LA HETRAITE SOUS METZ

En marchant du sud au nord on trouve les cotes 269 (à l'ouest de Pan.ne), 272 (à lest de Flanville), 260 (à lest de Retonfey), 300 (au nord de Sainte-Barbe), 270 (à Test d'Avancy), 252 (à l'ouest de Vigy), alors que les cotes les plus élevées du terrain situé inniiédiatement en avant du fort Bellecroix et du fort Saint-Julien, sont les suivantes : 225 (à l'est de Borny), 231 (près de la bifurcation des routes de Sarrelouis et de Sarrebriick), 261 (sur la route de Sainte-Barbe au sud-ouest de VillersrOrme), 211 (à l'est de Vany), 188 (entre Vany et ChieuUes) et 200 (à l'ouest de ChieuUes).

Des batteries sont établies de distance en distance. La route de Sarrelouis est occupée par une forte colonne. Une maison isolée, sur la route de Sarrelouis, paraissant se trouver à la hauteur du village de Servigny, ou plus éloignée encore, doit avoir été disposée pour la défendre; avec une jumelle, il est facile de constater, dans le pignon qui regarde du coté de Metz, de nombreux trous devant servir de crénaux.

Des nuages de poussière, soulevés par d'assez fortes colonnes, indifjuent les mouvements exécutés par une partie des forces ennemies, pour regagner les positions de la rive gauche de la Moselle.

De nondjrcux cacolets reviennent à vide. Tout porte à croire que, si l'affaire a été peu fructueuse, elle nous a du moins coûté des pertes peu sensibles.

Le maréchal Bazaine s'est porté, avec les officiers attachés à sa personne^, à Tépaulement exécuté, dans la matinée, pour une batterie de 12 contre la division Deligny ; là, il examine un instant les positions et les forces ennemies, puis il se retire.

Rien n'est moins imposant que ce cortège marchant dans l'ordre suivant :

Deux ou trois sous-offîciers ou cavaliers, qui semblent se promener pour leur propre agrément et avoir pour mission de soulever un nuage de poussière, en avant du maréchal; à dix ou quinze pas en arrière, vient Bazaine, dont la tournure n'est rien moins (|ue distinguée; à ses côtés marche le capitaine des guides, Mornay-Soult de Dalmalie, fumant son éternelle pipe ; puis viennent les deux neveux du maréchal, ses officiers d'ordonnance, l'un lieutenant d'artillerie, l'autre lieutenant de chasseurs à pied, etc., etc.. On remarque l'absence à peu près permanente de ses deux aides de camp : V invalide (le colonel Boyer) et le coaservaleur du matériel (le commandant ViUette).

Le maréchal Bazaine se promenant presque toujours en compagnie de son état-major particulier seulement, on se demande

ce que fait, pendant un engagement avec l'ennemi, l'état-major général de l'armée.

Toutes les dispositions étant prises pour assurer la retraite et empêcher qu'elle soit inquiétée par l'ennemi, si celui-ci venait à avoir cette fantaisie, le général Bourbaki, après avoir donné ses dernières instructions, se met en route, avec son état-major, pour regagner son quartier général de la Ronde et se trouve descendre la route de Saint-Julien, en même tempïs que le 93*^ de ligne (6* corps).

Le commandant en chef de la garde s'entretient, un instant, avec le docteur Noguès de ce régiment, qui lui dit ([ue le 0^ corps a été très peu engagé et que, d'après les dires lie ses collègues et d'après l'examen fait par lui personnellement de certaines ambulances, il y a tout lieu de penser, que le nombre des blessés est peu considérable.

Le commandant en chef de l'armée, assure-t-on, est fort irrité contre le général Fauvart-Bastoul, qui, le premier, a battu en retraite, avec sa division écrasée par le feu de l'artillerie ennemie, à Montoy et à Flanville. Il aurait, parait-il, l'intention de le traduire devant un conseil de guerre. Tout le monde est convaincu que cette résolution ne sera suivie d'aucun effet.

D'ailleurs, si quelqu'un a, sous ce rapport, à rendre à la justice un compte sévère de sa conduite, c'est assurément le maréchal Bazaine lui-même.

N'a-t-il pas été le premier à ordonner la retraite sans le moindre motif?

Le général Bourbaki n'arrive que vers huit heures du soir, à son quartier général de la Ronde. Les batteries divisionnaires du régiment d'artillerie montée de la garde rentrent à leurs anciens campements, vers quatre heures du soir, par la porte des Allemands.

A six heures, chacun se retrouve installé à la place ({u'il occupait l'avant-veille.

Quant à l'infanterie de la garde, elle ne peut commencer son mouvement de retour, qu'après l'achèvement de celui des 3= et 6^^ corps.

Enfin, le 3'^ corps ayant repris sa position en arrière, à droite du fort Saint-Julien et le 6"= ayant regagné son canqjement de la rive gauche de la Moselle, les divisions Picard et Deligny reçoivent, vers cin([ heures, l'ordre d'aller reprendre leurs positions au camp de Devant-les-PoiiLs. Parti vers sept heures et demie du soir, le 1" voltigeurs, qui forme l'extrême arrière-garde, arrive au camp de la Ronde, à onze heures et demie du soir.

