A \' AN T L'A T T A (J U E

les premières instructions sur le mouvement offensif, qu'ils auront à faire contre Sainte-Barbe, qui, par son élévation, est conmie la clef de la position et domine Servigny, à deux mille mètres de distance; il insiste particulièrement sur l'attaque fju'aura à prononcer le maréchal Lebœuf avec le 3" corps, comme étant le mouvement important de la bataille; il met à sa disposition la division Fauvard-Bastoul, ancienne division Bataille du corps de Frossard (2« corps), puis il décide que le signal de l'action sera donné par une salve de pièces de siège tirée du fort Saint-Julien, pour battre les pentes de la position de Sainte- Barbe. Comme s'il n'y avait pas déjà assez de temps perdu et qu'il voulut en perdre davantage!...

Les instructions sommaires du commandant en chef portent :

« Le 3« corps cherchera à aborder la position de Sainte-Barbe par sa gauche (château de Cheuby) et prendra position à la cote 317, du bois de Cheuby et à Avancy, cote 270.

(c Le i" corps abordera la position de Sainte-Barbe par sa droite : Villers-l'Orme, Failly, Vrémy, et fera son possible pour aller prendre position à Sanry-lès-Vigy (cotes 241 et 243.)

« Le 6« corps abordera les positions au delà de ChieuUes- Charly et Malroy et se portera jusqu'à Antilly où (cote 193) il prendra position, appuyant sa gauche à Argancy (cote 186).

« Le 2« corps suivra la marche du 3«, en veillant sur la droite et est placé sous les ordres du maréchal Lebœuf.

« La garde en réserve.

« Des guides fournis par le personnel des eaux et forêts et des douanes, sont donnés à chaque corps; tous ces braves gens se montrent des mieux disposés à se rendre utiles. »

Le maréchal Bazaine s'obstine, suivant le même plan qu'au 26 août, à diriger son principal effort sur le front de l'ennemi, sans admettre de mouvement tournant. Puisqu'il renonce à surprendre l'ennemi, préférant pousser devant lui une attaque vigoureuse, on doit supposer, au moins, qu'il précipitera l'action, sans attendre que l'ennemi ait concentré en face de lui une masse trop considérable;maisnousle voyons, au contraire, temporiser et laisser s'accumuler les moyens de résistance et les obstacles. »

Et cependant, Bazaine est informé que l'ennemi accourt; le poste d'observation l'avertit à chaque instant des mouvements de concentration qui s'opèrent.

Bien de plus saisissant que la lecture de ces dépêches, qui se S'accèdent d'une manière continue, mais toutes trouvent le maréchal Bazaine imperturbable.

Nos troupes, pourtant, vont triompher en partie des difficultés

accuniuloes par la trahison du Cdinmandaiit en chef, mais à quel prix !

Nous verrons, en effet, nuels efforts exigera la prise des positions de Nouilly et de Noisseville, qu'ont occupées, sans coup férir, le 26, les avant-gardes du 3« corps, et comment l'on n'aura encore atteint que le village de Serviguy, rjuand la nuit viendra forcément mettre un terme au combat.

Du reste, l'ennemi, éclairé par la démonstration du 2G, a fortifié et puissamment armé les positions qu'il a dû abandonner ce jour-là, et qu'il a réoccupées après notre retraite.

Enfin, si Bazaine avait la résolution inébranlable de marcher en avant, ne renoncerait-il pas à la vieille tactique, dont nous avons déjà fait la critique et ((ue les succès des Prussiens ont condamnée à jamais, laquelle consiste à ne mettre en avant que les batteries divisionnaires et seulement pour soutenir les mouvements des bataillons, au lieu de mettre aussitôt en ligne les batteries de 12 de la réserve générale, seul moyen de rétablir l'avantage contre les batteries ennemies.

Mais l'expérience des derniers combats ne sert à rien; et, cette fois encore, on va essayer, dans des conditions^dinfériorité notoire, de faire taire les feux ennemis avec les simples batteries divisionnaires, avant de lancer nos bataillons en avant.

Nos batteries de réserve, nous l'avons déjà dit. ne doivent atteindre le plateau qu'à six heures du soir et après le passage des trois corps d'infanterie de la rive gauche.

Si l'on examine l'opération dans son ensemble, il est évident que notre droite est la partie faible de l'ordre de bataille ; elle ne peut trouver d'appui sérieux que dans un dispositif de troupes ou dans les points qu'elle pourrait enlever à l'ennemi ; elle peut être menacée par les attacfues de flanc, atteinte par les projectiles des pièces à longue portée, arrêtée même dans ses mouvements; la gauche, au contraire, s'appuie à la Moselle et le centre est soutenu en arrière par les feux du fort Saint-Julien.

Il y a donc lieu de s'étonner que le maréchal Bazaine ne porte pas ses réservessur l'aile droite, qui, tout en étant la plus faible, n'en est pas moins chargée d'as:?urer le succès du mouvement. Si la garde était à même d'appuj-er les 2* et 3« corps, sa présence suffirait certainement pour donner aux attaques, f|ui se feront de ce côté, une intensité tout autre que celle (ju'elles auront ; le corps de cavalerie pourrait gagner le plateau de Cheuby et concourir au succès de la journée.

Mais on sait que le maréchal n'en a pas décidé ainsi : toutes les réserves, infanterie, cavalerie et artillerie, iront se grouper

on une masse compacte, derrière le centre, autour du fort Saint- Julien.

L'attaque qui doit commencer à deux heures, est encore retardi'-e. Ce n"est pas l'affaire de Bazaine d'engager à ce moment la bataille. Ces bataillons, impatients de combattre, au lieu de les lancer en avant, il les fait coucher dans les sillons et attendre. Attendre quoi?...

