III

dron est le plus éprouvé : il revient avec un seul officier, le sous-lieutenant Leconte, le maréchal des logis-chef, le maréchal des logis-fourrier, un maréchal des logis et trente lanciers environ. Tous les autres officiers, sous-officiers, brigadiers et soldats de cet escadron sont tombés tués ou blessés,

— Les dragons de l'impératrice, qui étaient en train de se former, accourent alors au secours de nos lanciers. Entraînés par leur bouillant colonel Sautereau-Dupart, le lieutenantcolonel Boby de la Chapelle, les chefs d'escadrons de Verninac et de Louvencourt, les dragons tombent, à leur tour, sur le flanc que leur présentent les uhlans hanovriens.

Quatre escadrons de quatre-vingts hommes chacun, soit un total de trois cent vingt sabres environ, prennent part à cette affaire.

Plus de six cents mètres séparent encore nos dragons de l'ennemi. Ils les franchissent avec une vertigineuse rapidité, tirent, au galop, plus de cent coups de carabines-chassepot^ dont on peut constater le terrible effet et, avec trois de leurs escadrons, se jettent rapides comme la foudre sur les uhlans, qui s'approchent, au petit trot, les lances croisées. L'escadron de droite (3^), arrêté au commencement du mouvement pour faire face à droite, se rue en même temps contre un escadron ennemi, qui s'est détaché du gros de la troupe et cherche à prendre d'écharpe la brigade de France.

Les uhlans sont enfoncés, traversés, sabrés, mais la deuxième ligne formée par le 16° dragons, dont la tunique bleu de ciel porte le collet, les pattes d'épaule et les parements jaunes d'or, est encore intacte. Les dragons de l'impératrice tombent sur cette seconde ligne, qui a commis la faute de trop se rapprocher de la première et se brisent au milieu d'elle, en la brisant ellemême.

Enfin, pour compléter ce chaos, arrivent sur les derrières de la mêlée : d'un côté, les cuirassiers westphaliens (4^ régiment) qui se jettent de front et ne peuvent guère y pénétrer ; de l'autre, nos infatigables chasseurs d'Afrique du 2« régiment, qui ont cessé leur feu et s'enfoncent en fourrageurs au plus épais de la lutte; mais, l'attaque de ces derniers est, en partie, masquée par le ralliement des autres régiments français : ils se reforment alors au delà du ravin d'où ils envoient encore quelques coups de fusil aux cavaliers prussiens dispersés.

— Le désordre est alors à son comble.

Ce n'est plus ni une attaque, ni un combat, mais une mêlée vertigineuse, un tumulte furieux, une sorte de tourbillon dans lequel six mille cavaUers de toutes couleurs, de toutes armes.

s'égorgent au milieu des hourras et du choc formidable du fer, les uns avpc la pointe, les autres avec le tranchant du sabre.

Six régiments de cavalerie française et autant de cavalerie allemande, sont entassés, confondus pêle-mêle dans cet étroit espace.

Un épais nuage de poussière s'élève bientôt et voile cette boucherie indescriptible : au milieu de cette poussière, qui obscurcit l'espace, on n'y voit presque plus; amis et ennemis se trouvent confondus, sans se reconnaître, grâce surtout à l'analogie que présentent certains costumes de notre cavalerie avec ceux de la cavalerie prussienne. Cette masse confuse de cavaliers tourbillonne et se mêle à ce point qu'on ne peut distinguer les Français des Allemands; les sabres frappent toujours sans relâche et tuent au hasard.

C'est un spectacle épique.

Qu'on se représente le soleil bas déjà sur l'horizon, éclairant ces deux grandes masses de cavalerie qui s'entre-choquent.

Jamais scène de guerre n'offrit un caractère plus saisissant plus dramatique.

On voit alors se renouveler une de ces scènes grandioses, une de ces luttes homériques, qui atteint, dans ses proportions, ce que les grandes guerres du commencement du siècle ont pu nous offrir de plus impressionnant.

