CHAPITRE VIII

Combat dans les bois de Saint-Marcel.

Nouvelle phase de la bataille. — Annonce de l'arrivée des 3' et 4' corps d'armée français. — Les Prussiens se disposent ù attaquer le 6* corps. — Nouvelles positions des deux armées à ce moment.

— Ineptie et mauvais vouloir de Bazaine. — Canrobert prend l'offensive. — Attaque de la brigade Péchot. — Le refrain du 9' bataillon de chasseurs. — Le colonel Vincendon. — « Tambours du 4' de ligne, la charge! » — Attaque du bois de Saint-Marcel.

— Mort du commandant Batier. — Traits de courage. — Une compagnie veuve de ses officiers. — Pertes du 4" de ligne. — Mort du colonel von Kamecke. — Belle conduite de l'artillerie de la division Tixier. — Le 10° de ligne. — La division à un régiment. — Le général Bisson. — Son état-major. — Attaque du 9° de ligne. — Reconnaissance hardie du capitaine Avon. — Belle conduite du général Bisson. — Son état-major est décimé. — Mort du lieutenant-colonel Pavet de Courteille. — Un bel éloge. — En retraite.

— Pertes du 9^ de ligne. — Trois régiments français contre six régiments allemands. — Pertes énormes de l'infanterie prussienne.

L'entrée en action des grenadiers de la garde a produit, comme nous l'avons déjà vu, un instant de répit.

Jusqu'alors notre 6^ corps n'a pas été sérieusement engagé. Le 2" corps décimé se replie.

La bataille est donc entrée dans une nouvelle phase: le maréchal Canrobert a replié son aile gauche ; la division Lafont de Villiers, surtout la brigade Colin (93* et 94' de ligne), va de la grand'route de Verdun vers les bois de Saint-Marcel ; mais cette division est reliée par la grand'route occupée par la brigade Marguenat (25"^ et 26= de ligne), de la division Levassor-Sorval, à la division de zouaves et grenadiers et à la seconde brigade

de la division Levassor-Sorval (général de Chanaleilles, 28'= et 70' de ligne).

A l'aile droite du 6'' corps, sur la Voie romaine et à l'extrémité ouest des bois de Saint-Marcel, entre en ligne la division Tixier.

Le 6' corps, les grenadiers et les zouaves de la garde et la brigade Lapasset forment un front de combat compris entre l'ouest du bois de Saint-Marcel et le ravin de la Jurée (soit, une étendue d'environ cinq kilomètres). Tout ce front est appuyé par les batteries du 6'' corps, de la réserve de l'armée, par les batteries de la garde et une partie des batteries du 2' corps qui nont pas pris part à la retraite des divisions de ce corps (Vergé et Bataille) opérée à l'est de Rézonville.

Comme réserve, la ligne française a les divisions de cavalerie de Forton, de Valabrègue, une partie de la cavalerie de la garde, et la division de voltigeurs de la garde.

A ce moment, le bruit court que les 3' et 4= corps français vont entrer en ligne. Les patrouilles de combat ou les reconnaissances allemandes, ont dû signaler cette entrée prochaine, car les batteries ennemies font alors un mouvement général en avant.

Les Prussiens, après avoir repoussé le 2" corps, se disposent à attaquer notre 6"= corps, qui reste toujours dans sa position étrange, sans que Bazaine rectifie cette disposition anormale.

Le 6° corps et la garde auraient pu sans doute s'engager quelques heures plus tôt, et par une vigoureuse offensive rejeter et écraser les deux divisions d'infanterie et les deux divisions de cavalerie, que l'ennemi pouvait seulement à ce moment nous opposer.

A neuf heures et demie du matin, nous avions en présence des Prussiens trois corps (le 2% le 6' et la garde), soit plus de soixante mille hommes à opposer aux trente mille du IIP corps allemand, et cependant, ici comme à Forbach, comme à Borny, nous avons laissé passer l'heure, et ce n'est qu'au moment où le 2"= corps est écrasé par des forces supérieures que le 6"= et la garde entrent sérieusement en ligne.

Le maréchal Bazaine, dès ce moment, est rassuré quant à son plan secret.

Avec sa division de grenadiers et de zouaves, avec la division de voltigeurs, il se relie fortement à Metz.

A Metz qu'il ne veut pas quitter !

Le 2« corps, replié et rallié, forme réserve derrière la garde.

Bazaine pense, dès lors, que l'ennemi ne pourra plus le couper; que tout ce que l'adversaire peut faire, c'est de repousser

le G' corps français et d'occuper solidement les deux routes de Verdun par Mars-la-Tour et Conflans. Or, désirant ce résultat, il se garde bien de contrarier le mouvement de l'ennemi.

11 le laisse s'étendre en face de notre 6' corps et s'emparer de positions excellentes que nous aurions pu occuper avant lui.

Voici quelle est la position respective des deux armées au début de ce deuxième mouvement.

Armée française : à l'extrênïe gauche, les voltigeurs de la garde, vers le bois des Ognons. surveillant, par ordre du maréchal commandant en chef, les ravins débouchant de Gorze. Le bataillon de chasseurs de la garde est spécialement chargé de défendre le bois.

