CHAPITRE XIX La nuit du 31 août

Disti'ibution de ipunitions pendant la nuit du 31 août. -- Frairliour de la température. — Positions occupées i)ar la division de Montaudon. — Gaité des soldats. — Les blessés à i"auberi;e de WlDiitic. — Cadavres français et allemands. — Halte de l'étatm;ijor du maréchal Lehœuf. — Fusillade nocturne. — Un moment désagréable. — Le maréchal Lebœuf et le général Cliangarnier passent la nuit à l'auberge de VAmitiè. —Travaux de fortitication à Noisse ville. — Le général Clinchant refuse de fournir des travailleurs au génie. — Une faute grave. —Avant-poste de dragons.— Escadron de uhians fusillé à Puche i)ar le 18« bataillon de chasseurs. — On entend le l)ruit des voitures d'artillerie ennemie. — Positions de la division Metman. — Recherche des blessés dans les vignes. — La vallée de V;illiéres. — Incendie de Servigny. — Fusillade dans la nuit. — L'abJjé de Meïssas secourt les blessés. — Le lieutenant Trappier mourant. — Une belle réponse. —Une lumière im])rudente. — Les balles des Dreysse. — Retour à Vallières. — Positions de la division Aymard. — Un feu de bivouac— Trait de courage du sei-gent-major Cazaux du 85'. —Pertes de ce régiment dans la fusillade de nuit.— La réserve dartilIciMe du 3' corps. — Positions de la division de Cissey. — Le général de Ci-sey félicite le 20« ])ataillon de cha■^!•eurs. — Le général de Ladinirault et l'obus. — Le soldat blessé du G" de ligne et son prisonnier. — Retour offensif des Prussiens sur .'^ervigny. — Pertes des batteries de la division de Cissey. — Défense d'exécuter des sonneries. — Positions de la division Grenier. — Le corps du commandant Carré, du 5" bataillon de chasseurs, est transjiorté dans sa lamille à Metz. — Le 13c de ligne à Villers-l'Ornie. — Un maigre souper. — Fusillade sur la lisiéi-e des bois. — Retraite des régiments du 4'' corps. — Nouvelles positions orciipées en arrière. — On entend le lu-uit de l'arrivée des renfoi-ls allemands. — Marrlie en avant de la division de Loi-encez.

— .Ses positions. — Marclie de la brigade de dragons du ic corps.

— Les ofnciers du 33<= de ligne entendent les Allemands aux avant-postes. — Le général Pradier se retire le dernier avec sa

lirigade. — La tlivision de cavalerie de Gondrecoui't en réserve.

— La division Vergé en réserv'-, avec l'artillerie du 2« corps.

— La division Fauvart-Bastoiil à Flanville. — La cavalerie du 2e corps. — Le 5^ chasseurs à cheval à Montigny. — Reconnaissances opérées par ce régiment. — Bonnes nouvelles rapportées par le sous-lieutenant porte-étendard llob.^rt. — Forces des Allemands au connnenceaient de la bataille. — Arrivée de renforts. — Ordres de marche du prince Frédéric-Churles. — Dépêche du général de Manteuffel. — Positions occupées par l'armée française, le 31 août, à dix heures du soir. — Combat d'artillerie. — Supériorité de l'artillerie allemande. — Ascendant moral du soldat français sur le soldat prussien. — Examen critique de cette journée.

Pendant la nuit du 31 août au i'"' septembre, la température est très basse sur les plateaux de Saint-Julien, de Servigny et de Noisseville. De nombreuses distributions de munitions sont faites à nos troupes : aussi la fusillade des avant-postes retentit-elle jusfju'aux premiers rayons du jour.

Voici, du reste, quelles sont les positions occupées par les divisions des 3^ et 4" corps, qui ont le plus donné dans la journée qui vient de s'écouler, ainsi que celles où se trouvent les troupes du 2* corps qui leur servent de réserves.

— La division Montandon [l'" du 3« corps' s'est établie sur les divers points qu'elle a enlevés à l'ennemi, à droite de notre ligne de bataille.

Le 18^ bataillon de chasseurs à pied s'est arrêté en position avancée, au village de Puclie, à droite de la route de Sarrebruck, et s'y fortifie.

Le oi« de ligne occupe Flanville ; le 62« Montoy, sa gauche appuyée à la route de Sarrelouis, à hauteur de Noisseville, et se reliant au 81" de ligne. Le 3« bataillon de ce dernier régiment a pris position en arrière de la ferme-brasserie de l'Amitié, sur le côté droit de la route de Sarrelouis, à hauteur également de Noisseville. Le 1" bataillon Ijivouaque en arrière d'une autre ferme, située à même hauteur, sur le côté gauche de la même route. Le 2" bataillon s'est porté à cinquante mètres en avant de la ferme-brasserie de VAniitié, se reliant à droite au 02'- de ligne. Enfin le 9.5^ de ligne occupe Noisseville.

Tous ces régiments ont leur front couvert par des grand'gardes. La joie est grande parmi les troupes : on chante des refrains patriotiques ; des soldats se détachent des rangs et vont casser des branches d'arbres pour alimenter leurs feux de bivouac.

A la brasserie de VAniitié, un seul blessé prussien est couché dans une grange. Un chirurgien-major vient le panser et Tinter-

rog:e en aKemaml : « Je souffre, j'ai froid, j'ai froid! » réiiond le moribond; il est frappé an ventre, il se plaint d'nne Taçon lamentable et va mourir. En faco de cette brasserie, il y a une cave, un jardin et une autre habitation : c'est là, (ju'on s'est battu avec acharnement. On aperçoit des masses noires étendues à terre : ce sont des morts, des Allemands; la lune éclaire cette scène lui;ubre de ses pâles reflets; à coté de ces hommes, ([m gisent sans vie, un fantassin du 81'' de lii^iie attache, plein d'insouciance, le cheval de son colonel. A ttM-re. un casipie à pointe, tout liuiiiide de sang, troué de part en part de la Iralie qui a tué celui (pii en était coifTé,

Un conmiantlant s'apin'oche avec une lanterne; partout îles morts, rien (jue des morts, pas un blessé... sur le sol, des fusils brisés, des gibernes, des cartouchières, des cartouches, des sabres; dans une chambre sont les cadavres de quatre fantassins français morts au champ d'honneur.

