CHAPITRE PREMIER

L'investissement de Metz.

Formation de l'armée allemande d'investissement. — Les sept corps du « Prince Roui^e. » — L'ordre d'investissement du prince Frédéric-Chai'les. — Les Allemands investissent Metz. — Organisation du blocus. — Construction de batteries, de tranchées, d'abatis. — Destruction des ponts de l'Orne. — Inertie de Bazaine. — Arrogance teutonne. — Construction du chemin de fer américain de Remilly à Pont-à-Mousson. — Les ponts de bateaux à Hauconcourt et à Argancy. — Les observatoires. — Odieuse conspiration de Bazaine. — Manque de vivres de la cité de Metz. — Positions de l'armée française, le 19 août, sur la rive gauche de la Moselle. — Courageux sang-froid du chef des convo^ eurs du 3e corps, le 18 août. — Les positions ennemies, vues du Saint-Quentin. — Constitution d'une divi-ion de cavalerie pour le 6^ corps. — Les quatre bataillons de la Moselle. — Travaux du j;énie. — Les forts de Metz. — La division de Laveaucoupet. — La garde nationale de Metz. — Son attitude patriotique le 18 août. — Un ancien colonel, simple garde. — Une noble émulation. — Mauvais armement. — L'artillerie de la garde nationale. — Ses chefs. — Son uniforme. —

FRANÇAIS F.T ALrj-.MANDS

Travaux alleinands autour de Metz.— Les camps ennemis.— Effectif réel des forces allcman les de rariii6e d'investissement. — Exactions teutonnes àNovéantetà Bellevue. — Les fours de Vaux. — Outraes impunis à un vieil officier français. — Rupture des dernières communications de Metz avec la France. — Courage doemployés du chemin de fer de l'Est. — Un emploi utile de no're cavaleVie nogiigé par Bazaine. — Convoi de vivres amené à Metz. — Découverte de quatre millions de cartouches. — Bazaine cacho cette découverte. — Notre dernière communication détruite, le 20 août. — Travaux exécutés par le 8« de ligne. — Positions occupées par l'artillerie du 2« corps. — Des ruction des villas et des arbres de la banlieue de Metz. — Aucun rationnement. — Feu dos forts. — Reconnaissance du 2^ chasseurs à cheval. — Capture de voitures ennemi^^s par le caporal Charnot, du 63' de ligne. — Les grand'gardes du 4« de ligne. — Les francs-tireurs messins d • MM. Vevor et .\rnou3 Rivière. — Leur uniforme. — Le brasseur Hitter. — Sa troupe. — Uours blanc.

Le lendemain de la bataille de Saint-Privat, à laquelle les Allemands ont donné le nom de Gravelotte, le général de Moltke arrêta le plan de l'investissement de Metz- Un ordre, en date du 19 août 1870, onze heures du matin, décida que six corps darmée prussiens demeureraient sur la rive gauche de la Moselle, tandis que la rive droite ne serait gardée que par le 1er corps et la division de réserve Kummer.

Ces dispositions suffisent à montrer que l'ètat-major allemand redoutait une sortie dans la direction de l'ouest et n'ajoutait qu'une médiocre importance à une tentative sur l'autre rive de la Moselle.

En même temps, les corps d'armée ennemis qui ont pris part à la bataille de Saint-Privat, se séparent en deux groupes. Une nouvelle armée, dite armée de la Meuse, est formée avec la garde royale, les IV' et XII' corps, les 5' et 6* divisions de cavalerie. Le prince royal de Saxe la commande. Son eflfectif, qui était de cent cinq mille hommes au début de la campagne, vient d'être réduit à moins de quatre-vingt-dix mille par la sanglante journée du 18 août. Cette armée a pour mission dagir contre Mac-Mahon, de le chercher partout où elle pourra le rencontrer, en combinant son action avec celle du prince royal de Prusse, de manière à faire jonction en temps opportun et à l'écraser avec des forces irrésistibles.

Sept corps darmée restent pour bloquer Metz, sous le commandement du prince Frédéric-Charles. Ce même 19 août, le « Prince Rouge » régularise la situation, par l'ordre suivant, daté de Doncourt, onze heures du soir, qu'il faut citer en entier, car il fait connaître exactement les projets de l'ennemi et les

positions occupées autour de la place par les différents corps allemands :

« Chargé par S. M. le roi du commandement supérieur de l'armée d'investissement de Metz, se composant de la P^ armée (y compris la division Kummer), des lis III*, IX" et X« corps, j'indique ci-dessous les règles générales de conduite.

n Les troupes de blocus de la rive droite de la Moselle, se composant du I" corps de la I" armée et de la division Kummer, qui vient de lui être attachée, ont la tâche suivante :

« 1° Resserrer la place par une ligne davant-postes, dans laquelle la cavalerie doit jouer un grand rôle, de manière à empêcher sûrement toute communication avec l'extérieur.

« 2° Répartir les troupes de telle sorte que, dans le cas où 1 ennemi ferait une tentative pour percer sur Thionville, elles puissent être réunies à temps sur la rive droite de la Moselle, dans une position, qui devra être choisie à cet effet.

« Dans le cas où l'ennemi tenterait une entreprise de ce genre, les troupes d'investissement de la rive gauche viendront en aide à celles de la rive droite, en se portant vigoureusement sur le flanc gauche de l'ennemi ; elles passeraient à cet effet la Moselle, sur des ponts qui devront être jetés vers Hauconcourt et protégés par de petites têtes de pont.

« Le X^ corps est chargé de jeter les ponts et de faire les travaux de fortification nécessaires au-dessous de Metz.

(( 3° La tête de ligne du chemin de fer qui nous relie avec l'Allemagne et notre premier centre de magasins sont à la station de Remilly. Pour la protéger contre une sortie, le l" corps devra choisir une position où il serait, en cas de besoin, soutenu par les troupes les plus rapprochées, qui viendraient se placer sur ses deux ailes.

« 4° Si l'ennemi, voulant entreprendre une opération d'une grande portée, dirige toutes ses forces sur un autre point, les troupes exposées à son choc devront céder et éviter d'engager un combat sérieux contre des forces supérieures.

« Pour les troupes d'investissement sur la rive gauche de la Moselle, les faits suivants sont à observer :

« 1° Si l'ennemi cherche à percer du côté de Thionville, par la vallée de la Moselle, sur la rive gauche, il faut qu'il se heurte contre une position préparée à l'avance par le X* corps chargé de l'investissement de ce côté; cette position devra, en même temps, couvrir le pont qui sera jeté sur la Moselle. Dans ce cas, le corps le plus voisin du X^ marcherait sur le flanc gauche de

l'ennemi, et de la rive droite de la Moselle, on enverrait à l'aiJe par le pont.

« 2° L'armée ennemie, battue et renfermée dans Metz, pourrait, après s'être tant soit peu rétablie, essayer de percer à l'ouest. La ligne d'investissement devra être couverte par des abatis, des tranchées-abris et des retranchements se reliant exactement les uns aux autres; et la tentative de l'ennemi devra être arrêtée sur cette ligne, d'abord par les troupes placées en première ligne, puis par les corps de réserve, qui devront s'y porter en toute hâte.

