CHAPITRE II

Les blessés et les émissaires.

Les Allemands de M tz. — L'espionnage. — Papiers pris à Ladonchamps. — Les espions Schill et Jacoh. — Mauvaise police. — Encombrement des ambulances. — Hôpitaux improvisés dans les édifices publics. — Sollicitude de l'évèque de Metz. — Indifférence de Bazaine. — M™^ Cahen. — A la caserne Coislin. — Les quarante-sept ambulances de Metz. — Les baraquements du Polygone. •— Les wagons de l'Esplanade. — L'orage du 20 août. — Blessés inondés et noyés. — Mauvaise qualité-du pain. — Blessés recueillis par les habitants. — Dévouement des Messins. — Honneur aux femmes de Metz ! — Insuffl-ance du corps médical. — Un travail écrasant. — Paroles héroïques d'un blessé. — Aération des locaux affectés aux blessés. — Dévouement patriotique des ouvrières de la manufacture des tabacs. — Insuffisance du linge. — Pas de chloroforme et d'éther. — Intrigue infâme de Bazaine. — Mac-Mahon pris au piège. — Les dépêches de Bazaine du 18 et du 19 août. — Dépèche de Bazaine à Mac-Mahon du 18 août. — Dépêches du 18 à l'Empereur. — Rapport du 19 de Bazaine. — Les dépêches du 19. — Les émissaires. — Les garde» forestiers Braidy et Tissabré. — Leur voyage. — A Metz. — Vingt

francs! — Le retour. — L*^ forestier Scalahrino. — De Verdun ù Metz. —A Snint-Privat. — Dans une écurie. — Le retour. — Le forestier Guillemin. — Trop t ird. — Le commandant Maiinan. ~ Evariste Lagneaux. — Voya.iie de M. lîenou et du i)aroii Larre.v.

— Les douaniers Pattié et Weber. — M^^ Siboux. — Le forestier Déchu. — Dix-sept lettres portées à MiHz par le même émi siiire.

— M"o Moullt. — M.NL Deviéville et Lalouette — Le docteur Bélisay. — Le sieur Ranson. — La femme Guépratte. - Le maréchal des logis d'artillerie de Redet. — MM. Marcherez et Finelle.

— Les ag-ents Rabasse et Miès. — Alexis Guillaume. — Haine sourde de Bazaine contre les émi-saires.

Les Messins se préoccupaient beaucoup de la présence dans leurs murs d'une grande quantité d'Allemands, qui y étaient avant la guerre et de ceux qui y étaient arrivés depuis. Parmi ces Teutons, beaucoup avaient des allures suspectes; mais, dans une ville ordinairement peuplée de beaucoup d'Allemands, il est difficile d'observer une surveillance efficace. On sait cependant (|ue les Prussiens ont de nombreuses intelligences dans la place, que tous les mouvements de notre armée leur sont connus et que déjà l'espionnage a été pour beaucoup dans nos premiers revers; nous en avons acquis la certitude par le jugement et la condamnation de Schill, que nous avons déjà racontôsdans notre tome II; ce misérable, qui, jouant un double rôle avec les Français et les Prussiens, et recevant d > l'argent des deux mains, avait causé nos trois défaites de Wissembourg, de Frœschwiller et de Spickeren, en donnant aux Allemands, les renseignements les plus circonstanciés sur les mouvements de l'armée française. L'exécution de cet espion eut lieu, le 28 août, dans les fossés de la ville, derrière la citadelle.

On sait quel emploi nos ennemis ont su faire de l'espionnage dans cette douloureuse campagne. C'est un des ressorts que les Prussiens savent faire mouvoir et dont ils retirent les plus grands avantages: ils ne dissimulent pas cette tactique sous un nom honnête. Parmi les papiers de l'état-major prussien, qui s'était établi au oliâteau de Ladonchamps et dont nos soldats s'emparèrent par surprise, pendant le blocus, on trouva une pièce, portant entête : « Renseitjnements fournis par les rapports, par le service occulte {espionnage), par les ballons ». Cette pièce donnait l'emplacement de tous les corps d'armée autour de Metz, l'effectif de ces corps et la position des défenses de nos avant-postes.

Dans une autre circonstance, nous avions à rendre soixantedix prisonniers blessés à l'armée prussienne; celle-ci fit connaître les noms de ceux qu'elle désignait, avec l'indication du

LES BLESSES ET LES EMISSAIRES 2li

lieu OÙ ces hommes étaient traités; quelques-uns même étaient chez des particuliers, dont on donnait le nom, la rue et le numéro. Qu'on juge par ces faits de l'organisation de l'espionnage à Metz et des difficultés de rien préparer, qui ne fût aussitôt connu de l'armée d'investissement.

Scliill fut, croyons-nous, avec le juif Jacob, pris à l'attaque de PeUre, le seul espion fusillé à Metz, et cependant la ville et les camps pullulaient d'émissaires allemands, qui i^enseignaient admirablement l'ennemi, même, comme nous venons de le dire déjà, sur les décisions secrètes prises dans les conseils de guerre. On arrêtait bien dans la ville et aux alentours, un nombre considérable de suspects que la foule voulait écharper, dont elle déchirait les habits et qu'elle couvrait de boue et d'immondices, pendant qu'on les menait à l'état-major de la place ; mais la police avait la main si heureuse que c'était toujours sur des gens inoffensifs et principalement sur des journalistes qu'elle la laissait tomber.

— Au début du blocus, l'attention générale était surtout portée sur les nombreux blessés, que nous avions accumulés dans la ville. L'encombrement des hôpitaux et d^s ambulances ne fut pas l'une des moindres difficultés pendant le siège; il fallut pourvoir aux soins de vingt-deux mille blessés ou malades. Pour suppléer aux hôpitaux envahis, on installe en ville quarante-sept ambulances. Les institutions, les lycées, les écoles municipales deviennent autant d'ambulances, où les professeurs, répétiteurs, employés, sont transformés en infirmiers. Les couvents, les casernes, les jardins publics, des églises sont affectés à la même destination. Une fcu'e sympathique ne cesse de s'y presser, apportant à nos blessés des présents et des consolations et les soignant avec un zèle toujours croissant. L'évêque de Metz fait tous les jours une tournée dans les ambulances, mais on n'y voit jamais le maréchal Bazaine, qui doit pourtant bien une visite à ses blessés et le témoignage de sa satisfaction aux infirmières volontaires, qui luttent de dévouement.