La nuit est tout à fait venue et, avec elle, une obscurité profonde, car un mince croissant de lune s'élève seulement à Ihorizon et va l)ientôt disparaître. Les officiers de l'état-major du maréchal Lebœuf sont restés, encore longtemps, immobiles à cheval, s'appelant pour se reconnaître et partageant quelques vivres jiour apaiser leur faim que l'ardeur de la lutte leur a fait oublier, mais qui se réveille plus impérieuse que jamais.

l'inlin, vers neuf heures du soir, le commandant du S<' corps rentre à Noisseville, où, dit-il, il veut bivoua(iuer. Au milieu du village, on s'arrête, sans que l'on sache i)Ourquoi, (|uand, tout à coup, une détonation retentit, puis une seconde, puis d'autres, puis toute une fusillade. On entend les balles siffler autour de soi, sans trop savoir de quel coté elles viennent. C'est un des moments les plus désagréables de la vie de campagne que celuilà où, plongées dans l'obscurité, entassées dans un village dont on ne connaît pas les débouchés, les troupes se trouvent assaillies par des l)alles, (jui paraissent passer en tous sens. Bientôt, heureusement, la fusillade cesse.

Après avoir parlé de bivouaquer dans le village de Noisseville, le maréchal Lebœuf juge plus sage de coucher à l'auberge de V Amitié et s'installe dans une chambre de cette auberge, en compagnie du général Chanij^arnier, avec lequel il i)artase le lit de jiaillc, «pii garnit le plancher de c(»tle pièce. Les officiers de l'état-major s'établissent tout à coté dans une grande tannerie, où ils trouvent des fourrages en (piantité. Les ordonnances étendent sur le sol des pièces une épaisse couche de paille, où leurs chefs se couchent, après avoir fait un repas des plus sommaires. Il est une heure du matin.

Pendant ce ernps, le commandant du génie do la division Montaudon a reçu Tordre de fortitier Noisseville. La 6^= compagnie de sapeurs du 1" régiment du génie, placée sous ses ordres, ne suffisant pas à la tâche, cet officier supérieur s'adresse au général Clincliant, ([ui refuse de lui fournir des travailleurs militaires, parce que, objecte-t-il, les hommes de sa brigade, déjà très fatigués par l'assaut de ce village, ont besoin de repos. De son côté, le général Vialla, commandant le génie du 3^ corps, également sollicité par cet officier, n'ose prendre sur lui de mettre à sa disposition sa compagnie de réserve (4^ du l*"" du génie), sans un ordre supérieur.

Cette faute eut pour conséquence de permettre à l'ennemi un retour offensif sur Noisseville et l'occupation de la moitié de ce village. Le général Clinchant eut certainement tort de refuser les cent ou deux cents hommes qu'on lui demandait. Dans la position critique, où nous nous trouvions, il n'y a pas de fatigue qui tienne; il vaut mieux fatiguer les hommes que de les faire tuer : d'ailleurs, il eût pu, la besogne terminée, renvoyer en arrière les travailleurs se reposer.

La division de Clérambault, après avoir laissé Coincy aux mains d'un bataillon du 8i^ de ligne (brigade-mixte Lapasset), s'est repliée vers Montoy, couvrant son front de groupes de cavaliers qui se tiennent immobiles : quelques-uns de ces dragons dorment sur leurs chevaux, la tête penchée sur l'encolure; la crinière de leur casque retombe à côté de celle de leur monture.

Vers dix heures du soir, une fusillade terrible retentit soudain clans la direction de Puche, où se trouve le 18= bataillon de chasseurs à pied. C'est un escadron de uhlans, lequel, précédant une batterie d'artillerie, a tenté d'occuper ce village : mais le poste avancé de la grand'garde de nos chasseurs, placé sur la route même de Sarrebriick, reconnaît l'ennemi, le laisse s'approcher à bout portant, puis crible de balles hommes et chevaux ; la moitié de cet escadron est couchée à terre, tandis que les survivants se retirent au triple galop, avec la batterie d'artillerie à cheval.

Une heure après, la fusillade recommence à Servigny; rien n'est lugubre comme ces coups de feu répercutés par l'écho dans lo silence de la nuit. On sonne encore la charge : ([ue se passet-il donc? Puis, tout se tait.

Pendant toute la nuit, on entend des positions occupées par la division Montaudon, un grand bruit de voitures d'artillerie, de commandements de toutes sortes, annonçant, de la part de l'ennemi, des dispositions de combat pour le lendemain.

— La division Metmaa (3'' du 3- corps) bivouaque sur le pla-

toau de Servigny, où elle s'est reforniée, vers onze heures et ileiuie du soir, après la reprise du village par les Prussiens et à moins de trois cents mètres de cette position.

Le 7'^ de ligne passe la nuit dans les vignes, cli;u|ut' bataillon déployé l'oniiaiit une coloiino, à distance de deux cents j)as entre chacun deux.

Le 2d^ de ligne est plus à droite et dans le bas du ravin, qui sépare Nouilly de Servigny. Le 59- et le 71" viemient se place r à gauche du 2!)'-', en colonne par bataillons déployés.

Le 7^ bataillon de chasseurs s'établit, à cinq cents mètres plus, en arrière, dans le ravin en avant de Mey.

Aussitôt que le combat s'est arrêté, nos ambulances suivies de cacolets ont commencé à parcourir le terrain, afin d'en relever les blessés. Toutes les maisons, les cours, les jardins de Nouilly sont également explorés, pour n'oublier aucun dos malheureux qui peuvent s'y trouvei",

A l'extrémité de ce village, la vallée deVallières fait un brusijue détour sur la gauche; un chemin se détache dans celte direction, pour longer le ruisseau, formant un angle assez obtus avec la route, qui monte à droite, dans la direction de Noisseville. Au point de partage se détache un chemin beaucoup plus rapproché de la route que le premier; il monte du côté de Servigny. L'artillerie de la division Metman s'engage à la nuit sur cette voie, afin de rejoindre les régiments d'infanterie, qui sont campés aux abords de ce village.

Dans les vignes qui bordent ce chemin, les ceps et les échalas ont été renversés et foulés aux pieds par le passage de masses profondes. Le bruit du fer et du bronze roulant sur cette chaussée, retentit au loin. En avant, brille la flamme d'un violent incendie : c'est Servigny qui brûle. L'entrée du chemin, f|ui conduit à ce village, est barricadée par deux ou trois arbres, abattus à la hâte et couchés l'un sur l'autre.

Derrière cotte barricade, sont étendus de nombreux morts et mourants. Tout à coup, une fusillade assez vive éclate sur la droite. Ne seraient-ce pas, comme il arrive trop souvent, hélas! nos soldats (jui tirent les uns sur les autres? Un premier coup lâché dans les ténèbres par un maladroit ou un im|)rud('nt, riposte immédiate d'un peloton, à quelque distance, et des deux côtés, sur la fausse opinion d'une surprise de l'ennemi, la fusillade crépite sur toute la ligne. Partout, à droite et à gauche de la route, dans les pièces de luzerne ou dans les vignes, retentissent de plaintifs gémissements.