« 3° Si l'ennemi tente de pousser en avant, ou de percer en remontant sur la vallée de la Moselle vers Pont-à-Mousson, il devra être arrêté par le VII^ corps; à cet effet, ce corp d'armée s'établira en amont de Metz, à cheval sur la rivière, assurera ses communications en jetant des ponts, fortifiera sa position et y résistera à l'ennemi, jusqu'à ce qu'il reçoive du secours sur ses deux ailes.

« Le VIII" corps, se reliant au VIIc et sur la gauche, occupera la ligne d'investissement jusqu'à hauteur de la ferme de Moscou et devra la fortifier. La ferme de Moscou forme au nord la limite du rayon d'investissement assigné à la I" armée, sur la rive gauche de la Moselle.

« Au nord du VHP corps et se reliant à lui, la ligne d'investissement sera occupée par le Ile corps, qui devra la fortifier; il aura provisoirement son quartier général à Verneville, il sera chargé de couvrir la route de Woippy à Saint-Privat.

« Le X» corps aura la tâche de couvrir d'abatis les coteaux de la rive gauche de la Moselle, de former une ligne de communication jusqu'à la rive gauche de la rivière, d'établir les ponts qui doivent être jetés et de les fortifier sur les deux rives.

« Les corps ainsi placés en première ligne, pour former l'investissement sur la rive gauche de la Moselle, organiseront le service de la répartition de leurs troupes, de telle sorte :

(' 1» Qu'il y ait sur la ligne d'investissement fortifiée de forts avant-postes prêts à marcher.

M 2" Qu'une partie suffisante du corps soit commandée chaque jour pour le service des travailleurs, la ligne d'investissement devant être constamment renforcée.

« 3° Que le reste du corps soit établi en arrière, dans des camps de baraques bien construites et (jue l'on améliorera tous les jours, et placés assez près pour que les troupes puissent] être amenées rapidement sur la ligne.

« Le III* corps formera la réserve de l'aile droite de la ligncl d'investissement et établira aux environs de la ferme de Caulrel

des camps réguliers, que Ton devra perfectionner chaque jour.

« Le IX« corps formera la réserve de l'aile gauche et sera établi dans des camps de baraques, entre Saint-Ail et Sainte- Marie-aux-Chênes.

u Lemplacement des quartiers généraux des divers corps est encore à déterminer ; ils doivent être, autant que possible, reliés entre eux et avec mon quartier général (établi provisoirement à Doncourt) par une ligne télégraphique. On commencera par établir demain une ligne télégraphique partant de Saint- Privat, passant par Verneville et allant rejoindre le télégraphe du chemin de fer, dans la vallée de la Moselle, au-dessus de Metz.

n Les subsistances de l'armée d'investissement sont assurées :

« lo Par le magasin principal de Remilly.

a 2° Par le magasin de Pont-à-Mousson ; ce magasin sera alimenté par celui de Remilly ; on détachera immédiatement, pour y faire le service, comme garnison d'étapes et spécialement pour y réunir des voitures, un bataillon et un escadron de la division Kummer.

« 3° Par des réquisitions ; elles devront être exécutées avec la coopération de l'intendance et l'aide de la cavalerie d'une manière systématique et étendues, aussi loin que possible, sur les derrières de l'armée.

« Les limites pour les réquisitions sont les suivantes: toutes les localités situées sur la rive droite de laMoseUe et sur la rive gauche celles qui se trouvent au sud de la route de Gravelotte à Conflans, à l'exception de celles qui sont situées sur la route même, sont à la disposition de la I" armée.

« La 1"= armée devra détacher deux régiments de cavalerie, sous les ordres d'un commandant de brigade, pour cerner Thionville, sur les deux rives de la Moselle. »

La lecture attentive de cet ordre fait connaître dès à présent les dispositions principales prises en vue du blocus : nous retrouverons, plus tard, lors du siège de Paris, des mesures analogues ; mais, dès à présent, on peut résumer en quelques mots le plan de conduite adopté par le prince Frédéric-Charles:

1° L'armée française ne pouvant nécessairement tenter sa sortie que par une ou plusieurs des routes principales, qui débouchent de Metz, ce sont ces routes que les corps prussiens auront plus spécialement à surveiller et à garder.

2° Deux lignes d'investissement autour de la place seront formées, toutes deux hérissées d'obstacles chaque jour plus

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redoutables. La première, défendue seulement par de puissants avant-postes, ne pourra être franchie par les Français, sans un vigoureux effort, qui donnera le temps aux troupes allemandes de soutien de prendre, plus en arrière, la position qui aura été assignée à l'avance, et qui, fortifiée avec soin, pourvue de tranchées et de batteries, opposera à l'assaillant, épuisé par une première lutte, un obstacle infranchissable.

Tels sont les deux principes qui se dégagent nettement de l'ordre si complet du prince Frédéric-Charles; ils expliquent comment les Allemands ont pu résoudre ce problème, qui, la veille encore, eût semblé impossible : investir, avec des forces relativement peu considérables, une armée retranchée dans une place forte comme Metz, ou dans une capitale comme Paris.

Dès la matinée du 19 août, les Allemands mettent à profit l'inaction de Bazaine, avec une promptitude et une ardeur extraordinaires. Sur les hauteurs de la rive gauche, si indignement abandonnées, qui vont maintenant se dresser devant lui comme une fortification naturelle et un obstacle infranchissable, sur tous les points de l'horizon qu'il peut découvrir, le maréchal voit luire, tout autour de Metz, les baïonnettes des sentinelles prussiennes; au bord de tous les plateaux et à l'extrémité supérieure de tous les cols, les batteries ennemies alignent leurs gueules menaçantes; des meurtrières sont pratiquéesdans les maisons abandonnées.

Le blocus s'organise avec une régularité mathématique. Derrière une première ligne de vedettes à pied et à cheval, circulant sans cesse, l'œil aux aguets, le doigt sur la détente du Dreyse ou du mousqueton, un cercle plus étendu de grand gardes campe dans les bouquets de bois, dans les plis de terrain, dans les fermes ou les villas de la banlieue messine ; plus loin encore, sur une troisième ligne, la hache et la pelle des travailleurs forment des retranchements, pour protéger une zone d'avant-postes.

Les Allemands dressent des batteries, coupent des arbres sur la lisière des forêts pour obstruer leschemins; dans les espaces nus, ils creusent des tranchées ; les villages se changent en forteresses, tous les murs, toutes les constructions deviennent des moyens de défense. Afin de compléter notre investissement, les Prussiens font sauter les ponts de l'Orne, affluent de la Moselle, et détruisent la ligne du chemin de fer, qui nous relie à Thionville.

Tous ces travaux peuvent s'accomplir, sans que rien soit tenté pour arrêter et inquiéter l'ennemi. Bazaine laisse les Allemands travailler à leur guise, sans tenter la moindre démons-

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tration. Pendant huit jours entiers, cuiiuue on le verra bientôt, il demeurera immobile ; c'est son plan qui se réalise.