La division Levassor-Sorval est réclamée au maréchal Canrobert, qui est appauvri d'autant : cette division, la brigade mixte Lapasset du 2^ corps et les grenadiers de la garde se développent sur la hauteur devant Rézonville.

En réserve, derrière ces troupes, les deux divisions d'infanterie du 2" corps et la division de cavalerie de Valabrègue.

Vient ensuite le 6« corps (deux divisions seulement, plus le 9e de ligne), de Rézonville vers Saint-Marcel.

En réserve, la division de cavalerie de Forton.

Du côté de l'ennemi; la 5" division (III"= corps) se maintient devant Rézonville avec le détachement Lyncker {X' corps).

La 6° division ( 111 ^ corps) commence à s'étendre vers Saint- Marcel, devant Canrobert, profitant de notre inaction et de l'insuccès du corps de Frossard. La brigade Lehmann, du X« corps, survenue vers onze heures, appuie ce mouvement audacieux.

Jusqu'à une heure avancée de la journée, le maréchal Bazaine, qui a groupé vers Rézonville et le bois des Ognons la garde impériale, le 2^(Corps en réserve, la division Levassor-Sorval en renfort, c'est-à-dire plus de cinquante mille hommes, le maréchal Bazaine qui peut écraser la 5« division ennemie, déjà si éprouvée et ne comptant plus que douze à treize mille hommes, ce maréchal de France auquel s'offre une si magnifique occasion de vaincre, de couper l'ennemi en deux, n'en profite pas.

En somme, la 6^ division d'infanterie prussienne et la brigade Lehmann vont se mettre aux prises avec notre 6^ corps ; il ne reste bien ré-^llement devant les cinquante mille hommes de notre commandant en chef que les treize mille hommes de la 5e division ennemie.

Et Bazaine se contente de maintenir ses lignes !

Et il ne lance pas la garde impériale en avant!

En ce moment, la trahison éclate. Il est impossible de com-

prendre cette attitude inouïe autrement que ne l'a fait le conseil de guerre de Trianon en 1873, en condamnant l'homme du Mexique et de Metz !

Non seulement Bazaine ne cherche pas à écraser cette 5^ division (von Stûlpnagel), mais il laisse sur la défensive le corps du maréchal Canrobert; il le laisse toujours dans sa position perpendiculaire, et il lui fait subir cet affront d'être att.aqué par une division et une brigade prussiennes qui viennent hardiment le provoquer.

Ainsi risquant, non sans témérité, sa 5^ division seule en face de cinquante mille hommes, le général von Alvensleben II, commandant du Ille corps allemand et vo3*ant qu'on permet à cette division de s'installer sur les positions conquises, comptant enfin sur une heure ou deux de trêve de ce côté (car au feu, l'on pressent à l'attitude de l'ennemi ses résolutions), le général von Alvensleben II se décide à pousser la brigade Lehmann et la division von Buddenbrock (la 6«) en travers de la route de Metz à Verdun.

Dans ce but, la brigade Lehmann est lancée, le 24« régiment prussien en tète, sur les bois, au nord de Tron ville, bois formés de tailhs épais.

Alors seulement le maréchal Canrobert a du monde devant lui, alors seulement il peut se battre... Jusqu'ici il a eu à essuyer une cruelle canonnade qui a fait perdre beaucoup de monde à sa division de première ligne (Lafont de Villiers) et à laquelle il a répondu avec son artillerie, mais sans pouvoir trouver d'infanterie devant lui.

Or, les ordres de Bazaine prescrivent au mar/ chai Canrobert d'attendre dans sa position l'entrée en ligne des 3' et 4« corps. Celui-ci est donc cloué sur place.

Cependant l'apparition de l'ennemi lui permet enfin d'entamer la lutte. Disons avant tout que si Bazaine n'avait pas fort inutilement enlevé la division Levassor-Sorval à Canrobert, s'il n'avait pas enchaîné celui-ci par l'ordre d'attendre et par la singulière position qu'il avait prescrit d'adopter, le commandant du 6' corps français aurait culbuté les forces qu'il avait devant lui, repris la route et enlevé Mars-la-Tour.

Le général von Alvensleben II avait remarqué, que la division von Buddenbrock était menacée d'une attaque de flanc des plus dangereuses par notre 6' corps.

Pour faire face à ce danger, le général von Buddenbrock. vers deux heures, reçoit l'ordre, tout en se maintenant solidement à Vion ville et à Flavigny, de pousser au nord de Vionville avec le gros de ses forces, et de traverser la grand'route pour III. g

130 FRANÇAIS ET ALLEiMANDS

gagner le terrain boisé qui se trouve au delà, près de la Voie romaine, afin de mieux appuyer ainsi son flanc gauche.

Examinons les forces qui des deux côtés vont entrer en ligne. En face de Canrobert et de ses deux divisions (Tixier et Lafont de Villiers, plus le 9^ de ligne), soit seize mille hommes, la division du général von Buddenbrock et la brigade Lehmann, en tout dix-neuf mille hommes !

Le maréchal Canrobert, privé de sa division Levassor-Sorval, inférieur en nombre, prend néanmoins l'offensive dès que l'ennemi paraît : ce qui lui permet d'agir enfin et de sortir de l'inaction fatale à laquelle l'ont condamné les instructions de Bazaine.

