny, les vedettes de ce régiment voyant celles du i"- chasseurs à cheval à gauche, celles du 3« lanciers à droite, et dominant la Grange-aux-Bois. Le bois de Borny est occupé par notre infanterie.

Pendant ce temps, la 2« brigade de la division Montaudon il'« du 3« corps) opère du côté de Lauvallier. Vers midi, deux bataillons du 8i« remplacent les deux bataillons du 62% et la division ayant reçu l'ordre de prendre part au mouvement général qui va s'exécuter, le 62'^ se réunit sur la route de Sarrebriick, près du ravin où se trouve le rendez-vous de la l'* brigade. Celle-ci doit enlever les villages de Montoy, de Flavigny et de Retonfey ; la 2" brigade, celui de Noisseville, puis se réunir, tous les deux, vers le château de Gras.

Cependant les tirailleurs du 1'=' escadron du 4« chasseurs à cheval, qu'on a envoyés en avant pour reconnaître le terrain entre Borny et Colombey, arrivent au château de ce nom. Au même instant on voit s'avancer plusieurs bataillons d'infanterie allemande, qui paraissent vouloir prononcer un fort retour offensif. A la vue des vestes vertes et des talpachs de nos chasseurs, les ennemis suspendent leur mouvement en avant, établissent une forte ligne de tirailleurs sur une pente faisant face à la colline où sont nos cavaliers, à une distance de douze à quinze cents mètres et embusquent une forte troupe en arrière.

Les tirailleurs du l"'^ escadron du i"- chasseurs à cheval reliés à gauche au 18'= bataillon de chasseurs à pied et à droite à des tirailleurs du 4"= dragons, échangent quelques coups de feu et se maintiennent dans cette position, jusqu'à l'arrivée du 62« de ligne, envoyé par le général de Montaudon qu'on a fait prévenir et, à une heure, l'escadron rejoint le régiment, qui reprend sa place en réserve.

De son côté, le peloton d'éclaireurs du 3"- lanciers a été chargé par le général Lapasset d'aller occuper, de concert avec l'infanterie, une crête située en avant et à droite de l'armée. La moitié du peloton, dispersé en tirailleurs, s'avance au trot à une certaine distance d'une pépinière, qu'il faut traverser pour se rendre au point indiqué. Reçus à coups de fusil, ils hésitent; des chasseurs à cheval se replient et menacent de les entraîner. Le m ornent est critique. Le sous-lieutenant Bergasse, qui les com-

mande, jugeant d'un coup d'oeil la situation, met le sabre à la main et s'écriant : « A moi ! >> se lance au galop dans la pépinière, suivi seulement de quelques hommes, qui ont entendu son appel. Les tirailleurs ennemis, surpris par tant d'audace, se retirent précipitamment sous bois, pendant que les autres éclaireurs rejoignent au plus vite leur chef, sur cette position dominante, qui inquiétait le général depuis le matin.

Tous ces petits combats ont donné l'éveil aux Prussiens et leur ont permis de faire filer leurs troupes de la rive gauche sur la rive droite. De notre coté, pendant que nos deux corps d'armée (3'-' et 2") forment les. faisceaux et laissent à l'ennemi le temps de se réunir, le 4^ corps traverse la Moselle et vient s'établir, comme nous l'avons déjà dit, sur la route de Sainte-Barbe, en arrière de Villers-l'Orme; on a compté que son passage sur les ponts sera terminé à sept heures, un quart, et ((u'il pourra être en position à huit heures et demie. Mais déjà, le retard dans la marche des colonnes se produit avec des proportions inquiétantes pour les troupes ([ui vont suivre, et ce n'est qu'à onze heures que le général de Ladmirault occupe l'emplacement qui lui a été assigné.

Ce qui vient de se passer fait présager d'autres mécomptes. Si le maréchal se tenait au courant du mouvement des troupes, il pourrait remédier immédiatement au mal, on modifiant l'itinéraire tracé; il est facile, en effet, d'utiliser un point du passage, dont on s'est servi le 26, et qu'on a négligé, cette fois, sans raison : c'est la traversée de la ville de Metz et le débouché par les glacis du fort Bellecroix. La réserve d'artillerie ou la garde pourrait suivre cette direction qui est libre, et ce fait n'en serait que plus utile pour le résultat de la journée. On ne prend aucune mesure; on laisse les choses empirer de plus en plus et il en résulte que le 6^ corps n'est placé qu'à une heure, la garde à deux heures et demie.

A ce moment, le spectacle de l'armée française, prête à combattre au premier signal, est vraiment imposant et magnifique : officiers et soldats sont pleins d'ardeur et semblent impatients de marcher à l'ennemi. Abritée sous les redoutes de Grimont, sous les ouvrages de Saint-Julien et de Bellecroix, notre triple igné de bataille se développe majestueusement.

A l'horizon, s'étale le sérieux spectacle de la position ennemie à attaquer. C'est le village de Sainte-Barbe, transformé en un véritable camp retranché, hérissé de trois rangs de batteries, dont les lorgnettes nous permettent de compter distinctement les pièces... Et ces deux armées dont les positions prises s'accusent nettement, continuent à se considérer en silence. On

entond répéter de toutes; parts : « Tirez les premiers messieurs les Prussiens! » C'est la plaisanterie du moment. Mais pourquoi ne pas attaquer? Un soleil splendide éclaire cette scène : Tout paraît annoncer une belle, mais rude journée.