A l'ambulance du jardin Fabert, admirablement tenue par la Société internationale de secours aux blessés, une Parisienne, riche et élégante, appartenant au meilleur monde, M"^^ Cahen, passe littéralement ses nuits et ses jours au chevet des blessés, qu'elle soigne avec un courage moins rare que l'on ne pense chez les femmes.

A l'ambulance de la caserne Coislin, une jeune ouvrière, que l'on nomme Marie, prend sur le temps de son travail pour soigner les malades et récolte pour eux dans ses journées du

linge, dont elle fait de la charpie, assise auprès de leur lit, égayant cette sombre salle d'hôpital de son gai babillage.

L'ambulance établie dans la salle de l'école protestante, est desservie par les deux instituteurs de Metz et de Courcelles- Chaussy, rinstitutrice, et visitée avec la plus louable sollicitude par le docteur Masnou du 6* d'artillerie.

L'ambulance, du Saulcy est partagée en deux divisions : la première dirigée par l'abbé Belley et la seconde par l'abbé Colard. Le local devenant insuffisant, une nouvelle ambulance est installée sous le toit hospitalier de l'asile de Sainte-Blandine, dans la rue Saint-Marcel.

Partout le service des ambulances est admirablement organisé. L'hôpital Bon-Secours est une merveille d'ordre et de régularité, ainsi que les ambulances de l'École de musique, de Sainte-Chrétienne, de Saint-Clément, de la Manufacture des tabacs, de l'église Saint-Simon, du quartier d'artillerie, des établissements des jésuites et de Sainte-Chrétienne, de l'hospice des Israélites, de la direction d'artillerie, des orphelinats, de l'École normale, des Récollets, de l'École d'application, du Palais de Justice, du jardin de l'Esplanade, de la caserne du génie, du grand séminaire, de la maison d'arrêt, de l'Hôtel de l'Évêché, de l'Hôtel de la Préfecture, où sont soignées les notabilités militaires, etc.-

Mais, ces quarante-sept ambulances ne suffisant pas, un immense baraquement est établi dans le Polygone. L'Esplanade, la belle et joyeuse promenade il y a un mois, devient succursale des hôpitaux. On y établit une vaste ambulance composée de tentes coniques et de wagons de chemin de fer, dans lesquels on a établi des lits. De nombreuses baraques sont installées dans l'îlot Chambière et on y entasse malades et blessés.

Les baraquements du Polygone, construits trop à la hâte, n'offrent pas, en cas de mauvais temps, un abri suffisant. Le 20 août, une violente ondée d'orage, qui crève sur Metz et ses environs, est fort pénible pour les pauvres blessés. Les planches mal jointes laissent tomber la pluie dans l'intérieur. Ces douches glacées forcent ces malheureux à se réfugier clopinclopant, sous les appentis, où ils trouvent un meilleur abri; là, ils s'entassent, en grelottant et, la bourrasque finie, ils doivent regagner leurs lits trempés d'eau. On s'attendait à ce que l'autorité militaire prescrivit des mesures pour rendre les baraques habitables, mais aucun ordre ne fut donné.

Dans l'îlot Chambière, le spectacle est encore plus affreux : la Moselle a débordé et envahi les baraquements. Les malheureux, se sentant soulevés par le flot montant, n'ont plus de voix

pour appeler. Quelques-uns, effrayLS, se traînent en bas de leurs lits et sont noyés. On reprocha à radministration du génie d'avoir manqué de prévoyance : car personne à Metz n'ignore qu'à cette époque d3 l'année, la Moselle est sujette à des inondations, qui couvrent le terre-plein de l'ilot.

On se plaint aussi de ce que les blessés et les malades n'ont pas la nourriture nécessaire : le pain qu'on leur donne, semblable à celui qu'on distribue à la population, est fade par l'absence de sel, lourd et de si mauvaise qualité, que les meilleurs estomacs ne le digèrent qu'avec peine.

Cependant les ambulances, les hôpitaux et les baraquements étant insuffisants, tous les hab'tants, riches ou pauvres, vont spontanément s'inscrire à la municipalité pour mettre à la disposition de l'autorité militaire, des chambres, des lits, des soins surtout, et prennent chez eux des blessés, autant qu'ils peuvent en loger. Bientôt les maisons particulières sont remplies de malades, depuis le rez-de-chaussée jusqu'aux mansardes. Toute la population messine est, dans cette circonstance, comme bien dautres, admirable d'abnégation, de dévouement. Tout le monde se multiplie pour secourir nos soldats mutilés.

Cette explosion de charité illustre Metz, autant que tous ses autres titres de gloire. Il est des cités célèbres qui ont repoussé victorieusement les ennemis de la patrie; Metz l'a fait ! Il y en a qui se sont ensevelies sous leurs murs pour ne pas se rendre; Metz aurait su le faire ! Mais l'histoire cite peu de villes qui se soient vouées plus généreusement aux devoirs de l'hospitalité.

Dans cette occasion, les femmes de Metz se montrent à la hauteur des circonstances douloureuses où se trouve leur cité, en rivalisant de zèle et de dévouement. Ouvrières et grandes dames se rencontrent et se coudoient sans répugnance, sur le terrain de la charité : c'est à qui apportera dans les ambulances, des vivres, des vins généreux, des vêtements... Et si l'on pouvait trouver une image parfaite de l'égalité et de la fraternité, il la faudrait chercher parmi ces femmes de cœur, qui, sans ostentation, ont oublié leur travail, leur rang, leurs scrupules ou leurs plaisirs, pour soulager ceux qui souffrent, passant des jours et des nuits à secourir toutes les infortunes.

Ces gardes-malades improvisées pénètrent dans toutes les tentes, dans toutes les ambulances, pour accomplir les fonctions les plus pénibles et les plus répugnantes, avec cette bonne humeur, cette délicatesse et cette discrétion, dont les femmes semblent avoir le secret. Tous nos braves soldats sont émus de ces soins dévoués et intelligents et en parlent avec admiration.

Vaillantes femmes de Metz, dans ces jours de deuil et de douleur vous vous êtes bien montrées les véritables descendantes de Jehanne « la bonne Lorraine »! Vous avez laissé dans le cœur de notre armée un Sentiment de vive et profonde reconnaissance! Vous êtes et vous serez toujours de véritables Françaises! Vous avez bien mérité de la Patrie !

