CHAPITRE XVIII

La charge du plateau d'Yron.

Situation critique de l'ennemi. — Démonstration de la cavalerie du général von Barby. — Sa composition. — Force de la cavalerie française sur ce point. — Arrivée des chasseurs d'Afrique et de la brigade de France. — Marche de cette cavalerie de Conflans au plateau de Bruville. — Reconnaissance des chasseurs d'Afrique.

— Apparition de la cavalerie ennemie.— Halte de notre cavalerie.

— Reconnaissance du village de Ville-sur-Yron. — La batterie allemande von der Plawitz prend en flanc la division Legrand.

— Premières pertes «lu 7» hussards. — Le terrain de l'action. — Positions de notre cavalerie. — Ordres du général de Ladmirault.

— Le capitaine de la Tour du Pin. — Aspect du champ de bataille.

— Le 2e chasseurs d'Afrique est lancé sur la batterie prussienne.

— Son dépari . — Héro'isme des blessés. — Aux canons! — Le 13" dragons de Schleswifi-Hols'ein est enfoncé. — Courage du chasseur Anglade. — Traits de bravoure. — Prise de la batterie.

— Le lieutenant Claverie. — Pertes du 2» chasseurs d'Afrique. —

Les chasseurs d'Afrique se replient. — Charge de la division Legrand et de 'a bfigade de France. — « Il est trop tard!» — Au sabre! — Char-;e de la brigade de Montaigu. — Passage du ravin, — Un moment d'arrêt. — Le hussard français. — Le choc-

— La mê'ée. — Le général de Montaigu est blessé et fait prisonnier. — Corps à cnrps. — Ruses prussiennes. — Courage du colon 1 Carrelet. — Pertes des 2^ et 7* hussards. — Charges des 3^ et 4e escadrons du 3^ dragons. — Assassinat du général Legrand.

— Héroïsme du lieutenant Voirin. — Carrière militaire du général Legi-and.— Le général de Gondrecourt. — Le colonial Campen n est blessé. — Pertes du 3« dragons. — Charge des lanciers de la garde. — Les dragons d'Oldenbourg sont détruits à coups de lance. — Arrivée des dragons de l'impératrice. — Une mêlée de six mille cavaliers. — Sanglante mêlée. — Les lanciers de la gar.ie sont pi-is pouf des dragons allemands. — Belle conduite du colonel de Latheulade. — Pertes des lanciers de la garde. — Les trompe tes des dragons de l'impératrice sont pris par les Allemands pour des officiers. — Le capitaine adjudant-major Gauthier sauve le colonel Sautereau-Dupart démonté et blessé. — Pertes des dragons de l'impératrice. — Le ralliement. — Les deux parties aband nnent le terrain où a eu lieu la charge.— Arrivée de la division de Clérambault. — La brigade légère de Bruchard traverse le ravin. — La brigade de Maubranches arrive sur le plateau. — Charge du colonel Cornât avec le l«^ escadron du 4e di-agons. — Traits de courage. — Pertes de cet escadron. — Le 2« dragons. — La -avalerie ennemie se replie au delà de Mars-la-Tour. — Recherche des blessés. — Le cadavre du général Legrand est transporté à Bruville. — Nos blessés.

— Aspect du terrain du combat. — La division Legrand se replie sur Concourt. — Marche de nuit. — La brigade de France à Gravelolte.

Pendant que l'infanterie des divisions de Cissey et Grenier de notre 4' corps s'illustrait par son brillant combat du ravin de Gréyère, la division de cavalerie Legrand de ce même corps d'armée exécutait la charge mémorable du plateau d'Yron, un des plus grands chocs de cavalerie de ce siècle.

Il était environ quatre heures et demie du soir. L'infanterie du général von Wedell venait d'être détruite; la brigade de dragons de la garde royale avait subi le même sort, en essayant de sauver les débris de cette infanterie.

La situation de l'ennemi devenait critique, malgré l'immobilisation du S" corps par Bazaine.

Les divisions de Cissey et Grenier (4' corps) se trouvaient en mesure de déborder les Prussiens.

Quoique l'attitude de notre 3' corps ne fût pas de nature à encourager une marche en avant du 4% le général de Ladmirault, commandant ce dernier, poussait autant qu'il le pouvait son mouvement, qui devenait inquiétant pour l'ennemi.

280 FINANÇAIS ET ALLi:.\JANUS

Les dragons de la garde royale chargèrent, on vient de le voir, contre la division de Cissey.

Mais il s'agissait de contenir, plus à gauche, la division Grenier.

Afin de nous arrêter, le général prussien von Barby fît une démonstration avec six forts régiments de cavalerie, qui occupaient lextrême gauche, en face de notre extrême droite, vers Ville-sur- Yron.

Le général Legrand, soutenu par les généraux du Barail et de Clérambault, disposait sur ce point de neuf régiments; seulement nos effectifs étaient de beaucoup moins forts, ce qui égalisai: le nombre.

Le général von Barby, commandant la lie brigade de cavalerie (5« division, Rheinbaben), se trouvait avec ses trois régiments, 19' dragons, 13' uhlans et 4* cuirassiers (deux escadrons seulement) en position dattente, entre INIars-la-Tour et Tronville, en dehors de l'aile gauche du front de combat des troupes prussiennes.

Des régiments de cavalerie, que des missions particulières avaient séparés de leurs brigades, et même des régiments divisionnaires ainsi que des escadrons isolés, vinrent spontanément se rallier à lui ou le rejoignirent quand il se porta à la rencontre de notre cavalerie. Le général von Barby (dont la brigade n'eut, en tout, que neuf escadrons sur douze engagés dans le combat de Ville-sur-Yron) se trouva, en fait, à la tête d'une forte division de cavalerie et fit charger vingt-deux escadrons.

Voici, du reste, quelle fut sa formation d'approche :

Le 13' dragons (quatre escadrons) servait d'avant-garde; puis, en première ligne : le 19' dragons (quatre escadrons) ; le 4' cuirassiers (deux escadrons), et le 13' uhlans (trois escadrons) ; en seconde ligne, le 10' houzards (trois escadrons) et le 16« dragons (quatre escadrons). A ces vingt escadrons vinrent se rallier deux escadrons des dragons de la garde.

Ce fut contre ces six régiments, précédés, sur leur droite, par une batterie à cheval, que se heurtèrent nos régiments de cavalerie: 2' chasseurs d'Afrique (division du Barail) ; 2' et 7' hussards (brigade de Montaigu, delà division Legrand); 3« dragons (brigade de Gondrecourt, de la même division), lanciers de la garde et dragons de l'impératrice (brigade de France) tous venant, à l'instant du choc, de la ligne boisée Bruville-la-Grange. A ces six derniers régiments se joignirent plus tard la brigade de Maubranches, de la division de Clérambault (2' et 4« dragons), ainsi que les chasseurs à cheval du général de Bruchard (trois escadrons du 3^ chasseurs et un escadron du 10^ de cette arme).

Les trois régiments du général Legrand avaient fait halte dans la plaine vers deux heures de l'après-midi. Devant eux, à cinq ou six cents mètres, les l" et 2« divisions d'infanterie du 4e corps faisaient bonne contenance et maintenaient leurs positions.

A ce moment, la canonnade, après avoir été très violente, s'apaise et, vers trois heures, s'arrête presque complètement sur toute la ligne- Le temps est splendide. Tout le monde est très confiant, très gai. Le bruit se répand que la bataille est gagnée, que les Prussiens se retirent.

— Arrive une nouvelle division de cavalerie que commande le général du Barail : 2« chasseurs d'Afrique, lanciers de la garde et dragons de l'impératrice.

En effet, aussitôt après le départ de l'empereur, la brigade de France (lanciers et dragons de la garde) s'était arrêtée à Conflans, avait mis ses chevaux à la corde, placé ses grand' gardes et procédé aux diverses distributions.

Des éclaireurs ennemis aj'ant été signalés dans la plaine, sur la gauche, cette brigade avait reçu l'ordre de s'étendre et de surveiller les abords de la grand' route.

Deux pelotons de lanciers et deux pelotons de dragons sont envoyés en reconnaissance sur Rézonville et signalent la cavalerie ennemie.

Cependant les hommes avaient mangé rapidement la soupe pour se tenir prêts à partir au premier signal, lorsque, vers dix heures du matin, une violente canonnade se fait entendre dans la direction de Rézonville, Vionville et Mars-la-Tour. Le bruit devient bien vite plus intense. Le grincement strident des mitrailleuses et le crépitement bien connu de la fusillade parviennent jusqu'à Conflans.

Le général du Barail, qui est resté avec le 2a chasseurs d'Afrique, prend le commandement des trois régiments et donne l'ordre au général de France de faire monter sa brigade à cheval et de marcher au bruit du canon. 11 a, de plus, avec lui les 5^ et 6« batteries à cheval du 19^ d'artillerie (chef d'escadron Loyer, capitaines-commandants Jaubert et Bédarrides).