Faisant alors avancer la division Tixier, il dirige la brigade Pécliot (9« bataillon de chasseurs, 4* et 10' de ligne) vers le bois de Saint-Marcel. La brigade Leroy de Dais (12' et 100' de ligne) se tient d'abord en réserve.

Précédant la brigade Péchot, les l''^, 2<= et 5" compagnies du 9« bataillon de chasseurs filent au pas gymnastique, tandis que leur fanfare jette aux Allemands le refrain gouailleur du bataillon ;

« Marie, j'ai vu »

Cette avant-garde longe la Voie romaine en repoussant les tirailleurs ennemis et va s'établir, en avant d'un petit taillis, .sur une sorte de plateau dominant le terrain, qui s'étend entre ce point et la route de Verdun, à la distance d'environ huit cents mètres du bois de Saint-Marcel. Mais ce bois est fortement occupé par les Prussiens de Buddenbrock et de Lehmann, qui, de la lisière ainsi que de derrière la crête d'un pli de terrain voisin, dirigent sur nos troupes une fusillade infernale.

Ce bois de Saint-Marcel, presque impénétrable, placé entre les villages de Saint-Marcel, Bruville et Vionville, forme le point central du champ de bataille. Pendant la journée entière, il va devenir le théâtre d'une lutte acharnée.

Le 4° de ligne, son colonel, le jeune et intrépide Vincendon, en tête, s'avance alors par un léger changement de direction à gauche, sous le feu des batteries prussiennes fortement établies sur la route de Verdun, de Rézonville à Mars-la-Tour, et sous les balles des tirailleurs ennemis postés dans le bois de Saint- Marcel.

Les tirailleurs du 9» bataillon de chasseurs et du 4;^ de ligne, cet échelon de combat qui fait du bruit et prépare l'action el souvent le succès, sont engagés immédiatement. Ils descendent

dans un premier ravin, puis remontent vers les crêtes boisées où se tiennent les Allemands, se glissant comme des couleuvres à travers les haies, les palissades et les obstacles de toutes sortes. Le régiment les suit, déployé sur une seule ligne. Là, à cent cinquante mètres seulement de la lisière du bois et toujours précédé de ses tirailleurs, qui sont déjà sur cette lisière, le 4* de ligne subit des pertes sensibles. Ne voulant pas rester exposé plus longtemps à ce feu meurtrier, le colonel Vincendon se tourne vers son groupe de tambours et clairons : « Tambours du 4° de ligne, s'écrie-t-il en levant son sabre, la charge ! »

Cette sonnerie si entraînante et si gauloisa retentit : les cris mille fois répétés de: « En avant I » y répondent, et le régiment s'avance sur le bois, au pas redoublé, dans un ordre superbe.

C'est alors que, forts de leurs bataillons, nos tirailleurs arrivent en un clin d'œil sur la lisière du bois de Saint-Marcel, les habits déchirés par les broussailles, la figure et les mains couvertes de sang, et franchissent le sommet de ces crêtes, derrière lesquelles les Allemands s'abritent, comme ils se cachaient dans les bois, comme ils se dissimulaient dans les trous, car ils eurent rarement le courage de faire la guerre à visage découvert.

Nos soldats arrivent en se grimpant littéralement sur le dos les uns des autres; là, ils sont accueillis par un feu diabolique, et souvent ils roulent dans la poussière ou dans la fange, sans même avoir pu échanger un coup de fusil. Mais d'autres braves lurons succèdent aux premiers ; on escalade les talus au milieu de milliers de balles qui sifflent et brisent et les arbustes et les hommes.

Enfin, les Allemands sont rejetés au delà de cette première position. Les compagnies du 4* de ligne s'enfoncent alors à travers bois malgré tous les obstacles et refoulent pied à pied l'ennemi de l'autre côté.

A partir de ce moment, le combat se continue pendant plusieurs heures, acharné, implacable, avec des alternatives de succès et de retours offensifs de la part de l'ennemi.

Ce bois de Saint-Marcel, servant de tanière aux Allemands, masque souvent leurs mouvements et leurs batteries. Il sert d'objectif principal au 6' corps, qui, après avoir chassé Tennemi de nos positions, doit encore l'expulser de ce dernier abri ; puis de nouveaux renforts arrivent aux Prussiens et nous devons plier à notre tour : sur certains points, en avant de notre 6' corps, la lutte est tellement violente que des positions sont prises et reprises à chaque instant. Six fois, les ennemis,

massés de l'autre côté du bois, cèdent et reprennent en partie le terrain où ils se sont retranchés.

Le colonel Vincendon, toujours à cheval au milieu de la fusillade, est partout, donnant l'exemple à ses soldats, les excitant de la parole. Citons aussi le capitaine adjudant-major Maurel et le sous-lieutenant Creutzer, officier-paj^eur, qui, attachés au colonel pour porter ses ordres, font preuve en plusieurs circonstances de la plus grande énergie et d'un extrême sang-froid.

Enfin, après un dernier effort plus désespéré que les précédents, les Allemands sont chassés du bois de Saint-Marcel et se retirent à la nuit tombante sur la lisière opposée.

Le 4* de ligne a été fortement engagé. Chefs et soldats ont largement payé de leur personne.