En voyant tous ces régiments de cavalerie s'entre-choquer, en entendant tonner le canon, dont le bruit terrible réveille toute la contrée, en voj^ant ces cavaliers se heurter avec rage et frénésie, il semble que le ciel va s'effondrer sur la terre. On pense alors aux grandes charges de cavalerie de Marengo, d'Iéna, d'Eylau, de la Moskowa, deChampaubert, de Waterloo, et de vingt autres champs de bataille.

Il semble qu'on voit passer les ombres des Murât, des d'Hautpoul, des Ney, des Montbrun et de tant d'autres héros, dont les noms sont impérissables.

Au premier choc a succédé une sanglante mêlée, l'une des plus curieuses de l'histoire militaire et qui dure une dizaine de minutes environ.

A partir de ce moment, il est difficile de raconter nettement les incidents de cette lutte formidable.

Des milliers de sabres sont croisés, les rangs confondus. Les premiers escadrons prussiens ont été détruits; chevaux et cavaliers tombent les uns sur les autres et couvrent déjà la terre.

C'est sur des cadavres qu'on galope, qu'on se cherche, qu'on se poursuit et qu'on se tue. Ce ne sont plus que coups de sabre et de lance, détonations de revolvers et de mousquetons; toutes

les armes agissent à la fois. On entend les cris et les commandements et aussi les gémissements dans les deux langues.

Tout cela forme un tumulte immense. Des hommes renversés de leurs chevaux, parfois se relèvent encore sur leurs genoux, pour donner un dernier coup de sabre à l'ennemi. A chaque instant, on voit surgir de nouveaux combattants qui s'engouffrent, pêle-mêle, dans ce chaos.

Les terribles lattes, recouvertes de sang, dominent ce tunmlte effroyable, la fumée et la poussière semblent, en montant vers le ciel, refléter le rouge sombre de la bataille et la terre en tremble, car les feux d'une artillerie formidable, ajoutent encore à l'horreur du spectacle.

Enfin, c'est le suprême moment où chacun frappe d'estoc et de taille.

Nos malheureux lanciers de la garde, qui ont donné dans l'aile droite de la division Legrand, sont pris par notre 3" dragons, à cause de leur veste bleu de ciel de petite tenue, pour des dragons prussiens et sont massacrés sans pitié. Au milieu des imprécations, des détonations et du cliquetis des sabres se choquant les uns contre les autres, on distingue à peine les cris de : « Ne nous frappez pas! Nous sommes Français. — Pas de quartier ! » leur répondirent nos dragons, qui ont vu des uhlans clouer au sol les blessés, et qui, pensant à une ruse de l'ennemi pour les arrêter, frappent toujours. Quelles horribles scènes; mais comment faire pour y mettre fin ?

Le colonel de Latheulade, atteint de nombreuses contusions, heureusement sans gravité, son sabre rouge de sang jusqu'à la garde et dont la lame s'est tordue, s'occupe de rallier ses lanciers, quand un gros de dragons prussiens l'entourent et se jettent sur lui, le sabre haut.

Sans perdre un seul instant son sang-froid, le brave colonel tient à distance les assaillants par un rapide moulinet et s'écrie : « A moi, les lanciers! » Son appel est entendu. Les maréchaux des logis Maroquenne, Lafargue, Charreaux, le brigadier Caille, le lancier Lunel, se précipitent au secours de leur chef et le dégagent aussitôt.

Dans cette mêlée se distinguent le lieutenant-colonel de Biré ; le chef d'escadrons Ollivier; les capitaines Lejeune, Leroy, de Pierre, de Soulanges; les lieutenants Krempel, Pinot, de Balincourt, de Boisdofré ; les sous-lieutenants Richard, Ancenay, de Chaignon, Chiroussot, Thoron, Boquet et de Chazelles.

Beaucoup d'officiers et de lanciers reçoivent de terribles blessures à la tête; beaucoup de chevaux, sans cavaliers, reviennent instinctivement reprendre leurs places dans les rangs.