En un instant, les escadrons sont en selle. La nouvelle division improvisée part au trot et, coupant à travers champs, marche droit au canon dans la direction du sud-est. Elle traverse les villages de Droitaumont et de la Ville-aux-Prés, franchit le petit ruisseau d'Yron, dépasse le village de la Villesur-Yron et s'engage dans le bois de Gréyère, où s'entendent très distinctement les feux des bataillons et les décharges des

mitrailleuses. Le jeu de ces engins produit dans le tumulte comme un infernal fracas de crécelles.

Chaque pas en avant rapproche nos trois régiments de l'ennemi.

Au delà de ce bois de Gréyère se livre une furieuse bataille. Le village de Rézonville semble être le point sur lequel se dirigent les efforts des deux armées.

Enfin la division du Barail, après de nombreuses marches et contremarches à travers les terres labourées et les taillis, débouche du bois de Gréyère sur le plateau en face de Mars-la- Tour et aperçoit notre infanterie, derrière laquelle se tient toute la division de cavalerie Legrand.

Les chasseurs d'Afrique, les lanciers et les dragons de la garde se déploient alors et forment l'extrême droite de l'armée française, près de la route de Jarny à Mars-la-Tour, un peu en arrière de la ferme de Gréyère. A leur droite s'étend un vaste plateau borné par le ruisseau d'Yron et fermé par le village d'Hannonville : c'est là que, plus tard, notre cavalerie doit charger.

La brigade de France, formée en colonnes serrées, attend des ordres.

Il est deux lieures de l'après-midi. En avant, la bataille continue avec acharnement et s'étend sur la gauche, parallèlement à la route de Verdun, sur une étendue de douze kilomètres.

Les éclaireurs du 2^ chasseurs d'Afrique fouillent les bois et découvrent un poste ennemi placé en observation à l'extrémité ouest de Mars-la-Tour. Sur l'ordre du général du Barail, un demi-escadron de ce régiment est formé sur un rang par le commandant Bossan, à sept cents mètres environ et vis-à-vis de ce poste. Un feu d'ensemble de pied ferme, parfaitement dirigé, disperse instantanément l'adversaire. Le peloton du lieutenant en second Plantier (2* escadron) est aussitôt lancé en fourrageurs, soutenu par le reste de l'escadron du capitaine Chaulin. Nos braves chasseurs d'Afrique balaj'ent le terrain en un clin d'œil et ramènent prisonniers plusieurs uhlans et houzards prussiens, quand, tout à coup, au fond de la plaine, du côté d'Hannonville, un gros nuage de poussière très épaisse s'élève au-dessus de la route de Verdun et indique un mouvement important de cavalerie.

Bientôt apparaissent deux masses noires, deux profondes colonnes ennemies, qui marchent dans notre direction.

Est-ce de l'infanterie? Est-ce de la cavalerie? Quelques officiers, armés d'excellentes lorgnettes, pensent que c'est de la cavalerie prussienne, mais nul n'ose l'affirmer. On peut penser que

ce sont les deux divisions de cavalerie ennemie, qui ont été dirigées par Biancourt, dans la direction de la route de Verdun par Étain, pour savoir ce que fait l'armée française, et peut-être même pour barrer la route à l'empereur.

Un escadron du 2« chasseurs d'Afrique, envoj^é en tirailleurs pour reconnaître cette troupe, ouvre le feu à mille mètres et ne fournit aucun renseignement précis. En même temps \i général du Barail envoie Tordre au gros de la division de faire demitour et de se retirer dans les bois. Nous ne sommes pas probablement en forces pour engager la lutte. Les dragons de l'impératrice commencent ce mouvement rétrograde et rompent par quatre, au trot, par la route de Jarnj'.

A ce moment, une de nos deux batteries à cheval prend position dans une éclaircie, se tenant prête à écraser de son feu la troupe qui tentera de s'approcher.

A peine notre division a-t-elle parcouru trois ou quatre cents mètres en arrière, qu'ella reçoit contre-ordre et revient prendre sa première position.

C'est, dit-on cette fois, la division de Cisse}' qui entre en ligne et qu'on a prise pour l'ennemi... Ce qui est certain, c'est que, quand la division du Barail revient à son point de départ, la plaine est déjà évacuée.

Une troupe qui fait un mouvement aussi rapide peut-elle être de l'infanterie? Il est plus que probable que la cavalerie ennemie s'est arrêtée en voyant notre batterie à cheval prendre position, et, au lieu de chercher à inquiéter le mouvement rétrograde des tirailleurs du 2^ chasseurs d'Afrique, a elle-même tourné bride pour ne se montrer que plus tard dans la soirée.

Après cet engagement de tirailleurs et cette contremarche, la division du Barail reste peu de temps dans l'immobilité. Bientôt, en effet, elle se porte en avant avec ses deux batteries divisionnaires, suivant le mouvement offensif du 4" corps, et se dirige du côté de Mars-la-Tour.

Les chasseurs d'Afrique du colonel de Lamartinière, précédant la brigade de France, traversent les ravins qui se trouvent sur le côté gauche de la route de Jarny à Mars-la-Tour et, dépassant la ferme de Gréyère, se déploient en face de ce dernier village.

Quelques obus lancés, à ce moment, par les Allemands et qui n'atteignent personne, déterminent un mouvement de recul dans toute la cavalerie. Du point où se trouve la division du Barail, elle aperçoit devant elle de nombreux ravins où se cache l'infanterie prussienne; il est peut-être difficile de charger.

Pendant plus d'une heure et demie, cette division avance,

recule, guette l'occasion favorable, attend des ordres et gagne constamment un peu de terrain à droite. Ce mouvement de vaet-vient dure jusqu'à cinq heures du soir.

Les 5« et 6« batteries du 19« régiment d'artillerie prennent successivement diverses positions à proximité de Mars-la- Tour, et s'établissent définitivement en batterie au nord et à quinze cents mètres de ce village. Elles tirent d'abord sur une batterie qui sort du village par le nord pour prendre sa position de combat, plus tard sur divers groupes qui se sont avancés à quinze cents mètres environ dans la même direction, et enfin sur des colonnes de cavalerie, qui se forment à l'ouest de Marsla-Tour, en arrière de la route de Jarny.

Les deux batteries tirent six ou huit coups par pièce et, au moment où leur tir est à peu près réglé, elles reçoivent l'ordre de se porter en arrière, pour laisser le champ libre à notre cavalerie, qui se dispose à charger la cavalerie prussienne. Les deux batteries prennent alors position sur une hauteur en arrière et y restent inactives, jusqu'à la fin du combat. Leurs pertes se réduisent à quelques chevaux blessés.

— Cependant, vers trois heures et demie, la division du Barail a traversé la ferme de Gréyère et le premier grand ravin, qui se trouve entre cette ferme et Mars-la-Tour et a opéré sa jonction avec la division de cavalerie Legrand.

Les officiers se retrouvent, se reconnaissent, vont les uns aux autres, causant le plus joyeusement du monde. Un officier du 2« hussards apporte une grande peau de bouc, pleine de café. La chaleur est ardente; on accourt, on se presse et, avec de grands éclats de rire, on se bouscule pour boire.

La brigade de la garde et les chasseurs d'Afrique ont accompagné, comme on le sait, l'empereur jusqu'à Conflans. Là, ils ont été relayés par la brigade Margueritte, qui a pris l'escorte jusqu'à Verdun. On interroge les officiers : « Que disait-il? Quelle figure avait-il? etc. » De minute en minute, un coup de canon. On n'y fait pas grande attention.

Depuis quelque temps, en effet, le feu de l'artillerie prussienne s'est considérablement ralenti, tandis qu'au contraire l'artillerie française gronde toujours. Seule la batterie ennemie de grosses pièces, établie au-dessus de Tronville, envoie dans la plaine contre notre cavalerie, et à une distance considérable, d'énormes obus. On s'attend à un retour offensif des ennemis. Ils ne tarderont pas à le faire.

Effectivement, vers quatre heures du soir, la canonnade reprend avec la plus violente intensité. C'est la bataille qui recommence. Notre cavalerie est toujours en face de Mars-la-

LA CHARGE DU PLAÏliAU D'YRON 2S5

Tour, la division Legrand en première ligne, éclairée par le 2« chasseurs d'Afrique. En seconde ligne, la brigade de la garde.

Notre infanterie obtient en ce moment un succès marqué dans le ravin de Gréyère et se rue déjà le long des pentes pour tourner les Allemands et les pousser en désordre vers la Moselle, dont on voit miroiter les eaux à travers les éclaircies des vallées.

En arrière de cette première ligne d'assaillants en branle, les divisions Legrand et du Barail, rangées en bataille, trépignent sur les étriers. C'est une fête pour nos braves fantassins et cavaliers, leur premier plaisir de la guerre, de poursuivre en plein champ, à la belle clarté du soleil, un adversaire qui se dérobe et n'aime que les ténèbres.