Dans un des retours offensifs dont nous venons de parler, une vigoureuse attaque des Prussiens force le 2* bataillon à reculer. A cette vue, son chef, le commandant Batier, s'élance à la tête de ses deux dernières compagnies qu'il a jusque-là tenues en réserve afin de soutenir les siens, et contraint à son tour l'ennemi à battre en retraite, dans le plus grand désordre. Mais ce vaillant officier supérieur est lui-même victime de son dévouement. Son cheval est tué sous lui. Lui-même, au même instant, est mortellement frappé de deux balles : l'une se loge dans les reins, l'autre lui fracture le genou. Le lieutenant Diousidon, de la 2' compagnie, déjà blessé une première fois en se portant à la tête de ses hommes, reçoit une seconde blessure en voulant sauver le corps de son commandant.

Prompts à venger leur chef, nos soldats s'élancent de nouveau, la baïonnette en avant, culbutant et tuant tout dans leur course vertigineuse, mais, accueillis à la sortie du bois par le feu d'une artillerie formidable, ils reviennent en bon ordre ans leur première position. Quelques instants après, l'adjudant Carbon va. avec quelques hommes dévoués, sous le feu et tout proche de l'ennemi, chercher le cadavre de son malheureux chef de bataillon, et lui-même, pendant cet acte de dévouement, est assez sérieusement blessé.

Le capitaine adjudant-major Maurel prend alors d'une façon énergique le commandement de ce bataillon ; il continue à le diriger non seulement avec intelligence, mais encore avec la plus grande vigueur.

Tous les officiers et soldats du 2« bataillon du 4» de ligne se font remarquer par leur mâle énergie.

Le lieutenant Beaugier, de la 1" compagnie, en fouillant, à la tête de dix hommes de bonne volonté, une partie des bois occupée par l'ennemi, se trouve un moment cerné par plusieurs

compagnies prussiennes. Sans perdre un seul instant la tète, cet intelligent officier, plein de présence d'esprit et de sangfroid, se jette sur les Allemands en criant aux siens : « En avant! A la baïonnette! Ils sont à nous! ». Le sergent Labrude et le soldat Waltar, qui se tiennent à ses côtés, répètent ce cri ; leurs huit camarades font chorus.

Les Teutons, croyant que nos soldats sont en nombre, reculent et ouvrent leurs rangs. Le lieutenant Beaugier parvient à se dégager et, bien que blessé de deux coups de feu, rejoint son bataillon avec ses dix hommes.

Le lieutenant Bech, de la 6= compagnie, qui a été admirable d'entrain et de vigueur à l'attaque du bois de Saint-Marcel, est atteint d'un coup de feu qui lui fracture le bras gauche.

Citons aussi le sous-lieutenant Riveron.

Pendant ce temps, à la droite de notre ligne de bataille, les tirailleurs du 1" bataillon, guidés par le commandant Richard, luttent pendant plusieurs heures contre des forces nombreuses et par l'énergie de leur résistance contribuent à empêcher le mouvement tournant que les Prussiens tentent d'exécuter sur ce point. Ce vaillant officier par son sang-froid exceptionnel et son influence sur son bataillon maintient celui-ci dans l'ordre le plus complet, même dans les moments les plus critiques.

Le lieutenant-colonel Lombardeau s'est placé sur la ligne de tirailleurs du 1" bataillon. Bien que servant de cible avec son cheval à la fusillade ennemie, cet officier supérieur secondé par les officiers de compagnie et aidé avec intelligence par le capitaine adjudant-major Poirier, dirige constamment, comme un jour de revue, et, sans se soucier du danger, maintient la ligne dans les positions les mieux choisies.

La 4« compagnie de ce bataillon, déploj'ée tout entière, résiste à plusieurs retours offensifs des Allemands, conserve pendant trois heures le poste le plus périlleux et subit des pertes nombreuses.

Son commandant, le capitaine Gausserand, tombe raide mort, le crâne traversé par une balle.

L'ennemi est tout proche. Le lieutenant Caisso, bien que déjà blessé à la jambe, se porte aussitôt sur l'éminence où vient de rouler le corps de son capitaine. De là il parvient, en maintenant sa compagnie, à forcer l'ennemi à la retraite. Atteint une seconde fois à l'épaule, il reste néanmoins étendu à ce poste périlleux jusqu'à la fin de la journée, se soulevant sur une main et encourageant les siens de la voix.

Le sous-lieutenant Schub}', tout jeune et à ses premières

armes, lui succède et se montre plein de vigueur. Mais luimême est bientôt grièvement blessé.

Le sergent-major Corbu prend alors le commandement de cette compagnie privée de ses trois officiers. Réunissant quelques hommes, il essaye de débusquer les Allemands d'un des plus épais fourrés du bois. La tentative est périlleuse, et ce brave sous-officier tombe sans vie, percé de trois baUes, en se jetant avec un courage indomptable sur le point le plus dangereux.

Le sergent Chippel se présente à son tour, rallie les débris de la ¥ compagnie, dont plus du tiers reste couché sur le champ de bataille, et les ramène au 1" bataillon dans le plus grand ordre.