Guidé par le bruit des râles, le digne abl>ô de Me'issas, aum(')nier de la division Metman, court, au milieu de l'obscurité, de

iiKiiii-ant 011 mourant, les consolant de son niieux et marchant sans relâche dans 1 1 nuit humide et froide. « Allons, mon pauvre enfant, dit le prêtre à cha(|uc blessé qu'il rencontre, du courage! Je tâcherai de revenir ou d'envoyer de ce côté-ci des camarades qui vous transporteront à l'and^ulance, où vous serez bien soigné. En attendant je suis forcé de vous quitter : je voudrais bien pouvoir rester auprès de vous ; mais vous entendez, il y en a d'autres (pie vous (jui gémissent! — Oh! oui, oui, allez ; ils ont besoin de vous connnc moi : (ju'ils meurent aussi heureux que je vais mourir! »

De blessé en ])lessé, l'aljbé de Meïssas arrive à une sorte de carrefour où se dresse une croix; autour de cet humble monument, un certain nombre de corps, la plupart prussiens, gisent pêle-mêle. Ce ne sont plus que des cadavres.

A ce moment, un soldat français sort d'une vigne voisine et s'écrie : « Ah! cest vous, monsieur l'aumônier! Quelle chance! Je vous ai entendu parler en français et je me suis approché pour chercher du secours. — Comment! Est-ce que vous seriez blessé? — Non, ce n'est pas moi; je n'ai rien, grâce à Dieu. Mais c'est mon pauvre lieutenant, M. Trapier, du 59% qui est là, dans la vigne, avec une balle dans le ventre. Tenez, Tentendez-vous gémir ? — Conduisez-moi à lui. » Et prêtre et soldat montent dans la vigne, dont le sol est un peu en contre-haut.

Le pauvre officier est étendu sur le dos, le pantalon rouge tout ensanglanté : « Eh bien! lieutenant, vous êtes blessé? — Ah! monsieur l'aumônier, je suis perdu! Rendez-moi, je vous prie, un dernier service. Il y a à Paris, une dame, la comtesse R..., qui a été une seconde mère pour moi, promettez-moi qu'en rentrant à Paris, vous irez la voir; vous lui direz que je suis mort en soldat et en chrétien! — Je vous le promets! » et l'aumônier tire son portefeuille et prend son crayon pour inscrire le nom et l'adresse de cette dame, mais l'obscurité est profonde : « Mon ami, demande-t-il à l'ordonnance, avez-vous une allumette? — J'ai même un bout de bougie dans mon sac. — Eh bien, éclairez-moi un moment. »

Mais, à peine le soldat vient-il d'avancer sa bougie allumée sur l'épaule de l'abbé de Meïssas, à peine celui-ci a-t-il tracé une demi-ligne sur le papier, qu'une demi-douzaine de balles leur sifflent à la fois aux oreilles.

« Soufflez la bougie, » crient aussitôt le lieutenant et le prêtre. Et, en moins d'une seconde, la lumière est éteinte, et le soldat ainsi que l'aumônier sont couchés à plat ventre, s'aplatissant aussi complètement qu'il leur est possible. Bien leur en a pris,

car les premières balles sont suivies, sans interruption, d'un nombre incalculable d'autres.

C'est en avant d'eux un crôpitement incessant, au-dessus d'eux le sifflement velouté de la balle du fusil Dreysse se multipliant, se répétant à n'en plus finir, comme si un millier de bannetons passaient sur leur dos, dans une course l'oUo à travers l'almospbère. Il en passe, il en passe; cela ne cesse pas, ni ne se ralentit.

Un quart d'iieurese passe ainsi, mais un de ces quarts d'beure qui paraissent des siècles. Le lieutenant Trapier souffre atrocement; à cliaque mouvement d'expiration, l'air, (pii sort de ses poumons, produit un râle affreux. Noble cœur, il ne s'occupe pourtant que des autres. «Monsieur l'aumonier, dit-il à son compagnon, rasez-vous bien; elles passent bas... Pour moi... (|u'il m'en arrive encore une... cela m'est égal... mon affaire est faite! »

Enfin le fou se ralentit ; puis il cesse complètement. L'aumonier dit un dernier adieu au lieutenant Trapier, comme à tant d'autres, et redescend sur le cbemin.Il est onze heures et quart du soir. Tout à coup, retentit sur la gauche, la sonnerie bien connue de la division Metman. L'abbé de Meïssas se dirige dans cette direction, et en retrouve bientôt les trois batteries divisionnaires, puis, massés sur diîl'érents points, plusieurs des bataillons de cette division. On ne parle partout que delà fusillade qui vient d'avoir lieu à Servigny; elle a porté en éventail sur une très grande étendue de terrain. Des balles sont venues s'aplatir sur les canons ou leurs aff"ûts, mais en petit nombre, à raison de la distance. Elles ne paraissent pas avoir fait de victimes sur ce point, à l'exception de quelques fantassins égarés, qui, perdus dans les vignes, où tout à l'heure encore ils demeuraient blottis, ont pris la fuite au commencement de la fusillade. Les balles couraient plus vite qu'eux et les ont renversés morts ou blessés.

Malgré c peu de résultat mali'i-iel, les Prussiens n'ont pas dépensé en vain leur poudre et leur plomb; l'effet moral de ce retour off"ensif parait désastreux. L'inquiétude des troupes surprises par la nuit, dans des positions mal connues, en face d'un ennemi qui, reculant à neuf heures, est revenu les attaquer à onze heures, nest que trop manifeste. Plusieurs officiers expriment leurs craintes sur la façon dont les choses pourraient tourner à l'aurore.

Quelques soldats prétendent bien que la fusillade de tout à l'heure provient de Français et doit être le résultat d'une erreur. D'autres troupiers, qui ont pu étudier le sifflement des projectiles,

croient bien avoir reconnu celui de la balle du fusil Dreysse, assez dilïérent de celui de la balle du cbassepot pour qu'une oreille tant soit peu exercée ne s'y trompe pas. D'ailleurs, un capitaine met fin à la discussion, en affirmant qu'aux premiers coups de fusil, il se trouvait à l'entrée de Servigny et qu'il a parfaitement entendu les conmnandements en allemand.

L'abbé de Me'issas s'engage alors dans un petit sentier, étroit et raide, tout bordé de fondrières qu'on lui dit descendre vers Nouilly, et arrive dans la vallée, où il retrouve le ruisseau de Vallières courant entre les saules.

Un chemin vert qui longe la rive droite, le conduit jusqu'à Nouilly ; là, il rencontre des soldats du train avec des cacolets arrêtés sur la route. Il les fait remettre en mouvement, après leur avoir indiqué le chemin, où doivent se trouver encore un grand noudire de blessés non relevés.

De Nouilly, l'abbé de Meïssas se dirige vers Vantoux. La route paraît absolument déserte. Il traverse rapidement Vantou.v, dont la population semble dormir conmae en pleine paix, et arrive enfin à Vallières, sans avoir fait d'autre rencontre que celle de la 11'^' compagnie de sapeurs du l""" régiment du génie, attachée à la division Metman, ({ui retourne au camp.