Devant une telle inertie, les Teutons deviennent arrogants et trouvent très spirituel de placer près de leurs avant-postes des écriteaux pointant ces mots : « Territoire prussien. On ne passe plus ! )> Ces inscriptions insolentes et les poteaux qui les supportaient, furent souvent renversés par nos vaillants soldats dans leurs sorties impétueuses de Servigny, de Peltre, de Ladonchamps; il ne dépendait môme que du traître Bazaine que ces écriteaux ne fussent jetés dans le Rhin : mais hélas ! nous comptions sans la trahison de l'homme de Queretaro.

Le premier soin de l'ennemi est non seulement de rétablir nos voies ferrées pour se ravitailler, mais aussi de construire, de Remilly à Pont-à-Mousson, de façon à contourner la place de Metz, un chemin de fer, suivant la mode américaine, c'est-àdire au moyen de quelques nivellements et de rails posés sur des traverses. On conçoit sans peine l'utilité, que ce travail doit avoir pour les Prussiens. Il leur permet, en effet, de faire venir de l'intérieur de l'Allemagne, les vivres, les munitions qui leur sont indispensables. Commencé dès le soir de la bataille de Rézonville, le 16 août, ce chemin de fer mesurait environ trentesix kilomètres ; il traversait un pays accidenté. Trois à quatre mille ouvriers furent employés à cette œuvre, qui ne fut terminée qu'à la fin de septembre.

Afin de fermer encore plus complètement le cercle de fer qui nous entoure, dès le premier jour, diverses mesures sont prises par ordre du prince Frédéric-Charles.

Des ponts sont jetés sur la Moselle au nord de Metz, à Hauconcourt et au sud d'Argancy ; les quartiers généraux des différents corps sont reliés par un fil télégraphique. Des observatoires munis de lunettes sont placés autour de la ville sur les principales hauteurs : à l'ouest de Jussy sur le Horimont ; à Sainte-Barbe, sur la hauteur au sud de Montoy ; à Mercy-le- Haut et sur le Saint-Biaise.

Si les Prussiens ont atteint leur but en nous rejetant sous les murs de Metz, Bazaine n'a pas moins atteint le sien. En effet, que veut-il? Être séparé par un cas de force majeure de l'armée de Mac-Mahon, le loyal soldat, son rival détesté, et de Napoléon III, qui lui a donné l'ordre de le rejoindre à Châlons. Prévoyant la défaite prochaine de l'armée de secours, qui va être abandonnée à elle-même, il veut mettre son armée sous la protection des forts de Metz et assister, sans même tenter sérieusement de se dégager, à la débâcle des troupes de Châlons. Il ne peut prévoir le désastre de Sedan, la proclamation de la Repu-

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blique et. dans le cas d'une défaite ordinaire et môme de la signature de la paix, avec la régence de Timpératrice Eugénie, il apparaîtra avec son armée intacte, il sera l'homme de la situation, le ministre tout-puissant et désigné d'avance.

Ce plan machiavélique est audacieux, mais Bazaine se croit les talents nécessaires pour l'accomplir. Comme il a rêvé la couronne du Mexique, il rêve la toute -puissance, sous l'autorité nommale d'une femme et d'un enfant.

Grâce à lui, le plan des Allemands n'a que trop bien réussi. Les communications de la ville de Metz et de l'armée du Rhin avec le reste du monde sont absolument coupées. L'attaque du 14 août à Borny, par une partie seulement des forces de Frédéric-Charles, n'avait pour but que de retarder notre marche; pendant que nous nous défendions vaillamment, le reste de ses contingents nous devançait dans la direction de Verdun. Le IG, à Rézonville, ils voulaient nous couper la route : nous avons lutté toute la journée sans perdre de terrain , puis couché sur le champ de bataille, mais pour reculer le lendemain, par ordre de Bazaine, jusqu'à mi-chemin de Metz. Le 18, enfln. nouvelle attaque : cette fois, nous avons été écrasés à notre droite et rejetés sous ces murs, où les Teutons veulent nous bloquer.

Tels sont les résultats du plan funeste, de l'odieuse conspiration de Bazaine, d'où vont sortir toutes les infortunes de la France. Non seulement ce misérable emprisonne dans un piège la principale armée du paj's, sa dernière ressource peut-être ; non seulement il attire la seconde armée dans un autre piège, pour la faire détruire ou capturer, mais il annule, du même coup, la place forte où il abrite sapeiTidie. Metzest jugée imprenable; il a trouvé moyen de la désarmer.

Approvisionnée, comme elle l'est, avec une simple garnison de vingt mille hommes et défendue par une population héro'i({ue, Metz, dit l'historien allemand Niemann, opposerait aux Prussiens une barrière infranchissable. Cet avantage considérable de laisser un dard dans le flanc ou dans les reins de l'ennemi, Bazaine, le grand homme de guerre, s'arrangera pour le supprimer ; il combine toutes ses mesures pour que la cité vierge tombe entre les mains des envahisseurs. Les deux cent mille hommes, qu'il y enferme, vont dévorer toutes les ressources alimentaires de la ville, la condamner à une famine plus ou moins prompte, en sorte que, dans un avenir peu éloigné, il aura la gloire de livrer aux Prussiens, non seulement notre armée la plus aguerrie et la plus nombreuse, mais notre forteresse la plus puissante. Jamais affreux complot n'a eu d'aussi lamentables effets .

L'INVESTISSEMENT DE METZ g

Le 19 août au matin, la plus grande partie de l'armée française est descendue dans la plaine de la Moselle située sur la rive gauche de ce fleuve, et, dans cette journée, chaque corps prend ses campements à l'ouest de Metz :

Le 2« corps, entre Longeville et les pentes du Saint-Quentin.

Le 3* corps, dans le col de Lessy. — La 1" division (général Montaudon) s'établit sur une croupe du Saint-Quentin qui supporte le fort de Plappeville et d'où l'on découvre, à travers les arbres, une belle vue sur les environs. Les tentes sont dressées dans des jardins remplis d'arbres fruitiers et particulièrement de pruniers de l'espèce dite mirabelle, une célébrité du pays. — La 2« division (général Nayral) occupe la pente du Saint-Quentin qui s'élève au-dessus du village de Plappeville. — La 3= division (général Metman) campe face au col de Lessy, dans le large pli deterrain,qui s'étend du fort de Plappeville au fort Saint-Quentin. La 1"= brigade (général de Potier) s'établit dans les vignes, sur trois lignes, le T^de ligne au centre, ayant à sadroite le 7« bataillon de chasseurs à pied et à sa gauche le 29« de ligne. En seconde ligne la brigade Arnaudeau (59" et 71« de ligne). — En réserve se tient la i" division (général Aymard).

Les officiers du 3" corps retrouvent au fort de Plappeville leurs bagages, dont ils sont séparés depuis le 13 août et qui ont pu être sauvés le 18, grâce au sang-froid et à l'énergie du prévôt du 3^ corps. Ce jour-là, ce convoi se dirigeait sur Plappeville, quand, près d'Aman villers, des obus viennent à tomber cinq cent mètres environ de la colonne : voyant un certain désordre se produire parmi les convoyeurs, cet officier supérieur de gendarmerie leur dit tranquillement : << N'ayez pas peur, mes amis, et au trot! » Le convoi prend aussitôt cette allure, en observant le meilleur ordre et parvint à arriver, sans encombre, jusqu'au fort de Plappeville, après avoir traversé le ravin de Châtel-Saint-Germain tout encombré de troupes et de convois.