Citons aussi : le capitaine Bernard (Joseph), commandant la 3» compagnie, qui est entré dans le bois à la tête de ses hommes déployés en tirailleurs, avec un entrain que tout le monde admire, et en dirige ensuite l'action et le feu avec une intelligence peu commune; — le capitaine Digo, commandant la 1" compagnie, vieux serviteur, qui, malgré ses cinquante ans, déploie la plus grande vigueur pendant l'attaque du bois ; — le sous-lieutenant Bonneau, de la 3* compagnie, qui, à peine sorti de Saint-Cyr, montre dès cette première journée le calme, le sang-froid et la vigueur d'un militaire éprouvé.

La gauche du 4' de ligne est occupée par le 3' bataillon de ce régiment, qui, pendant plusieurs heures, supporte stoïquement les feux croisés des batteries et des tirailleurs prussiens. Son chef, le commandant Brocard, livré à lui-même avec son bataillon, garde pendant toute la journée les positions les plus périlleuses.

Déjà il a déployé successivement en tirailleurs, quatre de ses compagnies, que le capitaine adjudant-major Lioré maintient et dirige de la façon la plus brillante sous un feu meurtrier.

A onze heures du matin, le commandant Brocard reçoit Tordre du maréchal Canrobert de déployer également ses deux dernières compagnies et d'enlever, à tout prix, un bouquet de bois rempli d'ennemis, qu'il a devant son front et qui se trouve séparé par un ravin profond du massif principal.

Ce mouvement hardi s'exécute, soutenu seulement à deux cent cinquante mètres en arrière, par les troupes de la deuxième ligne qui restent immobiles dans leurs positions.

Nos soldats avancent pas à pas, sous une grêle de balles et de projectiles, et luttent pendant cinq heures en rase campagne contre l'ennemi abrité dans le bois. Tous sont magnifiques d'audace et de résolution.

Le capitaine Laubiou, commandant la 4' compagnie, atteint d'une blessure grave, dès le début de l'action, reste à la tête de ses hommes, jusqu'à la fin de la journée. Remarqué et admiré de tous, ce vigoureux soldat, natif du Béarn, n'entre à l'ambulance que le 18 août, sur Tordre formel du colonel Vincendon.

Le sous-lieutenant Thomas, de la 2" compagnie, se présente de bonne volonté pour reconnaître avec quelques hommes seulement le massif de bois très fortement occupé par l'ennemi, et, sous une grêle de balles, accomplit très heureusement sa mission.

Deux soldats de ce bataillon, les nommés Desroys et Sommershalter, montrent une grande énergie en soutenant, derrière une botte de paille, le feu de toute une ligne de tirailleurs prussiens et ne cessent de tirer, qu'après avoir été blessés tous deux assez grièvement.

Au plus fort de l'attaque, un vieux soldat de ce bataillon, dont nous regrettons de ne pouvoir donner le nom, reçoit une première balle qui le blesse à la tête: presque aussitôt une seconde lui fracasse la cuisse et l'étend à terre. Le sang jaillit de cette double blessure et se répand de toutes parts. Accroupi à l'écart, il se bande la jambe avec un vieux mouchoir à carreaux rouges et s'accoude au revers du fossé dans lequel il est tombé. Son chassepot est près de lui. Il appuie ses deux mains à terre, se traîne et attire à lui la crosse du fusil. Ses yeux se dilatent, une expression terrible les anime. Il sent qu'il va mourir, mais, a\ant de fermer les yeux, il veut encore servir son pays.

Les Prussiens le croient mort, comme la plupart de ceux qui en ce moment ont essayé de franchir la crête. Un officier supérieur allemand, reconnaissable à sa large ceinture d'argent et de soie noire et portant sur ses grosses torsades d épaule la lettre P surmontée de la couronne royale, abrité derrière un buisson, dirige le feu de ses hommes. C'est le colonel von Kamecke, commandant le 91° régiment d'infanterie allemande. Notre blessé l'aperçoit et le prend pour point de mire.

Le bruit de la mousqueterie augmente. Le vieux soldat devine un nouvel effort des nôtres, car, en ce moment aussi, le roulement du canon réveille les échos. Il se couche sur le côté, n'ayant plus la force de se soutenir, appuie son fusil sur le sol et vise le colonel von Kamecke.

Le coup part : l'officier allemand tombe le crâne fracassé Le soldat se rejette sur le dos ; il ne souffre plus, car il est vengé. — La mort du colonel ennemi a jeté du désarroi dans les rangs de son régiment. Presque au même instant, les quatre cents hommes environ qui restent debout du 3" bataillon du

4« de ligne se jettent de nouveau à la baïonnette dans le ravin.

Un tout jeune soldat, le nommé Perruche, est blessé à la tête en ce moment. Loin de s'arrêter, ce brave garçon se précipite de plus belle sur les ennemis en criant : « En avant le 4° de ligne! Vive l'Empereur! »

Ses camarades le suivent et arrivent en quelques bonds au sommet des crêtes. Tout plie devant leur ardeur. Les Prussiens, malgré leurs officiers, se débandent et se réfugient dans le massif principal. Notre 3" bataillon les y poursuit la baïonnette dans les reins, entre pêle-mêle avec eux dans les bois, trouve cachés dans un ravin quatre-vingts soldats allemands du 91'= régiment, dont deux officiers, et les fait prisonniers.