Nous ne savons. Toujours est-il que Ton attend, ou du moins que l'on paraît attendre. Et les heures s'«:-coulent lentes et monotones, dans cet état atrophiant de silence et d'immobilité.

Couchés dans la poussière, les soldats dorment ou attendent avec impatience le moment d'agir. Avant même d'avoir servi de champ de bataille, ce plateau représente l'aspect d'un véritable charnier. Pas un mouvement dans ces sillons remphs de corps humains : à peine, de temps en temps, un cavalier, officier d'ordonnance ou estafette, passe-t-il à travers les lignes au grand galop de son cheval.

Cherchant tous les moyens possibles, afin de retarder l'heure de l'attaque des positions ennemies, Bazaine a l'idée de faire établir sur la route de Sainte-Barbe une batterie armée de pièces de gros calibre, prises au fort Saint-Julien, pour contrebattre l'artillerie ennemie, qui a pris position de Failly à Poixe, et de faire construire à la hâte un épaulement pour abriter cette batterie.

Vers deux heures, le commandant en chef arrive devant le 1" bataillon du IS" de hgne (brigade Véron de Bellecourt, division Grenier, A'- corps) accompagné dos commandants de corps d'armée et du général Changamier. Un nombreux étatmajor le suit ainsi qu'un escadron de chasseurs à cheval. Bazaine examine, avec une longue-vue, le terrain cpii se trouve en avant, puis il prononce ces paroles : « Il est évident que le point d'attaque principal doit être Sainte-Barbe. Il faut donc établir ici une formidable batterie, avec épaulement, pièces de siège, etc. Elle barrera complètement la route; elle préparera et soutiendra l'attacpie et faciUtera la retraite, si nous sommes repoussés. »

Le maréchal Canrobert seul répond : « Oui, maréchal, vous avez raison, maréchal. » Les autres commandants de corps d'armée approuvent d'un mouvement de tête. Le maréchal Lebœuf fait quelques observations technirpies sur la construction de la batterie, le nombre et la force des pièces qui doivent l'armer. Ensuite le maréchal Bazaine désigne lui-même, à gauche de la route de Sainte-Barbe, à cinq cents mètres environ en avant du fort Saint-Julien, l'emplacement, où l'on doit élever

cet épaulement à intervalles, puis il rappelle aux commandants des corps d'armée que l'attaque doit commencer à quatre heures, au signal d'une salve d'artillerie tirée par le fort Saint- Julien.

Donnant alors de l'éperon à son cheval, le maréchal Bazaine s'en va au galop à travers le plateau et semble enchanté ; mais pourquoi diable ne pas commencer plus tôt l'attaque? Tous disparaissent dans diverses directions : généraux, état-major, escorte. Seul, le général Changarnier descend, au pas de son cheval, les pentes à gauche de la route de Sainte-Barbe, en s'excusant fort poliment de déranger les soldats du ISi^ de ligne assis ou couchés sous les ceps de vigne.

Eux partis, arrive une compagnie de sapeurs, la 2*' du 3e régiment du génie ; les hommes forment les faisceaux, mettent les havre sacs à terre, saisissent pelles et pioches, les sous-officiers tracent, sous la direction de leurs chefs et au moyen de leur mètre, le profil régulier de cette batterie ; les sapeurs se mettent aussitôt à la besogne et bâclent, avec une extrême dextérité, un fort et solide épaulement. L'op.'ration est longue, car on ne creuse pas, comme on veut, une terre forte et dure; néanmoins ce travail s'achève.

Bazaine envoie encore chercher au fort Saint-Julien trois pièces de 24 court, afin de les placer derrière le solide parapet, que l'on a élevé en avant du château de Grimont, propriété de M. Aërts. Le capitaine en second. Basset, de la 9' batterie du 8' d'artillerie, est chargé de cette opération et emmène avec lui de nombreux attelages pris dans la réserve des 6' et 9" batteries de ce régiment, qui, toutes deux, appartiennent à la réserve d'artillerie du 4* corps. Ces trois pièces de 24, traînées chacune par huit chevaux, sont amenées derrière l'épaulement. qui n'est entièrement terminé qu'après trois heures de travail, malgré l'ardeur et l'activité des soldats du génie qui y sont employés.

En même temps, la compagnie derésers-edu génie du 3" corps commence à construire, à droite de la route de Sarrelojis, sur la pente, un épaulement pour abriter une batterie de 12, qui va s'établir là pour canonner Noisseville et Retonfey.

Bazaine, qui excelle à rejeter, soit sur ses lieutenants, soit sur ses propres soldats, la responsabilité de ses actes les mieux prémédités, a osé se plaindre de la lenteur de ses troupes, ce jour-là 1 Peu s'en faut, f|u'il ne répète, à cette occasion, le mot qu'il a rendu si tristement fameux: c Que faire avec dépareilles troupes ? »

Pendant que s'achève la construction de cette batterie de 24, les officiers et soldats du IS*- de ligne, devant lesquels s'opère

ce travail, regardent touj(jurs au loin, mais ne voient rien. On entend seulement comme un bruit lointain et confus de voitures, de chevaux, sans pouvoir préciser le côté d'où vient ce brouhaha. Le commandant Commerçon, de ce régiment, descend de cheval, appli(jue l'oreille contre les talus de la route de Sainte- Barbe et perçoit toujours le même bruit.