Mais bientôt, à l'horizon de Mars-la-Tour, sur le versant opposé du ravin, du côté de la route de Verdun, d'épais tourbillons de poussière noircissent le ciel. Qu'est-ce que c'est que cette grande poussière ?

Notre cavalerie est rapidement reformée en bataille et portée en avant.

Quand cette poussière est dissipée, elle laisse apercevoir une masse profonde de cavalerie, appuyée par de l'artillerie légère, qui prépare un retour offensif sur notre droite et veut tenter de nous tourner de ce côté.

L'effort de l'ennemi se dessine avec netteté : il est considérable. Déjà les tètes de colonnes de cette cavalerie traversent la route de Mars-la-Tour à Verdun, arrivent en colonne par pelotons, parallèlement à notre propre cavalerie, et sur ses derrières. Néanmoins, ces têtes de colonne sont encore loin.

La lutte recommence dès lors plus vive que dans le premier acte de la journée. L'heure est critique ! Cette marée montante des réserves prussiennes se défile vers la gauche et se dirige vers Ville-sur-Yron.

Le colonel Carrelet du 2^ hussards envoie en reconnaissance vers ce village un sous-officier et trois hommes hardis, intelligents et bien montés. Ils partent, descendent au grand galop la pente du ravin qui longe la route de Jarny, et disparaissent dans la vallée. Mais, au bout de quelques minutes, on les voit de l'autre côté du ravin, escaladant, toujours au galop, la pente au sommet de laquelle est le village. En approchant des maisons, ils reçoivent et renient quelques coups de feu. Le village est occupé. Les quatre hommes se replient, reviennent du même train dont ils s'en sont allés, et rendent compte au colonel.

Il peut être quatre heures et demie du soir, quand nos batteries à cheval, déjà engagées contre l'artillerie ennemie,

286 l'I'.ANÇAIS ET ALLEMANDS

sont tout à coup prises en rouage par une batterie de cavalerie allemande.

C'est la batterie von der Plawitz qui, soutenue par le 4' escadron du 2' dragons de la garde royale, est venue s'établir avec une extrême audace, jusqu'au point de croisement de la route de Jarnj^ et du chemin de Ville-sur-Yron à la ferme de Gréyère, à environ douze cents mètres et sur le flanc droit de notre cavalerie.

Cette batterie s'est placée à bonne portée et en excellente position pour faire le plus grand mal à la division Legrand, qui se trouve, depuis trois quarts d"heure environ, à hauteur de la ferme de Gréyère. La batterie allemande se met à tirer et, en un instant, couvre de projectiles cette division qui est sur deux lignes : les 2' et 7" hussards formant la première; le 3« dragons, en réserve, à cent mètres en arrière, forme la seconde. Plus à droite, la brigade de France et les chasseurs d'Afrique.

Le 2« hussards est défilé du feu des pièces ennemies par la ferme de Gréyère, placée à sa droite, et ne perd que deux hommes et quatre chevaux atteints par des éclats d'obus. Il en est de même du 3'= dragons, masqué par un pli de terrain. Seul le 7^ hussards est exposé à un feu de plein fouet et dans l'immobilité la plus complète.

Aussitôt en position, les pièces ennemies ont, comme on l'a vu, dirigé leur feu sur la division Legrand; les deux premiers projectiles tombent en avant et en arrière de ses lignes, mais le troisième éclate en plein dans les rangs du 7^ hussards. Il en est de même de ceux qui suivent.

Notre cavalerie, qui commence à souffrir, est obligée de rétrograder un peu sous ce feu des plus vifs, rompt en colonne avec distances, la droite en tête, et se déploie rapidement face en arrière.

— Cependant le général de Ladmirault a vu le danger que court son aile droite, et arrive rapidement au flanc menacé. Placé contre la ferme de Gréyère, le commandant du 4« corps examine le champ de bataille. Un ravin suivi par un ruisseau profond se trouve à ses pieds, et, de l'autre côté, des champs s'étendent entre Jarny et Mars-la-Tour, le long de la route qui relie ces deux points. Tout ce terrain, sur lequel va se produire le formidable choc des deux cavaleries, est légèrement incliné au nord-ouest, et, vers le milieu, la déclivité se prononce par une dépression marquée.

Il faut arrêter les deux masses de cavalerie prussienne, dont le déploiement n'est pas encore achevé, et qui sont venues inquiéter notre infanterie en la prenant à revers.

Jugeant tout de suite le mouvement qui se prépare, le général de Ladmirault fait avancer plusieurs compagnies du 5« bataillon de chasseurs à pied de la division Grenier et place en arrière, dans un bois, le 98'= de ligne; puis il va opposer à la menace de flanc l'effort de toute la cavalerie qu'il peut réunir, et dont voici le nombre et le dispositif.

En arrière de notre droite, à cinq cents mètres environ de la lérme de Gréyère, se trouve le 2" chasseurs d'Afrique sous les ordres du général du Barail. Viennent ensuite les 2* et 7" hussards et le 3° dragons, sous les ordres du général Legrand (le lie dragons, qui lui appartient également, est en réserve derrière notre infanterie). Puis, à hauteur du village de Bruville, se trouve le général de France avec les lanciers de la garde et les dragons de l'impératrice.

Enfin, la division de Clérambault du 3^ corps d'armée est près du village de Bruville et se compose des 2% 3^ et 10« chasseurs et dis 2% 4% 5« et 8« dragons (les régmients de chasseurs sont diminués des détachements fournis aux divisions d'infanterie, et les 5« et 8^ dragons sont, à ce moment même, auprès du maréchal Le Bœuf, commandant le 3» corps).

Comme on le voit, de part et d'autre, ce sont des masses de cavalerie qui vont entrer en scène, et nous allons assister à un spectacle à la fois grandiose et terrible.

11 devient indispensable d'éteindre le feu de la batterie von der Plawitz. C'est alors que le général de Ladmirault fait porter aux généraux du Barail, Legrand et de France l'ordre d'agir avec leur cavalerie pour dégager sa droite.

L'aide de camp du commandant du 4= corps, le capitaine de la Tour du Pin, part au galop pour avertir ces officiers généraux et leur transmettre Tordre suivant: «Ramasser toute la cavalerie ; la faire charger en masse, afin de dégager la droite de la ligne menacée. »

Prenant sa course vers le ravin de Bruville, le capitaine de la Tour du Pin rencontre d'abord le général du Barail à la tête du 2" chasseurs d'Afrique, puis le général Legrand devant sa division, enfin le général de France avec sa brigade de la garde.

A tous trois, il présente la situation, le but de son général (le général Legrand appartient seul au commandement du 4'= corps), et tous trois font rompre aussitôt à droite pour franchir le ravin, qui contourne le plateau de Gréyère.

Il y a toujours la même grande poussière à l'horizon. Des officiers de la division Legrand échangent quelques paroles avec le capitaine de la Tour du Pin. On lui demande ce qu'il pense de ce nuage.

2>8 FllANÇAIS ET ALLEMANDS

« Nous avons d'abord cru, dit-il, que c'était de la poussière française: une grande reconnaissance de la cavalerie du maréchal Le Bœuf; mais nous nous trompions, c'est de la poussière prussienne. Ce sont des réserves qui entrent en ligne. La bataille n'est pas finie. »

En ce moment, toute cette partie du champ de bataille ressemble à une mer agitée.

Tandis que l'infanterie des généraux de Cissey et Grenier repousse définitivement les Allemands au delà du ravin de Gréyère, on distingue à droite, du côté et au delà de la cavalerie ennemie, des points noirs qui annoncent la présence de nombreux bataillons. Le brouhaha de la bataille a cessé depuis un instant. Le trépignement de nos cavaliers qui, tout en entourant leur poignet de leur mouchoir pour mieux assujettir le pommeau du sabre, attendent avec impatience l'ordre de foncer sur l'ennemi ; le hennissement des chevaux, dont les oreilles se dressent, forment un tableau étrange, dont les spectateurs de cette lutte épique conserveront toujours le souvenir.

A cette heure, les chasseurs d'Afrique de du Barail et la brigade de la garde du général de France, après maintes évolutions préparatoires, non exemptes de peine ni de dangers, exécutées depuis le matin autour du champ de lutte, derrière le rideau des bois et des taillis de chênes, sont venus se poster cote à côte avec la cavalerie du général Legrand, tous les cavaliers attendant, en face de l'ennemi, l'occasion de prouver ce qu'ils valent.

Sur l'avis du commandant du 4« corps, cette vaillante cavalerie se dispose rapidement au combat

Les chasseurs d'Afrique du 2e ré,'iment, qui ont reçu l'ordre :1e charger les premiers pour déblayer le terrain, ouvrent sans retard de la façon la plus brillante ce gigantesque carrousel, un des plus beaux qu'ait offerts la guerre moderne, puisque cent vingt-six escadrons doivent y figurer!

