REPRISE DE NOISSE VILLE

retiMite. — Lo 32^ de ligne se retire le dernier de Noisseville. —

— Une dernière fusilladi' à bout portant. — Trait de €• urage et de dévouement du capitaine adjudant-major Blouet du 32« de ligne. — Les Allemands réocciipent Noisseville. — Obus ennemis dans la ravin do L;iuv;illier. — Les sept batteries de la réserve d'artillerie du 3" corps forcent l'artillerie eiine.mie à se replier.

— Le 51e de ligne évacue Montoy. — Re'raite admirable sous les oJHis. — Arrivée de l'arrière-garde de la division Montaudon à Belb^croix. — Morts de soif. — Ambulance volante du 3'^ corps.

— Retraite de la division Metman par le ravin de Vallières. — Enlèv ment du corps du capitaine de Champs, du 59= de ligne. — Évacuation des ambulances éta lies àNouill\-. — Le 29s de ligne protège la retra te, avec le ?•= bataillon de chasseurs. — Arrivée des voltigeurs da Li garde. — Retraite de la division Aymard. — Belle conduite du capitaine Pélissier du 60" de ligne. — Mort du sergent Carpezat. — « Adieu! mon capitaine. »— Retraite du 89e et du 85« de ligne. — Pertes de ce premier régiment. — Retraite de la réserve d'artiJerie du S" corps et de la division de Castagnv.

Vers dix heures du matin, les Allemands tentent une dernière attaque sur Noisseville. Quatre brigades, dont deux de landwehr, marchent contre ce village. Un instant, nos tirailleurs arrêtent l'ennemi, mais les maisons de Noisseville, écrasées dejjuis deux heures par une grêle d'obus, prennent feu en plusieurs endroits. Nos bataillons sont décimés par lartillerie allemande.

Depuis huit heures et demie du matin, le maréchal Lebœuf, superbe de bravoure, ayant à ses côtés, le vieux Changarnier, et derrière lui tout son état-major, se tient en première ligne sur la route de Sarrelouis, près de l'auberge de V Amitié, sous le feu des obus, qui se croisent sur lui, venant de droite et de gauche, de Retonfey et de Servigny.

Le commandant en chef du 3" corps, portant sur sa tunique la plaque de grand-croix de la Légion d'honneur et la médaille militaire, est là, sur la route, immobile à cheval, regardant les masses prussiennes, qui s'avancent de tous côtés sur Noisseville. Les obus tombent tout autour de lui, faisant voler par gerbes les cailloux et la terre durcie de la chaussée.

On presse ce vaillant homme de guerre de se retirer. La position n'est plus guère tenable : « Messieurs, répond le maréchal à ses officiers, ceci vous regarde; mettez pied à terre, je vous prie. Quant à moi, je reste à cheval pour que l'ennemi et nos soldats me voient bien. » Et, en effet, pendant plus de deux heures, il reste, sans bouger, comme une véritable statue équestre, avec son fanion tricolore que porte le jeune maréchal des logis, Louis de Cassagnac, planté à côté de lui. Il semble vouloir, par une

belle mort de soldat, racheter les torts irréparables du ministre de la guerre.

L'ennemi, dont la vue de cette troupe d'officiers et du fanion tricolore a éveillé l'attention, reconnaît l'état-major d'un maréchal de France .et concentre sur ce point le fou de plusieurs batteries. La grôle d'obus redouble.

Plusieurs officiers ont la précaution de se tenir eu dehors de la chaussée, dans les champs, où la terre assez molle se laisse pénétrer par les projectiles enneuùs, qui s'enterrent au lieu d'éclater. Moins avisé, le capitaine d'état-major de Vaudrim(\\se trouve sur la route, causant avec le commandant Mauzoïi, (|uand un obus, tombant à ses pieds, sur le sol durci de la chaussée, éclate sous sa monture. Le capitaine se renverse, est entraîné pendant quelques pas et tombe de cheval. On court à lui, on le relève; un éclat du projectile l'a frappé mortellement au-dessus du poumon droit. On transporte aussitôt le blessé à l'auberge de VAmilié, où il meurt un instant après.

C'était un officier d'avenir; il avait été cité plusieurs fois au Mexique pour ses travaux topographiques, dans lesquels il excellait tout spécialement; son nom appartenait à l'armée : le général d'état-major, son père, avait longtemps commandé l'École d'état-major. Le capitaine de Yaudrimev avait à peine trente et un ans. Il allait se marier!

Par un heureux hasard, le commandant Mauzon, placé à côté de cet officier, quand celui-ci a été frappé à mort, n'a pas été touché : seulement son cheval est comme fraj»pé de stupeur et reste immobile, tremblant de tous ses mendjres.

Un instant après, le commandant d'état-major Munie, ex-aide de camp du général Decaen,est blessé légèrement au front, après avoir eu son cheval tué sous lui, auprès du maréchal Lebœuf. Le lieutenant de Coupray est également démonté, sa monture ayant été tuée raide par un olnis.

Sur la droite, le 2'' corps faiblit de ]ilus eu phis. La journée s'annonce mal. Les obus ne cessent di' pleuvoir sur cette malheureuse auberge de YAmitié, bien mal iiomuiée ce jour-là. A tout instant, les officiers de l'état-major du .'J'' corps reçoivent <les tuiles, qui s'écroulent du toit, en même temps que les éclats de fonte et la mitraille des obus à balles sifflent de tous cotés.