A l'entrée de Vallières, on aperçoit, à mam gauche, une usine installée sur le ruisseau : là sont déposés un grand nombre de blessés, soignés avec un zèle admirable par le digne curé de ce village (1).

— La division Aijmard (4= du 3" corps] a également pris position sur la déclivité du plateau de Servigny, à quatre cents mètres environ en arrière de ce village. Le 44« de ligne se trouve même à moins de deux cents mètres de cette position. Chaque bataillon de la division a une compagnie de grand'garde en avant.

La nuit commence à être très fraîche. Au bord d'un petit bois, une centaine d'échalas bien secs, artistement disposés par des soldats, forment le plus coquet petit bûcher qu'on puisse voir. Une large flamme aux vives clartés s'élève au-dessus. Le général Aymard avec tout son état-major forme un vaste cercle autour de ce foyer, contre lequel on a aussi couché plusieurs blessés pour que ceux-ci aient moins fi'oid, en attendant des moyens de transport. Le terrain, sur ce point, étant occupé de distance en distance par nos troupes, les blessés les plus gravement atteints sont déjà enlevés; d'autres ont été transportés dans les bivouacs. Mais l'état de ces derniers demande plutôt

(1) Journal d'un aumônier militaire, par l'abbé de Meïssas,

(Iuol(|ues paroles réconf(~)rtantos, ;i l'occasion niùme un mot joyeux, (|uc le transport immédiat aux ambulances.

Le 80« de ligne, qui formait l'arrière-garde de la division, et dont les mouvements exécutés de nuit, à travers des champs laboiu'és, ont demandé beaucoup de temps, est arrivé seulement sur le plateau, vers onze heures du soir.

Au moment où le 3^ bataillon de ce régiment prend sa place de bataille, des cris et des hourras furieux éclatent en avant du 85"^ de ligne et paraissent indiquer que les Prussiens se portent sur le village de Servigny pour le reprendre.

Dans ce doute qui ne laisse pas que d'être pénible, un sousolficier, le sergent-major Ca/.aux remplit un acte de courage et de dévouement des plus remarquables. Sur l'intention manifestée par son chef de bataillon de faire reconnaître cette troupe, Cazaux s'offre spontanément pour remplir cette mission. Il se dirige on rampant, pour aller reconnaitre la troupe, <iui, à la faveur de la nuit, est venue s'établir en avant, sur le flanc du village. Arrivé à quatre pas de ce détachement, le brave sousofficier reconnaît les uniformes prussiens et revient avertir son chef de bataillon.

Une vive fusillade éclate aussitôt dans Servigny; un mouvement de recul se produit dans la première ligne; l'ennemi en profite et réoccupe vivement ce village. Le feu cesse bientôt, au bout d'un quart d'heure. Il est donc évident que Servigny, qui était faiblement occupé, vient de retomber aux mains de l'ennemi.

Quelques minutes après, une vérital)le grêle de balles vient s'abattre dans la direction du 85<^ de ligne. Les Allemands ont, en effet, repris le village, mais n'osant le dépasser, ils tirent à tout hasard, pour en balayer les abords.

Pas vm coup de fusil n'est tiré de notre côté; aussi l'ennemi se figure-t-il si bien que nous avons abandonné le terrain, que l'on entend distinctement un officier allemand en faire la remarque à haute voix, en ajoutant quelques reconimandations à ses hommes, entre autres, celle de tirer bas.

Dans cette fusillade nocturne, le 85"= perd un officier blessé mortellement au bas-ventre, le capitaine du Marfray, et le lieutenant Tannier, atteint grièvement à la cuisse, ainsi que plusieurs hommes de troupe. Malgré cette échaudourée, le 85" de ligne a tenu bon; mais le i1-« n'a pu se maintenir et a été forcé de battre en retraite.

— Les batteries de la réserve d'arlillerie du 3« corps sont filées parquer au delà de la ferme de B;>llecroix. Là, elles sont rejointes par la 7" batterie du ¥ d'artillerie, qui est allée-

dans la journée, échanger ses pièces de i contre quatre pièces de 12.

— La division de Cissey [i^" du 4« corps) a reçu l'ordre, à la tombée de la nuit, de se replier un peu en arrière.

Le 20<= bataillon de chasseurs à pied, après avoir soutenu une vive fusillade avec les défenseurs de Servigny, s'est rallié, après la prise de cette position, au couunandant Copri qui le porte sur la crête en arrière du ravin et, toute la nuit, reste en première ligne, à quelques pas des Prussiens.

Le 1'^"' de ligne se rassemble sous un bouquet de saules, ayant à sa gauche le G" de ligne ; en même temps, les 2^ et 3" bataillons du 57« se replient sur la ligne debataille, en arrière de Servigny. De son côté, le 73« de hgne rallie les autres régiments de la division et bivouaque sur le terrain où il s'est arrêté.

Le général de Cissey, enthousiasmé de la conduite du 20° bataillon de chasseurs à l'attaque de Servigny, fait venir le commandant Copri, et, en présence de son état-major et des chefs de corps de la division, lui adresse les paroles les plus flatteuses. Voulant témoigner son admiration à ce bataillon d'élite, il embrasse son digne chef sur le champ de bataille, lui disant : que ne pouvant embrasser tous les braves du bataillon, il v^eut au moins donner l'accolade à son chef, pour lui marquer combien il est satisfait du sang-froid, de la bravoure et de l'audace qu'a déployés le 20« bataillon à l'attaque de Servigny ; — il lui dit encore que toute l'armée a eu les yeux fixés sur le premier échelon de sa division et qu'il n'y a eu qu'une voix pour admirer les chasseurs. Il ajoute que le village de Servigny est tombé entre nos mains avec seize pièces de canon. Bref, les chasseurs reçoivent des félicitations de tout le monde ; le 20^ bataillon est bien fier de toutes ces marques d'estime. A la suite de cette journée, le bataillon a été réduit à trois cent cinquante-sept hommes, officiers et soldats.

Le général de Ladmirault, commandant le 4"= corps, après avoir parcouru deux ou trois fois sa ligne et donné ses ordres pour la nuit, fait placer par terre une couverture, se coiiche et, en s'étendant, se heurte à un corps dur : « il y a une pierre làdessous, dit-il, ôtez cette pierre. » C'est un obus chargé.

Un officier du 6"= de ligne se trouve de garde avancée, avec quelques hommes de sa compagnie, tout près des lignes ennemies. Un peu avant onze heures du soir, il entend venir à lui deux hommes, dont l'un poussait quelques gémissements et était soutenu par son compagnon? v Qui vive'? » crie l'officier. A la réponse accentuée du premier des deux voyageurs égarés, le lieutenant reconnaît un des soldats de son régiment, qui

vient do la bataille et lui demande connnent il se trouve ainsi en retard.