Peu de temps avant la charge, ce régiment s'est trouvé sous le feu des batteries allemandes, et quelques obus tombés dans les rangs ont blessé des hommes et des chevaux. Les cavaliers atteints ont mis pied à terre pour se faire panser. Tous remontent précipitamment à cheval pour la charge : tel, l'épaule contusionnée par un éclat d'obus, galope en bras de chemise, n'ayant pas eu le temps de remettre sa veste; tel autre, le bras en écharpe. charge la bride aux dents.

Pour joindre l'ennemi, il faut descendre dans un énorme ravin presque à pic, franchir un ruisseau profond et fangeux,

remonter ensuite le revers opposé et, alors seulement, se former sur le plateau.

Ce mouvement difficile est néanmoins exécuté avec une rapidité admirable par les chasseurs d'Afrique, que le général du Barail a enlevés avec une extrême vigueur.

A la voix de leurs chefs, on voit alors passer comme un éclair ces intrépides « chasse-marais », tous soldats faits et habitués aux dangers qu'ils affrontent chaque jour dans le désert.

Le régiment en colonne franchit au galop le ravin, traverse le ruisseau, gravit à toute allure l'escarpement qui le sépare de l'ennemi, saute la route, et débouche à fond de train sur le plateau de la Grange ou d'Yron, d'où les Prussiens canonnent notre cavalerie avec vivacité.

" Aux canons 1 » s'écrie le colonel de Lamartinière, et, faisant exécuter un à-gauche à ses quatre escadrons, il les lance en fourrageurs sur la batterie ennemie, dont les coups ralentissaient 1 élan de nos colonnes d'attaque.

Cette charge brillante s'effectue en face de la ferme de la Grange, perpendiculairement à la route de Mars-la-Tour à Jarny.

Nos chasseurs dAfrique partent couchés sur l'encolure de leurs petits chevaux barbes, la pointe du sabre en avant, en poussant des hourras frénétiques, et se précipitent avec tant d'impétuosité, que les artilleurs ennemis n'ont que le temps de lancer deux obus seulement sur les assaillants.

Sans ralentir leur allure, nos escadrons traversent la batterie prussienne, tout en sabrant les artilleurs, qui s'enfuient épouvantés; un jeune officier au visage énergique et basané, le sous-lieutenant Claverie, aidé par les hommes de son peloton, met plusieurs pièces hors d'usage et est cité pour ce fait à l'ordre de l'armée.

La batterie est dépassée.

Le 4e escadron du 2e dragons de la garde royale, qui sert de soutien à cette batterie, accourt à son aide; mais, en un clin d'œil, il est enfoncé, culbuté et haché à coups de sabre.

A ce moment débouchent en avant, et sur la droite des chasseurs d'Afrique, les masses de la cavalerie allemande, dont les flanqueurs s'ébranlent contre eux.

Le 13^ régiment de dragons de Schleswig-Holstein, reconnaissable au galon blanc qui borde le collet et les parements écarlates des tuniques bleu clair de ses cavaliers, se présente.

Sans ralentir leur allure et emportés par leur élan, les « Africains » exécutent au train de charge une grande conversion sur la droite, et poussent, bride abattue, jusqu'au sommet

du plateau que couronnent ces dragons, rangés en masse immobile, le court mousqueton Dreyse à la main. Une décharge meurtrière décime, de loin, nos ehasseurs; sans daigner y répondre, ils enfoncent ces premiers escadrons, frappant d'estoc et de taille.

Dans ces moments suprêmes où la patrie seule fait entendre sa noble voix, on retrouve toutes les vertus guerrières, dont on fait trop peu de cas lorsque le danger n'est plus à nos portes.

Quelques-uns de nos chasseurs d'Afrique se signalent ce jour-là par des actes d'une folle bravoure.

Un d'entre eux, le nommé Anglade, blessé grièvement d'un éclat d'obus au poignet droit, pendant l'attaque qui a eu lieu à l'ouest de la ferme de Gréyère, a l'avant-bras enveloppé et soutenu entre deux lattes en bois arrachées à une persienne de cette ferme. Aussitôt le pansement terminé, il remonte à cheval, tant bien que mal et, la bride aux dents, charge les Prussiens avec son escadrm. On le voit au milieu des dragons bleus, armé d'un tronçon e sabre et dépassant les plus hardis.

Après le premier ralliement, ce véritable héros demande à grands cris à retourner au combat; il s'élance, mais alors sans armes, dans la mêlée, car son tronçon de lame vient d'être brisé et cette fois au ras du pommeau. Après cette seconde charge, on ne le revit plus. Il était resté sur le champ de bataille parmi les morts et les blessés; toutefois, à la nuit tombante, il eut encore la force de se traîner dans la direction de Metz. Sa première blessure nécessita l'amputation et, deux mois après, il reparut à son régiment.

Les exemples de dévouement ne furent pas plus rares que les actes de courage. Citons-en un entre mille.

Le capitaine Fallet, commandant le 5« escadron de ce même régiment, se trouve avec ses soldats au milieu de la mêlée. La mort frappe de toutes parts : elle est inexorable. Chasseurs d'Afrique et dragons de Schleswig-Holstein s'entre-tuent sans merci. On se pousse, on se bouscule au milieu du sifflement des balles, du pétillement de la fusillade et du cliquetis des sabres qui s'entre-choquent.

Tout à coup, le cheval du capitaine Fallet est abattu, l'officier tombe ; il va périr sans doute, mais un brave chasseur, dont nous regrettons vivement de ne pas savoir le nom, vient de l'apercevoir. Il saute à bas de son cheval et offre sa monture à l'officier qui refuse. Mais le soldat insiste : « Montez, mon capitaine, dit-il à son chef, votre vie est plus précieuse que la mienne! »

Le capitaine Fallet enfourche cette nouvelle monture et, tout couvert de sang et de poussière, rentre dans la mêlée. Le

chasseur y rentre, lui aussi. Un coup de pointe le débarrasse d'un grand diable de dragon prussien très bien monté, qui roule à terre en entraînant sa selle, dont les sangles viennent d'être rompues. Le chasseur s'empare du cheval de ce dragon, et rejoint son escadron sur cet animal qu'il a monté à cru.

Le capitaine adjudant-major François, bien que blessé, ramène également en main le cheval d'un dragon ennemi, qu'il a pris après la charge.

En entraînant ses hommes au plus épais des escadrons allemands, le colonel de Lamartinière est blessé, mais il reste intrépidement en selle, encourageant ses hommes de la voix et de l'exemple. A côté de lui tombent, frappés à mort, le lieutenant en second Brugière, du 5' escadron, et le sous-lieutenant Bléthener, du 6* escadron. Le capitaine-commandant Brouard, du 6' escadron, reçoit deux coups de sabre ; le capitaine adjudant-major François, comme nous venons de le dire, est mis hors de combat. Dix-neuf sous-officiers et cavaliers sont tués et vingt-sept blessés.

Cependant le gros de la cavalerie du général von Barby se précipite à son tour pour dégager le 13' dragons, mais, en se heurtant contre ces masses trop nombreuses, les chasseurs d'Afrique se dégagent des premiers détachements ennemis, puis, conversant toujours à droite, se rallient en un clin d'œil, à l'angle formé par la route de Jarny et un petit bois.

Là, ils s'arrêtent, font tête à l'ennemi qui a tenté de les poursuivre jusqu'à la hauteur de Ville-sur- Yron et fusillent, de pied ferme, les lourds dragons bleus qui s'arrêtent indécis. Bientôt, c'est au tour de ces derniers à sonner le ralliement, car toute notre cavalerie s'apprête à passer le ravin.

Dans ce fait d'armes téméraire, la rapidité avait enlevé le succès et atteint le but que l'on se proposait, car la batterie sabrée ne reparut plus de la journée. Ce bel engagement valut au 2^ chasseurs d'Afrique les éloges réitérés du général commandant le 4" corps.

Ajoutons que les médecins et les vétérinaires de ce régiment s'étaient acquittés de leur noble mission de la façon la plus brillante. Ils s'étaient établis sur le revers du chemin de Marsla-Tour à Jarny, et là, avec un calme stoïque, prodiguaient leurs soins aux blessés, au milieu de la fusillade et des cavaliers combattants. Le cheval de l'un de ces docteurs disparut même dans la mêlée et se trouva, le soir seulement et sans selle, à Bruville.

— Pendant ce temps, les généraux Legrand et de France ont pris leurs mesures pour attaquer la cavalerie allemande, qui

292 FHANÇAIS ET ALLEMANDS

s'est portée en avant et forme deux masses, dont l'ensemble présente l'aspect d'une tenaille.

La première de ces masses, à laquelle vient se rallier le 13* dragons et qui est composée du 19" dragons, du 4" cuirassiers et du 13« ulilans, est sur une ligne perpendiculaire à la route; sa droite est à deux cents mètres environ de celle-ci: la deuxième masse (16* dragons, 10» hussards et deux escadrons du 2» dragons de la garde) est formée sur deux lignes à peu près parallèles à la même route.