« Pour((uoi ne pas marcher tout de suite en avant? dit ce brave officier supérieur aux officiers et soldats du 13' de ligne cpii l'entourent. — Pourquoi attendre ainsi quatre heures ? Il est évident que les Prussiens avertis vont avoir le temps d'accumuler leurs moyens de défense... Ce tumulte que j'entends par dessous terre, c'est l'arrivée de leur artillerie, de leurs caissons et de leur cavalerie. »

Le commandant Commerçon fait ces réflexions en se promenant dans les vignes, dont le terrain est couvert de coquilles fossiles. Ce iarnierde voulu par le maréchal Bazaine le préoccupe beaucoup, sans parvenir à en deviner les causes. Cet officier réunit ses commandants de compagnie et leur parle en ces termes : « Le maréchal Bazaine vient de dire que le village de Sainte-Barbe sera notre objectif le plus sérieux, mais réciproquement, nous ahons être l'objectif non moins sérieux des Prussiens postés à Sainte-Barbe. N'entendez-vous pas le tumulte des batteries, des caissons, des chevaux qui arrivent... Avant que cet épaule ment soit construit, le bataillon peut être écrasé par les obus... Les trois compagnies de droite vont descendre à droite dans les vignes, à trente ou quarante mètres de la route. Les trois compagnies de gauche feront le même mouvement sur la gauche. — On se défilera... c'est facile... On formera les faisceaux, on attendra les événements, j)

Ces ordres sont exécutés, mais aussitôt arrive un colonel d'artillerie, surpris de ne pas voir sur la route, au milieu des artilleurs (comme c'était notre funeste habitude;, le bataillon d'infanterie chargé de défendre sa batterie future. Le commandant Commerçon lui montre de la main les faisceaux formés à cinquante mètres au plus du futur épaulement. Il s'en va. Vient ensuite le colonel Lion du I3« de ligne, qui fait la même observation. A lui, le commandant du 1" bataillon de ce régiment répond que c'est par ordre supérieur, parce que le bataillon gênait l'édification delà batterie. Le colonel Lion répond: « C'est bien » et s'en va également.

A ce moment, il est près de quatre heures ; un officier de l'étatmajor avertit le maréchal Bazaine (jne de grosses colonnes ennemies sont en vue sur la rive gauche de la Moselle, qu'elles se dirigent vers les ponts d'Argancy et d'Hauconcourt et que,

ôvidemment, elles viennent prêter aitpiii aux. troupes, ijui sont devant nous; l'homme du Mexi([uc se contente de répondre :

« C'est bien! Ce sont les troupes de la rive gauche qui arrivent! » Pas un mot de plus, pas un ordre nouveau donné; il s'étonne cependant que le maréchal Lebœul' ne commence pas son attaijue et il se plaint de la lenteur du mouvement de la droite; le chef d'état-major lui fait remarquer qu'il a prescrit d'attendre le signal qu'il donnerait et qu'aucun coup de canon n'ayant encore été tiré, il est naturel que le 3'' corps reste immobile.

Bazaine l'a oublié 1 11 se rend à la justesse de cette observation ; néanmoins, il ne donne pas encore le signal convenu ; sa batterie n'est pas encore prête, on achève de mettre en position les trois lourdes pièces de 24 amenées du fort Saint-Julien. A ce moment cpiatre heures sonnent au loin au clocher de Sainte-Barbe et sont répétées par tous les clochers de la vallée de Vallières. La division de dragons, qui manœuvre sur la droite du 3'' corps, part bientôt en avant pour éclairer la route de Sarrebrûck : c'est un signe précurseur.

A ce moment, le général de Cissey passe devant les différents corps de sa division 1" du 4' corps), réunit les officiers et leur adresse quelques mots. Arrivé devant le 20' bataillon de chasseurs, il dit au corps d'officiers de ce vaillant bataillon, qu'ils vont frapper le coup décisif et leur donne quelques indications sur ce (pi'ils auront à faire. Ce bataillon d'élite doit attaquer le village de Servigny, en chasser l'ennemi et le rejeter sur Sainte-Barbe. Le 3" corps, établi à la tlroite du 'f, doit exécuter d'abord un mouvement tournant.

« Je compte beaucoup, ajoute le général de Cissey, sur le 20<^ bataillon, qui doit avoir hâte de rompre le cercle d'investissement et de rouvrir nos communications avec la France. Je pense (jue nous quittons Metz définitivement. » Le commandant Copri s'adresse ensuite au bataillon, rappelle à chacun son devoir, en quelques paroles énergiques, et donne les conseils que lui dicte son expérience. — Quatre ou cinq batteries sont réunies devant la division d.^ Cissey et vers sa gauche.

De son côté, vers trois heures et demie, le maréchal Lebœuf, après avoir tiuitté le maréchal Bazaine, s'est rendu à la ferme de Belle-Croix et y fait appeler le général Frossard ainsi que tous les généraux des 2" et 3^ corps, pour tenir conseil. La foule des officiers d'état-major, les porte-fanions, les cavahers d'escorte et de nombreux officiers des régiments voisins se sont réunis aux abords de la ferme et regardent sur la route de Metz à Sarrebruck, en attendant le résultat des déhbérations. On voit

ainsi arriver le général Changarnier, tout blanc et faible, mais souriant et imposant le respect. Il faut le descendre de cheval et le mettre en selle.

Au bout d'un quart d'heure, les généraux sortent du conseil : chacun réunit autour de lui son groupe d'officiers et leur annonce de grandes nouvelles. Le maréchal Bazaine vient de recevoir une dépêche de l'Empereur, le maréchal de Mac-Mahon marche sur Thionville, où notre armée doit aller lui donner la main.

Il est près de quatre heures. La situation est celle-ci : l'ennemi occupe fortement le village de Sainte-Barbe et tout le plateau environnant. Le 3« corps a pour mission d'enlever le village de Noisseville, puis le château de Gras, puis Cheuby, et enfin d'attaquer Sainte-Bar])e par la droite. Ce corps d'armée doit coucher le soir à Avancy.