Le 20 août, les troupes du 3^ corps sont sur pied dès cinq heures du matin. En avant des forts de Plappeville et du Saint-Quentin, à un kilomètre environ, se trouve un retranchement inachevé : on en décide l'achèvement; en outre, le long de la crête du plateau du Saint-Quentin, qui borde la vallée de la Moselle, on établit une série de petits abris pour huit ou dix hommes destinés à surveiller les villages de Sey et Chazelles et tout ce revers du Saint-Quentin.

Les officiers du génie et leurs sapeurs se mettent aussitôt à la besogne et font travailler les troupes d'infanterie sous leur direction. Du haut du Saint-Quentin, on voit les travailleurs ennemis remuer aussi la terre sur les hauteurs occupées l'avant-

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veille par nos 2" et 3" corps. A l'aide dune forte lunette, on aperçoit des détachements allemands au château de Frescaty. Audessous du platean, le long de la Moselle, s'étend le campement du "2° corps, entre le Ban-Saint-Martin et Longeville. De cette hauteur du Saint-Quentin le coup d'œil est magnifique : le village de Plappeville à mi-côte, le col de Lessy occupé par les troupes et le fort profilant ses arêtes dures au-dessus ; vers la droite, le camp s' abaissant dans le vallon et s'étendant au loin, du côté de ^^'oippy jusqu'à la Moselle.

Le 4"^ corps est établi entre les hameaux de Tignomont et du Sansonnet.

Le 6" co7'ps entre le Sansonnet et le saillant nord du fort Moselle, le 12« de ligne ( division Tixier) campé un peu en arrière de la ferme de Saint-Éloi, entre la route de Thionville et la Moselle.

La cavalerie du 6'' corps est constituée avec le 2^ chasseurs d'Afrique et les trois régiments de chasseurs à cheval de la brigade de cavalerie légère du 3" corps, mis à la disposition du maréchal Canrobert. Cette division, placée sous le commandement du brave général du Barail, va bivouaquer sur les glacis du fort Moselle, à la porte de Thionville, et garde cette position jusqu'à la capitulation. En première ligne, la première brigade (général de la Jaille) : à droite, le 2« chasseurs d'Afrique, à gauche le le 10« chasseurs de France; en seconde ligne, la deuxième brigade (général de Bruchard); 2" et3« chasseurs de France. Seul, le 3» escadron du 10^ chasseurs à cheval reste attaché au maréchal Lebœuf, dont il forme l'escorte.

Les o"- et 6« batteries du 19^ d'artillerie, attachées à cette division, campent également sur les glacis du fort Moselle, devant la porte de Thionville, dans le jardin d'une villa.

La garde impériale s'établit dans l'intérieur des lignes, entre les villages de Devant-lès-Ponts et du Ban-Saint-Martin.

La réserve de cavalerie, sous les ordres du général de Forton, campe à l'île Chambière où elle sera réunie, quelques jours après, avec la cavalerie de la garde.

La réserve d'artillerie s'établit également dans cette île.

En outre, la 3« division du 2^ corps, laquelle, sous les ordres du général de Laveaucoupet, avait été littéralement décimée le 6 août, à la défense du plateau de Spickeren, se trouvait à Metz depuis le 12 août et avait été désignée pour former la garnison de cette place avec les isolés de toutes armes, les convalescents, cinq mille hommes de garde nationale, deux bataillons de la garde mobile de la Moselle et les dépôts des i'^'" et 17« d'artillerie.

En outre, on forma, le 17 août, quatre bataillons d'infanterie

I/INVESTISSEMENT DE METZ It

dits bataillons de la Moselle, avec des détachements des lie, 27% 46% 8G« et SS'' de ligne, envoyés pour rejoindre leurs régiments respectifs au S* corps et qui avaient été coupés dans Metz. Ces bataillons étaient exclusivement réservés à la défense de la place.

Le 1" bataillon était commandé par M. Drouet, major au 44^ de ligne. — Le 2" bataillon par M. Fischer, chef de bataillon au 88" de ligne (ce bataillon avait été formé avec un détachement de sept cent cinquante hommes du 88"= de ligne, parti de Cahors sous les ordres du capitaine Prendergast). — Le 3° bataillon, par M. Outhier, chef de bataillon au 98* de ligne. — Le 4« bataillon, par M. Thoni de Keinach, chef de bataillon au 73* de ligne. Ces quatre bataillons furent licenciés le 28 octobre.

Nos corps d'armée étaient établis sous la protection des forts, protection presque illusoire, dans cette circonstance, car les forts de Metz étaient loin d'être terminés. Commencés en 1867, ils avaient été bientôt abandonnés, pour n'être repris qu'au moment où il était démontré que nous devions nous mettre sur la défensive, c'est-à-dire après Spickeren et Frœschwiller. Les travaux sont alors activement repris; on s'occupe sans relâche de les terminer, d'armer les fortifications de la ville et d'en achever les défenses extérieures.

La 1" compagnie de mineurs, capitaine Duboys, du 3^ régiment du génie, est envoyée au fort Saint- Julien, pour le mettre en état de défense avec la 11" batterie du 15« d'artillerie, qui établit ses mitrailleuses en position sur les terre-pleins de ce fort.

La 7* batterie du 15« d'artillerie est employée à l'achèvement et à la mise en état de défense du fort de Queuleu. Les bastions 4, 5 et 6 lui sont assignés comme postes de combat.

La 13^ compagnie des sapeurs, capitaine Viez, du 3« régiment du génie, est occupée aux travaux de défense du fort de Plappeville.

La l''^ compagnie de sapeurs, capitaine Fontaine, du 3^ régiment du génie, est employée aux travaux d'organisation du fort Belle-Croix, dont la garnison est formée par le 10* bataillon de chasseurs à pied et dont les pièces de position sont servies par les artilleurs de la 8** batterie du 15' d'artillerie, qui ont versé leur matériel de campagne à l'arsenal.

L'objectif de l'armée de Metz a été fort réduit par les pertes successives des luttes acharnées des 6, 14, 16 et 18 août. Le 19 du même mois, jour de notre arrivée sous cette ville, cette armée comptait à peine cent quarante mille rationnaires, y compris la division de Laveaucoupet, laissée dans cette place, environ sept

mille hommes, et cet elïectif diminua chaciue jour par les maladies, sans possibilité de combler les vides.

Cette infériorité numérique n'était pas sensible, tant que nous restions dans nos camps, parce que 1 ennemi avait à placer ses troupes sur un cercle plus grand; mais il avait encore sur nous un grand avantage : celui d'occuper des positions fixes, convenablement choisies dans le voisinage des routes que nous aurions pu prendre, et, en cas de tentative de sortie, nous étions amenés à une lutte à découvert, contre des ouvrages fortifiés et des abris protecteurs. Si l'armée allemande avait à redouter l'action des forts, à l'abri desquels nous étions placés, nous avions aussi à tenir compte des ouvrages qui protégeaient les lignes prussiennes.