L A H I-: T 1 î A I r !■: sous MF. T Z 437

Cotte nuit du l'^'' au 2 soptembro est froide et pluvieuse : partout les échalas des vi,i;:nes servent à faire du feu. On marche sans !)ruit, sans proférer une parole. On n'entend que le bruit sourd et continu de cette multitude en marche, ainsi que le cliquetis des bidons et des quarts contre les fourreaux des sabresbaïonnettes.

Les troupes sont tristes et silencieuses : personne n'ose parler de cette bataille bizarre, où il n'y a eu ni vainqueurs, ni vaincus, mais où les morts se comptent par milliers.

Au loin, on entend des clameurs étranges : d'immenses feux sont allumés' sur les montairnes couvertes de forêts; des hourras traversent l'espace et se répercutent dans les ravins, du côté de Saulny, en glaçant le cœur de nos soldais .. (La nouvelle de la catastrophe de Sedan vient de parvenir à Frédéric-Charles, et l'armée prussienne est folle de joie.)

Les régiments de la garde rentrent à leur campement du Sansonnet, dans la boue liquide, harassés de fatigue et mourant de faim; il va falloir tout remettre debout; c'est vite fait avec ces soldats d'élite, que l'inaction effraye plus que 1 ennemi. Braves gens! Comme on se prend à les aimer et quelles attentions délicates pour leurs officiers! Ils forcent ceux-ci de rester sur la route sèche et ils fîambent le terrain, sur lequel les tentes de leurs chefs vont être dressées; jusqu'aux genoux dans la boue, ils plaisantent, pendant que les officiers assis sur des sacs, au bord de la route, considèrent, avec émotion, ces admirables soldats, qui ont la vraie noblesse, empreinte sur leurs mâles visages, celle du dévouement et du sacrifice i .

— Les batteries de la réserve générale d'artillerie de l'armée se sont remises également en route, avec l'infanterie de la garde et reviennent, vers minuit, réoccuper leur campement du Ban- Saint-Martin, d'où elles ne doivent plus sortir que le jour de la capitulation.

L'affaire si mal engagée le 31 août, si mal terminée le l*"" septembre, nous amène à exprimer le regret que les commandants de corps d'armée, les généraux connnandants d'arme et les généraux de division, n'aient pas de fanion. Quel([ues-uns en possèdent, il est vrai, mais d'autres n'en ont pas et aucune convention n'existe à l'endroit des couleurs distinctives de ces fanions.

On pourrait admettre pour le commandant en chef de l'armée, un fanion triccdore à franges d'or; pour les commandants de corps d'armée, un fanion tricolore sans franges et avec

1. Lieutenant-colonel Meyret, Carnet d'un prisonnier de guerre.

le numéro du corps au centre du fanion tricolore. Le fanion de chaque pcnrral de division se composerait de deux couleurs.

Les fanions servent non seulement pendant le combat, mais encore dans les camps. Planté près de la tente de l'officier général, auquel il appartient, le fanion constitue une indication précieuse pour les? militaires de tous grades, qui ont besoin de s'adresser à lui; il évite sûrement des retards dans la transmission des ordres. Il est si essentiel à tous les points de vue, que les quartiers généraux soient désignés d'une façon apparente, qu'on devrait, pour la nuit, organiser un système d'éclairage spécial. Chaque chef de corps de troupe ou chef d'état-major de division, devrait avoir, près de sa tente, une lanterne à verres ordinaires, etc., comme les couleurs des fanions.

L'emploi des fanions n'a été réglementé qu'en Crimée, où il était le moins nécessaire; il ne Ta été ni en Italie, ni dans la campagne de 1870-71, où il a souvent fait défaut. On ne saurait trop en reconnaître l'utilité. Il convient bien entendu de les placer, autant que possiljle, sur un point relativement élevé, de façon qu'ils soient très apparents.

2" CORPS. — A trois heures de l'après-midi, la 1" brigade (Valazé) de la division Vergé {P") s'est portée en avant, pour protéger la retraite de son corps d'armée et envoie quelques bataillons en tirailleurs. La 2' brigade (Jolivet) s'avance, à son tour, pour appuyer ce mouvement.

Les 5" ci 12'" batteries, du 5' d'artillerie, s'arrêtent en arrière en bataille, à quelque distance de la crête, en avant de la ferme de Bellecroix, sous les ordres du commandant Rey; elles sont suivies par quelques chasseurs du 3' bataillon. Plus en arrière, surveillant les pentes qui descendent vers le ravin de Vantoux, se place la 6" ])atterie du 5^ d'artillerie, sous les ordres du colonel Chavaudret. L'infanterie est déployée et couchée à quelque distance, en arrière des batteries.

L'ordre de retraite ayant été donné, les troupes de la première ligne commencent à se retirer; elles viennent se reformer derrière la division Vergé et prennent la route de leurs campements.

A six heures du soir, cette division ayant elle-même reçu l'ordre d'abandonner ses positions et de regagner Montigny, se replie et, en suivant comme la 2*= division et la réserve d'artillerie, le môme terrain que la veille, sans être inquiété, elle arrive à dix heures du soir dans ses anciens campements, la brigade V^alazé formant l'arrière-garde.

Toutes les battories reprennent leur emplacement antérieur, à l'exception des 5" et 12» batteries du 5* d'artillerie, qui se placent.