Sur sa droite, le 3« corps sera soutenu par le 2« corps et à sa gauche, se trouve le 4« qui doit enlever le village de Servigny et attaquer la position de Sainte-Barbe, par la gauche.

Le maréchal Lebœuf sort enfin de la grange et s'adressant à ceux ({ui sont présents : « Mes amis, leur dit-il, nous avons reçu de bonnes nouvelles de l'Empereur ; nous allons travailler pour nous joindre à Mac-Mahon! i^

Le maréchal dit cela très légèrement et comme s'il s'agissait de la chose du monde la plus simple. Là-dessus, chacun part rejoindre vivement sa place. On trouve que le 3« corps aura une rude besogne et qu'il sera tard, quand on pourra coucher à Avancy. Toutefois, on sait des nouvelles du dehors, on a un plan bien précis, on sait ce qu'on veut faire, enfin on va prendre pour la première fois l'offensive. Tout cela rend confiance. Les longues heures d'attente et d'impatience de la journée sont oubliées. Tous les motifs de découragement disparaissent et Ton sent que toute l'armée, ayant secoué sa torpeur, frémit d'impatience.

Le signal du fort Saiiit-Juliea. — La bauene de 2i de Griinout fait feu. — Le preuiiei' ol)us. — Engagement de l'artillei-ie des 2'' et 8« corps. — Duel d'artillerie. — Réponse des batteries ennemies.

— La batterie de 24 de Gi-imoni cesse son feu. — Tir du fort Saint Julien. — Brillants résultats. — Infanterie couchée sous les obus.

— Calme et sang-froid de nos artilleurs. — Brillante manœuvre des 9° et 12« batteries du 15^ d'artillerie. — Le 20^ bataillon de chasseurs et le 73^ de ligne, sous les obus. — Relie conduite des batteries de la division Grenier. — Pertes du 43^ ,de ligne. — Le 'J8« de ligne se replie. — Les batteries de la division de Lorencez ne sont pas engagées. — Les batteries de 4de laréserve du ■i'^ corps sous le feu. — Belle conduite des li*^ et 120)atterics du !"■ d'artillerie. — Leurs pertes. — Changement d'affût sous le feu. — Le <:apitaine Florentin est blessé. — La 5^ batterie du i<^ d'artillerie fait taire les flatteries prussiennes de Montoy et de Noisseville. — Ses pertes. — Le 2« chasseurs à cheval appuie les batteries du 6« corps, sur la route de Bouzon ville. — Les 5« 6« et 7^ liatteries du l" d'artillerie ouvrent le feu sur la route de Saint i-Barbe. — Leurs pertes. — Le commandant de Contamine est blessé. — Notre artillerie fait reculer les liatteries prussiennes. —Le maré- '•hal Lebœuf sous le feu.— Les Pru.ssiens à l'auberge de l'Amitic.

— L'état-major du 3' corps exposé au feu d'un bataillon ennemi.

— Tenue du maréchal Lebœuf. — Le colonel du génie M... est dé-monté. — Blessure du lieutenant Radiguet, oftîcier d'ordonnance du «.'ommandant du 3« corps. — Le maréchal Lebœuf se retire, sur les remontrances du général Chaiigarnier. — Le village de Monto.v est incendié. — Notre infanterie attend. — Feu violent des batteries prussiennes de Servigny. — Les obus ennemis éclatent profondément en terre. — L'escorte du jnaréchal Lebœ'uf. — Belle conduite du capitaine Mouchet du 3'^ chasseurs à cheval. —Le colonel Doville est blessé. — Le général Jarras est démonté.

Enfin, tout est prêt. Le triste héros du Mexique pense que les Prussiens ont amené assez de forces [lour écraser nos troupes;

il se décide enfin à faire tirer le premier coup de canon. Nos pauvres soldats peuvent marcher à la mort, avec la certitude de ne jamais vaincre, La journée est très avancée. Le commandant en chef semble ne pas avoir prévu que même, après le succès de ses premières attaques, la nuit viendra trop tôt pour l'empêcher de poursuivre ses avantages. Mais, encore une fois, pourquoi donc attendre si tard? C'est le cri de toute l'armée. On a une telle envie de se battre, de se bien battre, et de sortir de prison.

Tout à coup, un grondement sourd se fait entendre au milieu du silence qui continuait à régner sur le plateau du Saint-Julien. Le fort de ce nom se couronne de fumée. Toute l'armée tre«- .saille, comme si elle n'avait ({u'un seul cœur. On prête l'oreille... Une... deux... trois détonations.

Il est quatre heures dix minutes du soir. Bazaine s'est enfin décidé à rompre la trêve... Ce sont les trois pièces de 24 court de la batterie élevée en avant du château de Grimont, sur la gauche de la route de Sainte-Barbe, qui viennent de faire feu, en entendant la salve tirée par le fort Saint-Julien. Le premier obus tombe sur une masse d'infanterie ennemie serrée en colonne, en avant de Sainte-Barbe, qui se trouve à sept kilomètres de notre front de bataille; l'effet est considérable, car tout s'éparpille comme dans une mare à grenouilles, qui recevrait une pierre de taille. Les soldats du 13'' de ligne et du 5« bataillon de chasseurs, les plus rapprochés de cette batterie, applaudissent cet heureux début. Les deux autres obus tombent avec la même justesse et comme si on les plaçait avec la main.

A la triple détonation de la batterie de Grimont, répondent les pièces de 12 et de 4, placées en position sur le front du 3« et du 4" corps, et dont les obus vont fouiller les bois, pour en faire sortir les Prussiens.

Le feu s'allume aussitôt. Un duel formidable d'artillerie s'engage sur toute la ligne ; les pièces de 24 de la batterie de Grimont ont pour objectif Poixe et les pièces de 12 du 4« corps le village de Servigny et les retranchements, qui le couvrent en avant de nous.