A côté de notre armée, la garde nationale de Metz se fit remarquer par son ardent patriotisme. Le 18 août, pendant que la canonnade grondait sur les lignes d'Amanvillers, les braves Messins indignés de voir verser inutilement des flots de sang dans trois combats successifs et pressentant que l'action engagée à Saint-Privat aurait un résultat décisif, voulurent, à tout prix, combattre aux cotés de nos vaillants soldats.

Le général Cofflnières, commandant la place, essaie de calmer les esprits par un ordre du jour, qui recommande aux gardes nationaux d'avoir confiance dans l'armée. L'agitation ne se calmant point, le commandant de la garde nationale, M. Garnier, ex-colonel de la garde impériale, ordonne aux citoyens de se rendre à leurs compagnies respectives et d'}^ rester jusqu'à ce qu'un nouvel ordre les en relève.

L'indignation des gardes nationaux est à son paroxysme; un grand nombre proposent d'aller, tambour battant, jusqu'au Ban- Saint-Martin, où ils espèrent trouver le quartier général de Bazaine, et là, d'obtenir, de gré ou de force, l'ordre de marcher en avant. Ils partent, en effet, par la porte de France; mais, non loin de là, ils se trouvent en face de huit mitrailleuses, disposées en demi-cercle, et sommation leur est faite d'évacuer immédiatement la place, sous peme d'être passés par les armes; on les menace ensuite de les rechercher pour fait d'insubordination et d'embauchage de militaires.

La population comprit en voyant rentrer ces soldatscitoyens, les larmes aux yeux et le cœur meurtri, que le sacrifice était consommé. En effet, on savait déjà, dans la soirée du 18. que l'investissement était complet.

Le 22 août, le nouveau commandant de la garde nationale, ^L Laffitte, en vertu de la loi du 13 juin 1851 et de celle du 12 août 1870, informe la population de Metz que tout Français,

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âgé de vingt à cinquante-cinq ans inclusivement, doit être garde national.

Cet appel excite un élan unanime : de nombreux citoyens, que leur jeunesse ou leur âge trop avancé n'appellent pas à ce service, sollicitent l'honneur de prendre rang : d'anciens magistrats, des officiers en retraite donnent cet exemple. Dans la compagnie que commande M. Réau, officier démissionnaire et directeur du Courrier de Meurthe-et-Moselle, un ancien colonel de cavalerie est simple soldat, sur sa propre demande. Après trois semaines d'exercice, les gardes nationaux messins manœuvrent tous comme de véritables soldats.

Cependant l'arrêté, qui réorganise la garde nationale, y appelle aussi les étrangers admis à la jouissance des droits civils. Ces étrangers appartenant presque tous à la nationalité allemande, sont incorporés et armés malgré les protestations des citoyens. Cette légèreté est d'autant plus condamnable que les Prussiens n'ont déjà que trop de facilité pour introduire dans Metz, un espionnage régulier, ce que le maréchal Lebœuf a exprimé en ces termes :

« Les Prussiens étaient exactement renseignés sur tout ce qui se passait dans rsletz. »

L'enrôlement de la garde nationale ne dura pas moins de quinze jours: car on ne fit grâce d'aucune des formalités administratives. Cette garde nationale avait pour tout uniforme une blouse en toile, couleur café au lait, avec ceinturon; plus une casquette dont la couleur de la passe indiquait le numéro du bataillon. Elle n'avait pour armement que des fusils à tabatière; on s'émut du mauvais vouloir de l'administration militaire à son égard, et, conformément à une décision prise dans une réunion à l'Hôtel de Ville, une députation d'officiers se rendit auprès du général Coffinières pour demander un armement plus sérieux. Ce général refusa de donner des chassepots, sous prétexte qu'il n'y en avait pas assez dans les arsenaux, bien qu'il s'y trouvât vingt-six mille fusils de cette espèce avec les munitions nécessaires, "et cela parce qu'il y avait des inventaires et qu'on gardait ces armes avec un soin jaloux.

Du reste l'hostilité du gouverneur militaire de Metz à l'égard de la garde nationale de cette ville, se manifesta en toute occasion; ainsi, il alla jusqu'à lui refuser l'autorisation de l'exercice à feu.

L'artillerie de la garde nationale fut réorganisée pour le service des remparts; les anciens artilleurs y étaient seuls admis; en une seule journée, plus de deux cents se firent inscrire à l'Hôtel de "Ville. Leur uniforme était le même que celui de la

It FKAiNÇAlS KT ALLKMAxNDS

garde nationale, avec cette différence qu'une bande rouge était cousue sur la couture du pantalon. .Ces artilleurs formèrent cinq batteries co.umandées par les capitaines Mursch, Coussin, Pistor, Dessus et Espagne, et sous les ordres du chef d'escadron Coussin et du capitaine adjudant-major Sabattier.

— Cràce à l'inaction volontaire de Bazaine, du 19 au 20 août, les Prussiens utilisent en paix les loisirs que leur fait notre armée.

Des observatoires ont été établis sur tous les points culminants : de la flèche de la cathédrale surtout, on peut suivre tous les mouvements de l'armée ennemie et se rendre compte de son activité, car, de tous côtés, on aperçoit des reconnaissances de cavalerie ou des grand'gardes d'infanterie. II n'y a plus d'illusion possible, il devient évident que le blocus est commencé. L'ennemi active son travail pour nous enceindre de batteries et fortifier, d'abord, les points par lesquels nous pouvons tenter de nous frayer an passage.

Les Allemands, comme une lèpre qui s'étend, se sont avancés vers le pays haut. Les bulletins de renseignements donnent chaque jour le détail des nouveaux ouvrages entrepris par les soldats du Prince Rouge.

Les travaux commencent d'abord sur la route de Metz à Briey, par Saulny, et sur celle de Metz à Thionville, par les deux rives de la Moselle; puis à Ars, à Magny, à Ars-Laquenexy, partout autour de nous, se dessinent, à petite distance, les ouvrages prussiens. Sur les routes, des tranchées sont creusées, protégées par des abatis, et, sur les positions culminantes, des batteries montrent bientôt leur rehef. Vany, Malroy, Fèves et Sémécourt, commandant la plaine de Thionville qu'on a négligé d'occuper, sont les premiers points fortifiés par les Allemands au nord. Leurs grand'gardes s'installent au château de Ladonchamps.

A l'est, ils occupent la ligne qui se rend de "Vrémy à Ars- Laquenexy, en passant par Failly, Servigny, Nouilly, Noisseville, Montoy, Coincy et Colombey : au sud, ils s'installent à Peltre, à Ars-sur-Moselle et dressent des batteries en face du fort de Queuleu.

A l'ouest, ils s'installent dans les positions abandonnées par nous les 18 et 19 août, c'est-à-dire Saint-Privat, Vaux, Jussy, Châtel-Saint-Cermain, Vigneulles, et les bois qui en dépendent. Des travaux sont exécutés à Jussy et à Sainte-Ruffine, malgré le voisinage du fort Suint-Quentin.