Dans ces temps d'épreuves, où les sentiments généreux échaufifent certaines âmes et les exaltent jusqu'à l'héroïsme, citons la conduite admirable d'une pauvre fille qui, n'a^-ant que son travail pour vivre, n'écoute néanmoins que son courage et sa pitié. Elle prend dans son modeste logis tout ce qu'il peut contenir de blessés, les choisit parmi les plus mutilés et leur consacre tout son temps. Et, quand elle a tout consolé et pansé autour d'elle, on la voit visiter les maisons du voisinage et recommencer ses consolations et ses pansements.

Tel est, jour et nuit, le labeur de cette brave fille, qui ne songe même pas — et à tort — à réclamer le subside alloué aux maisons hospitalières, dont les ressources sont bornées. Elle se contente de l'aide précaire qu'elle obtient autour d'elle et donne, sans compter, ses forces, son sommeil, son abnégation.

La partie masculine de la population se fait également remarquer par son dévouement. Les hommes du monde portent le tablier d'infirmier, sans plus de gêne que leurs habits de bal. Les compagnies industrielles réduisent leurs bénéfices à des actions de bienfaisance.

Dès le début des opérations militaires, les médecins civils ont off"ert leur concours avec le plus louable empressement : en dehors des nombreux blessés déposés chez les particuliers, ils soignent ceux des baraques du Polygone, où l'on peut en placer environ deux mille cinq cents. Mais le nombre des victimes augmentant et par suite de l'insuffisance des docteurs, le corps médical de Metz est littéralement sur les dents. Un seul médecin a, sous sa direction, jusqu'à trois cents blessés, qu'il visite chaque jour, qu'il panse et opère.

Pour faire face à toutes les exigences de ce service, qui devient si encombré, si compliqué, le personnel médical deMetzestaugmenté autant que possible. Dans ce but, on prescrit à toutes les ambulances divisionnaires de l'armée d'envoyer dans la ville leur personnel, ne laissant subsister qu'une seule ambulance par corps d'armée. Ce surcroît de personnel rend le service sanitaire à peu près possible; et pourtant dans quelles conditions! Avec les médecins militaires et civils, les médecins luxembourgeois et ceux de la Société internationale, le personnel médical fonctionnant à Metz ne réunit pas plus de cent prati-

ciens. La part de chacun dépasse presque toujours deux cents blessés. Heureusement, les blessures légères sont en immense majorité et se guérissent rapidement.

L'état moral de nos vaillants blessés est admirable. Tous n'aspirent à la guérison, que pour recommencer la lutte. Étendus sur leur lit de doultur au lieu de tenir la campagne, ils supputent les jours, les heures et les minutes, qui les séparent du bienheureux instant, où ils reprendront lechassepot. Chez tous, le sentiment patriotique domine la souffrance. Un soldat d'infanterie, qui a le pied traversé par une balle, dit à ceux qui le soignent, avec une flamme dans les yeux... — « J'ai le pied compromis... Eh bien ! je donnerais la jambe de ca pied pour que les Prussiens ne gagnent pas! >>

Un autre blessé, qui restera estropié sans doute, accepte son sort avec une résignation sereine. C'est un paysan, qui ne sait ni lire, ni écrire, soldat de la réserve et qui a quitté sa faucille, pour reprendre le harnais. — « Dieu le voulait, dit-il, or le bon Dieu est plus fort que moi ! » 11 y a en cette excellente et honnête nature, la foi et le courage. Il y a autre chose encore : il y a la confiance ! S'il est question de nos premiers revers, il a un sourire d'une éloquente na'iveté qui rassure. — « Quand je vous dis qu'on les chassera ! » conclut-il. Il ne sort pas de là. Et il y en a beaucoup comme cela dans l'armée, qui font leur devoir avec un dévouement calme mais absolu.

Ce qu'il importe toujours d'obtenir dans ces grandes accumulations de blessés, c'est la dissémination sur de larges espaces, c'est l'aération; si ces avantages font défaut dans les hôpitaux et dans les maisons particulières, on les obtient au Polygone, où les résultats sont excellents. Il en est de même à l'ambulance de l'Esplanade, où les blessés couchent sur la paille et ne sont abrités que par des tentes. Quoique en apparencs défavorable, cette installation est encore préférable à celle des locaux fermés; les miasmes, sans cesse balayés, n'ont pas le temps de s'y accumuler et de préparer les infections, qui sont une des causes principales de pertes parmi les blessés.

Nous avons, pour satisfaire aux besoins multiples de a service chirurgical encombré, les ressources de nos approvisionnements et celles qui nous sont offertes par les habitants. Les buanderies, la préparation des bandes, du linge sont aux soins des dames de la ville. Par elles, rien n'a été négligé pour approvisionner convenablement les ambulances, et il n'est pas trop de la bonne volonté et de l'empressement général, pour faire face à des besoins aussi inattendus.

Non seulement, comme nous l'avons dit plus haut, les méde-

cins ne suffisent plus, mais les instruments de chirurgie sont rares; on fait les opérations sans chloroforme ni éther et Ton panse les blessés sans acide carbonique.

Après la bataille, les blessés, laissés aux mains d'infirmiers dévoués, mais ignorants, attendent, pendant de longues heures, les soins les plus urgents. Les femmes s'offrent souvent dans les hôpitaux, pour suppléer à linsuffîsance de Tassistance; mais on les repousse constamment. Après Saint-Privat, les blessés d'un hôpital attendent les premiers soins toute une nuit, situation déjà cruelle pour les infirmiers qui, voyant mourir, les uns après les autres, des malheureux sollicitant vainement l'opération qui les sauverait, ne peuvent que compatir à leurs souffrances.

Le linge manque pour les pansements : riches et pauvres vident leurs armoires et convertissent en bandages et en charpie : les nappes, serviettes, draps et chemises.

11 y a bien peu de maisons qui ne donnent pas l'hospitalité aux blessés, bien peu de ménages qui n'accueillent fraternellement un hôte; un petit nombre seulement sont retenus par l'impossibilité matérielle d'en recevoir. Les pauvres oublient leur misère pour exercer ce droit de l'humanité; il s'en trouve même qui calculent si mal leurs ressources, qu'ils se voient bientôt dans le dénuement; la municipalité leur vient en aide, en leur allouant une indemnité de deux francs par jour. Cela est d'autant plus juste que le travail a cessé ou est devenu précaire pour la plupart des citoyens.