Les batteries, qui depuis le matin observaient en silence les positions ennemies, tonnent toutes à la fois et envoient de furieuses volées.

Aussitôt, un cercle de fumée blanchâtre se dessine autour de notre ligne de bataille, partant de la gauche de l'ennemi et gagnant rapidement sa droite. Ce sont les batteries de position des Prussiens, qui répondent avec un formidable ensemble au défi que nous leur avons jeté.

Aux premiers coups de la batterie de 2't de (iriniont, des troupes prussiennes massées près du village de Failly se portent sur leur droite. Des masses, qu'on distingue être de l'artillerie, s'ébranlent et s'avancent très bravement sur deux lignes, en avant de Poixe et de Servigny, sans se soucier des soutiens,' et se mettant en batterie dans un pli de terrain, où elles sont protégées, elles ouvrent un feu à volonté des plus rapides et des mieux nourris.

Nous allons voir, dès le début de l'action, à quoi servirent les trois pièces de 24, dont la mise en position a causé un retard peut-être fatal. Pendant (|ue le maréchal Bazaine faisait péniblement élever cette batterie, les Prussiens ont pointé leurs pièces de position à loisir et assuré leur supériorité sur ce point.

Aussi, au signal donné par la première décharge de cette batterie, répondent-ils par une grêle de projectiles lancés avec une violence inouïe et une précision remarquable ; en quelques minutes, les trois pièces de 24, logées derrière l'épaulement, sont écrasées, les artilleurs" qui les servent, sont tués ou blessés. Dans l'impossibilité de tenir plus longtemps, on doit renvoyer au fort Saint-Julien, les pièces de 24 devenues inutiles. Voilà quelle utilité ont eue pour nos troupes, les apprêts du maréchal Bazaine, dans l'endroit où il a daigné se montrer.

Les batteries divisionnaires continuent crânement la lutte et ne sont guère mieux traitées. Le feu a gagné successivement toute notre Ugne de bataille jusqu'à la Moselle.

Le fort Saint-Julien seconde à merveille le tir des batteries divisionnaires et mêle la grosse voix de ses pièces de 24 au bruit plus strident des canons de campagne et au crépitement des mitrailleuses. Les habiles pointeurs du Ueutenant-colonel Protche dh'igent sur l'ennemi un feu violent, dont les résultats excitent l'admiration des troupes massées sur les glacis du fort et foudroient tout ce qu'ils visent : des caissons sautent,, des affûts sont brisés, des chevaux tués; le feu opposé se ralentit. Une pièce de 24 réduit au silence, après quelques coups, six pièces de canon prussiennes. Grâce à la justesse du tir du. fort Saint- Julien, les batteries ennemies de Gras sont éteintes.

Furieux de cet incommode voisinage, les Allemands envoient plusieurs obus à toute volée, dans la direction du fort. Deux de ces projectiles tombent en avant : l'un d'eux vient presque éclater au milieu d'un groupe de curieux, le deuxième tombe sur la route de Sainte-Barbe.

Le feu des batteries ennemies redouble de furie : leurs projectiles volent sur tout le plateau, jusqu'à la ferme de Grimont, et fouillent le sol avec rage. Partout s'élèvent des tourbillons

COMBAT D'ARTILLERIE 2i3

de poussière jaunâtre. De nombreux obus prussiens tombent dans le bois de Grimont beureusement inoccupé.

Nos régiments d'infanterie et nos bataillons de cbasseurs à pied ne souffrent guère, i)ar bonbeur, de ce feu formidable. Déployés sur plusieurs lignes et couchés dans les sillons, à la droite ou en arrière de nos batteries, ils attendent l'ordre de marcher en avant.

L'infanterie prussienne, fidèle à ses prudentes hal)itudes, se tient abritée en arrière des batteries qui la protègent.

Bazaine pourrait encore, avec la ferme volonté de réussir, lutter avec avantage contre l'artillerie ennemie; en réunissant, à défaut de l'artillerie de réserve, les batteries divisionnaires et celles de la réserve de la garde, il mettrait encore en ligne, seize batteries, ensemble quatre-vingt-seize bouches à feu, avec lesquelles il ferait infailliblement ployer l'armée prussienne. En cela, il suivrait l'exemple du prince Frédéric-Charles à Saint-Privat; mais cette fois encore, les plus rudes leçons doivent être inutiles.

Pendant plus de deux heures, ce duel d'artillerie se soutient avec acharnement. Nos canonniers, admirables de calme et de sang-froid, se maintiennent en position, sous ce tourbillon de fer et de plomb, qui creuse le sol tout autour d'eux, faisant voler au loin la terre et les pierres. Grâce à Dieu, la plupart des coups ne portent pas sur nos admirables artilleurs; à peine voit-on quelques chevaux blessés errer tristement d'une batterie à l'autre.

La canonnade est des plus vives entre les batteries françaises placées en avant de la ferme de Grimont et les batteries prussiennes de Servigny d'un côté, et de l'autre entre les batteries françaises des Bordes et les batteries ennemies de Noisseville et de Montoy. Nos mitrailleuses font un tapage infernal vers Mey, d'où elles prennent en flanc rartillerie allemande, qui perd presque tous ses attelages; cent cavaliers pourraient cueillir vingt pièces, mais jamais on n'a su se servir utilement de notre cavalerie.