Tout à coup on entend un bruit singulier, et l'on voit passer comme une bande de lions tous ces beaux régiments de cavalerie des généraux Legrand et de France, qui, ne rencontrant plus le feu de l'artillerie si brillamment enlevée par nos chasseurs d'Afrique, franchissent en colonne le ravin et la route et débouchent sur trois lignes se débordant.

Le piétinement des chevaux fait trembler la terre. En voyant nos soldats si braves, si fiers, on sent que la France, quoique malheureuse, ne peut tomber!

En première ligne, les 2* et 7« hussards, serrés dans leurs dolmans marrons à tresses blanches et vertes à tresses jaune d'or, fringants comme en un jour de parade, la pointe du sabre en avant et guidés par leurs vaillants colonels Carrelet et Chaussée.

En seconde ligne, le 3" dragons entraîné, lui aussi, par ses chefs, s'élance dans cette fournaise qui engloutit tant de monde. Le général Legrand charge à la tête de ce régiment.

Puis, en troisième ligne, les lanciers de la garde, portant la veste bleu de ciel à col et passepoils écarlates, le czapska bleu de ciel recouvert en toile cirée, et les dragons de l'impératrice, à l'habit vert clair avec épaulettes et aiguillettes de fil blanc, coiffés du casque de cuivre à crinière flottante et à aigrette de cimier en crin noir. Les colonels de Latheulade et Sautereau-Dupart conduisent ces régiments d'élite, entièrement composés de vieux soldats, à la figure hâlée, aux longues moustaches, et qui passent avec une telle rapidité, qu'on a peine à apercevoir leurs figures poudreuses et martiales.

La division de cavalerie de Clérambault, moins la brigade de dragons de Juniac, accourt également à portée du combat.

— En recevant l'ordre de charger, le général Legrand a formé, en colonnes serrées par brigade, sa division qui était en bataille au nord de la ferme de Gréyère.

La brigade légère (2« et 7'' hussards) s'ébranle la première, fait demi-tour par pelotons à droite et rompt par quatre au galop. Nos hussards descendent le ravin d'une vitesse insensée;

les hommes s'écrient joyeusement : « On va charger! ça va chauffer! »

On va droit devant soi, passant par-dessus les haies, sautant des rigoles et des fossés, traversant des cours de ferme. Les obus prussiens font la conduite à nos hussards; toutes les habitations, d'ailleurs, sont silencieuses, abandonnées, désertes. Cependant, dans une cour de ferme, un malheureux enfant d'une douzaine d'années, debout dans un tombereau, pousse des cris aigus, danse et gambade en regardant passer nos cavaliers. Quelque pauvre petit idiot qu'on a oublié là.

Le 3* dragons s'avance en deuxième ligne, comme nous l'avons dit, débordant à droite la brigade légère.

La brigade de France (lanciers et dragons de la garde) a également rompu par pelotons à droite et forme la droite de ce vaste mouvement destiné à déborder l'ennemi. Cette brigade formée en colonne serrée traverse le ravin, sur la droite de la division Legrand, et se forme à gauche en bataille de manière à prolonger cette division en arrière à droite, les lanciers précédant les dragons de l'impératrice qui débordent à droite ; cette brigade s'avance au pas dans la direction du village de Villesur- Yron.

— Cependant, les trois régiments du général Legrand ont remonté le ravin, franchi le chemin de communication de Marsla-Tour à Jarny, exécutent un mouvement de pelotons à gauche et se trouvent haletants, en nage, hommes et chevaux, adossés à un bois. Là, ils se forment en bataille, faisant face à Ville-sur- Yron et ayant même derrière eux la ferme de la Grange.

Le 3* dragons est placé à la droite de la ligne, qui se continue par les 2* et 7» hussards, ce dernier appuyant sa gauche sur le chemin de Jarny.

Plus de projectiles prussiens. La division Legrand voit se rallier devant elle le 2« chasseurs d'Afrique, qui, par sa charge en fourrageurs si bien menée, vient de dégager le plateau et a contraint à une retraite précipitée la batterie prussienne qui mitraillait notre cavalerie.

Mais, quand les chasseurs d'Afrique, en se ralliant, déblayent le terrain, cette division aperçoit devant elle, à travers la poussière, un immense développement de cavalerie ennemie qui se tient immobile sur la crête. Deux régiments sont rangés en bataille, et, derrière leur aile gauche, se tiennent plusieurs autres régiments formés en masse profonde.

La brigade de hussards fait face à la première masse de l'ennemi; le 3* dragons, ainsi que la brigade de la garde, sont opposés à la deuxième masse.

29 i FRANÇAIS ET ALLILMANDS

La distance qui sépare les deux cavaleries est de sept à huit cents mètres environ. La cavalerie allemande continue à déboucher en colonne avec distance, au pas. La tête de colonne est à hauteur du centre de la division Legrand.

A cet instant, le capitaine de la Tour du Pin, qui a accompagné les lanciers et dragons de la garde dans leur marche en avant, montre au général de France les cavaliers allemands à petite portée de fusil et revient encore assurer le général Legrand du concours du commandant de cette brigade. Au même moment, un second aide de camp du général de Ladmirault apporte au général Legrand l'ordre de ne pas différer l'action et de charger sans délai.

Si le commandant du 4* corps envoie cet ordre, c'est parce qu'il aperçoit des essaims de tirailleurs descendant de Tronville et décelant une nouvelle attaque d'infanterie, contre les progrès de laquelle il redoute de voir se buter notre charge, si elle tardait davantage.

<c 11 est trop tard, le moment est passé ! » dit alors au général Legrand le général du Barail, qui vient de rallier ses chasseurs sans avoir été soutenu.

On s'arrête un instant. Le colonel Carrelet, du 2' hussards, comme la distance est très grande, demande au général Legrand à entamer, avec le mousqueton-chassepot, la masse profonde de la cavalerie allemande qu'on aperçoit à quelque huit cents mètres, arrêtée sur la crête du ravin.

Le général Legrand, plein d'une ardeur chevaleresque et briîlant d'aborder l'ennemi, répond : « Non, non, au sabre! » et il donne l'ordre au général de Montaigu d'enlever sa brigade et de commencer la charge.

Le colonel Carrelet réitère sa demande à son commandant de brigade : « Laissez-nous faire un feu avant de charger, mon général, dit le colonel. — Non, répond le général de Montaigu, l'ordre est formel. » Et, mettant l'épée à la main, il s'écrie : M A l'arme blanche, allons, messieurs! «

Le colonel Carrelet se tourne alors vers son régiment, le 2* hussards, qu'il embrasse du regard, et, debout sur ses étriers, le sabre haut, avec un geste qui peut-être paraîtrait banal sur le champ de manœuvre, mais qui est sublime, à ce moment-là, commande d'une voix éclatante : « Escadrons, garde à vous ! Pour charger! Sabre à la main! Au galop, marche! »

En même temps, les trompettes sonnent la charge, signal décisif et tous les officiers répètent le commandement : « Chargez! »

A ce commandement, les quatre escadrons du 2* hussards (le

LA CHARGE DU PLATEAU DYItON 2J5

5« a été détaché auprès de la division de Cissey), ainsi que le 7* hussards mettent le sabre à la main, commencent aussitôt la charge de pied ferme, et partent au bruit des fanfares du galop. Dragons de la ligne, dragons de limpératrice et lanciers de la garde suivent ce tourbillon. Un quart de lieue les sépare du front de bataille ennemi.

Plusieurs escadrons n'ont pas eu le temps de se former complètement, la ligne est un peu ouverte. N'importe!

L'entrain des hommes est admirable. Les officiers n'ont pas besoin de les exciter. Il y a de l'ém.otion dans tous les cœurs, mais une émotion haute et généreuse.

Les excellents, légers et courageux petits chevaux barbes bondissent de sillon en sillon. Le cheval, aussi bien que le cavalier, s'anime et se grise à la guerre.

Rapidement la distance se rapproche, et à travers le nuage de poussière qui les enveloppe, nos hussards aperçoivent la ligne ennemie imposante et calme, qu'on a négligé de faire battre par l'artillerie et qui les attend de pied ferme sur le haut de la crête, sans reculer d'une semelle. C'est une grande masse composée du 13" dragons, colonel von Brauchitscli, dont les cavaliers se détachent comme des colosses sur l'horizon.

Ce régiment est formé en bataille, avec des pelotons en colonne aux ailes : sa gauche est appuyée à la division entière de cavalerie prussienne, en colonnes serrées, et forme ainsi la droite d'une tenaille mouvante prête à recevoir le choc du 2^ hussards français, tandis que le 7e régiment de cette arme donnera, partie dans un intervalle, partie contre le 13« dragons allemands.