« Dame, répond le lrou|iier, c'est <|ue j'ai un pied, qui me refuse le service, ayant été blessé au ])remier feu, et puis j'amène un prisonnier... — Un prisonnier en l'état où tu es! Et où se trouve-t-il ton prisonnier ? — Le voilà, » ajoute le soldat en montrant son compagnon, grand gaillard, à la stature athlétique, coiffé du béret bleu à bandeau rouge, portant sur son dos le sac du blessé et soutenant son vainqueur dans sa marche.

« Mais, dit l'officier au jirisonnier allemand (pii parie passablement le français, comment, avant d'entrer dans nos lignes, n'avez-vouspas cherché à vous défendre ou du moins à vous dérober par la fuite à la surveillance de votre gardien?... Cela vous était si facile, dans l'état où il se trouve ? — Mais cet homme, qui est un annexé, répond tranquillement : « Moi, j'ai assez, pas Prussien ! »

Le lieutenant indique alors au soldat attardé la direction (juil doit prendre pour rejoindre son régiment, et il voit s'éloigner (! '.ns l'ombre, nos deux hommes, le premier traînant son pied malade comme il peut, et le second ])ortant sur ses larges épaules les bagages du braye fantassin blessé, dont il soutient la marche.

Ce trait des plus authentiques ra|>pelle le conscrit d'Afriipie auquel son sergent ordonne d'amener un Arabe, son prisonnier, et qui répond : « Je ne peux pas, il me tient ! » Grande, en effet, fut la surprise du G" de ligne, en voyant arriver un vrai colosse allemand, qui portait presque un blessé français, de très chétive apparence, dont il était le prisonnier et auquel il obéissait avec la docilité d'un mouton.

A onze heures du soir, reconnnence une furieuse mousqueterie. C'est un retour offensif des Prussiens, qui reviennent à la charge dans la nuit, et nous reprennent Servigny. Les balles sifflent comme la grêle. La division de Gissey, ne devant pas être engagée, reçoit l'ordre de se porter en arrière. Les 5", 9'= et i2<^ batteries du 15° d'artillerie, qui sont attachées à cette division, s'étaient portées en avant et l'avaient rejointe à quelques centaines de mètres de Servigny, afin d'être en mesui'c d'ouvrir le feu dès l'aube. Sous la fusillade nourrie des Prussiens, elles sont obligées d'aller parquer un peu en arrière de leur première position et reçoivent l'ordre de se retirer sur Mey, qu'elles quittent à trois heures du matin, pour rentrer dans leur camp de la rive gauche de la Moselle.

Dans cette échauffourée, la .5« batterie a perdu six chevaux

tués; la 9% un cheval tué et le eanoniiier-conducteur Sclioen, Ijlessé ; la 12% le brigadier Coulhon, blessé à la main. En outre, le brigadier-fourrier Cliari)in de la 5" tatterie a été fait prisonnier par les Allemands dans Sorvigny, où il s'était aventuré au moment de l'attacjue.

Au bout de trois quarts d"heure, vers minuit, la fusillade cesse. Le vdlage de Servigny est en flammes depuis huit heures du soir. Impossible de connaître le résultat de la lutte. Les pertes de la division de Cissey sont sensibles; plusieurs officiers manquent ; bien des hommes ont dû s'égarer. Il est défendu de faire des sonneries pour les rallier, afin de ne pas attirer l'attention de l'ennemi.

— La division Grenier (2*^ du 4* corps) a reçu, à la nuit, l'ordre de bivouaquer, sans feux, dans les positions mêmes qu'elle occupe.

Le capitaine de Sourdeval, appelé à prendre le commandement du 5^ bataillon de chasseurs à pied, par suite de la mort du commandant Carré, fait, en conséquence, remonter sur le plateau les deux compagnies de chasseurs, qui se sont avancées jusqu'auprès du village de Failly.

La mère, les sœurs et les frères du commandant Carré liabitent Metz, et, depuis le 14 août précédent, sa famille n'a cessé de prodiguer les soins les plus dévoués aux officiers blessés du bataillon. Dès l'aube, le docteur Suquet se rend chez M"^" Carré ])our la préparer au coup terrible qui va la frapper, et quelques heures après, les sapeurs du 5*= bataillon lui apportent le corj s inanimé de son malheureux fils, enveloppé dans son caban. La pauvre mère ne verse pas une larme, elle reste muette devant le corps de son enfant, en tenant sa main glacée entre les siennes, comme une Spartiate à qui on vient de rapporter son fils sur un bouclier.

Le commandant Carré était à peine âgé de quarante-deux ans, il laissait derrière lui une veuve et cinq enfants, en ce moment à Lille!

Mais revenons au soir du 31 août. La nuit est venue et rend malheureusement difficile le conqjlément de ce beau succès. Le combat a cessé. Les troupes mélangées cherchent à se réunir par corps; on entend même sonner le refrain de quelques régiments- Ayant appris que le 43'' de ligne se trouve près de la route de Sainte-Barbe, à une centaine de mètres en arrière, le 5"= bataillon de chasseurs à pied va se placer auprès de lui, pour attendre des ordres. Ce régiment, qui est longtemps resté à cent cinquante mètres de Servigny, a quitté cette position pour

^> i' ' !■ li A X Ç A I S 1-; T ALI, H M A N D S

rejoiiulro sa division, qui bivouaiiue à quinze cents mètres en arrière.

Le OS'' de ligne sest établi, Ibrmé en colonne, un peu en arrière et à droite de la brigade Véron de Bellecourt (!'« de la division Grenier), à cheval sur la route de Sainte-Barbe, ayant devant lui trois régiments de la Jr« division du 4« corps, lesquels sont naturellement désorganisés et mêlés par suite de leur succès.

Le 13"= de ligne est arrivé, sans pertes sérieuses, vers neuf heures du soir, au village de Villers-l'Orme, qui n'est pas défendu et a pris ses dispositions pour y bivouaquer, pendant la nuit. Il s'établit en conservant sa formation de marche, c'est-àdire les l"^»- et 3" bataillons en première ligne, et le 2" à cent cinquante mètres en arrière. La l''" compagnie du 1" bataillon (caj)itainc Dubreuil) et la l-''' du 3" (capitaine Portier) sont détachées pour les grand'iiardes. Les généraux Grenier et de Bellecourt, ainsi (|ue leurs états-majors, couchent dans le village même.

Les compagnies de partisans des régiments d'infanterie s'établissent devant ceux-ci, comme postes avancés. Officiers et soldats meurent littéralement de faim et doivent se contenter, pour tout souper, de quelques pommes de terre découvertes dans les maisons de Villers-l'Orme et cuites sous la cendre.

La distance qui sépare les combattants des deux armées est si faible, nos avant-postes touchent de si près ceux de l'ennemi, que, très tard, dans la soirée, partent des coups de fusil à chaque instant.

