I.E MATIN DU 1" SEPTEMIÎRE

défend le village de Noissoville, le peloton d'escorte du 2c dragons attaché à cette division, va reconnaître le terrain en avant deXoisseville. Ces éclaireurs, àla faveurdu brouillard, s'avancent jusqu'à cinq cents mètres environ de Retonfe}', situé dans un ravin, à un kilomètre environ, à droite de la grande route de Sarrelouis. Ils en voient sortir de fortes colonnes d'infanterie prussienne, qui se dirigent vers Flanville. On entend un grand bruit de voitures d'artillerie arrivant vers la jonction de la route de Sarrelouis et de celle de Sainte-Barbe, par le château de Gras.

Du reste, un incessant roulement de voitures sur la route de Rémilh^ a été entendu toute la nuit. A peine le lieutenant, commandant le peloton du 2« dragons, a-t-il rendu compte de sa mission au général Clinchant, que la canonnade prussienne commence.

Le 31 août, à la tombée de la nuit, le colonel Merle du 32<= de ligne, dont le régiment est venu prendre position contre Noisseville, en soutien de la brigade Clinchant, a été prévenu que son corps était en deuxième ligne et qu'il pouvait le faire reposer tranquillement.

Vers quatre heures du matin, le sous-lieutenant Soulié, commandant la 3*= compagnie du 1" bataillon de ce régiment, attire l'attention du capitaine adjudant-major Blouet, couché à côté de lui, sur le sifflement de quelques balles prussiennes, car on est arrivé à les distinguer facilement des balles françaises. Ces deux officiers se portent à quelques centaines de pas en avant, et après avoir constaté qu'aucune grand'garde française ne couvre le régiment, ils donnent l'alarme. On se porte aussitôt aux faisceaux et on se tient prêt à recevoir l'ennemi, dont on entend au loin la marche cadencée, au travers du brouillard.

Vers cinq heures du matin, admirable lever de soleil. Nos positions commencent à être en pleine lumière, pendant que les positions ennemies continuent à être enveloppées du brouillard le plus épais. Tout à coup, un feu violent d'artillerie tonne sur le front de notre 3^ corps.

L'action recommence. Mais ce ne sont pas les Finançais qui attaquent; les instructions du maréchal Bazaine sont peu faites pour inspirer de l'audace; nos généraux se tiendront sur la plus stricte défensive.

La brume ne gênant pas les Prussiens, une grêle de projectiles s'abat sur nos positions. Les Allemands ont placé deux batteries entre Poixe et Servigny, de façon à battre la chaussée de Sarrelouis, tandis que deux autres, postées sur la pente au

sud-est de Servigny, sont dirigées contre Noisseville. Le feu gagne promptement toute la ligne.

Le tir violent de l'artillerie ennemie, partant des hauteurs du château de Maizery à Sainte-Barbe, par Retonfey, le château de Gras, Servigny et Poixe, surprend les commandants de corps, qui n'ont pas encore eu le temps de juger la situation, comme ils y ont ôté invités par les instructions du maréchal Bazaine.

Dès les premières détonations de lartillerie allemande, les troupes massées dans le ravin de Lauvallier voient un obus éclater dans la terre meuble qu'il fait voler en poussière. Presque aussitôt, un second projectile vient faire explosion entre les jambes des chevaux d'une réserve de munitions. Ces troupes sont cependant bien en arrière et ne comprennent pas d'où peuvent venir ces obus. Mais, au bout d'un moment, on reconnaît qu'ils viennent de Servigny qu'on croyait en notre pouvoir et d'où l'ennemi nous canonne comme hier. Bientôt la triste vérité sur la reprise de ce village, pendant la nuit par les Allemands, est connue de tous et ce sort les pièces de position, qu'une coupable incurie a laissées intactes, qui nous envoient les munitions abandonnées également par les Allemands et qu'on n'a pas même songé à détruire.

Tout à coup, un officier d'état-major du maréchal Lebœuf arrive au galop sur les batteries de la réserve d'artiilerie du 3e corps qui se tiennent contre la ferme de Bellecroix et leur donne l'ordre d'accourir pour soutenir l'attaque dos Allemands. Le capitaine, commandant la 7" batterie du 4^ d'artillerie, se levant aussitôt sur ses étriers et se tournant vers ses hommes, le sabre haut, leur crie :

« Batterie en avant. ... au galop ! »

Sous le fouet des canonniers conducteurs, les chevaux font un vigoureux effort des épaules et des reins, les traits des cordes se tendent et, comme une vision, toute cette masse d'artillerie, chevaux, pièces de 12 et caissons, disparait dans un tourbillon de poussière, roulant sur la terre durcie de la chaussée, avec un formidable bruit de ferraille, accompagné du cliquetis des fourreaux frappant les étriers.

Cette batterie se porte en avant sur la route de Sarrelouis, et, arrivée près de l'auberge de VA>nific, s'établit en batterie, près et à droite de la route, face aux batteries ennemies de Servigny. Les sept autres batteries de la réserve du 3^ corps suivent ce mouvement et vont se placer en avant de Noisseville, à gauche de la route de Sarrelouis, et commencent la canonnade sur Servignv.

LE MATIN DU ^r SEPTEMBRE 357

La division de dragons du général de Glérambault (cavalerie du 3<^ corps), qui a passé la nuit, la bride au bras, entre la Planchette et Montoy, a reçu, vers quatre heures du matin, l'ordre suivant :

« Par ordre du général en chef, la division de cavalerie du 3= corps quittera son bivouac à six heures' du matin, en y laissant ses bagages; les voitures seront chargées et dirigées sur Metz. {Les bagages de chaque régiment de dragons étaient restés chargés au camp sous la garde d'un officier.) Tout le monde sera à cheval à cinq heures trois quarts. La 1" brigade rompra, la gauche en tête, par la route de Sarrelouis. Aucune voiture ne doit encombrer la route, sous quelque prétexte que ce soit. »

Il faut donc reculer. Le bruit court dans les rangs de la division que les Prussiens ont fait jouer le télégraphe toute la nuit, et se sont fait envoyer des renforts considérables par le chemin de fer de Forbach, qu'ils ont créé.

A six heures, les dragons sont en selle et se mettent en mouvement. A peine la division a-t-elle quitté son bivouac, que les obus de la batterie de Sainte-Barbe, viennent à y tomber en grand nombre. On recule, pas à pas, pour se soustraire à ces projectiles. La retraite s'effectue en bon ordre, sous ce feu terrible. En se rapprochant de Metz, on aperçoit, avec surprise, des masses de troupes fraîches, qui n'ont pas donné.

Bâta lie de Servig-ny (l'"'' septembre l.'^TO). — Défense des soldats du SI' de ligne (Brigade Clinchant 3' corps) retranchés derrière les murs de clôture de Noisseville