Des camps considérables s'organisent à Sainte-Barbe, à Malroy, à Saint-Privat, à Saulny, à Frascati, à Ars et à

Novéant. Les Allemands continuent à recevoir, sans nul obstacle, leurs approvisionnements et leurs munitions par le chemin de fer de Forbach. La station de Gourcelles devient une sorte de tète de ligne et de dépôt général. Une grande ambulance est installée à Aubigny, où des sœurs catholiques de Cologne arrivent pour soigner les blessés et les malades.

L'armée allemande restée pour bloquer Metz, sous le commandement du prince Frédéric-Charles, est formée de sept corps: le 1" (général baron von Manteuffel), le VU" (général von Zastrow), le VHP (général von Gœben), ces trois corps composant l'armée du généi'al von Steinmetz ; le II* (général von Franzecki), le III* (général von Alvensleben II), le IX'= (général von Manstein), le X« (général von Voigts-Rhetz), appartenant tous les quatre à l'armée du prince Frédéric-Charles; les 1" et 3« divisions des troupes de réserve du général von Kummer et la troisième brigade de cavalerie de réserve. Tous ces corps réunis devraient composer un efïectif de deux cent quarante-trois mille soldats ; mais trente cinq mille au moins ont été tués ou blessés dans les récentes batailles; en y ajoutant les malades, il ne faut pas évaluer les assiégeants à plus de deux cent ou deux cent cinq mille ho.nmes. Un nouveau corps d'armée, sous les ordres du grand-duc de Mecklembourg-Schwerin, est en marche pour venir les renforcer et arrivera dans une dizaine de jours. Les troupes déjà sur le terrain forment, autour de Metz, un vaste cercle qui mesure cinquante kilomètres de développement.

Partout où les Allemands s'installent, on signale des traits de pillage et d'exactions. A Novéant, dans une maison, après une nuit d'orgie, ces excellents Teutons brisent tout chez leur hôte forcé, et, descendus à la cave, finissent par ouvrir les tonneaux et laissent couler sur le sol le vin qu'ils ne peuvent plus boire.

A Bellevue, arrivant le soir dans une maison de campagne, dont les propriétaires sont à Metz, ils brisent grilles et portes, boivent vins et liqueurs et emportent sur une charrette de réquisition venant de Maizières, les meubles et les provisions. Ils se retirent le matin, après avoir galamment distribué à plusieurs filles du village, les gravures, tableaux et menus objets qu'ils ont trouvés dans cette villa.

Dans le village de Vaux, les fours des deux boulangers ne fonctionnent que pour les Allemands. Deux factionnaires empêchent les habitants d'apporter leur pâte. Ceux-ci font leur pain dans leurs maisons, comme ils peuvent. Puis, un détachement vient le leurprendre, sinon il faut donner deux francs. Les insolvables sont forcés d'aller travailler aux tranchées.

Ui FUANr.Ais i:r allkmands

Un ancien commandant de la garde nationale rurale est indiirneinent ontpac:6 par di^s officiers prussiens. Sa demeure ayant été envahie par un détachement et ces officiers ayant aperçu son sabre et ses épaulettes disposés en trophée, ces chevaleresques Germains lui jettent ses épaulettes à la tête, après les avoir foulées aux pieds. Le commandant indigné provoque en duel, malgré son âge avancé, les officiers qui lui répondent en ricanant. L'état-major prussien, saisi de la plainte de ce digne vieillard, se contente de répondre qu'en effei « ce n'est pas bien ».

Ajoutons à ce sujet que le capitaine adjudant-major Desbuttes du è'k" de ligne ayant été blessé d'une balle à l'épaule, le 14 août, à la bataille de Borny, et étant tombé au milieu des lignes prussiennes, a été frappé de nombreux coups de crosse, et notamment d'un coup sur la tête, par des soldats du 44e régiment prussien.

— Le maréchal Bazaine avait si peu lintention de quitter Metz, que le blocus matériel ne lui suffit pas ; il voulut être séparé intellectuellement de la France et prit ses mesures pour y parvenir. On se souvient que deux détachements de la grosse cavalerie saxonne avaient coupé les fils électriques et détruit partiellement le chemin de fer de Thionville. dans la soirée du 18 août. Ils s'étaient ensuite retirés au plus vite.

Le lendemain, 19 août, les courageux employés du chemin de fer de l'Est, ayant fait des reconn^-issances avec leurs locomotives, constatent que les Allemands ne se sont pas encore établis/ dans la vallée de la Moselle au nord de Metz, et que les dégâts sont peu considérables et faciles à réparer. Les fils télégraphiques sont en effet rétablis aussitôt et la communication avec le nord momentanément maintenue. Les courageux employés de l'administration offrent môme de reprendre le service sur-le-champ et d'entretenir les communications, pourvu que la ligne soit suffisamment protégée contre les incursions de l'ennemi.

Rien n'est plus facile avec les vingt- six régiments de cavalerie dont dispose Bazaine. Quel usage plus précieux peut-on faire de ces nombreux escadrons? Ces treize mille cavaliers peuvent protéger la voie sur un développement considérable. On peut enfin faire appuyer ces cavaliers par des fantassins d'élite bien commandés, placés sur les convois. Nul doute qu'on entretiendra ainsi la circulation pendant un certain nombre de jours et jusqu'au moment où les Allemands descendront dans la vallée avec des masses imposantes. Mais le commandant en chef ne veut rien faire et si le télégraphe peut

encore être uiilisé jusqu'au 20, on le doit au dévouement des employés de la Compagnie de l'Est, qui suppléent à l'indifférence du commandant en chef.

Il y a pourtant une raison particulière pour protéger la voie aussi longtemps que possible. Le maréchal sait que deux convois, lun de vivres, l'autre de munitions, destinés aux troupes de Metz, ont été dirigés par les lignes du Nord puis arrêtés à Longwy, quand on a annoncé la prétendue marche sur Verdun. Les faire arriver à Metz doit donc être pour Bazaine tout à la fois une nécessité et un acte de prévoyance ; or ce résultat ne peut être obtenu qu'en assurant la marche des trains. Mais il se contente de prévenir du fait la Compagnie de l'Est, en l'invitant à se mettre en mesure de ramener ces convois dès que la voie sera rétablie, mais sans rien faire lui-même pour obtenir ce résultat. Le chef de l'exploitation fait de son mieux et il parvient à faire entrer dans Metz le convoi de vivres; l'autre est attendu dans la journée du 20, mais on doit le retenir à Thionville, quand on y apprend la nouvelle rupture de la ligne.

Ce jour-là, en effet, quelques détachements prussiens ont reparu dans la vallée de la Moselle et force a été d'interrompre la circulation. Deux des régiments de la nombreuse cavalerie tenue immobile dans le camp retranché, suffisaient pour refouler les Allemands, entretenir les communications et assurer le passage du train: mais, le maréchal Bazaine ne veut pas qu'un seul homme se mette en selle. Et il a l'audace de télégraphier, de crier à tue-tête qu'il manque de munitions.