Les Allemands, de neuf à onze heures du soir, tentent plusieurs retours offensifs, mais ils ne sortent pas des bois entre Failly et Servigny et se contentent d'ouvrir des feux de mous(|ueterie de la lisière de ces bois ; comme ces feux sont iiioffensils, à cause de l'obscurité, on n'y répond même pas.

Vers dix heures du soir, l'aide de camp du général Grenier apporte aux troupes do la 2'= division l'ordre de se rapprocher de Villers-l'Orme. Les régiments qui entourent le 98« de ligne, commencent à se retirer en arrière et vont s'établir près de ce village.

A minuit, il ne reste plus avec le i)8<= que le 33« (de la S<^ division) et un bataillon du 43% et encore ces deux corps annoncent-ils l'intention de se retirer vers deux heures du matin. Le 08« va se trouver seul à deux cents mètres de l'ennemi, qu'on entend travailler à dos abatis ; les premières troui)es pouvant soutenir ce régiment sont maintenant au moins à un kilomètre en arrière de lui. Cependant, comme il n'a pas reçu de nou-

veaux ordre^;, il no suit pas le mouvement de retraite des régiments qui l'avoisinent.

Vers deux heures du matin, au moment où le dernier régiment va f[uitter le 98', le général Pradier, commandant la 2« brigade de la division Grenier, fait prendre à ce régiment, à son tour, une position en arrière, à droite de la route de Sainte-Barbe. Les trois bataillons sont disposés sur trois lignes, à une centaine de mètres d'intervalle. Chaque bataillon est déployé ; les bataillons se suivent dans l'ordre de leurs numéros, ils appuient leur gauche à la route de Sainte-Barbe et leurs lignes sont perpendiculaires à cette route ; le 1" bataillon qui est en tête se trouve à hauteur de la chapelle de la Salette, dépendance de Villers-l'Orme.

Le 43'' de ligne bivouaque à hauteur du 98% mais à gauche de la route de Samte-Barbe.

Le 5'= bataillon de chasseurs à pied bivouaque à droite de la chapelle de la Salette, qui s'élève à l'angle de la route de Sainte- Barbe et du chemin de Mey.

Vers minuit, le commandant Commerçon, du 1'^'^ bataillon du 13« de ligne, qui s'est endormi sous la tente-abri d'une de ses escouades, est réveillé par un bruit de voix formidable. Ce sont les soldats du IS'' (division de Cissevj qui, relevés par un autre régiment dans la position qu'ils occupaient à droite du 13<= de ligne, traversent le campement de ce régiment, pour aller s'établir auprès du 5"= bataillon de chasseurs.

La nuit n'est' troublée que par quelques feux de peloton, qui éclatent à deux reprises différentes du côté de Servigny. Dans les intervalles de silence on peut entendre les sifflets et les voix des officiers prussiens. Les corps placés en première ligne signalent, de temps en temps, que l'ennemi reçoit des renforts. Dans la plaine de Thionville on entend le roulement incessant et sinistre des voitures de l'artillerie allemande, qui, passant la Moselle aux ponts de Malroy, accourent en toute hâte sur le champ de bataille et se dirigent sur Sainte-Barbe, où se massent des renforts considérables d'infanterie. C'est de mauvais augure pour la journée de demain.

— La division de Lorencez (3« du 4« corps), placée en réserve de son corps d'armée, s'est portée en avant, malgré une canonnade des plus vives et toujours en dernière ligne, par une marche en bataille, sa gauche côtoyant presque la route qui conduit de Metz à Sainte-Barbe. Il est sept heures du soir. A ce moment les feux cessent pour reprendre, un quart d'heure après, avec une nouvelle violence. On commence à entendre sonner la charge sur la gauche, puis de tous côtés, etiafusillade

s'éteint peu à pou. On est maître de la position de Serviiîny, ce village est on feu, on s'arrête.

La division de Loroncez, après avoir pai-couru une distance de deux kilomètres et demi, arrive à environ cinij cents mètres de Sorviiiny, à neuf heures du soir, et ))ivoua((ue dans cette position avec ses batteries (8'', 9' et lU^" du l^'' dartillerie). La régularité et la pi-écision, avec les(|uolles lu marche en bataille a été exécutée, démontrent encore une fois que la S'' division du 4» corps n"a rien perdu du calme et du sang-froid, dont elle a toujours été animée et dont elle a fait preuve le 18 août i)récédent.

La brigade do th-agonsdu ^k' corps (3« et 11*' régiments), sous les ordres du colonel Huyn de Verne ville du 11« de l'arme, a ai)[)uyé c > mouvement, en se tenant à hauteur de la division de l.orencez.

Le 33'- de ligne, ses trois bataillons marchant en bataille, les uns derrière les autres et la gauche en tète, a tourné Servigny et, avec une extrême audace, a pris position en avant et à gauche de ce village dans la direction de Sainte-Barbe.

Dans cette position, les soldats des deux armées étant fort près les uns des autres, des officiers du 33*^ affirment avoir entendu très distinctement les paroles suivantes dites par un Prussien à un de ses camarades : « Aujourd'hui les Français nous ont bien battus; s'ils- nous poursuivent cette nuit, nous sommes perdus, mais gare à eux s'ils attendent à demain 1 Nous aurons notre revanche. »

Malheureusement cette position avancée est abandonnée pondant la nuit. Trois régiments, le 33"^ de ligne (brigade Pajol, division do Lorencez), le 43'= de ligne (brigade Véron de Bellecourt, division Grenier) et le 98« de ligne (brigade Pradier, division Grenier), se trouvaient placés en arrière de l'embranchement du chemin de Failly avec la route de Sainte-Barbe, qui est à un kilomètre de distance, au sud-ouest du village de Failly. En première ligne se tenaient le fô" et le 33% le premier à droite et le second à gauche de cette route ; le 98'' formait un deuxième échelon, à cheval sur la même route. Le 5" bataillon de chasseurs à pied (brigade "Véron de Bellecourt, division Grenier) était dans le voisinage. Le G" de ligne (P® brigade do la division de Cissey) et le 57'^ de ligne (brigade de Goldberg, division de Cissey) vinrent plus tard se placer, le 6« à droite, le 57* à gauche du 98" de ligne.

Lo général Pradier veut s'entendre, notamment, avec le colonel Bonnoton du 33*^ do ligne, pour rester on position jusqu'au jour et y attondi-o les événements. Le colonel Honneton avant déclaré

LA NUIT DT' :J1 AOUT 3i3

qu'il ]miiira à deux liO'ures du matin, s'il ne reçoit d'ici là d'ordres de son général de brigade ou de son général de division, se met en route à l'heure indiquée par lui ; le 43" et les autres régiments en font autant. Le général Pradier ne voulant l)as rester seul, comme on Ta laissé à Amanvillers, dans la nuit (lu 18 au 19 août dernier, se décide à rétrograder alors avec les autres troupes jusqu'à Villers-l'Orme. C'est ainsi qu'une absence de commandement, de direction, d'ordres, détermine pendant la nuit un mouvement des plus préjudiciables à l'opération entreprise, comme au moral des soldats.