Le commandant Brocard veut poursuivre son mouvement en avant, mais isolé et sans soutien (car la deuxième ligne n'a pas bougé et se trouve maintenant à quinze cents mètres derrière lui), il est forcé de s'arrêter. Peu soucieux de revenir en arrière, ce brave officier supérieur attend que le reste de la ligne arrive à sa hauteur. Enfin ce mouvement se prononce, et le 3<= bataillon du 4« de ligne rejoint le centre du régiment par le ravin.

En résumé, le combat a duré depuis neuf heures et demie du matin jusqu'à huit heures du soir, et la nuit seule y met fin. Du village de Saint-Marcel, le 4^ de ligne marche en avant pendant dix-huit cents mètres, garde, jusqu'à la fin, sa position avancée sur le centre de la ligne et bivouaque pendant la nuit sur l'emplacement occupé par lennemi au début de l'action.

Ce jour-là, le 4^ de. ligne perd deux officiers mortellement frappés : le commandant Batier et le capitaine Gausserand; — sept officiers blessés : le capitaine Laubiou; les lieutenants Caisso, Bech, Beaugier, Diousidon ; les sous-lieutenants Thomas, Schiiby — et deux cent vingt-huit sous-officiers et soldats tués, blessés ou disparus.

-=^ Vers midi, le 10e de ligne (second régiment de la brigade Péchot), a été vivement attaqué par l'ennemi qui descendait rapidement des hauteurs en avant de Vionville et en se couvrant par le bois de Saint-Mai'cel.

Ce régiment et spécialement les trois compagnies de grand'garde (capitaines Courvoisier, Roques et Bernard aîné), plus exposées et mal défendues, soutiennent néanmoins cette attaque avec beaucoup d'aplomb et de vigueur et ripostent par des feux bien dirigés.

Les compagnies du 10'= de ligne placées en arrière sont successivement déployées en tirailleurs, sur les plateaux à gauche de la Voie romaine, suivant une ligne oblique, qui fait face à la fois aux bois de Tronville et au village de Vionville.

Dans cette situation et malgré les obus dont il couvre nos positions, l'ennemi parait ne pouvoir tenir : vers trois heures de l'après-midi, son feu se ralentit peu à peu.

Trois batteries de la division Tixier, les 5«, T^ et 12= du 8= régiment d'artillerie, se sont mises en position vers dix heures du matin sur le plateau situé en avant et à droite au nord-ouest de Rézonville ; la 7« batterie appuyant sa droite au bois de Villiers, — la 12'= au centre et un peu en avant, — la 5= à gauche et plus en arrière, présentant ainsi des échelons propre à dérouter le tir de l'ennemi.

Ces batteries ouvrent le feu sur l'infanterie et la cavalerie ennemies qui manoeuvrent près des bois de Tronville et combattent l'artillerie dont ces troupes sont accompagnées, ainsi que la fameuse batterie de position établie à l'abri de la route d'Ars à Verdun. Le combat se soutient ainsi, les batteries françaises faisant des mouvements à bras, quand le tir de l'ennemi est réglé sur elles.

Dans cette action, le capitaine Abord, de la 5« batterie, est blessé. Le capitaine en second Dupuy, qui le remplace, a son cheval tué sous lui. Un coffret saute dans la 7« batterie : un de ses éclats atteint assez grièvement le lieutenant en second Samin. Le sous-lieutenant Coffinet, de la 12e, ggt aussi blessé.

Plusieurs batteries de la réserve générale de l'armée, entre autres les 9o et 10= batteries du 13= d'artillerie, capitaines Lequeux et Lippmann, armées de canons de 12, ont été mises à la disposition de notre 6= corps et s'établissent à droite de Rézonville, d'où elles combattent l'artillerie ennemie et empêchent les têtes des colonnes allemandes de déboucher.

Enfin, la 4= batterie divisionnaire du général Tixier (8= du 8° '^'"■■^'^illerie) a accompagné dès le commencement de la batai.... la brigade Péchot, s'est mise en batterie en avant du village de Saint-Marcel, à mi-côte du point de jonction des deux ravins de Conflans et de Mars-la-Tour et envoie environ cent cinquante obus ordinaires ou à balles dans cette position.

La seconde ligne de la division Tixier, composée de la brigade Leroy de Dais (12' de ligne; 1" et 3' bataillons du lOO' de ligne, lieutenant-colonel Hulot), bien que moins exposée, éprouve cependant quelques pertes et exécute ses mouvements avec autant d'ordre et de calme que sur un champ de manœuvres.

— Dans sa lutte acharnée du bois de Saint-Marcel, la brigade Péchot a été très solidement appuyée sur sa gauche par le 9* de ligne, le seul régiment de la 2' division du 6' corps présent à l'armée de Metz. Le général Bisson, qui commande ce régiment, est un vieux et vigoureux soldat, qui a pris part à l'expé-

dition d'Alger en 1830. Resté sergent par les manières et la conversation, il se révélait sur le champ de bataille, non seulement par un courage tel, qu'il semblait que pour lui le danger n'existait pas, mais surtout par un sang-froid et un coup d'œil remarquables. Excellent homme au fond, ayant conservé les habitudes du « débrouillez-vous » et de la « chaparderie » qu'on attribue aux zouaves de la création.