L'égalité disparaîtrait de la terre qu'on la retrouverait à Metz, au chevet des blessés.... quand ils ont un chevet. Là, tous les rangs et tous les sexes sont confondus. Une foule de citoyens, avec ou sans brassards blancs à croix rouge, passent le meilleur de leur temps à aider aux pansements, à soigner des plaies parfois repoussantes, à soutenir la tète et les membres crispés du patient pendant les opérations. Les femmes les plus délicates s'emploient à ces labeurs.

Dans cette patriotique cité messine, un même sentiment anime toutes les classes de la société, en présence du douloureux spectacle qu'offre l'arrivée de nos blessés rapportés des champs de bataille, où ils ont été frappés. Les ouvrières de la Manufacture des tabacs qui, depuis le 28 juillet, consacrent à faire de la charpie et à couper des bandes, les deux heures, qui leur sont réservées pour leur instruction, demandent, en outre, à travailler un dimanche pour afifecler le produit de leur travail à la souscription en faveur des blessés. En conséquence, les ateliers ont été ouverts le 14 août et la somme gagnée par

elles, jointe à la souscription des fonctionnaires et agents des tabacs de la Moselle, forme un total de huit cents francs. Mais depuis cette date du 14, les deux grandes batailles de Rézonville et de Saint-Privat ont eu lieu; les ouvrières ont assisté à l'entrée des blessés, dont un grand nombre a été reçu dans la nouvelle manufacture, transformée en ambulance, et, frappées de toutes ces misères à secourir, elles demandent à travailler jusqu'à nouvel ordre, tous les dimanches.

— Tandis que les Allemands s'occupent activement d'investir l'armée française dans son camp retranché, Bazaine poursuit les manœuvres infâmes, qui prépareront le piège dans lequel il veut attirer Mac-Mahon, pour que l'armée de celui-ci soit détruite ; pour que lui, Bazaine, reste le seul chef militaire, commandant la seule armée que conserve la France.

Déjà il a atteint la première partie de son but : il vient d'échapper à la direction de l'Empereur: il est maintenant maître absolu de ses actes. Maintenant, nous allons le voir, animé de l'intention formelle de ne pas quitter Metz, de ne faire que de fausses sorties, de ne rien tenter de sérieux pour se dégager et gagner Paris; nous allons le voir, disons-nous, se posant vis-à-vis de Mac-Mahon comme déterminé à faire sa trouée ; il réclame le concours du vainqueur de Magenta, le laisse s'engager dans une marche vers le nord, lui indiquant cette direction ; et cependant il ne livre pas de batailles i^éelles pour s'ouvrir une route ou retenir, tout au moins, de nombreuses forces sous Metz et permettre à Mac-Mahon de vaincre.

En un mot, il le laisse accabler de parti pris, après l'avoir appelé à son secours. L'étude des dépêches envoyées successivement par Bazaine dans les journées des 18 et 19 août offre un intérêt palpitant et va prouver la duplicité odieuse de ce misérable. Nous allons suivre, pas à pas, les développements de cette intrigue infâme, qui aboutit au malheur dont la France porte encore le deuil.

Pendant que le combat venait de s'engager en avant d'Amanvillers dans la matinée du 18 août, Bazaine envoyait au maréchal de Mac-Mahon la dépêche suivante, datée de dix heures et demie du matin et adressée à Bar-le-Duc :

« Je reçois votre dépêche du 16 août, ce matin seulement. Je présume que le ministre vous aura donné des ordres, vos opérations étant tout à fait en dehors de ma zone d'action pour le moment, et je craindrais de vous indiquer une fausse direction. »

Cette dépèche, qui a surtout pour objet, de la part de Bazaine, de dégager sa responsabilité dans tout ce qui sera tenté par le

maréchal de Mac-Mahon, est adressée en réponse à deux télégrammes pressants. Dans le premier, daté de Joinville, le 10 août, le maréchal de Mac-Mahon a annoncé le mouvement exécuté par son armée et l'arrivée à Chàlons-sur-Marne de divers corps d'armée ; dans le second, daté du 18 au matin, le maréchal de Mac-Mahon donne avis à Bazaine, que le lendemain soir, ses corps d'armée seront, coûte que coûte, à Vitry, de façon à donner la main à l'armée du Rhin, et prêts à marcher sur Paris, suivant les circonstances.

Bazaine, peut-être, pour causer un nouveau retard, adresse son télégramme du 18, à Bar-sur-Aube, alors qu'il sait que le maréchal de Mac-Mahon est à Châlons.

Dans la même journée, et à l'heure où s'engage une des plus grandes batailles de notre siècle, Bazaine, glissant légèrement sur la gravité de la situation, télégraphie ainsi à l'Empereur, à la date de deux heures du soir:

« Par suite des combats successifs que j'ai livrés le 14 et le 16, ma marche sur Verdun a été arrêtée et je suis obligé de séjourner dans la partie nord de Metz, pour me ravitailler en munitions surtout et en vivres. Depuis ce matin, l'ennemi montre de fortes masses, qui paraissent se diriger sur Briey et peuvent avoir l'intention d'attaquer le maréchal Canrobert, qui occupe Saint- Privat-la-Montagne, se reliant par sa gauche avec Amanvillers, point d'appui de la droite du 4"= corps. Nous sommes donc de nouveau sur la défensive, jusqu'à ce que je sache la véritable direction des troupes qui sont devant nous ; et surtout celle de l'armée de réserve, que l'on dit être à Pange, rive droite de la Moselle, sous les ordres du roi, dont le quartier général serait au château d'Aubigny. Transmettre cette dépêche à l'Empereur et au ministre de la guerre. Je crains pour la voie ferrée des Ardennes. »

Il n'est pas inutile de faire remarquer que, dans cette dépêche, datée du 18, deux heures de l'après-midi, le maréchal ne présente la bataille que comma possible, alors qu'elle est, en réalité, engagée depuis dix heures et demie du matin.