— La division de cavalerie s'est jointe, à sept heures du soir, à la colonne d'attaque chargée d'enlever le village de Servigny, assiste à la prise de ce village et passe la nuit, la bride au bras, entre le bois de Mey et Servigny. La 5® batterie du l?» d'artillerie (capitaine Cahous) a suivi tous les mouvements de cette division, à laquelle elle est attachée et parque auprès d'elle, les chevaux restant attelés aux pièces. Nos cavaliers n'apprennent que le lendemain matin la reprise de Servigny par les Prussiens. Pendant toute la nuit, ils croient que ce sont nos troupes, qui attaquent et continuent à avancer.

— Réserve d'artillerie du 4« corps. — Les deux batteries de 12 (11<^ et 12") du !'='■ d'artillerie sont réorganisées autant que possible pendant la nuit du 31 août; les 6*^ et 9'= batteries du S"^ d'artillerie parquent le soir, en arrière des fours à chaux, près du fort Saint-Julien.

Le ¥ corps d'armée fut cité le lendemain pour l'affaire du 31 août et le 33<^ de ligne pour sa belle marche en bataille sur Servigny. Le général Changarnier, lui-même, ne put s'empêcher de témoigner toute sa satisfaction à ce vaillant régiment.

— La division Vergé {[''" du 2« corps), placée à gauclie de la route de Sarrelouis, assiste en réserve et comme spectatrice à toute l'action du 31 août, que l'on peut compter au nombre des plus brillants faits d'armes de l'armée de Metz : elle voit nos troupes enlever avec un entrain admirable et au bruit des clairons et des tambours, sonnant et battant la charge, toutes les positions de l'ennemi; cependant, au lieu de se porter de suite en avant, comme on s'y attend, les troupes reçoivent l'ordre de bivouaquer. Le 32" de ligne est, ce jour-là, le seul régiment engagé de toute la division. A huit heures du soir, alors que les positions occupées par l'ennemi sont enlevées, ordre lui est donné de se porter en avant et d'aller se placer en arrière de la brigade Clinchant, qui occupe la ferme brasserie de VAmilié et le village de Noisseville. Les batteries divisionnaires du général Vergé et la réserve d'artillerie du 2" corps reçoivent, à huit heures.

34i FRANÇAIS ET ALLEMANDS

l'ordre de se tenir prêtes à partir, vers dix heures du soir : mais plus tard, elles reçoivent eontre-ordre (^t gardent les positions qu'elles occupent.

— La division Fauvart-Bnslnxl (2c du 2o corps) est dirigée, vers six heures du soir, sur Fianville, où elle bivouaque, ses batteries divisionnaires jiarqures outre co village et la route de Sarrelouis.

— La division de eavûlene du 2" corps ne donne pas. Quelques pelotons du 12' dragons courent a gauclie et à droite, au-devant des cavaliers ennemis^ qu'on aperçoit.

Le 5' chasseurs à cheval a ét6 laissé, on se le rappelle, pour garder les positions de Montigny, avec trois bataillons d'infanterie détachés des 8", 77" et 97' de ligne. Une reconnaissance faite au matin, par le peloton du .5' chasseurs à cheval du souslieutenant Micard, en avant de la ligne des avant-postes, ne signale de la part de l'ennemi aucun mouvement inaccoutumé. Le colonel de Séréville, du 5" chasseurs à cheval, après avoir parcouru les avant-postes, rentre au bivouac et fait demander des ordres au général Frossard. par le sous-lieutenant porteétendard Robert.

La bataille est vivement engagée lorsque cet officier parvient à rejoindre le général Frossard : il ne lui est pas donné d'ordres, mais le général Saget, chef d'état-major général du 2' corps, lui apprend que l'armée de Mac-Mahon, réorganisée et renforcée, s'avance par Stenay et les places du Nord, au secours de Metz. Cette nouvelle, rapportée au camp de Montigny, y cause la joie la plus vive et, portée le soir même dans les grand'gardes d'infanterie, remet un peu de confiance et d'espoir dans le cœur des soldats.

D'ailleurs, jusfju'alors l'avantage de la lutte de la journée est resté aux armes françaises. Au camp de Montigny, la nuit se passe assez calme. Chacun attend le lendemain, pour connaître la tournure que va prendre la lutte, si, toutefois, elle doit se renouveler.

Tandis que la nuit interrompt le combat, il nous faut maintenant retourner en arrière, et voir ce qui se passe chez l'ennemi. Nous avons dit que les Allemands n'avaient en ligne au dé])ut que la division de landwehr du général von Kummer, le I'"' corps du général de Manteuffel, une division de cavalerie et une brigade du VII'^ corps. Les lenteurs calculées du maréchal Bazaine ont, depuis vingt-quatre heures, bien amélioré la situation des Allemands.

Le prince Frédéric-Charles, averti du mouvement opéré par es Français, a donné l'ordre au général "Voigts-Rhctz de faire

travorsor la Moselle, sur le pont jeté près d'Hauconcourt, à la "25" division de son corps darniée (X'). Cette division, qui compte environ douze mille hommes, n atteint le champ de bataille que vers trois heures de l'après-midi. Quand l'attaque française a lieu, les Germains peuvent donc lui opposer environ quarante-huit mille hommes. Avec les nouveaux renforts qui arrivent encore, le total des forces allemandes ne dépasse pas soixante-cinq ù soixante-dix mille hommes et Bazaine en a cent quarante mille.

Pendant le combat qui s'est engagé vers la fin de la journée, le prince Frédéric-Charles a constaté que les Français n'ont déployé qu'une partie des forces qu'on a vu défiler sur la rive droite de la Moselle. Tous les postes d'observation prussiens confirment le fait, dans le cours de la journée. Il en conclut que Bazaine compte continuer le combat le jour suivant, 1'' septembre. Dans cette pensée, jugeant nécessaire de renforcer la gauche du général de Manteuffel, il ordonne au général von Zastrow, par un télégramme, de diriger en toute hâte, sur ce point, trois brigades du VU' corps d'armée. En même temps, il envoie, à sept heures et demie du soir, au général von Manstein, l'ordre suivant : « La fraction du IX'= corps réunie près de Roncourt (18" division et artillerie du corps d'armée) se rendra, par une marche de nuit, à Sainte-Barbe, en passant par Marange et Hauconcourt et y fera sa jonction avec le général de Manteuffel. » Pendant que le prince Frédéric-Charles se tient à Marange, le général Steinmetz s'est rendu, au sud, à Sainte-Biaise.

Ces renforts successifs porteront l'effectif de l'armée prussienne à cent vingt mille hommes, au lever du jour, le 1" septembre.