A la vue de la ligne de nos hussards qui accourt, comme un ouragan, quelques dragons bleus se dégagent vivement de la troupe ennemie pour reconnaître l'attaque fournie à pleine allure déjà, malgré la longue pente contraire.

Les dragons allemands, surpris, restent toujours immobiles sur la crête, sauf à l'aile droite; des pelotons la prolongent, en se reformant face à la brigade de Montaigu.

Cent cinquante à deux cents mètres séparent à peine les deux troupes, quand un mouvement d'hésitation, d'arrêt presque, se produit sur toute la ligne de bataille de la brigade légère française : 0 C'est de la garde I « s"écrie-t-on de toutes parts. Cette erreur est due à la tranquilhté avec laquelle la colonne ennemie attend notre attaque ! elle est due aussi à l'ignorance où l'on se trouve de la position des deux régiments de la brigade de France.

Toutefois cette hésitation n'est pas de longue durée. C'est la tête de colonne ennemie composée de dragons royaux que

nos cavaliers ont devant eux. Comme cette tête de colonne se trouve encore éloignée de cent à cent cinquante mètres, le G* escadron et la gauche du 5« escadron de notre 7" hussards exécutent une conversion à droite, afin de prendre part à l'action.

Cependant nos hussards approchent, approchent toujours. Superbes de crânerie et d'entrain, ils rassemblent et enlèvent violemment leurs chevaux.

Bien que le hussard contemporain nous donne une faible idée de ce que fut jadis le houzard français, c'est encore le cavalier le plus pimpant de notre armée.

Hélas! où est-il le temps où un hussard était un être à part, redouté de l'ennemi, adoré des femmes, admiré des hommes? Les Lassalle, les Pajol, les Colbert, les Curély, les de Brack, ces glorieux sabreurs dont l'intrépidité n'a pu jamais être surpassée, ont laissé d'impérissables souvenirs dans les fastes de la cavalerie légère. Ces hussards épiques, avec trente cavaliers, jetaient l'épouvante dans toute une armée. Les vieux régiments de l'arme : Berchiny, Chamborand, Lauzun, se glorifiaient encore du nom de leurs fondateurs. Il y en avait des bleu national, des bleu céleste, des rouge écarlate, des verts, des blancs et des gris; il y en avait eu des noirs; quelques-uns portaient la pelisse d'une couleur différente de celle du dolman. Les hon- ■ groises variaient également, et chacun de ces régiments se croyait et se disait le plus beau et le plus vaillant, et tenait à le prouver aux belles et à l'ennemi.

Enfin les dolmans marrons galonnés de blanc des Chamborand (l'ancien 2" hussards) et les marron vert galonnés de jaune du 7e régiment de l'arme, ne sont plus qu'à une vingtaine de mètres de la crête du plateau d'Yron, quand les dragons prussiens poussent soudain les trois hourras réglementaires» font feu de leur mousqueton attaché àl'arcon, mettent vivement le sabre à la main et descendent en ordre majestueux, le casque noir à l'aigle d'or enfoncé sur les yeux, et en formant, comme nous venons de le dire, la droite d'une tenaille mouvante. Ces dragons viennent à nous, mais viennent au pas, comme certains de leur force, au-devant de notre torrent.

A la décharge de mousqueterie des cavaliers allemands, un grand cri se fait entendre : « Chargez ! chargez ! » Qui le pousse, ce cri? Tout le monde. Il sort à la fois de toutes les poitrines. Des acclamations frénétiques de : « Vive l'empereur ! » l'accompagnent. On entend le petit bruit sec des revolvers déchargés en même temps. Il nous semble que le canon et la mousqueterie se taisent.

Nos officiers sont en première ligne, couchés sur l'encolure de leurs chevaux, les étriers chaussés jusqu'au talon, l'éperon au flanc, les rênes courtes, le sabre et une poignée de crins dans la main gauche, le revolver dans la main droite ; ils jettent plusieurs coups de feu dans la muraille vivante qui leur fait face et entrent dans cette muraille, enlevés, poussés, portés par les cavaliers de leurs pelotons, qui s'écrient : « Les voilà I les voilà ! Nous les tenoas ! »

Le choc est terrible, la rencontre est sanglante, l'action s'engage pour ainsi dire corps à corps. Nos hussards font brèche, ils pénètrent. Aussitôt les sabres jouent des deux côtés; chez les Allemands du taillant, chez nous de la pointe. Les officiers ennemis ne tardent pas à reconnaître la supériorité que cette dernière escrime assure aux Français et ils crient à leurs hommes d'imiter nos cavaliers.

Les plus vigoureux de nos hussards, le général de Montaigu en tète, fendent les rangs prussiens ; mais la masse des chevaux français, petits et essoufflés par la longueur du parcours, fourni à pleine allure, se brise contre le'mur que leur opposent les lourds dragons ennemis, dont les montures sont très supérieures comme taille.

Le mouvement des cavaliers ennemis pour gagner du terrain à droite les a un peu désunis, de sorte qu'au moment où les deux lignes s'abordent les hussards français du 7e régiment, qui forment l'aile gauche, viennent donner dans les intervalles agrandis des dragons allemands, les traversent, se replient sur eux et les poursuivent la pointe au dos, sans rencontrer de résistance sérieuse. Mais à ce moment l'aile droite formée par le 2« hussards est refoulée sur l'aile gauche, au moment où celle-ci obtient le succès le plus complet et pousse devant elle un grand nombre de cavaliers.

Cependant le lO^ régiment de houzards prussiens, devançant la masse de cavalerie qui s'avance de Mars-la-Tour, accourt au trot en ligne de colonnes, fond au galop sur la brigade de Montaigu, la refoule d'abord, puis, débordant avec ses trois escadrons par les deux ailes des dragons, continue à charger.

Alors, qui de nos hussards a traversé veut de nouveau se frayer un passage à travers les rangs reformés ; la mêlée devient enragée.

A la tête de quelques hussards, le général de Montaigu, qui, tout à l'heure au premier rang, a si bravement entraîné ses soldats à la charge, a pénétré au plus épais des rangs ennemis. Bientôt il est frappé de deux coups de sabre, sans gravité, à la tête, puis est renversé de cheval... Démonté, il court à pied.

brandissant son épée, la figure rouge de sang. Des cavaliers ennemis le poursuivent. Il va être atteint.

Un officier de houzards prussiens, dolman vert, à tresses jaunes et noires, kolbach à flamme rouge (à peu près l'uniforme de notre régiment des guides), pique droit sur le général d'une course effrénée. Il va l'atteindre. Non, le cheval est emporté, il dépasse le but.

L'officier prussien, un tout jeune homme, fait, pour arrêter sa monture, de vains eff'orts; le cheval continue sa course et l'emmène au milieu d'un petit groupe de lanciers de la garde, qui accourent la lance baissée. Ce malheureux reçoit au passage cinq ou six coups de pointe, dont un en pleine gorge ; il

tombe à la renverse sur la croupe, puis glisse, -r mais une jambe est en-

~ gagée dans l'étrier.

Ainsi accroché par le pied, l'officier est traîné pendant une cinquantaine de mètres; il se détache enfin du cheval et reste immobile par terre, sur le dos. L'animal aussitôt s'arrête, un de nos lanciers s'approche, le prend par la bride et l'emmène. Mais, de nouveaux houzards ennemis entourent le général de Montaigu, qui, après une défense désespérée, est forcé de rendre son épée teinte de sang à un lieutenant de houzards allemands. Son officier d'ordonnance, le sous-lieutenant d'Imécourt, de notre 1' hussards, après avoir défendu son chef jusqu'à la dernière extrémité, peut échapper aux mains des ennemis, grâce à un hasard providentiel.

Le commandant en second de ce 10* houzards prussiens tombe mortellement blessé.

Le cheval d'un lieutenant de notre 2« hussards, qui a reçu un violent coup de pointe dans l'épaule, se cabre follement, après un écart terrible. Presque désarçonné, l'officier français est comme remis en selle par une masse, qui lui tombe sur le bras gauche. C'est un hussard, son plus proche voisin, qui vient d'être atteint et renversé.

Hussards du 2" régiment sabrant les dragons de Schleswig-Holslein.

Un capitaine de dragons ennemis se précipite à son tour. Notre officier tire un coup de revolver. La tête blonde du dragoner ennemi disparaît le long de l'encolure du cheval, le corps s'affaisse et roule.

On sut, après l'affaire, que les dragons royaux du 13« régiment portaient, entre le drap du vêtement et la doublure, une épaisse lame de cuir d'un centimètre et plus. Nos hussards, en effet, sont surpris de sentir la pointe de leurs sabres s'arrêter sur la poitrine des cavaliers ennemis. Cette mode conservatrice, bien que nullement chevaleresque, n'est d'ailleurs pas contraire aux droits de la guerre.