A quatre heures du soir, nouveau télégramme adressé à l'Empereur : •

« En ce moment, quatre heures, une attaque conduite par le roi de Prusse en personne, avec des forces considérables, est dirigée sur tout le front de notre ligne. Les troupes tiennent bon jusqu'à présent, mais des batteries ont été obligées de cesser leur feu. »

A sept heures cinquante, enfin :

« J'ignore l'importance des approvisionnements de Verdun. Je

crois qu'il est nécessaire de n'y laisser que ce dont j'aurai besoin, si je parviens à gagner la place : j'arrive du plateau où l'attaque a été très vive; en ce moment, sept heures, le feu cesse. Nos troupes sont constamment restées sur leurs positions. Un régiment, le 60% a beaucoup souffert en défendant la ferme Saint-Hubert. » (Cette dép.che répondait au télégramme suivant de lEmpereur, daté du camp de Châlons, le 18 août, cinq heures vingt-cinq du soir : « Faut-il laisser à Verdun, le grand approvisionnement qui y est? »)

Bazaine ment en disant qu'il arrive du plateau; il ment en disant que nos troupes sont constamment restées dans leurs positions, tandis qu'il a donné lui-même Tordre de la retraite; il fait erreur sur le numéro du régiment, qui a défendu Saint- Hubert et qui est le 80^ et non le GO* de ligne; enfin, en mentionnant surtout ce régiment, comme ayant beaucoup souffert, il semble vouloir restreindre la bataille aux proportions d'un engagement partiel, et oublier que cent mille Français viennent de lutter contre deux cent trente mille Allemands.

Cette dépêche est la dernière transmise par le télégraphe, les Prussiens ayant coupé, le 18, dans la soirée, le fil de Thionville.

L'arrivée successive de ces dépêches à Châlons jette une grande indécision dans les plans du maréchal de Mac-Mahon • Bazaine parle, en effet, de gagner Verdun, mais il ajoute aussitôt : « Si je parviens à garder la place. » Après avoir signalé, enfin, le danger qui menace le maréchal Canrobert, lequel tient la route de Briey, il n'indique aucun résultat. En outre, l'interruption des transmissions télégraphiques est un grave symptôme, qui ajoute un commentaire menaçant aux réticences du maréchal. De tous ces faits, il est naturel de conclure que les Allemands qui, le 16, ont coupé la route de Mars-la-Tour, se sont, le 18, rendus maîtres de celle de Briey. Si le maréchal a pu passer en effet, comment l'ennemi a-t-il pu détruire le télégraphe?

Ces pensées font revenir le maréchal de Mac-Mahon sur sa décision de marcher en avant, les renseignements transmis par le commandant Magnan, aide de camp de Bazaine, qui a quitté l'armée de Metz, le soir de Rézonville, permettant de croire que cette armée a quitté la place. Du moment que les troupes de Bazaine semblent condamnées à rester sous le canon des forts, il devient trop périlleux de prendre l'offensive.

Le 19, à cinq heures du matin, Bazaine écrit à l'Empereur le rapport suivant, qu'il remet seulement, le 20, à trois heures de l'après-midi, au garde forestier Braidy. Ce brave

3t FRANÇAIS ET ALLEMANDS

homme porte aussitôt ce rapport à Verdun, d'où il est transmis par le télégraphe. Voici le texte de cette dépêche, qui va amener de si graves résolutions :

« L'armée s'est battue hier, toute la journée, sur les positions de Saint-Privat et de Rozérieulles et les a conservées. Les 4'* et 6' corps ont seulement fait, vers neuf heures du soir, un changement de front, l'aile droite en arrière, pour parer à un mouvement tournant par la droite, que les masses ennemies tentaient d'opérer à l'aide de l'obscurité. Ce matin, j'ai fait redescendre de leurs positions les 2" et 3' corps, et l'armée est de nouveau groupée sur la rive gauche de la Moselle, de Longeville au Sansonnet, formant une ligne courbe passant par le haut du Ban Saint-Martin, derrière les forts de Saint- Quentin et de Plappeville. Les troupes sont fatiguées de ces combats incessants, qui ne leur permettent pas les soins matériels, et il est indispensable de les laisser reposer deux ou trois jours. Le roi de Prusse était ce matin avec M. de Moltke à Rézonville, et tout indique que l'armée prussienne va tâter la place de Metz. Je compte toujours prendre la direction du nord et me rabattre ensuite, par Montmédy, sur la route de Sainte- Ménéhould à Chàlons, si elle n'est pas fortement occupée. Dans ce cas, je continuerai sur Sedan et même Mézières, pour gagner Châlons. »

Cet étrange rapport est bien de nature à égarer l'esprit ■ la journée du 18 est-elle un succès pour nos troupes? Sans doute, d'après la dépêche, puisque « nous avons gardé nos positions ». Ne dirait-on pas une armée maîtresse de ses mouvements, qui prend quelques jours d'un repos bien gagné, et qui va continuer sa route? Pas une ligne de ce rapport n'indique l'intention de demeurer sous le canon de la place et cependant, si nous ouvrons le livre du maréchal, après le récit de la bataille du 18 août, nous trouvons ces mots : « Nous étions investis. Après une succession aussi rapprochée de si rudes combats, il ne fallait plus penser à une reprise immédiate de l'offensive. »

En outre, par ce rapport, Bazaine appelle à son secours une armée beaucoup plus faible que la sienne; son plan est indiqué, il prendra la direction du nord par Montmédy. Ce n'est pas la première fois qu'il insinue le projet de cette marche, seul moyen, dit-il, de donner la main à l'armée de Châlons.

Pour le maréchal de Mac-Mahon, en e.Tet, le sens de ce rapport est des plus clairs: l'armée de Metz doit être en marche depuis le 21 ou le 22 ; l'indécision des jours précédents disparait ; on sait maintenant ce que veut Bazaine, ce qu'il va faire. Il

fixe même son itinéraire. Dans ces conditions, ne convient-il pas de courir, sans retard, au secours de l'armée de Metz, qui va se trouver en présence de toutes les forces allemandes et doit par conséquent succomber ?