Deux officiers sont atteints mortellement; l'un, le sous-lieutenant Richet, est tué sur place ; le second, le sous-lieutenant de Neukirchen de Nyvenheim, blessé de plusieurs coups de feu et de sabre, meurt des suites de ses blessures, le 15 septembre suivant, àNorroy-le-Sec (Moselle). Déjà, comme on l'a vu, son frère, officier au 5* chasseurs à cheval, succombait le même jour, dans la charge de son régiment contre la brigade von Bredow.

Quinze officiers sont blessés. Ce sont :

Le colonel de Latheulade, blessé légèrement;

Le chef d'escadrons de Villeneuve-Bargemont : coup de sabre à la tête; un second à la main : coup de lance au bras.

Le capitaine Castel ; sept coups de sabre, un coup de lance, fortes contusions.

Le capitaine Poinfier : un coup de sabre au front; deux coups de sabre à la main droite et plusieurs contusions.

Le capitaine Moyret, coup de feu.

Les capitaines Villard et Pistoye de Maillanes.

Le capitaine Boisdofré : sept coups de sabre à la tête ; un autre à la main droite : trois coups de lance dans le dos ; plusieurs contusions.

Le capitaine adjudant-major Le Roy : coup de sabre à l'avantbras droit.

Le lieutenant Marceron ; coup de pointe à la tempcj

Le lieutenant Decormon; coup de sabre à la tête, un autre à la main gauche.

Le sous-lieutenant Lamy, Ernest : trois coups de sabre dont l'un lui entame fortement le cou et un second la mâchoire; quatre autres coups de taille sur les bras et la poitrine.

Le sous-lieutenant Perrot de Chazelle : coup de feu au bras gauche, coup de sabre au même bras, coup de sabre sur la tète (trois blessures graves).

Les sous-lieutenants Dubéarnès et Boquet (blessé à l'épaule gauche).

Il manquait en outre vingt sous-officiers et lanciers tués; cinquante blessés et quarante disparus.

Parmi les blessés, citons ladjudant Beaufils ; le maréchal des logis-chef Thil (quatre coups de sabre, un coup de lance); les maréchaux des logis Mery de Montigny (six coups de sabre^ Person (visage balafré), Maroquenne, Degoul (deux coups de lance, trois coups de sabre), Lafarge (deux coups de lance, un coup de sabre), Le Guellaut (trois coups de sabre), Peloux (deux blessures), Besson ; les brigadiers Bazin, Mathau, Mougey (trois blessures); le trompette Segel; les lanciers Joly (deux coups de sabre, cinq coups de lance), Grimon (trois coups de sabre sur

la tête et trois coups de lance), Audebert (quatre coups de sabre), Blancher (quatre coups de lance, cinq coups de sabre).

Beaucoup de nos cavaliers blessés avaient été atteints aux bras, parliculicrement à lavant-bras gauche, celui autour duquel est emmanchée la main de bride ; ils avaient, comme on dit, reçu le coup de manchette : aussi on ne s'explique pas qu'on n'étende pas à tous les cavaliers, le gant à crispin des anciens dragons et cuirassiers et des gardes de Paris actuels. C'est la défense la meilleure et la plus indispensable au cavalier français contre le cavalier allemand. Elle est plus indispensable qu'une arme à feu.

— Dans cette furieuse mêlée du plateau d'Yron, les dragons de l'impératrice, qui se trouvent démontés, se servent avec succès de la carabine-chassepot. Les balles sifflent dans toutes les directions. D'après une tactique convenue d'avance, les cavaliers ennemis se précipitent à quatre, cinq, six sur nos officiers.

Les trompettes des dragons de l'impératrice, signalés par les larges galons d'or qui surchargent leurs tuniques écarlates, sont pris pour des officiers et ont particulièrement à souffrir.