Une singulière tactique, également employée par un grand nombre de cavaliers ennemis, est celle-ci : aussitôt que l'un d'eux est touché, cet Allemand appuie tout le poids de son corps sur un étrier, après avoir déchaussé l'autre étrier ; la selle tourne alors, passe sous le ventre du cheval, et le cavalier tombe à terre. S'il n'est que légèrement blessé, ce cavalier s'enfuit à toutes jambes. Si sa blessure est plus sérieuse, il se couche et fait le mort, ce qui explique les deux ou trois cents chevaux laissés entre nos mains à l'issue de cette charge.

Le 2« hussards, notre ancien Chamborand, est tombé, comme la foudre, sur le 13° dragons prussiens rangé en bataille et a promptement engagé l'action corps à corps; mais suivi de trop près, à trente mètres environ, par les lanciers de la garde, le 2« hussards se trouve tout à coup resserré entre les lanciers français et la cavalerie ennemie.

Ce brave régiment subit des pertes considérables et, malgré l'habileté du colonel Carrelet, qui le commande, il éprouve beaucoup de difficultés à se dégager d'abord et à se rallier ensuite.

Ce brave colonel s'épuise en efforts surhumains pour rallier ses hommes. Son malheureux cheval a le poitrail presque coupé en morceaux et laisse, derrière lui, une large trace rouge.

Un adjudant du même régiment (2« hussards) sort de la mêlée, épuisé, haletant, les yeux hagards, tout couvert de sang, sur un cheval à moitié fourbu. Ses vêtements en lambeaux et son sabre en tire-bouchon témoignent éloquemment des combats corps à corps qu'il a dû livrer. Il ramène un de ses officiers qui est littéralement haché de coups de sabre : nez enlevé, poignets coupés, etc., etc. .

Dans cette lutte sanglante, le 2« hussards déploie toute la noble ardeur dont ses chefs sont animés. Le lieutenant-colonel Hervé de Planhol, le chef d'escadrons Duhesme, les hussards Noël et Charles se font remarquer entre tous.

Vingt-trois officiers de ce régiment sur trente-deux sont tués,

3O0 FRANÇAIS ET A F. F. i: M A N DS

blessés ou disparus, et quatre-vingts de ses sous-officiers, brigadiers et cavaliers sont mis hors de combat.

Parmi les officiers frappés dans cette lutte sanglante, on compte le chef d'escadrons du Plessis (un coup de pointe); le capitaine commandant de Maussion, mort de ses blessures ; le capitaine adjudant-major de Saran (deux coups de sabre) ; les capitaines Gauthier (quatre coups de sabre), Esquer (cinq coups de sabre); les Heutenants Louât, de Montréal, de Saint-Martial, 'vVeill (quatre coups de sabre), Lepennetier, Emery ; les souslicutenants d'Astanières (un coup de pointe et deux coups de sabre dont un a fortem9nt entamé le crâne), Jumelle (quatre coups de sabre), Hainglaise (mort de ses blessures), Longuet (cinq coups de sabre), Paul Cuny (cinq coups de sabre), Dusseau (neuf coups de sabre et deux coups de pointe), Seroux.

Parmi les sous-officiers les plus grièvement atteints, se trouvent l'adjudant Boé ; les maréchaux des logis-chefs Dutrey et Badez; les maréchaux des logis Lebouteiller, Prat, Forrest (six coups de sabre), Valaize, Beaumont, Leguen; le brigadier-fourrier Cottret ; le brigadier May (deux coups de sabre et deux coups de feu).

Le hussard Noël a reçu sept coups de sabre ; Cornet (quatre coups de sabre), François (six coups de sabre). Enfin les deux trompettes Coste et Balasse, bien que blessés, n'ont pas cessé un seul instant de sonner la charge.

Le maréchal des logis Leguen, vieux soldat, ayant droit à sa retraite, mourut à l'hôpital de Metz, à la suite de trois amputations successives causées par plusieurs coups de feu aux mains et aux articulations des poignets. Ce vaillant sous-officier put du moins vivre encore assez de jours pour pouvoir contempler, avant de mourir, le ruban de la Légion d'honneur qui fut la juste récompense d'une carrière sans reproches.

Tout ce sang géaéreux n'eût pas été répandu en vain, si nous avions su profiter, dans la suite, du succès qui s'était manifesté en notre faveur.

Quoique fort éprouvé de son côté, le 1° hussards comptait également plus de blessés que de morts.

Cependant le sous-lieutenant Larbalétrier avait disparu dans la charge : son corps fut retrouvé le soir même, portant la trace d'un coup de feu dans le ventre et ne donnant plus signe de vie.

Les officiers blessés dans cette charge furent : le colonel Chaussée (quatre coups de sabre); les chefs d'escadrons de Gaucourt et de Kergré; le capitaine Klotz; les lieutenants Devols et Malin ; les sous-lieutenants Fagot et Flahaut.

LA CHAliGE UU PLATEAU DYRON 301

Le 1" hussards comptait donc un officier tué, huit officiers blessés, — un sous-officier tué, six blessés, deux disparus, — quatre hommes de la troupe tués, trente-huit blessés et deux disparus.

— Cependant le général Legrand, qui se trouvait à la tête du 3« dragons, s'est élancé à son tour, en voyant un nouveau régiment de dragons prussiens, le 19« oldenbourgeois, exécuter un changement de front et menacer de prendre la brigade de Montaigu par son aile droite.

Au moment où il a reçu l'ordre de charger l'ennemi, le colonel Bilhau, commandant du 3^ dragons, n'avait que deux escadrons sous la main, les 3* et ¥.

Le général Legrand les enlève vigoureusement et, à la tète de cette petite réserve, se précipite au cri de : « Vive l'empereur! « sur la droite de nos hussards.

Ce valeureux officier général, suivi seulement du colonel Campenon, son chef d état-major, du lieutenant d'état-major Voirin, son aide de camp, du sous-lieutenant de M iestre du 7« hussards, son officier d'ordonnance, d'un capitaine, dun maréchal des logis et d'un trompette du 3' dragons, s'est élancé avec un magnifique entrain, à cent pas en avant de ses dragons, pour appu^'er sa première ligne.

C'est un magnifique soldat, portant la tenue d'officier d'Afrique, avec ses cheveux blancs, ses moustaches noires retroussées en croc, son haut képi galonné et sa grande ceinture de laine rouge roulée sur le dolman à larges tresses retenues par des olives de soie.

Les braves dragons, à sa suite, traversent le ravin large et profond d'Yron, sans se préoccuper de la masse d'ennemis qu'ils ont devant eux, et se précipitent la pointe du sabre en avant sur la cavalerie prussienne. Ils poussent leur charge à fond, abordent franchement les houzards du 10» régiment prussien qui leur sont opposés, les culbutent, mais à ce même instant ils sont pris en flanc par le 19' dragons d'Oldenbourg, qui s'est rabattu en ligne sur leur attaque et ils se retirent en passant sur les cadavres des houzards tombés sous leurs coups.

C'est pendant cet épisode de la bataille que le général Legrand est assassiné.

Son cheval a été tué et lui-même renversé. Dans sa chute, son épée sest brisée. Il est donc démonté et désarmé. Des ennemis loyaux le respecteraient.

Mais ceux qui n'ont jamais appelé à leur aide que l'incendie et la dévastation, ces Allemands, aussi insolents plus tard

qu'ils avaient été souples et plats, lorsqu'il s'agissait de pénétrer dans nos arsenaux, dans nos ministères et dans notre vie intime, ces Allemands, disons-nous, ne sont pas animés de sentiments aussi chevaleresques que nos généreux soldats et ne doivent pas respecter un ennemi hors de combat.

Lorsque le général Legrand est tombé, désarmé, une jambe prise sous sa monture, une douzaine de dragons oldenbourgeois s'acharnent sur lui pour le larder et le foulent aux pieds de leurs chevaux. Ils le criblent de coups de sabre et, semblables à des bêtes fauves, ne l'abandonnent qu'après l'avoir assassiné.

Cet infortuné général se trouvait à ce moment séparé du colonel d'état-major Campenon et de ses autres officiers. Seul, son aide de camp, le lieutenant d'état-major Voirin, sorti de Saint-Cyr (en 1867) avec le numéro 1, se trouve à ses côtés; cet officier saute aussitôt à bas de son cheval pour couvrir son chef de son corps, mais il est lui-même renversé et reçoit dixsept coups de sabre. Ce brave Voirin fut plus tard abîmé dans la lutte contre les bandits de la Commune. Il avait perdu un œil, et sa mâchoire était tellement endommagée qu'il fut autorisé à porter toute la barbe, pour cacher la vue de cette dernière, blessure.

Bref, le général Legrand fut assassiné sur le plateau d'Yron, comme le général Duhesme, le soir de Waterloo, par de lâches ennemis.