Vers quatre heures et demie, la 9- batterie du 15'= d'artillerie, sous le^ ordres du capitaine Gibouin (division de Cissev), se met en batterie sur une crête à gauche du bois de Mey; elle ouvre le feu sur des batteries mobiles placées entre Servigny et Nouilly, et, les prenant en rouage, les force à la retraite. Mais, au bout de quelques salves, le tir des batteries de position de l'ennemi prend une trop grande supériorité et la batterie se retire en arrière de la crête. Jusqu'à sept heures, elle exécute cette manœuvre trois fois, h. des intervalles variables, seule ou

24i FRANÇAIS ET ALLEMANDS

avec la 12-^ batterie (à balles) du même régiment, ayant toujours pour but (le contre-battre les batteries mobiles, qui viennent renforcer les batteries de position de Servigny. Elle parvient ainsi à faire du mal à l'ennemi, sans éprouver aucune perte.

La 12« batterie, comme on vient de le voir, a opéré avec succès, de concert avec la 9% contre les batteries mobiles placées entre Servigny et Nouilly. Elle se retire sous le feu des batteries de position prussiennes, revient à la charge contre les batteries mobiles rentrées en ligne, et ainsi de suite, jusqu'à quatre fois, sans subir de perte.

La troisième batterie de la division de Cissey, 5« du 15% n'est pas engagée. Cependant son chef, le capitaine Gaillard, a son cheval tué sous lui et six autres chevaux des attelages sont abattus par le feu ennemi.

Le 20" bataillon de chasseurs à pied de la division de Cissey, affecté à la garde de ces batteries, reste couché, déployé sur la gauche du bois de Mey : la configuration du terrain le protège des obus qui éclatent, en avant, à gauclie. près de la route et en arrière du bataillon. L'ennemi envoie sur ce point une quantité considérable de shrapnels ; tous ses projectiles sont percutants. De nombreux obus éclatent également dans les rangs du 73« de ligne, sans occasionner de pertes trop cruelles.

Les deux batteries de 4 de la division Grenier (G« et 7"= du 1" d'artillerie), écrasées par le feu des batteries ennemies, ne peuvent leur tenir tête. Une section de mitrailleuses de la batterie Saint-Germain (5^ du 1") se porte à hauteur et à droite de la batterie Florentin (il« du 1") armée de pièces de 12 pour la protéger contre les batteries ennemies et se retire au bout d'une demi-heure, après avoir tiré une trentaine de coups.

La batterie Saint-Germain perd le lieutenant Schneider blessé ainsi que^ deux servants. Les deux autres batteries, bien que n'ayant pas été engagées, comptent, la 6% six hommes blessés et la 7% deux hommes mis hors de combat.

Le 13* de ligne déploie ses bataillons formés en colonne et se met, de son mieux, à l'abri des projectiles, qui tombent sur lui de face et de gauche. Vers cinq heures du soir, il déploie ses bataillons, le l'^"' et le 3« en première ligne : le 2^, sur un ordre du maréchal Bazaine, se tient à cent cinquante mètres en arrière; mais la 1" compagnie (lieutenant Grenier) marche avec le 3' bataillon, jusqu'à la fin du combat.

Une batterie de la division Grenier, placée en arrière du 43'^ de hgne, attire sur ce régiment les projectiles ennemis : les deux bataillons (1" et 3«) placés en réserve reçoivent ce feu avec calme, lorsque de nouvelles batteries apparaissent sur

r.OMHAT D ARTILLEUIE 245

leuf yauche et vont bientôt jeter la mort dans leurs rangs. Le commandant de Cherisey donne l'ordre alors à ces deux bataillons d'appuyer à gauche : là, se trouve un chemin creux, où ils sont protégés comme dans une tranchée-abri.

Les batteries placées en avant et en arrière du 98« de ligne (division Grenier; ont ouvert sur Servigny, un feu très peu nourri, auquel l'ennemi répond avec beaucoup de vivacité. Le 98« de ligne supporte avec constance ce feu, que la position des batteries rend très dangereux. Vers cinq heures du soir, la précision des coups sur nos lignes force à reculer leur position d'une centaine de mètres, la place manquant pour porter ces lignes en avant, à cause de la position d'une batterie ; ce léger mouvement en arriére se l'ait avec beaucoup d'ordre et le général de Ladmirault, commandant en chef le 4« corps, témoin de la fermeté du 98^ de ligne sous ce feu, envoie féliciter le lieutenant-colonel Régley de Kœnigsegg, qui commande momentanément le 98^ de ligne.

Les batteries divisionnaires du général de Lorencez restent en réserve avec leur division, assistent, toute la journée, au combat sans y prendre part et suivent le mouvement de la division, qui se porte en avant, tandis que le combat continue. Le 65« de ligne (2'^ brigade Berger, 3= division du 4^ corps), qui occupe le bois de Grimont, (jue fouillent les projectiles de l'artillerie ennemie, a quelques hommes tués ou blessés.

Les batteries de 4 de la réser^ e d'artillerie du 4« corps assistent en simples spectatrices à ce duel d'artillerie ; pour le moment, on trouve leur calibre trop faible. Ces batteries subissent, sans y répondre, le feu de l'ennemi, dont les projectiles portent en plein au milieu des pièces, des avant-trains et des caissons, mais comme, décidément, on renonce à se servir des feux de ces batteries, on les fait retirer par des mouvements successifs.

Les deux batteries de 12 de la réserve du 4" corps (11^ et 12« du 1*^' d'artillerie), sous les ordres des capitaines Florentin et Gastine, restent seules pour soutenir le feu des pièces ennemies.

Quelques instants avant le commencement de la bataille, le capitaine Plorentin, commandant la W batterie du 1" d'artillerie, a cru devoir faire remarquer au général Soleille, que deux batteries fixes construites sur le versant de Rupigny à Vany, sont disposées de façon à le prendre d'écharpe, et lui a demandé de vouloir bien les faire inquiéter, le plus tôt possible, par l'artillerie du 6*^ corps, afin que nos pièces puissent riposter plus librement à l'artillerie, qui s'installe devant elles, près de Poixe.