La résolution du généreux de Mac-Mahon est vite prise. Sans perdre de temps, il adresse un télégramme au ministre de la guerre, pour l'informer que son parti est définitivement arrêté et qu'il marche sur Metz. « C'est cette dépêche du maréchal Bazaine, dit plus tard le duc de Magenta, qui seule modifia mes projets et me décida à me diriger sur Metz. »

Du reste, une seconde dépêche de Bazaine à l'Empereur suit, de quelques heures, le rapport du 19, expédié le 20 et est ainsi conçue:

« Mes troupes occupent toujours les mêmes positions. L'ennemi parait établir des batteries, qui doivent servir à appuyer son investissement. Il reçoit constamment des renforts. Le général de Margiienat a été tué le 16 ; nous avons dans la place plus de seize mille blessés. »

Bazaine expédie ensuite au ministre de la guerre, une dépèche laconique, déjà beaucoup moins rassurante que son rapport daté du 19. Voici cette dernière dépêche :

« Nous sommes sous Metz, nous ravitaillant en vivres et en munitions ; l'ennemi grossit toujours et paraît commencer à nous investir. J'écris à l'Empereur, qui vous donnera communication de ma lettre. J'ai reçu une dépêche du maréchal de Mac-Malion, auquel j'ai répondu ce que je compte pouvoir faire dans quelques jours. »

Enfin, le même jour, Bazaine télégraphie au maréchal de Mac-Mahon :

« J'ai dû prendre position près de Metz, pour donner du repos aux soldats et les ravitailler en vivres et en munitions. L'ennemi grossit toujours autour de moi et je suivrai très probablement, pour vous rejoindre, la ligne des places du nord et vous préviendrai de ma marche, si toutefois je puis l'entreprendre, sans compromettre l'armée. »

Il est inutile d'insister sur la différence essentielle existant entre la dernière de ces dépêches et les deux autres : celle-là, seule, contient une réserve formelle qui pouvait arrêter la marche du maréchal de Mac-Mahon, faire cesser ou retarder l'exécution des préparatifs, qui se poursuivaient à Montmédy.

Le maréchal Bazaine, dans ses interrogatoires, pendant le procès de Trianon, en 1873, a fait ressortir le caractère spécial des diverses communications qu'il a transmises au maréchal de Mac-Mahon. Ce sont des instructions données par un chef à

son subordonné. Malheureusement la dernière dépêche fut interceptée par les Allemands.

Toutefois, si on l'examine attentivement, il s'en dégage des observations importantes : Bazaine préviendra, dit-il, le maréchal de Mac-Mahon avant de se mettre en marche ; et pourtant Bazaine a été plus affirmatif dans son rapport du 19, en manifestant nettement sa résolution de marcher par Montméd}-. Rapports et télégrammes sont donc combinés de manière à provoquer l'incertitude sur les projets du commandant de l'armée du Rhin.

Les quatre premières dépèches de Bazaine que nous venons de citer, furent envoyées à l'Empereur par le télégraphe; mais, quand la ligne de Thionville fut rompue par la cavalerie saxonne, dans la soirée du 18 août, les autres dépêches furent envoyées par des émissaires, qui franchirent les lignes d'investissement... On vit ces hommes de cœur marcher obscurément au milieu de périls sans cesse renaissants, afin d'accomplir ces missions qu'ils sollicitaient comme une faveur et qu'ils accomplissaient avec un sang-froid intrépide.

Des femmes mêmes montrèrent une audace admirable et bravèrent sto'ïquement la mort, prouvant ainsi que le sol français engendre encore des héroïnes et que la sève du courage n'est pas tarie dans les veines de la race.

Nous avons déjà mentionné le garde forestier Braidy qui, du 17 au 20 avril, porta une dépêche à Bazaine, à Metz, et en rapporta la fameuse dépêche du maréchal à son collègue de Mac-Mahon. Voici conmient ce brave homme accomplit sa mission :

Le 17 août, au matin, l'inspecteur des forêts conduisait Braidy chez le général Guérin, commandant la place de "Verdun, qui lui demanda s'il voulait se charger de porter une dépêche au maréchal Bazaine à Metz. Braidy accepte cette mission et part accompagné de son collègue, le garde Tissabré. Ces deux braves gens vont sans difficultés jusqu'à la tuileiie de Rézonville, mais là, ils rencontrent une patrouille prussienne qui Isur demande où ils vont. Les forestiers racontent qu'ils se rendent à Metz, où ils ont des parents, pour y chercher de l'ouvrage. On leur dit alors de passer par la vallée, car, sur la route, ils seront inquiétés. Ce conseil est suivi. Bientôt nouvelle patrouille; mêmes questions, mêmes réponses : « Allez à Metz si vous voulez, disent les Allemands, mais après, vous ne pourrez plus revenir. »

Enfin Braidy et Tissabré arrivent à Maizières-lès-Metz et se rendent aussitôt chez le maire, auquel ils déclarent qu'ils sont

[lorteurs d'une dépèche et demandent une escorte ; ce magistrat répond qu'il ne peut rien faire: les deux gardes forestiers repartent donc à pied, mais à Bellevue, ils ont la chance de rencontrer un escadron de chasseurs de France.

Le capitaine de ce détachement, quand il sait à qui il a affaire et le but du voyage de ces braves gens, leur donne un sous-officier pour les conduire au quartier général. Arrivé au Ban-Saint-Martin, Braidy est introduit auprès de Bazaine et lui remet sa dépêche. Le maréchal lui demande s'il a besoin d'argent ; il lui répond qu'il a encore vingt-cinq francs que le général Guérin lui a donnés à Verdun, mais que cette petite sr)mme commence à diminuer. Bazaine donne alors cinquante francs à Braidy et ajoute qu'il ait à revenir le lendemain, pour recevoir une autre dépêche à porter en s'en retournant. Le garde forestier revient au quartier général ; on lui donne une dépêche pour Verdun qu'il cache entre le cuir de la semelle de ses souliers et il repart avec son compagnon.

Le commencement de la route s'accomplit sans difficulté ; mais à peine arrivés à la ferme de Moranges, ils sont arrêtés par une patrouille prussienne qui les conduit à un officier : celuici les interroge. Ils répondent qu'ils viennent de quitter Metz, où ils ne pouvaient plus travailler à cause de l'investissement. Le Prussien veut savoir combien il y a de troupes françaises autour de la ville, où est l'Empereur. Les deux forestiers répondent qu'il y a beaucoup de monde, mais qu'ils ne peuvent pas dire au juste le chiffre. Quant à l'Empereur, ils ne savent pas, ajoutent-ils, où il se trouve.

Après les avoir fait fouiller, l'offlcier allemand les envoya dans une ferme occupée par sa compagnie et leur déclare qu'ils seraient fusillés le lendemain. Braidy et Tissabré furent retenus prisonniers pendant deux jours, puis les Prussiens les relâchèrent ; ils continuèrent aussitôt leur route vers Verdun, où ils arrivèrent le 22 et remirent au général Guérin la dépêche que Braidy avait réussi à soustraire aux Allemands.