Pendant qu'il se prive à peu près volontairement des ressources en munitions amoncelées dans Thionville, un hasard prodigieux répare sa faute et fait découvrir, dans Metz môme, des ressources dont on ignore l'existence. Au miUeu du trouble et de l'agitation qui régnent en cette dernière ville, depuis le commencement de la guerre, on a accumulé dans les gares les marchandises apportées par les trains, sans ouvrir les caisses ni se préoccuper de leur contenu : approvisionnements et matériel encombrent ainsi la voie. Au moment du blocus de Metz, les employés de la Compagnie de l'Est songent enfin à vider les gares en dehors de la zone des fortifications. Pendant ce travail, le 20 août, on découvre, dans les atehers du chemin de fer, un convoi entier de munitions (plus de quatre millions de cartouches), dont personne n'a eu connaissance, ni le maréchal, ni le commandant de l'artillerie, ni le chef de l'exploitation.

Ainsi, grâce à l'activité déployée par l'arsenal de Metz et à la découverte de ce convoi, l'armée se trouve, à la date du 20 août,

18 KIIANÇAIS ET ALLEMANDS

presque aussi bien pourvue qu'au début de la campagne. Cette heureuse nouvelle est annoncée au maréchal Bazaine par le général Soloille, qui demande formellement qu'elle soit communiquée à l'armée ; il n'est pas donné suite à cette demande ; ajoutons cependant que le 23 août, il fut porté, indirectement, il est vrai, à la connaissance de l'armée qu'elle était réapprovisionnée en munitions, comme au commencement de la guerre. Cet avis, rejeté à la fin d'une dépèche prescrivant de veiller avec le plus grand soin à la conservation des munitions, perdait toute son importance; il semblait destiné uniquement à relever le moral des troupes fâcheusement impressionnées par les bruits répandus sur la pénurie des munitions. Il ne rappelait ni les chiffres présentés dans la lettre du général Soleille, ni l'annonce de la découverte de quatre millions de cartouches à la gare. Aussi cette communication passa-t-elle à peu près inaperçue pour les commandants de corps, comme nous le verrons, lorsqu'il sera question de la conférence tenue le 26 août.

En résumé, l'approvisionnement était considérable. Tel qu'on le connaissait le 18 août, il était suffisant et il permettait de pousser sur Verdun. Le maréchal dissinmla la vérité à ce sujet. Mais, comme nous l avons dit, on découvrit à Metz une réserve énorme, dont l'étrange désordre qui existait partout, laissait ignorer l'existence. Cet appoint considérable permettait de tenter de nouvelles batailles, de reprendre l'offensive.

Le maréchal cacha ce fait heureux à son armée, il voulait justifier son inaction par le manque de cartouches.

Le 19 août, au matin, la route de Paris nous était fermée. Le courrier de Verdun revenait précipitamment à Metz avec ses dépêches, qui avaient manqué de lui être prises par les uhlans. D'autre part, on apprenait que le fil télégraphique fonctionnant sur la ligne de Briey- Verdun-Paris, avait été rompu la veille par les Prussiens ; la ligne de Paris, qui passe par les Ardennes, f(jnctionna jusqu'au 20 août. Celle de Thion ville-Luxembourg cessa le service la dernière, au moment où les Prussiens occupèrent Maizières-lès-Metz. C'était notre dernier moyen de communication avec Paris et le reste de la France.

A partir du 20 août, Metz fut donc séquestrée et ne fut plus reliée (ju'à ses forts. Durant deux jours encore, Bazaine expédia par des émissaires quelques dépêches, qu'on allait porter à des bureaux télégraphiques et qui tombèrent presque toutes, on ne sait pourquoi, entre les mains des Allemands ; elles ont été publiées par les feuilles prussiennes. Puis, le maréchal n'essaya plus de communiquer avec l'armée de secours. C'est un travail que de déguiser sa pensée, de masquer ses projets. Le général

L'INVKSTISSKMENT DE METZ 19

en chef va désormais garder le silence ; il n'aura même plus besoin de mentir.

— Il n'y eut dans cette période de sept jours, qui s'écoula du 19 au 26 août, et où les deux armées furent en présence, que quelques coups de fusil échangés entre les avant-postes et quelques coups de canon tirés par les forts, qui essayaient de détruire les batteries que les Prussiens s'occupaient à établir autour de la place.

Pendant cette période, notre armée se réorganise sur la rive gauche de la Moselle : les divisions sont occupées à la construction de tranchées et de batteries et au service des grand'gardes. Les Prussiens déploient une égale activité, barricadant les routes, les villages aux abords de Metz et se préparant ainsi à repousser toute sortie.

Le 20, les Allemands ayant construit sur les hauteurs de RozérieuUes des batteries menaçantes pour les campements du 2'= corps, les troupes reçoivent l'ordre de se couvrir de ce côté, au moyen d'ouvrages de campagne. Dans la nuit du 20 au 21, le 8' de ligne, sous la direction de ses officiers, construit trois grandes places d'armes bien défilées, d'une épaisseur et d'un relief considérables, capables chacune d'abriter un bataillon entier. Elles sont séparées par de larges intervalles, qui rendent l'offensive facile.

Les batteries du 5« d'artillerie attachées à la division Vergé (1" du 2= corps) quittent le terrain de manœuvres du Ban-Saint- Martin, le 20 dans la matinée.

La 12e campe en arrière de Longe ville, dans un champ à droite de la route, contre les dernières maisons du village. Deux pièces sont mises en batterie, derrière un petit épaulement, sur la route de Moulins; un service de grand'gardes, commandé par un lieutenant, est établi près des pièces. La batterie est placée sous les ordres du colonel de Waldner de Freundstein, qui occupe Longeville avec le 55'' de ligne.

Les 5^ et 6e batteries s'arrêtent dans un petit jardin, à droite de la route, un peu en avant du pont du chemin de fer de Thionville, à côté du 3' régiment de lanciers et des batteries de la réserve du 2^ corps. En face, au delà de la route et contre le remblai du chemin de fer, campe la brigade-mixte Lapasset. Les autres troupes d'infanterie du 2^ corps sont sur les pentes du Saint-Quentin. Le même jour la 7' batterie (2^ division) se porte sur les pentes, à cinq cents mètres en arrière de Sey.

Le 20 août, la 12e batterie du 8« d'artillerie, attachée à la division Tixier (1" du 6e corps), verse à l'arsenal un caisson

et trois arrière-trains, qu'elle a ramenés du champ de bataille de Saint-Privat, où elle les a recueillis. En même temps, la division d'artillerie composée des 9» et 10" batteries du IS'' régiment passe à la réserve dartillcrie du 6" corps, commandé-c par le liculonant-colonel de Montluisant, un des brros du 18 août.

A peine installas dans leurs campements, nos soldats ont la douleur d'assister à un sacrifice trop grand peut-être, celui des maisons nombreuses et des plantations d'arbres séculaires f|ui entourent la ville. Ces sacrifices sont commandés par la défense des places fortes, mais nous sommes en mesure de défendre la pi. ce de nos avant-postes, et peut-être pourrionsnous épargner aux propriétaires le chagrin d'une véritable dévastation.