Dès l'ouverture du feu, cette batterie de Poixe prend tout d'abord nos deux batteries de 12 comme objectif; puis, une bat-

terie arrivant par la route (|ue nos pièces d<4endent, s'établit en face d'elle et du même côté de la route, à deux mille trois cents mètres envii'on. enlièremènt à découvert, contrairement aux habitudes de* Prussiens ; mais le défaut des fusées percutantes, dont nous nous sommes servis dans toutes les autres affaires pour régler le tir, ne nous permet pas de prendre une supériorité immédiate.

Bientôt, les batteries placées à droite de la route reçoivent Tordre de se replier à quelques centaines de mètres, en arrière, pour prendre une position plus avantageuse, laissant ainsi les 11<= et 12« batteries du 1" d"artillerie, en sentinelles avancées.

Le commandant Lad range, qui s'est tenu jusque-là avec les quatre pièces détachées, revient à la fraction principale. Les lieutenants Schneider et Ghériot viennent la rejoindre avec leurs sections et se placent en potence, à la gauche des quatre pièces déjà installées de la batterie Gastine, pour essayer de faire taire deux batteries ennemies, qui n'ont pas même pris la peine de profiter des batteries fixes déjà construites et se sont établies plus près de CbieuUes, pour nous prendre plus exactement en enfilade : l'artillerie du 6'= corps les laisse faire.

Un projectile venant de ces batteries, tue, du même coup, deux servants de la batterie Gastine [12^].

Le capitaine Saint-Germain, commandant la batterie de mitrailleuses de la division Grenier {b" du 1"), comme nous venons de le dire, vient alors, avec une section de ses canons à balles, se placer en arrière de la batterie Florentin, à hauteur de ses caissons et tire, avec succès, une trentaine de coups de mitrailleuses.

Le capitaine Florentin et le Ueutenant Legondat sont couverts de terre par l'explosion d'un obus, dont un des éclats arrache le sabre de ce capitaine.

Le lieutenant Schneider est jeté à terre par un obus, (jui éclate pres(iue sous lui.

Les maréchaux des logis Hacquin et Nief de la batterie Florentin, Dargent de la batterie Gastine, sont blessés. Plusieurs servants sont mis hors de combat, malgré la protection de leur abri.

A ce moment, vers six heures, le capitaine Florentin, grièvement blessé à l'avant-bras droit par un éclat d'obus, est emporté du champ de bataille et laisse le commandement de la batterie au Ueutenant en premier Legondat.

Dans la batterie Gastine, un projectile atteint directement une pièce et brise une roue de telle façon, ([u'un changement d'affût est nécessaire : cette opération, difficile dans un pareil

moment, est exécutée sous le feu, sous la direction du lieutenant en premier Guény.

Le capitaine en second Boissenot, prévenu à la réserve de la li« batterie, que son capitaine-commandant a été mis hors de combat, s'est hâté de se rendre sur le champ de bataille, pour prendi-e, avant la fin de l'action, le commandement qui vient de lui échoir et ([u"û conserve jusqu'à la fin de la campagne.

Les pertes des deux batteries de 12 de la réserve du 4^ corps, pendant cette courte mais rude affaire, sont les suivantes :

Batterie Florentin : son capitaine-commandant blessé et amputé le lendemain de l'avant-bras droit; quatre hommes tués ; quatorze hommes blessés ; vingt -neuf chevaux tués ou blessés.

Batterie Gastine : dix hommes blessés ; trois hommes tués ; vingt chevaux tués ou blessés.

— De leur côté, les batteries françaises du 3= corps s'avancent jusqu'à la ferme de Bellecroix, à la jonction des routes de Sarrebrûck et de Sarrelouis. De ce coté, le combat d'artillerie se continue avec succès, jusqu'à la nuit.

La 5" batterie du 4" d'artillerie, attachée à la division Montaudon, a reçu l'ordre, vers cinq heures du soir, de contre-battre les batteries situées entre Montoy et Noisseville. Elle se met en batterie, à droite de la route de Sarrebrûck, près et en avant de la ferme de Bellecroix, sur un terrain assez élevé, d'où elle prend d'écharpe, non seulement les batteries en question, mais encore les troupes chargées de les soutenir et qui se composent d'environ une brigade d'infanterie. Grâce à cette position, son tir est très efficace. Au bout d'une demi- heure, les batteries ennemies ralentissent visiblement leur tir et l'infanterie allemande est délogée. Pertes : deux hommes tués et deux blessés, huit chevaux mis hors de combat.

La 6'^ batterie du4« d'artillerie, attachée également à la division Montaudon, bien que mise en position en différents endroits, ne tire pas et perd un homme et un cheval blessés.

La 8' batterie du 4"= mitrailleuses) occupe deux positions successives entre la Planchette et le village de Montoy et tire dans la direction de Noissevihe.

Quelques batteries du 6^ corps étant venues se mettre en position, en avant du fort Saint-Juhen, environ à un kilomètre du village de ChieuUes, le 2« chasseurs à cheval reçoit l'ordre d'aller les soutenir. Le colonel Pelletier, avec les 2« et 3* escadrons, se tient près de la route de Bouzonville ; le lieutenantcolonel de Mauret avec les 4"^ et 5« un peu plus sur la droite.

Ces deux fractions, quoique défilées derrière des plis de terrain, reçoivent, pendant près de deux heures, le feu des batteries

de Malroyet do Saiiite-Barl)c. Vers six heures, on signale l'approche de la cavalerie ennemie du côté de Malroy. Le colonel Pelletier se rapproche davantage de la route.