Un autre garde forestier Scalabrino, chargé de la même mission, revint de Metz à Verdun, en compagnie de Braidy et de Tissabr.^.

Le 17 août, se trouvant à Verdun, Scalabrino a été chargé de porter une dépêche à l'armée du Rhin. Comme ce brave homme ne sait pas où rejoindre l'armée, il va trouver son inspecteur qui n'en sait pas plus que lui, mais qui finit par lui dire : « Je crois que l'armée est du côté de Conflans ! » Sur cette indication des plus vagues, Scalabrino se met en route. Ayant sur son chemin recueilh de nouvelles indications, il parvient, le soir du

17 août, à Saint-Privat, où il trouve le digne maréchal Canrobert et lui déclare qu'il apporte une dépêche. Canrobert regarde celle-ci et dit à Scalabrino, après l'avoir vue, que cette dépêche est chiffrée et qu'il faut la porter à Plappeville au quartier général.

Scalabrino y arrive le 18 à huit heures du matin et est introduit auprès de Bazaine, auquel il remet sa dépêche. Le maréchal luienjoint d'attendre, ajoutant qu'une réponse lui sera donnée et qu'il devra la rapporter à Verdun. Bazaine l'interroge alors sur la routo qu'il a suivie et sur les corps ennemis qu'il a rencontrés. Du 18 au 19, Scalabrino a toutes les peines du monde à trouver un endroit pour se coucher, même dans une écurie. Le lendemain, il fait de nombreuses démarches pour obtenir la dépêche, qui lui a été promise, mais il est éconduit par tout le monde. Étant entré dans Metz, il y rencontre ses deux camarades Braidy et Tissabré, qui ont aussi apporté une dépêche ; il retourne avec eux au quartier général et tous trois partent ensemble, pour regagner Verdun. Bientôt Scalabrino se sépara de ses compagnons et n'arriva au but de son voj'age, qu'après bien des difficultés dans la journée du 25 août, et avoir rencontré sur sa route deux émissaires, qui lui déclarèrent qu'ils allaient porter des dépêches à Metz et qui lui demandèrent quelle était la voie la plus sûre pour y parvenir. Ajoutons que ce brave homme était resté au camp devant Metz, du 18 au 20 août, et s'était constamment offert pour rapporter des dépêches à Verdun, ce qu'il ne put obtenir.

A l'audience du conseil de guerre du 29 octobre 1873, à Trianon, le président félicita vivement Braidy, Tissabré et Scalabrino de leur belle conduite. « J'ai tenu à vous exprimer, ajouta-t-il, tant en mon nom qu'en celui des généraux qui m'entourent, les sentiments que nous avons éprouvés en vous entendant exposer votre belle conduite, avec tant de simplicité et tant de modestie. Vous êtes d'autant plus dignes d'éloges que vous ne paraissez pas savoir que vous les avez mérités. Le conseil vous adresse ses félicitations.»

Un autre garde forestier, nommé Guillemin, fut chargé aussi d'une mission identique. Le 16 août, son inspecteur le fait appeler : « M. l'intendant militaire, lui dit-il, a besoin d'un garde pour aller à Metz, allez-y. — C'est bien ! » répond simplement Guillemin. Le même jour, à deux heures, le général intendant lui remet une dépêche, qu'il lui fait apprendre par cœur, dans le cas où il serait urgent de la détruire. Cette dépêche est ainsi conçue : « Dirigez-vous sur Verdun ou Reims, où se trouvent de grands approvisionnements », puis le forestier se dirige du

côté de Conflans, où le général intendant lui a dit qu'il rencontrera l'armée. Arrivé à cette localité, Guillemin, ne trouvant rien, va jusqu'à Metz, où il arrive le 20 août.

Là, il remet sa dépêche à Bazaine. Celui-ci en prend connaissance. « Trop tard ! >> répond-il ; ensuite, il remet une dépêche a Guillemin, pour le commandant de Thionville ; mais, malgré tous soa efforts, le courageux émissaire ne peut pénétrer dans cctLe place et est obligé de rentrer dans Metz, où il dut rester juïîqa'à la fia du blocus.

Le 19 août, le commandant Magnan, qui se trouve à Charleville, fait appeler un employé de chemin de fer de cette localité, nommé Evariste Lagneaux, et lui demande de parvenir jusqu'auprès du maréchal Bazaine, pour lui rendre compte des approvisionnements qu'il y a à Montmédy. Le commandant Magnan aj-ant ajouté que le maréchal Bazaine devait se trouver à Étain, Lagneaux monte sur une locomotive et se dirige vers cette station. En route, il apprend que le maréchal est du côté de Metz. Aussitôt il descend de locomotive et se dirige vers cette place. En arrivant à Thionville, Lagneaux voit le commandant Turnier et lui explique la mission dont il est chargé. Cet officier supérieur lui dit qu'il n'a pas besoin d'aller plus loin, car il communique fort bien avec Metz et fera savoir au maréchal Bazaine ce que Lagneaux doit lui dire. Celui-ci repart alors, mais il est obligé de faire des détours à cause des ulilans qui le poursuivent. Il finit cependant par arriver à Montmédy. Le commandant Magnan n'y était plus. On lui dit qu'il était à Carignan. Lagneaux se remit en route, le rejoignit dans cette vdle et lui donna la dépêche dont le commandant Turnier l'avait chargé pour son collègue.

De nombreux émissaires purent assez facilement entrer dans Metz, vers la même époque.

M. Henri Renou, homme de lettres, membre de la Société de secours aux blessés, est chargé daller à Metz pour se rendre compte de l'état des ambulances. Il part de Paris, le 18 août, au soir, et rencontre à Reims M. de Fénelon, qui lui propose de faire route ensemble. Les deux voyageurs partent pour Montmédy, où ils se rencontrent avec deux officiers d'artillerie et le baron Larrey. Le lendemain, à la même gare, M. Henri Renou revoit ce dernier et lui dit qu'il va partir pour Metz. Il n'y a plus de trains. Cependant ils finissent par trouver une voiture vers sept heures, et font le trajet sur la grand'route, sans être inquiétés.