Son élat-major se compose de cinq officiers : chef d'étatmajor : colonel Dollin du Fresnel ; — aide de camp : capitaine Listchfousse; — officier d'ordonnance : lieutenant Gantois, du 20" de hgne. — État-major : commandant Régnier ; capitaine Avon. — Un sixième officier, le capitaine Humbel, n'a pu rejoindre à Metz, dont il a été coupé avec le gros de la division.

Le général Bisson a avec lui le général Archinard, commandant la l'" brigade, lequel a pour aide de camp le capitaine Lignières et pour officier d'ordonnance le lieutenant de Julienne d'Arc, du 9*^ de ligne. Le général Plombin, commandant la 2^ brigade, qui rejoignit isolément le lendemain 17 août, ne trouva pas d'ailleurs ses troupes restées au camp de Châlons.

Le 9" de ligne, le seul régiment de cette division qui ait rejoint Metz, avait pour chef le colonel Roux, atteint aussitôt après son arrivée dans cette ville, d'aliénation mentale et admis d'office à la retraite. Ce malheuf eux officier s'était même suicidé peu après, sous l'empire de cette maladie. Il avait été provisoirement remplacé par le lieutenant-colonel Pavet de Courteille, homme du devoir et doué d'une froide intrépidité.

Le 16 août, à onze heures et quart, l'ordre a été donné par le général Bisson à ce régiment de se porter en avant, au moment même où les cuirassiers de la garde se sont formés en bataille derrière lui. Fatigué de rester dans sa première position, où l'on recevait des coups sans voir grand'chose, et partisan résolu de cette offensive, à laquelle nous semblions dès lors renoncer, le général Bisson a donné cet ordi'e de se porter en avant, ce que le 9" de ligne exécute avec beaucoup d'entrain.

Conduit par les généraux Bisson et Archinard, commandé par le lieutenant-colonel Pavet de Courteille, le 9* de hgne exécute une première marche en bataille de trois cents mètres environ, un ploiement en colonne double par bataillon suivi aussitôt d'un déploiement, puis une deuxième marche en bataille, avec changement de direction à gauche, pour se rabattre sur la route de Verdun.

Ces mouvements s'exécutent avec un calme et une régularité d'autant plus remarquables que le régiment commence à

ressentir vivement et pour la première fois les effets d'un feu violent d'artillerie et de mousqueterie qui le prend de front et de flanc. Arrivé à cent mètres de la route, le général Bisson fait déployer en tirailleurs les 1", 4= et 6^ compagnies du 1" bataillon, les l''" et 2" des deux autres bataillons.

Ces compagnies s'établissent dans le fossé, que les hommes utilisent pour s'embusquer et sont rejointes bientôt après par le reste du régiment, qui se trouve ainsi formé en bataille le long de la route de Verdun, sa gauche à Rézonville; derrière lui sont établies deux batteries de 4 rayé.

Il est alors midi. L'ennemi prononce un mouvement offensif sur le village. Arrêté un moment par la brillante charge des cuirassiers de la garde, il continue à avancer sous la protection de nombreuses batteries établies entre les bois de Saint- Arnould et le hameau de Flavigny. Le feu du 9= de ligne l'arrête et fait taire en partie sa puissante artillerie.

Le feu prend alors sur ce point une intensité extraordinaire: tous les officiers montés sont tués ou blessés ou perdent leurs chevaux et sont obligés de rester à pied. La fumée devient si intense, qu'en voyant en avant de la ligne des uniformes sombres, quelqu'un s'écrie : « Ne tirez pas, ce sont des chasseurs ! « Voulant en avoir le cœur net, un des officiers du général Bisson, le capitaine Avon, saute de l'autre côté de la route et de la lisière de peupliers qui la bordent, en disant derrière lui de ne pas tirer. Arrivé hors des nuages de fumée, cet officier braque sa lorgnette et voit en face de lui une belle hgne de tirailleurs debout, en casques à pointes, qui tirent méthodiquement : certains d'entre eux, les sous-officiers sans doute, tiennent leur fusil dans les deux mains, les bras pendants, sans tirer. La distance ne doit pas être grande, car le capitaine Avon aperçoit distinctement chez quelques-uns, les jugulaires, cuivre à écaille, du casque, qui sont débouclées et tombent droit de chaque côté du visage. Du reste l'officier français ne flâne pas à compter les boutons de leur uniforme et revient vers le 9= de ligne, en disant qu'on peut continuer le feu.

De midi à une heure, ce vaillant régiment soutient à lui seul tout l'effort des Prussiens et a, dans cet espace de temps vingt- six officiers mis hors de combat, dont sept tués sur le coup.

Dans ce moment, le général Bisson a son cheval tué sous lui: il prend alors celui du capitaine Avon, mais est bientôt démonté une seconde fois.

Cet officier général est obligé de rester à pied pour comman-

\iO FRANÇAIS ET ALLEMANDS

der le combat. Presque tous les officiers qui l'entourent sont tués ou blessés.

Le capitaine Listchfousse est très gravement contusionné par son cheval qui est tué raicle et tombe sur lui. Le commandant Régnier est blessé à la jambe.

Le capitaine Avon, qui, après avoir donné sa monture à son chef est remonté sur le cheval d'un cavalier de l'escorte, est démonté par l'explosion d'un obus, dont un éclat le blesse lui-même à la main.