Vers cimi heures du soir, sur l'ordre du maréchal Bazaine, trois batteries de 12 de la réserve générale (5% 6« et 7» du 13* d'artillerie) se portent en avant sur la route de Sainte-Barbe, sous la direction du colonel Salvador de ce régiment, La 5*= batterie à droite de la route, ouvre son feu sur les batteries des positions prussiennes, établies en avant du village de Poixe; la 6* batterie s'établit à gauche de la route, la demibatterie de droite soutenant le feu de la 5« dans la direction de Servigny, la demi-batterie de gauche tirant sur des batteries prussiennes en position à gauche sur la lisière du bois de Failly.

La 7*= batterie, servant de réserve, reste en colonne sur la route de Sainte-Barbe, où elle doit attendre de nouveaux ordres. Plusieurs projectiles tombent au milieu des voitures ; un brigadier est atteint par un éclat d'obus, la batterie reçoit l'ordre de se mettre à l'abri.

Le commandant de Contamine, commandant cette division du 13" d'artillerie, est blessé. La 5"= batterie perd deux hommes blessés, cinq chevaux tués et la 6« un trompette et trois chevaux tués. Les autres batteries du 13« d'artillerie ainsi que celles du 18" d'artillerie ne prennent aucune part à la lutte ce jour-là, ci restent parquées sur les glacis du fort Saint-Julien.

Cependant notre artillerie avance; nos obus sont lancés avec une précision merveilleuse sur les retranchements ennemis.

Une demi-heure après l'ouverture du feu, le maréchal Lebœuf, admirablement placé sur une hauteur qui, dominant le vallon, permet d'embrasser toute la ligne d'attaque, depuis Montoy jusqu'à Servigny, quitte cette position, descend dans le fond de Lauvallier et remonte sur la pente opposée du ravin. Deux batteries d'artillerie se portent l'une à droite, l'autre à gauche et, quand le maréchal Lebœuf avec son état-major parait sur le plateau, il se trouve en première ligne. A cinq ou six cents mètres en avant, une auberge sur la route, appelée auberge de l'Amitié, (ou aussi de la Fidélité), est occupée par les Prussiens, dont on voit les têtes par-dessus le mur de cette construction, dont les bâtiments sont crénelés. Un bataillon d'infanterie se prépare à les en déloger. La batterie, à gauche de l'état-major du commandant du 3*= corps, canonne l'auberge et le mur de l'enclos. Il est curieux, que les soldats, abrités derrière ce mur, n'aient pas l'idée de tirer sur cet état-major, où se trouvent un maréchal, quatre généraux et un grand

nombre d'officiers; à six cents mètres de distance, pouvant tirer avec une grande précision, ils perdent là une bien belle occasion. Mais ils ne voient que l'infanterie qui s'avance afin de les attaquer ; sans doute aussi, ne savent-ils pas qu'ils ont là, au bout de leurs fusils, tout l'état-major du 3« corps; il est certain que leurs officiers ne pourront jamais croire que les chefs des corps d'armée français comprennent assez peu leur rôle, pour venir faire parade de leur stérile courage, en exposant, sans aucune espèce de motif, tous les officiers généraux et supérieurs, desquels dépend la direction de cinquante mille hommes.

En revanche, si l'état-major du 3« corps est négligé par l'infanterie prussienne, il est honoré de l'attention de leur artillerie. Une batterie établie près de Retonfey, couvre d'obus les deux batteries établies près de l'état-major, en avant duquel se tient le maréchal Lebœuf, en képi brodé et épaulettes, portant la plaque de grand-croix et la médaille militaire. Un éclat frappe au ventre le cheval du colonel du génie M... ; un autre atteint à la cuisse le lieutenant d'infanterie Radiguet, parent du maréchal et son officier d'ordonnance, pulvérise son portemonnaie, contenant et contenu, et lui fait une forte contusion au ventre. Probablement cet officier doit-il la vie à ce portemonnaie.

Cependant le maréchal ne songeant pas à bouger de cet endroit si exposé, le général Changarnier se décide à lui faire des remontrances et l'engage à revenir plus en arrière. Comme l'état-major part, le feu prend au village de Montoy, sur la droite. 11 est six heures et quart.

On repasse à Lauvallier, et, au delà du ruisseau, on se porte sur la hauteur, au milieu de buttes nombreuses, traces de la bataille du 14 août dernier. De ce point, on a une vue d'ensemble du combat. En avant de Noisseville, des bataillons d'infanterie, abrités par la pente du terrain, attendent le moment d'attaquer le village. A gauche, les batteries ennemies, étabUes à Servigny, font un feu d'enfer dans toutes les directions. L'ennemi a là des batteries de position excessivement puissantes. Au reste, comme toujours, nous avons le tort de faire de ce combat une lutte d'artillerie. L'ennemi nous l'offre ainsi, parce qu'il sait ([ue c'est son avantage, mais nous avons d'autant plus tort de ne pas combattre sa tactique.

L'infanterie est toujours en avant de Noisseville, couchée à plat ventre dans les sillons. Le terrain est labouré par les obus ennemis qui, heureusement, trouvant une terre assez molle, s'enfoncent et éclatent sous le sol. Le 3'' escadron du 10'= chasseurs

à clieval sert d'escorte au marc-chal Lebd-uf. Le capitaine Mouchet du 3" chasseurs à cheval, remphssant les fonctions d'officier d'ordonnance auprès du commandant en chef du S" corps, se distingue particulièrement ce jour-là.

Le maréchal Bazaiiie circule au milieu des batteries regardant ce qui se passe, mais n'ayant pas l'air de se douter qu'il dépend de lui que les choses aillent autrement. A trois reprises les Prussiens tirent sur son escorte. Le colonel d'artillerie Deville est blessé à la tête ; le chef d'état-major général, le général Jarras, a son cheval tué sous lui.