Vers dix heures du soir, ils arrivent aux avant-postes de notre armée et entrent dans Metz. Tous deux étaient à diner

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quand M. Henri Renou est demandé au quartier général. Le général Coflîniéres le reçoit et le prie de lui donner qu 'Iques renseignements sur l'état des pays qu'il a parcourus. M. Henri Renou lui dit ce qu'il sait; qu'on a été épouvanté de la bataille de Saint-Privat, mais qu'on s'organise, que partout des compagnies de francs-tireurs se forment, etc. Le général lui demande aussi s'il compte partir de Metz; M. Henri Renou répond affirmativement : le lendemain, en effet, il essaie de sortir, mais sa passe n'étant pas régulière, il revient dans la ville, où le blocus le força à rester jusqu'à la capitulation,

M. Pattié, préposé aux douanes, qui habitait Forbach, au moment de la guerre, est chargé le 20 août, avec son collègue ^Veber, par le commandant Magnan, de porter une dépêche roulée en forme de cigarette, à l'armée de Chàlons, qui s'avance du Coté de Beaumont, et accomplit, le 23 août, la mission dont il est chargé.

Un autre émissaire, M™« Sibeux, peut, le 20 août, traverser les lignes prussiennes et elle parvient ensuite à sortir de Metz, après avoir donné de précieux renseignements à M. de Waldner de Freundstein, colonel du 55^ de ligne. C'est une jeune femme, à la figure douce et souriante, qui brava l'ennemi, avec une extrême énergie, au cours de sa périlleuse mission.

Le garde forestier Déchu, homme vigoureux, à la figure énergique et martiale, porta à Metz dix-sept dépêches, dont il tira chaque fois un reçu qu'il apporta à ïhionville. « Il acceptait, disait-il, ces périlleuses missions pour sauver la patrie » Un détail important à noter, c'est que de Metz il ne lui fut confié aucun message pour Thionville.

Assurément, ce patriote n'était point guidé par l'espoir d'une récompense. On a parlé de dix, de vingt mille francs pour ceux qui traverseraient les lignes. On disait : « Il nous faut des dépêches à tout prix ! » Déchu, qui porta dix-sept dépèches, reçut pour ses frais de voyage la somme de vingt francs!

M"« Moulh, quoique jeune et délicate, déploie un courage à toute épreuve, mais elle est la petite-fille d'un soldat du premier Empire. Elle a vingt ans à peine, lorsqu'elle brave les patrouilles ennemies et subit leurs interrogatoires pour arriver à Metz, où elle parvient après les plus sérieux dangers. C'est le 25 août qu'elle se rend d'Avon, où elle demeure avec ses parents, à Metz, en passant par RozérieuUes. En arrivant, elle donne de précieuses indications sur les forces et les positions de l'ennemi. Elle en repart quatre jours après, vers le 30 août, pour regagner Avon.

Deux vieillards de près de quatre-vingts ans, MM. Deviéville

et Lalouette parviennent aussi à passer les lignes ennemies. Cette entreprise, à un tel âge, ne prouve que trop combien les communications étaient loin d'être absolument rompues. Le premier se rend à Metz, le 27 août, pour y visiter un de ses neveux et le charger de rapporter au général en chef ce qu'il a vu le long de la route.

Le second y entre, le 22 août, muni, il est vrai, d'un saufconduit ; mais il déclara qu'il aurait pu facilement s'en passer, en prenant les chemins de traverse, car ceux-ci restèrent praticables jusqu'au commencement de septembre.

Un jeune docteur en médecine, M. Belisay, porte une dépêche de Thionville à Metz, dans la nuit du 19 au 20 août. Il reste ensuite enfermé, jusqu'à la fin du siège, dans Metz, où il a été attaché à une ambulance.

Le sieur Ranson part, le 20 août, de Longuyon, chargé par le maire de cette localité de faire parvenir au maréchal Bazaine la dépêche verbale suivante : « La ligne de Longuyon à Charleville et au delà est garnie de vivres et de munitions. » Cet émissaire arrive à Thionville le 23. Le colonel Turnier lui dit qu'il n'y a pas lieu d'aller plus loin, que Metz est complètement investi : Ranson essaie de passer, mais il ne peut y réussir.

La femme Guépratte peut sortir de Metz le 30 août et se rendre à Vaux-sous-Metz.

Le sieur Blanger, vigneron de cette localité, en part le 28 août et arrive à Metz, sans avoir été arrêté sur la route.

Le maréchal des logis fourrier de Redet, de l'artillerie, peut aller de RozérieuUes à Metz, le 30 août, et en revenir.

Marcherez, tailleur d'habits à Vaux, se met en route le 27 août et entre dans Metz, le 30 au matin, en franchissant les lignes ennemies.

M. Finelle, employé du chemin de fer de l'Est, est chargé de porter au maréchal Bazaine une dépêche du ministre de la guerre. Il rencontre, dans sa mission, les agents Rabasse et Miès, arrive à Thionville, après avoir passé parle Luxembourg, communique sa dépèche, qui est chiffrée, au colonel Turnier; celui-ci lui ayant déclaré qu'il n'y a pas moyen d'aller jusqu'à Metz, Finelle n'en poursuit pas moins sa route ; mais, pris par des uhlans et menacé d'être fusillé, il rentre à Thionville et de là à Paris, où il rend la dépêche dont il est porteur au directeur de la Compagnie de l'Est.

Alexis Guillaume apporte, le 19 août, une dépêche, qui lui a été remise par un officier, au nom du maréchal Bazaine, pour le sous-préfet de Briey. Là, le commandant Magnan le charge d'une autre dépêche pour Bazaine, en lui recommandant de ne

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la remettre qu'à lui-même; mais, ayant été arrêté plusieurs fois par les sentinelles prussiennes, il déchire la dépêche dont il est porteur, sans savoir ce qu'elle contient.

Que conclure, après avoir vu ce défilé des émissaires envoyés à Metz ?

N'cprouve-t-on pas une indignation profonde, en voyant l'un recevoir vingt francs, l'autre cinquante. Quel abandon ! Quel dénûment! Et dans l'àme de Bazaine, quelle colère sourde contre ces hommes, qui s'acharnent à apporter des dépêches si gênantes pour lui !

Il les laisse errer dans Metz, en quête d'une écuj'ie pour se reposer !

L'un d'eux retourne à Thionville et on ne lui donne pas de lettre pour Mac-Mahon. Un autre demande à rapporter une réponse à ceux qui l'ont envoyé : on reconduit.

Le cœur saigne en pensant à tous ces traits odieux !

Transport devant Metz d'une pièce de siège allemande.