Le capitaine Lignières est blessé très grièvement par une balle qui lui broie la cheville. L'officier d'ordonnance du général Archinard, le lieutenant de Julienne d'Arc, du 9'= de ligne, — un descendant de la famille de Jeanne d'Arc — est tué raide.

La conduite du lieutenant-colonel Pavet de Courteille est également des plus glorieuses. Blessé, dès le début de l'action, par une balle qui lui perce les deux joues, il continue à donner ses ordres avec le plus grand calme, malgré la perte énorme de sang qui s'échappe de sa blessure.

Blessé une d.euxième fois par une autre balle qui lui fracasse la cheville du pied droit, il se fait descendre de cheval, adosser au talus de la route et refuse de se laisser porter à l'ambulance pour ne pas distraire des hommes du combat. Il ne survécut que douze jours à ses blessures.

« L'ennemi ayant voulu prononcer un mouvement offensif, dit dans son rapport le maréchal Canrobert, le général Bisson se porte en avant avec le 9^ de ligne, le seul de sa division présent à la bataille, et l'arrête. »

Ce dernier mot, simple mais vrai, venant surtout du héros de Zaatcha et d'Inkermann, est à lui seul le plus bel éloge que l'on puisse faire d-u régiment.

Malheureusement, le 9= de ligne est seul et n'a qu'un faible effectif: treize cent cinquante hommes au départ de Châlons ; seul, le général Bisson a ordonné ce mouvement : le 9^ de ligne est presque en potence sur la ligne générale. Pendant que ce régiment repousse ainsi l'attaque du front, il est vivement inquiété sur son flanc droit par une ligne de tirailleurs établie à Vionville. Pour se soustraire à leur feu, ce régiment exécute, vers une heure et demie de l'après-midi, un changement de front en arrière sur son aile gauche, et vient occuper une ligne de bataille, en arrière de la crête orientale du plateau situé au nord-ouest de Rézonville, sa gauche s'appuj'ant au village, sa droite se prolongeant dans la direction de Saint-Marcel, les bataillons échelonnés à cent pas de distance.

Or, si on se rappelle qu'au moment de sa marche offensive, le

9"= de ligne n'avait devant lui que des forces déployées sans réserves, on croira facilement que si ce mouvement eut été fait par une division entière appuyée par son artillerie, au lieu de l'être par un faible régiment, il eut produit un effet autrement puissant sur l'ennemi d'abord et aussi sur le reste de l'armée, qui ne demandait qu'à suivre ce mouvement. La situation était si critique à cet instant pour l'ennemi, qu'il sacrifiait peu après la brigade de cavalerie von Bredow qui fut anéantie, il est vrai, par notre cavalerie, comme on va le voir, mais qui avait pu traverser les lignes de la division Laffont de Villiers et rompre son élan au moment où cette division allait dessiner son mouvement offensif.

Le régiment n'a plus alors d'officiers supérieurs. Le lieutenantcolonel, les chefs des 1" et 3' bataillons sont grièvement blessés. Sur quarante-neuf officiers subalternes, vingt-trois sont tués ou blessés.

Le capitaine Plumejaud prend le commandement du régiment. Les capitaines Targe, Dupleit, Cavalier et, plus tard, quand ce dernier est blessé, le capitaine Aragon, prennent le commandement des 1", 2' et 3'= bataillons du 9' de ligne.

Les pertes de ce vaillant régiment sont plus que cruelles dans cette terrible journée du 16 août 1870.

Lieutenant-colonel Pavet de Courteille, mortellement blessé.

1" bataillon : Rougeot, capitaine; Casteuil et Gau, lieutenants, tués; — Guignard et Roma, lieutenants, Hevrard, sous-lieutenant, blessés mortellement ; — Marthe, chef de bataillon, Costille, capitaine ; Delamarre, Stoëckel, Casalta, sous-lieutenants, blessés; troupe: trente huit tués, soixante-huit blessés.

2^ bataillon. -De Julienne d'Arc, Humbert, lieutenants, Virjitti, sous-lieutenants, tués; — Danton, capitaine, blessé; — troupe: dix-neuf tués, trente et un blessés.

3= bataillon : Moreau, capitaine, tué ; — Naudenot et Cavalier, capitaines, mortellement blessés; — Coudre, chef de bataillon; JuUien, capitaine adjudant-major; Finot, capitaine; Morel, Marceuil, lieutenants ; Duchàteau, INIalleret, Robert, sous-lieutenants, blessés; — troupe: vingt et un tués, trentesept blessés.

Soit, au total : treize officiers tués ou mortellement atteints ; quatorze officiers blessés sur un effectif de cinquante-sept ; troupe : soixante-dix-neuf tués et cent trente-huit blessés.

Ainsi, dans cette lutte acharnée de la brigade Péchot et du Qe de ligne (soit trois régiments d'infanterie et un bataillon de chasseurs contre la division Buddenbro.ck et la brigade Lehrnann, c'est-à-dire six régiments allemands), l'ennemi n'avait

. • 1. i„tto Pt malgré sa puissante artillerie, avait été Si'Tc 1 1 a 1 rî^contestible sup.riorUé du chassepot sur le dreys . Nos troupes avaient décimé et balaye devant eues les 2'X 30', 35-. 37-, 6i- et 91- régiments d'.nfa.Uerie alle- Se, dont le pertes surtout e. otlleiers éta.ent effroyables.