Le colonel Sautereau-Dupart, des dragons de l'impératrice, est entouré par des uhlans hanovriens; blessé de deux coups de lance, il est renversé de cheval et va être achevé sans pitié, quand le capitaine adjudant-major Gauthier, bien que démonté et blessé court au secours de son chef et, soutenu par plusieurs sous-officiers, parvient à mettre les uhlans en fuite.

Le sous-lieutenant Boquet, des lanciers de la garde, et le maréchal des logis Orda, des dragons de l'impératrice, relèvent alors le colonel Sautereau-Dupart, auquel le maréchal des logis Boinard donne son cheval.

Le brave lieutenant-colonel Boby de la Chapelle, le lieutenant Gosset, le sous-lieutenant Bontemps sont tués raides.

Le lieutenant Antonin, le sous-lieutenant Bouteilles sont blessés mortellement.

Le capitaine Lyet, le lieutenant d'Angelo, le sous-lieutenant Kalt sont blessés.

Outre les officiers, vingt-huit dragons de l'impératrice sont tués; trente-trois autres sont blessés: le régiment perd en outre une quarantaine de chevaux.

La mêlée dure toujours et le ralliement n'a pas encore sonné pour les Français.

Les ulhans hanovriens, qui sont opposés aux dragons de l'impératrice, commencent à faiblir et bientôt s'échappent dans toutes les directions, dans la plaine, autour des bois, dans les bois mêmes, où se réfugient, en rampant ou en courant, tous

ceux des leurs, qui sont blessés ou qui ne sont que démontés.

La poursuite commence. Entraînés dans une course folle, les dragons de l'impératrice vont trop loin. Les capitaines de Lavalette, Robert et Lyet, ce dernier quoique blessé, partent au galop, s'opposent à la poursuite et font partout sonner le ralliement aux rares trompettes qui ont survécu.

Les dragons s'arrêtent, se réunissent à ces officiers et deux escadrons environ sont reformés sur le lieu même du combat, tout prêts à recommencer la charge. Mais, pour le moment, il n'y a plus rien à faire : les cavaliers prussiens, refoulés dans leur mouvement en avant, se rallient eux-mêmes tout au fond de la plaine, sur la route de Verdun, du côté de leur infanterie. Nos dragons, pour les amorcer de nouveau, manœuvrent, mais en vain, devant eux.

Les deux escadrons de la garde rejoignent alors le régiment, qui s'est déjà replié avec toute la cavalerie française, et s'est reformé en arrière, près de la division d'infanterie du général de Cissey.

En effet, pendant la dernière charge de ces deux escadrons de dragons de l'impératrice, l'acharnement de la lutte a fait flotter quelque temps encore ces ouragans humains et le carnage aurait continué, si le général de France, témoin de la fureur aveugle de la mêlée, n'eût fait sonner le ralliement pour essayer de rassembler ses soldats.

Nos cavaliers reviennent, en désordre, se reformer vers leur point de départ et redescendent vers le ravin d'où ils sont sortis.

Les Allemands poursuivent d'abord nos escadrons, en poussant des hourras formidables et arrivés sur les bords de ce ravin, couvrent de balles les malheureux cavaliers tombés avec leurs chevaux, en voulant repasser le fossé fangeux.

Enfin les débris de nos hussards pêle-mêle avec des cavaliers de toutes armes, dragons de la ligne, dragons de l'impératrice, chasseurs d'Afrique, lanciers de la garde, achèvent de repasser le ravin.

Les chevaux sont exténués, rendus, brisés. Les Français s'arrêtent, se groupent, et se reforment, non sans peine, sur le plateau opposé. Chacun cherche les siens au milieu de la confusion.

Dans ce dernier ralliement, des cavaliers du 2e hussards, avec leurs dolmans marrons à tresses blanches, pris pour des Prus> siens par les dragons de l'impératrice, reçoivent de nombreux coups de sabre, qui, mal dirigés, produisent heureusement peu d'effet. Une telle méprise ne s'explique, comme nous venons de

312 FRANÇAIS ET ALLEMAiNDS

le dire, que par la diversité de nos uniformes de cavalerie généralement mal connus.