Cependant les heures s'écoulent. Une heure, deux heures, trois heures. Aucun ordre n'arrive de commencer le combat. Les glacis du fort Saint-Julien et les bastions couronnés de la grosse artillerie de siège se couvrent de spectateurs. Le bruit s'est répandu dans Metz qu'il va y avoir une bataille. Les habitants sont accourus en foule, comme s'il s'agissait d'une simple revue. Et nos officiers, avec leurs lorgnettes, sont partagés entre l.es canons qui garnissent les batteries prussiennes et les fraîches ombrelles, qui garnissent les parapets de Metz. ^lais pourquoi ne pas attaquer?

Nos hommes s'impatientent et demandent « si l'on va recommencer comme le 26 ». L'armée murmure, harassée de cette inaction inconcevable. Ordre est donné aux fantassins déformer les faisceaux, aux cavaliers et aux artilleurs de mettre pied à terre et de faire le café. Les hommes courent, les uns à l'eau, les autres au bois. On allume le feu, non sans peine. L'eau se met à bouillir. Le café bu, l'on n'attaque toujours pas. Les cavaliers passent au cou des chevaux les musettes et leur font manger l'avoine. On dit que l'Empereur et Mac-Mahon ne sont pas loin et qu'on va leur donner la main par Thion ville, en tournant sur Sainte-Barbe.

Notre artillerie s'est cependant mise en position. L'ne partie de nos batteries s'installe en avant du fort Saint-Julien et du château de Grimont; d'autres, en face de Vantouxet s'appuyant sur la route; les dernières se placent au-dessus de Colombey. En avant du bois de Mey et un peu à droite du village de ce nom, des mitrailleuses se mettent en batterie; mais toutes ces pièces, canons de 4, de 12, canons à balles, etc., restent silencieuses comme celles de l'ennemi qui leur font face. On voit distinctement les pointeurs allemands, inuiiobiles à leur poste. Ils semblent nous observer et se régler sur nous.

Il est facile de constater, que depuis la tentative du 20, Tennemi a pris ses mesures pour repousser une attaque. Des batteries de position ont été construites sur les hauteurs à Malroy, à Charly, à Failly, à Poixe, à Servigny, à Noisseville, à Sainte- Barbe. Elles forment un arc, dont les feux convergent sur le chemin de Sainte-Barbe et sur la route de Bouzonville. Bientôt les ennemis établissent de nombreuses batteries volantes, audessus de Servigny et sur la gauche du château de Gras, parallèlement à la route de Sarrelouis.

232 FINANÇAIS ET ALLEMANDS

Enfin, le maréchal Bazaine, suivi d'un nombreux état-major et escorté par le i" escadron du 2"= chasseurs à cheval, arrive sur le terrain avec les tètes de colonnes du maréchal Canrobert (60 corps), il a alors en position huit divisions d'infanterie; trois autres le suivent immédiatement; c'est un effectif (|ui représente, à lui seul, quatre corps d'armée prussiens.

On peut donc s'attendre à le voir donner aussitôt l'ordre d'attaquer, avant que les renforts ennemis soient arrivés des différents points de l'horizon, où on les lui signale. Le commandant en chef de l'armée de Metz va s'établir à cent pas du 5'' bataillon de chasseurs à pied, appartenant à la division Grenier (2« du4e corps), près de la chapelle de la Salette. Bazaine met pied à terre sur la route de Sainte-Barbe, contre une croix de pierre ; de là, il embrasse tout le terrain.

Au lieu d'ordonner aussitôt l'attaque des positions ennemies, il se contente de faire venir à lui, entre midi et une heure, les commandants des corps d'armée pour leur donner des instructions, ce qui demande plus d'une heure. Les commandants de corps arrivent. Les chefs d'état-major, les généraux de l'artillerie et du génie grossissent encore ce groupe brillant, qui semble iléfier les pointeurs ennemis, toujours immobiles auprès des pièces rangées entre Poixe et Servigny. Il est inconcevable que cette troupe de cavahers, signalée de loin, par les fanions multicolores des maréchaux et des généraux, n'attire pas leur attention.

Pendant que les commandants de corps délibèrent, un garde mobile arrive, porteur d'une dépêche; il demande avec empressement « le commandant en chef ». Sur l'indication d'officiers du 6« corps, il part au galop pour remettre sa dépêche au maréchal Bazaine. Que contient-elle cette dépèche? Dans les groupes, on fait mille conjectures, plus ou moins vraisemblables; mais, dans la journée, soit supposition, soit certitude, le bruit se répand que le maréchal Bazaine viei"^ d'être informé de l'arrivée de l'armée de Mac-Mahon, par Sttnay et Thionville. On ajoute que le général Ducrot a remplacé le maréchal Mac-Mahon dans le commandement du l^"" corps. Peu après un dominicain vient parler à Bazaine '.

Celui-ci, voyant tous les grands chefs réunis autour de lui, leur lit la dépêche de l'Empereur, puis leur donne verbalement

1. Quelques jours plus tard, ce dominicain fut ai'ri''té par les Prussiens dans un bois; ces derniers racontèrent qu'intimide par l'interrogatoire qu'on lui fit subir, il livra les dépt^ches du maréchal, cachées dans ses seraelliis. Keste à savoir si les Prussiens n'ont pas. en faisant ce récit, cédé à leur penchant connu pour les. .. fictions.