A onze heures du soir, le général de Manteuffel adresse au général Steinmetz le rapport suivant : « Combat terminé à la nuit complète. La position maintenue, et l'ennemi partout repoussé. Munitions complétées; demain matin, à quatre heures, nos troupes seront sous les armes. »

A dix heures du soir, après les différentes luttes de la journée, l'armée française occupait les positions suivantes : à l'extrême droite, la division de Castagny, du 3" corps, était entre le fort Queuleu et Colombey, se reliant à la brigade Lapasset, qui occupait ce village, ainsi que celui de Coincy. La division Fauvart-Bastoul, du •2'= corps, était sur la route de Sarrebrûck, appuyée à Flanville ; l'autre division du 2" corps (division Vergé: s'était avancée jusqu'à la ferme de Bellecroix et y restait en réserve, avec trois régiments; son quatrième régiment (le 32') était en soutien à Noisseville.

FRANÇAIS FT Al.I, FMANDS

Dans le 3« corps, la l'" brigade de la division Montandon occupait Montoy; l'autre (général Clinchant), Noisscville. Les divisions Metman et Ayinard entouraient Servign\ .

Le i^ corps d'armée avait également une division devant ce village: une autre, en face de Poixe et devant le chemin de Failly; la 'M. près de-; deux antres en ivserve.

BATAU.I.E DK SKKVIONY (:U août 1S70).

KORD Français

Positions ie 3t au- ^oir Bjcduii II JiJi ..i^.l Imii' ' ■■ni

JjSêditig, Graif. Itih

Positions occupées pir les deux, armées, le '■i\ août, à dis heures du soir.

Le 6" corps avait sa droite en arrière de Failly et s'étendait jusqu'à la Moselle par les villages de Van\' et de Chieulles.

La garde s'était un peu avancée; la division de voltigeurs était en arrière du i" corps; celle des grenadiers en avant du château de Grimont, de manière à couvrir nos réserves d'artillerie et de cavalerie, qui étaient restées autour du fort Saint- Julien.

— La journée du 31 août peut, à juste titre, «"'tre qualifiée de canonnade. C'est l'artillerie qui a joué le principal rôle, qui s'est le plus fait entendre. Au lieu d'obliger les Prussiens à

en2:ager leur infanterie contre la notre, nous soumettons notre manière lie combattre à la leur. Nous combattons où ils veulent et couime ils veulent. C'est absurde. Nous devrions garder la défensive stricte sur notre front et porter sur les ailes les princiiiaux eU'orts de notre artillerie et de notre infanterie.

Nous avons certes une infanterie admirable, mobile, ardente et à Icjffeusive impétueuse, devant laquelle les Prussiens n'ont jamais osé tenir, pour en recevoir lattaque corps à corps et devant laquelle ils se retirent toujours quand nos têtes de colonne sont parvenues à cent cinquante ou deux cents mètres des fantassins allemands. Ce fait a été constaté par nos officiers dans tous les engagements, qui ont eu lieu jusqualors. Il existe un ascendant moral énorme de notre soldat sur le soldat prussien. Notre grand tort, jusqu'à ce jour, a été de ne pas en profiter.

Nous n'avons fait, nous le répétons, qu'accepter le combat sur les positions choisies par l'ennemi et que lutter dans le sens le plus favorable à sa tactique, en lui permettant de l'employer sur une grande échelle et en annihilant la supériorité incontestable de notre infanterie sur la leur, au bénéfice de leur artillerie, qui certes est de beaucoup supérieure à la notre, comme portée et comme nombre. Mais il faudrait pourtant se gar.ler de dire, comme certains de nos officiers, que celle-ci ne pourrait lutter avec elle.

Le sentiment de sa supériorité et l'emploi de quelques mouvements de terre la rendent assez tenace; son matériel est excellent; la précision du tir et la portée de ses pièces lui procurent des avantages incontestables; enfin, les officiers d'artillerie de l'armée prussienne ont soin d'espacer considérablement les pièces, dans la mise en batterie.

Comprenant en effet que leur infanterie ne saurait s'engager avec la nôtre, que couverte par des obstacles matériels, tels que bois, retranchements, etc.. que leur artillerie est, au contraire, supérieure à la nôtre, au point de vue numérique, comme à celui de la précision du tir et de la portée, les Prussiens se sont attachés, naturellement, à transformer chaque combat en une simple canonnade.

11 nous appartenait de neutraliser cette tendance. Nous avons eu le tort de ne le faire nulle part. Nous engageons nos troupes directement contre celles de l'ennemi, sur les positions mêmes choisies par lui, au lieu de nous tenir de front, sur une défensive absolue et dans un ordre très mince, d'agir avec une partie notable de nos forces sur ses ailes, d'exécuter des mouvements tournants pour l'attaquer en flanc ou à revers, de ne mettre nos pièces en batterie ({u'à bonne portée, d'en réunir

348 FRANÇAIS ET A L L F. M A N D i^

sur un mt'rne iioint un noinl)rf f;u(Tl^;ant pour ('•teindro le fendes batteries ennemies opposées, de ne négliger aucun moyen de mettre de bons tireurs à même d'exécuter individuellement, grâce à la portée et à la précision de notre fusil Chassepot, un feu sur le personnel et les cbevaux de l'artillerie ennemie, qui les empéclierait même, parfois, de continuer leur tir, d'user du même m(\ven contre leur infanterie, dont les feux cessent en général d'être meurtriers à six ou sept cents métros, alors que notre fusil permet de produire encore, à cette distance, de bons résultats.

Indépendamment do>; conséquences inhérentes à tout bon mouvement tournant, il faut remarquer que les batteries prises d'écbarpe et d'enfilade seront obligées de se déplacer, de manœuvrer, obligation toujours fâcheuse sur un champ de bataille, pour les troupes de toute arme, mais surtout pour une artillerie de gros calibre et encore plus pour les batteries de position, que ])Our les autres, puis([ue, si les pièces se déplacent, les épaulements en terre qui les protègent ne peuvent être transportés avec les pièces.

En un mot, nous devrions nous o])stiner à rester de front sur la défensive et à agir vigoureusement sur les ailes avec toute l'agilité, toute la moliilité, toute l'adresse dont nous sommes susceptibles.

Ajoutons pour terminer cette journée du 31 août, que le 3* corps n'a pas poussé en avant, autant qu'il aurait du le faire. La droite des troupes engagées a manqué de la sorte à la mission qui lui incombait tout naturellement de pousser en avant pour tourner Sainte-Barbe et faire tomber d'elle-même cette position qui était l'objectif de la journée.

Le 3" corps pouvait, 4 autant mieux, opérer de la sorte, que son flanc droit pouvait être couvert en échelons, en arrière, par tout le 2" corps, par la garde entière, enfin par celle des quatre divisions de ce corps, qui avait été laissée en avant du fort de Queuleu idivision de Castagnv).

Avant-poste prussien en avant de Servigay, le 1er septembre, au matin.