Né à Versailles, le 27 janvier 1810, le général Legrand était un engagé volontaire qui ne devait sa fortune qu'à lui-même, à sa conduite et à son courage à l'armée d'Afrique. Engagé volontaire aux hussards de la garde royale en 1828, il avait obtenu, en 1837, l'épaulette de sous-lieutenant et fait son avancement jusqu'au grade de capitaine au 3° spahis : c'est là qu'il connut le commandant Fleury, du môme régiment, avec lequel il resta lié. Il se distingua particulièrement à la prise de la Smala d'Abd-el-Kader ainsi qu'à la bataille d'Isly.

Chef d'escadrons au 2" chasseurs d'Afrique en 1850, il fut appelé, au commencement du second empire, auprès de son ancien camarade d'Afrique, le colonel Fleury, des guides de la garde, et fut nommé lieutenant-colonel de ce beau régiment. 11 commanda ensuite le 5' cuirassiers, et, après sa promotion, en 1860, au grade de général de brigade, il obtint de retourneien Afrique, où il exerça pendant plusieurs années le commandement de la subdivision d'Oran. Pendant l'insurrection des tribus sahariennes, en 186i, sa brillante conduite lui valut la croix de grand officier de la Légion d'honneur.

LA CHAllGE DU PLATEAU D'YRON 303

Général de division depuis 1868, il commandait la 11^ division militaire à Perpignan, lorsque la guerre éclata. Il sollicita un commandement actif, obtint celui de la division de cavalerie du 4' corps, et fut tué glorieusement, le 16 août, le sabre à la main, en cavalier brillant qu'il avait été toute sa vie.

Le général Legrand laissait une veuve et onze enfants (dont dix filles et un garçon qui chargeait dans les rangs à Rézonville). Ses filles sont aujourd'hui, parait-il, dans un état plus que voisin de la gêne. Quelle honte pour une nation, que cette manièred'honorer le sacrifice de la vie fait à la Patrie, alors que notre pauvre France est mise en coupe réglée par les nombreux ministres, qui se succèdent presque journellement au pouvoir I

Oui, quelle honte! quand on songe qu'il suffit d'avoir été ministre pendant quelques jours, comme un Ricard ou un Paul Bert, pour que la veuve ait une pension princière. Or, c'est le caprice de quelques avocaillons qui suffit à faire un ministre, tandis qu'il faut au moins trente années de services militaires pour arriver à conquérir les étoiles de général!

— Dans la mêlée, où vient de succomber le général Legrand, son état-major et les officiers des 3« et 4« escadrons du 3° dragons qui le suivent, tombent presque tous sous les sabres des dragons oldenbourgeois.

Le général de Gondrecourt, commandant la brigade de dragons, se voit cerné, entouré par trois, quatre, cinq, six cavaliers ennemis. Il n'hésite pas : piquant, sabrant, il s'élance dans le groupe et, grâce à son excellent cheval, parvient à se débarrasser de ses ennemis. Un officier du 19^ dragons d'Oldenbourg essaie de l'arrêter, mais le général le renverse d'un coup de pointe et rejoint ses dragons en brandissant sa lame rouge de sang, et en s'écriant : « Encore un qui n'embrassera plus sa Greetchen ! » A ses côtés, son officier d'ordonnance est tombé, cruellement blessé.

Le colonel d'état-major Campenôn rallie les dragons et les hussards, qui se trouvent autour de lui. C'est un grand, fort et vigoureux officier, à la voix de stentor, intrépide marcheur, enragé chasseur et solide cavalier.

Ce jour-là, il est blessé par une balle au bras gauche et, pour la quatrième fois, depuis le commencement de sa carrière militaire, il est cité à l'ordre de l'armée.

Dans cette lutte de quelques instants, le colonel Bilhau, du 3"= dragons, est renversé sous son cheval, couvert de contusions, et fait prisonnier, ainsi que son heutenant-colonel, M. Collignon. atteint de deux coups de sabre pendant la bagarre.

Le capitaine adjudant-major, M, d'Abel de Libran, blessé de dix-sept coups de sabre et d'un coup de lance, est laissé pour mort sur le champ de bataille.

Les 3^ et 4« escadrons du 4e dragons perdent en outre, les capitaines-commandants Bigarré, horriblement mutilé, et Peyron, qui est gravement contusionné et renversé sous son cheval : tous deux sont faits prisonniers. Le sous-lieutenant Moulinier est tué. Quarante-sept sous-officiers ou soldats tués, blessés ou disparus, manquent à ces deux escadrons.

Cependant les !«'' et 2^ escadrons du même régiment, en voyant la charge, sont accourus à bride abattue. Ils se précipitent dans le gouffre béant, sans parvenir toutefois à rejoindre leurs camarades des 3° et 4« escadrons. Quand ils en sortent couverts de sang et de poussière, ils comptent au nombre de leurs blessés : le chef d'escadrons Henri de Verneville, qui les commande et qui a reçu trois coups de sabre en peu d'instants; le capitaine adjudant-major Giraudon, atteint de plusieurs blessures; les lieutenants Declève, Mossier; les sous-lieutenants Lacroix, Sangouard et de Ménonville. Plusieurs de ces derniers officiers, blessés légèrement, restent au corps.

Dix- sept sous-officiers et dragons de ce régiment sont, ce jour-là, tués ou disparaissent, parmi lesquels nous citerons : le maréchal des logis-chef Faivre, les maréchaux des logis Aubineau, Dapremont, Bottelin, Toussaint ; le brigadier Tisseron.

Quarante et un sous-officiers et dragons sont blessés.

Citons l'adjudant Lux, le maréchal des logis-trompette Chailloux, le maréchal des logis Guégen; les brigadiers André, Demazures, etc.

Le chef d'escadrons Augey du Presse, resté le seul des officiers supérieurs, prend alors le commandement du 3» dragons.

Fait curieux à signaler : son collègue du même régiment, le commandant Henri de Verneville, a, comme on le sait, été blessé. Cet officier supérieur ainsi que son frère, colonel du 11^ dragons, possèdent un château situé contre le village qui porte leur nom et voisin du lieu où s'est livré ce combat de cavalerie.

En chargeant à la tête de ses escadrons, le commandant Henri de Verneville reçoit plusieurs coups de sabre, dont un lui fend le crâne, et tombe évanoui : on le transporte dans son château, et il se réveille dans sa propre chambre, dans son propre lit.

— Mais voici venir la brigade des lanciers et des dragons de la garde, sous les ordres du général de France, qui suivait la division Legrand, à une distance de vingt-cinq à trente mètres.

et qui, lancée à la rescousse, vient encore augmenter le désordre.

Cette première masse tourbillonnante va se grossir de cette nouvelle série de combattants, venant tomber en trombe, les uns sur les autres.

Les lanciers de la garde, à peine formés, sont partis au pas, sur la gauche en bataille, tandis qu'à leur droite, les dragons de l'impératrice achèvent seulement leur déploiement. Bien qu'inférieure en nombre, la cavalerie française fait face partout.

Il se produit alors un mouvement d'incertitude sur la nationalité de la troupe, qui est en vue de nos lanciers, car la distance est encore grande. Mais bientôt le doute n'est plus permis: on est à cent pas environ.

Le colonel de Latheulade levant son sabre, s'écrie : « Ce sont eux! Chargez! « Ce commandement est vivement répété. Nos lanciers partent au galop et fondent impétueusement, la lance croisée, sur les dragons d'Oldenbourg. Ceux-ci, de leur côté, fondent sur le régiment aux cris de « Hourra! »

Le choc est terrible. Notre régiment de lanciers de la garde, formé en ligne, s'est élancé franchement et aborde avec un entrain remarquable la cavalerie ennemie.

La gauche de ce régiment va tomber dans la droite des troupes du général Legrand; mais le centre perce le premier rang des cavaliers allemands, qui est presque entièrement détruit à coups de lance. De nombreux cadavres de dragons oldenbourgeois, dont la tunique bleue de ciel, au col et parements noirs, porte sur la patte blanche d'épaule, l'initiale A, surmontée, de la couronne royale, jonchent le sol.

Malheureusement, la droite des lanciers de la garde va donner dans un régiment de uhlans, dont la ulanka (tunique) bleu foncé, porte le col, les parements et les passepoils de drap blanc. C'est le 13« régiment de uhlans hanovriens, qui accourt au trot [6 plus allongé.

Débordés par ces uhlans qui les prennent en flanc, nos lanciers de la garde se voient assaillis, en même temps, par le 5« escadron du 2' dragons de la garde royale qui, revenant de sa reconnaissance vers le nord, franchit haies et fossés pour venir tomber sur leurs flancs et sur leurs derrières.

Les lanciers du colonel de Latheulade plient sous ce double effort. Le 2° escadron, qui forme la droite de ce régiment, a du charger sans avoir terminé sa formation : il est pris en flanc par deux escadrons (un du 4"= cuirassiers de Westphalie et un du 19» dragons d'Oldenbourg) qui, au moment même où s'entamait cette charge, sont venus se former en potence. Cet esca-