Une me>ure encore plus efficace consisterait à faire affluer dans les magasins de la ville et de l'armée toutes les nombreuses denrées que renfermaient encore les nombreuses fermes des environs : blé, vins, céréales, bestiaux, etc. Quelques jours auparavant, on n'a pas voulu effrayer les populations, en leur prescrivant d'apporter tout ce qu'elles possèdent; mais maintenant, il devient d'une absolue nécessité de ne rien laisser aux mains de l'ennemi, qui ne va pas tarder à nous entourer, et d'augmenter nos ressources, ainsi que celles de la ville, pour faire face à tout événement; les paysans qui se sont réfugiés en ville ont bien apporté des provisions, mais ils ont à peine de quoi se nourrir pendant un mois, et Metz sera affamée par l'armée grossie de ces fuyards. Il est regrettable que ces mesures de prudence aient été négligées; plus tard, nous verrons combien plus de prévoyance n<jus aurait servi, en prolongeant notre existence sous Metz.

— Bien que bloquée, notre brave armée n'a pas encore perdu un atome d'espoir. L'ennemi nous entoure complètement, mais sans nous serrer de trop près. Nos forts,, à peine profilés avant la déclaration de guerre, commencent à prendre un air respectable, et sont complètement armés. De temps à autre, leur grosse voix, dominant tous les bruits de la nature et le bourdonnement des campements, fait trembler les échos.

Le 20 au matin, le Saini-Quentin tire du côté de Rozérieulles et du Point-du-Jour sur des reconnaissances ennemies et Plappeville du coté d'Amanvillers et de Saulny.

Vers huit heures du soir, une colonne ennemie s'étant approchée du fort Saint-Julien, par la vallée de la Moselle, une trentaine de coups tirés par trois mitrailleuses de la 11" batterie du 158 d'artillerie, aux distances de quatorze cents, quinze cents et tei/.e cents mètres, suffisent pour l'éloigner.

Cette canonnade réjouit le cœur de nos soldats; car c'est, à la fois, un signal de ralliement et un cri d'alarme. Ce suprême appel doit retentir jusqu'au cœur de la patrie, tout en encourageant les camarades dont on est séparé. Saint-Julien ne dit-il cas àThionville et Saint-Quentin à Verdun : a Nous sommes ia: »

Le même jour, vers quatre heures du soir, le commandant Pinochet, avec les 2" et 3« escadrons du 2« chasseurs de France, conduit une reconnaissance sur la route de Maizières, en passant par Woippy. A cet endroit, le 2"= escadron se dirige sur Saulny et le 3« sur Maizières. De petits détachements, commandés par un maréchal des logis ou un brigadier, parcourent les villages de Noroy, Fèves, Sémécourt, où on leur signale l'approche des Prussiens, qui viennent d'occuper Maizières.

Dans la matinée, le caporal Charnot, du (33= de ligne, avec trois hommes de son escouade, s'empare de deux voilures chargées davoine appartenant aux Allemands et dont les conducteurs, s'étant égarés dans leur marche, sont venus se heurter à nos avant-postes.

Le 4^ de ligne (1" division du 6^ corps) reste campé toute la journée du 20 août, à la « Maison du Camp », protégé, comme la veille, à six cents mètres en avant, par ses grand'gardes et ses petits jDOStes. Les grand'gardes sont postées sur la ligne de fossés profonds et garnis débroussailles, qui s'étend de l'est à l'ouest, sur la rive gauche de la Moselle, sur une étendue d'environ un kilomètre. Ces fossés sont prolongés dans la journée, par une ligne de tranchées-abris, qui, partant de ce fleuve, sur notre droite, remonte au nord-ouest pour rejoindre le fossé.

Dans le courant du jour et jusqu'à la nuit, les éclaireurs prussiens sont signalés par les gens du pays et par nos éclaireurs du côté de Saint-Rémy et des Maxes, à quatre ou cinq kilomètres en avant de notre front. A l'heure de la retraite et sur l'ordre du général Péchot, le 1" bataillon du 4« de ligne est envoyé parle colonel Vincendon pour renforcer nos grand'gardes et leur servir de soutien. Ce bataillon prend position à quinze cents mètres en arrière de celles-ci, et dès lors, le gros des grand'gardes est réparti en petits postes sur toute la ligne des tranchées-abris et des fossés naturels. Leurs doubles sentinelles sont placées de cinquante en cinquante pas, de manière à observer de loin le terrain qu'elles ont devant elles. Les consignes les plus sévères sont données pour assurer la surveillance et préserver des surprises.

La nuit se passe sans incidents.

De son coté, le 28*= de ligne (4" division du 6" corps) ayant aperçu quelques uhlans dans la plaine, en avant de Woippy, et craignant une atta(jue sur cette position, se poi'te sur le plateau qui domine ce village au-dessus du cimetière. Il reste dans cette position jusqu'au 25 août et va alors camper au Sansonnet.

— Cependant des compagnies de francs-tireurs s'organisent parmi cette admirable population de Me1z qui n'a qu'une ambition : partager les dangers de l'armée. Ces compagnies rendront des services à coup sûr et par la connaissance complète du pays, et par l'habileté comme tireurs de la plupart des jeunes gens de la cité messine. Ces francs-tireurs portent la veste et le pantalon de coutil gris, ainsi qu'une petite casquette de même étoffe, avec la cocarde tricolore.

Le brasseur Hitter, cjui a déjà rendu de réels et nombreux services, avant l'investissement, pendant les grands combats livrés autour de Metz, est autorisé le 22 août, par le commandant militaire de la place à réunir autour de lui vingt-cinq hommes braves et déterminés, pour former une compagnie d'éclaireurs, dont le seul objet sera de s'emparer, par la ruse ou par la force, des convois ennemis. Déjà, les 15 et 16 août, il s'est emparé de plusieurs voitures appartenant à l'armée allemande et, le 20 août, il a fait à lui seul trois Prussiens prisonniers.

Ce chef de partisans est un vieillard robuste et trapu, aux larges épaules, au visage franc et énergique, encadré par une longue barbe blanche. Ce modeste héros, qui parle avec la même facilité les langues française et allemande, a conservé toute l'ardeur et la témérité confiante de la jeunesse, unies à un intelligent sang-froid. 11 est coiffé d'un chapeau de feutre gris, vêtu d'une blouse grise, d'un pantalon large et de grandes guêtres. Il porte gaillardement son fusil de chasse en bandouhère et à sa ceinture une paire de pistolets. Il est bien connu dans lu ville, où il avait rétabli la brasserie modèle de la rue Mazelle. Durant le blocus, ce vaillant patriote devint des plus populaires comme tueur de Prussiens et ceux-ci le surnommèrent, à raison de sa carrure et de la couleur de sa barbe, le vieil Ours blanc.

Une compagnie de francs-tireurs messins fut aussi organisée et placée sous le commandement de M. "Vever. Casernes au fort de Queuleu, ils en surveillaient les abords, comme le faisaient les francs-tireurs de M. Arnous-Rivière, casernes au fort Saint- Julien. A l'affaire de Peltre, notamment, nous verrons ces braves jeunes gens combattre avec l'armée et prendre d'assaut le village de Vany.

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Camperaeuts français sur les glacis de Metz.