Le capitaine Gisbert, de l'état-major, part pour porter un ordre quand un éclat d'obus lui fracasse le bras gauche. Le général Manèque, chef d'état-major du maréchal Lebœuf, s'approche du blessé pour lui parler; il tombe lui-même, atteint à la cuisse. Ces deux officiers moururent des suites de leurs blessures.

L'état-major du maréchal Lebœuf est littéralement décimé

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Lui-même reçoit dans sa luiiifjiiG im éclat dN^bus, qui le contusionne légèrement. Le général Manèque est blessé mortellement. Le colonel d'Ornant a le pan gauche de sa tunique enlevé et son cheval a les naseaux e.nportés par un obus. Le commandant Munie est blessé au front et a sou cheval tué. Le capitaine de Vaudrimey est tué. Le capitaine Gisbert est blessé mortellement. Le lieutenant Radiguet a déjà été blessé la veille, au côté droit. Le porte-fanion Louis de Cassagnac est blessé. Le commandant Duverney et le lieutenant de Coupray ont leurs chevaux tués sous eux. De tout l'état-major du 3'' corps, deux officiers seulement ne sont ni touchés, ni démontés : ce sont le commandant Mauzon et le lieutenant de Brème. Un homme de l'escorte du 2" chasseurs à cheval est tué.

En présence de pareilles pertes, le maréchal Lebœuf renvoie les généraux de Rochebouët et Vialla, de l'artillerie et du génie du 3*= corps, « qui, dit-il, ne sont d'aucune utilité pour le présent », et qui, se retirent sur Lauvallier, avec les officiers attachés à leur personne.

La résistance devient de plus en plus impossible à Noisseville. A ce moment, le maréchal Lebœuf, qui ne reçoit aucun renfort, se souvenant des instructions qu'il a reçues le matin et jugeant inutile de tenir plus longtemps, dans une situation aussi désespérée, adresse au commandant en chef, le billet suivant, écrit au crayon :

" 1" septembre, dis heures du matin.

« La division Fauvart-Bastoul, du 2'' corps, ayant battu en retraite, il y a une heure, contrairement à mes ordres, mon flanc droit est entièrement découvert. Je suis enveloppé de feux et de colonnes d'attaque de front et de flanc. Après avoir tenu jus- ({u'au dernier moment, je me vois forcé de battre en retraite.

« Signé: Maréchal Lebœuf. »

Les pièces de canon de notre 3« corps sont écrasées par l'artillerie allemande et peuvent à peine se mettre en batterie. Privé de l'appui des canons de la réserve générale, qui sont restés sous le fort Saint-Julien, tourné par sa droite, supportant, sans être appuyé, tout l'effort de l'ennemi, le 3"= corps ne peut continuer la lutte.

Dans ce combat qui dure cinq heures, de six heures à onze heures du matin, pas une de nos réserves n'a été engagée, pour soutenir un retour offensif, et des quatorze divisions d'infanterie

qui composent notre arniro, six seulement prennent une part sérieuse à l'action.

Comme on le voit, le]irincipal soin de Bazaine a été d'isoler le maréchal Lebœuf, de le laisser écraser par des forces supérieures, pour avoir le droit de rentrer dans Metz et peut-être aussi, avec les lâches sentiments d'un envieux, pour porter préjudice à un rival.

Dans le livre indii^ne que publia l'ancien commandant en chef de l'armée de Metz, livre écrit avec toutes les ruses de la plus insigne mauvaise foi, mais aussi avec une remarquable impuissance, Bazaine fit peser sur le maréchal Lebœuf, qui s'était bravement et noblement conduit, toute la responsabilité de la défaite qu'il avait organisée lui-même.

« A neuf heures, dit-il, j'envoyai l'ordre à tous les commandants de corps d'armée, de tenir, coûte que coûte, sur leurs positions et je préparai avec la garde et dix régiments de cavalerie, une attaque décisive sur Sainte-Barbe. Vers dix heures, au moment où j'allais ordonner le mouvement, pour enlever les batteries légères de l'ennemi et retremper le moral de l'infanterie, qui ne montrait pas son entrain habituel, et dont un certain nombre d'hommes commençaient à établir, en arrière des lignes, cette filière non interrompue d'isolés s'en retournant, sans permission, dans nos lignes ou même à la ville, à ce moment, je reçus l'avis suivant au crayon du maréchal Lebœuf! (Suit le billet que nous avons citéplus haut.)

« Le mouvement de retraite de l'aile droite se propage rapidement aux autres corps d'armée. L'opération générale, d'offensive qu'elle devrait être, devient défensive, et les troupes sont contraintes de reprendre leurs anciennes positions sur les deux rives de la Moselle, afin d'éviter d'être acculées en grande agglomération jusqu'aux glacis de la place. »

Ce dernier membre de phrase, assertion prodigieuse et incroyable, veut dire que Bazaine, avec cent quarante mille hommes, ne peut en contenir soixante-dix ou quatre-vingt mille 1

Ainsi, le commandant en chef de l'armée de Metz laisse le maréchal Lcbœ.uf lutter seul, sans ordre, sans appui, contre les principales forces ennemies. Ce dernier obtient les éloges de tous ceux i[\i'i l'ont vu au feu, les Prussiens mêmes lui rendent justice et scjn rival l'accuse d'avoir, par sa faute, déjoué ses propres intentions et causé la perte de la balaille. Bien plus, le misérable héros du Mexi(iue ose, comme à Saint-Privat, calomnier indignement notre admirable infanterie française. Que la conscience pubUque le juge I

— Les conséquences de la retraite de la division Fauvart-