LA UE TRAITE SOUS METZ

impériale, niais une partie considérable des autres corps et presijue toute son artillerie de réserve.

Toute son armée est devant lui, faisant la meilleure contenance ; de danger sérieux, il n'y en a aucun et c'est s'en créer inconsidérément, que d'acculer ses lignes déployées à des obstacles infranchissables, et d'accumuler des réserves à l'entrée de défilés étroits. 11 suffirait, à ce moment, d'un coup de clairon, pour arrêter instantanément ce mouvement de retraite et d'un simple ordre, pour reporter l'armée en avant.

La retraite s'est faite partout dans le meilleur ordre, les divisions se retirant lentement par échelons, sans que l'ennemi, dont le gros des forces n'a pas dépassé la ligne de ses retranchements, ait tenté nulle part de les inquiéter. Les troupes prussiennes, en effet, fatiguées des marches forcées qu'elles ont dû faire, pour se réunir, restent immobiles dans leurs positions. Dès que notre mouvement de retraite s'est partout dessiné, le général von Manteuffel s'est contenté de nous envoyer des obus et de nous faire suivre par quelques groupes de tirailleurs, puis il a cessé son feu. Petit à petit, la canonnade d'abord, puis la fusillade, se sont tues.

Les vergers qui entourent les villages si brillamment enlevés par nos troupes, le 31 août, étincellent maintenant de casques à pointes et de baïonnettes ; les régiments prussiens et hessois y rentrent, musi<iue et fifres en tête, et poussent des hourras, <[ui arrachent des larmes de rage à nos braves soldats, encore vaincus, par ordre du triste Bazaine, après avoir partout battu l'ennemi.

Donc les Allemands ne poursuivirent pas nos troupes, comme dit le rapportde ce traître, pour les acculer aux glacis de la place ; donc les obus de l'ennemi ne fouillaient pas les terrains en arrière des forts, invention absurde entre toutes, car les Allemands auraient dû s'exposer en plein au tir de ces forts, pour que leurs projectiles pussent arriver au delà.

Quand l'armée française s'est retrouvée dans les positions qu'elle occupait la veille, à la même heui^e, les Allemands n'ont plus répondu à notre feu.

Les régiments d'infanterie de ligne ont fait halte derrière les voltigeurs de la garde, qui sont étabhs dans une tranchée audessus de Mey et devant les grenadiers postés dans le parc de Grimont, derrière un long mur crénelé. L'artillerie de la garde est là, tout près, et l'armée est i-angée sur plusieurs hgnes, dans la plaine qui s'étend à gauche de la route de Sarrelouis. Sur la droite, la division de dragons de Clérambault fait des évolutions, les casques et les sabres scintillent au soleil.

On espère des ordres pour un retour ollcnsif.

Les commandants de corps d'armée passent, se rendant ii Metz, dit-on, auprès du maréchal Bazaino, pour décider si l'on se retirera dans les positions de lavant-veille, ou si Ion recommencera une nouvelle atta(|uc. Mais, avec la consommation de munitions, qui s'est faite depuis vingt-quatre heures, avec la fatigue de larmée, du moins des divisions qui ont donné, enfin avec la triste impression produite par notre retraite de la matinée, le résultat du conseil est évident à l'avance.

Il fait une chaleur horrible; les hommes, après avoir grignoté leurs maigres provisions, s'ei^dornient de fatigue sous un ciel de feu. Enfin, à une heure de l'après-midi, l'ordre arrive aux

commandants des corps d'armée de rentrer immédiatement

dans les campements qu'ils ont quittés le 31 août, au matin : le 2" et le 3' corps restant sur la rive droite, le i% le G'', la garde et les réserves repassant la Moselle sur les ponts de Chambière, pour revenir sur la rive gauche.

On se met aussitôt en marche : toutes les troupes sont échelonnées en avant du fort de Saint-Julien. Les abords de ce fort sont couverts de masses considérables, dont la présence rend peu explicable le mouvement de retraite.

La mauvaise humeur des honnnes est à son comble, les officiers la partagent. « Vous voyez bien, dit-on dans les rangs, qu'il ne veut pas sortir. Qu'est-il devenu depuis hier, où sont les ordres qu'il a laissés ? Et l'on nous disait que nous alhons rejoindre Mac-Mahon. 11 peut nous attendre, celui-là, s'il compte sur nous. »

Nos braves soldats rentrent tristes et découragés : « C'était bien la peine, s'écrient-ils dans leur énergique langage, de se faire casser la gueule, pour prendre des positions, que l'on nous fait quitter ce matin ! »

Cette expression soldatesque résume parfaitement la situation.

La retraite sonne sur tous les points : les deux armées, ayant l'air d'agir d'accord, reploient leurs champions et leurs batteries ; chacun rentre chez soi, comme gens de la noce après la fête, et vers le soir, chante, en s'en allant, le couplet de dépit :

Allez-vous-en, gens de la noce...

Seulement, la fête est lugubre, les brancards et les cacolets encombrent la route; les colonnes ralentissent, parfois, leur marche, afin de laisser écouler ce lamentable cortège *.