— Cependant le ralliement sonne toujours de part et d'autre. Les cavaliers acharnés à la lutte ont peine à s'y arracher. On se compte, on fait Tappel. Le général Legrand a été tué dans la mêlée. Le général de Montaigu est disparu. Et un tel? qui l'a vu?

— Moi, répond un camarade, il est tombé à quatre pas de moi, tué raide d'une balle en pleine poitrine, dès le commencement de l'affaire; toute la charge lui a passé sur le corps.

— Et un tel?

— Moi, je l'ai vu. Il était emballé par son cheval. Il est prisonnier, s'il n'est pas tué, car il s'en allait droit vers les dragons d'Oldenbourg. »

Ceux des Allemands que la poursuite a entraînés, s'esquivent et remontent vers les crêtes ; les trompettes rappellent des deux côtés, et les deux cavaleries cherchent à se reformer, chacune sur le terrain qu'elle a quitté pour le combat.

Le ralliement de la nôtre est dirigé par le général de Gondrecourt, qui s'est dégagé avec peine de la mêlée.

Ce ralliement est protégé à gauche, par le feu des groupes du 2« chasseurs d'Afrique, qui se sont jetés dans le petit bois de Ville-sur- Yron, doù ils fusill nt la cavalerie prussienne, et également par le feu de deux compagnies du 5« bataillon de chasseurs à pied, que le général Grenier a postées derrière les arbres de la route de Verdun... ; à droite, par le feu des cavaliers démontés, qui se sont groupés à la lisière du bois, mais surtout par l'action du 98= de ligne, placé dans un bois entre la route de Verdun et la route, de Gréyère; enfin, par le feu des pièces de 12, que le général de LadmirauU a placées pour soutenir l'attaque.

A ce moment notre infanterie, par son feu, anéantit presque entièrement le 2^ régiment de la garde prussienne, qui vient pour surprendre notre cavalerie par le haut du ravin. — Au loin on aperçoit la cavalerie ennemie, qui se reforme, elle aussi, en désordre, et bien loin du plateau dont elle nous a disputé la conquête, et dont la possession ne reste en définitive, ni aux uns ni aux autres, après cette sanglante diversion.

Mais le gros de cette cavalerie, qui a d'abord repris victorieusement sa position primitive sur les crêtes, n'y reste pas longtemps comme une menace. Bientôt elle doit céder le terrain et battre en retraite par suite de l'entrée en scène de la division de cavalerie du général de Clérambault (3« corps).

Ce général n'a pas été prévenu du mouvement, qui allait être

exécuté par la cavalerie; mais, apercevant de l'endroit qu'il occupe, la poussière soulevée par les charges de la division Legrand, il se porte rapidement en avant vers le ravin, pour prendre part au combat et assurer la victoire. Il ordonne alors à la brigade de chasseurs du général de Bruchard, qui forme sa droite, de descendre dans le ravin, qui la sépare du théâtre de la lutte et de le franchir.

Cette brigade légère se jette malheureusement trop à droite, et, au moment où elle commence sa descente, la tète de colonne (3"= chasseurs) voit arriver sur elle, en désordre, un mélange de chasseurs d'Afrique, de hussards, de dragons et de lanciers de la garde, que, dans la poussière, on prend pour des uhlans et qu'on est sur le point de charger. Un peu de désordre en résulte.

Le calme rétabli, la brigade légère, qui présente à peine l'effectif d'un régiment, car elle n'est qu'à quatre escadrons (trois du 2« chasseurs, un du 10^) traverse le ravin, la route de Jarny à Mars-la-Tours, et s'établit de la manière suivante, d'après les ordres du général de Clérambault : les trois escadrons du 3*= chasseurs, leur gauche à la route, tournant le dos à un bois, et face à de nombreux escadrons de cavalerie ennemie, en bataille à dix-huit cents mètres environ en avant cl protégés en arrière par de l'infanterie.

L'escadron du 10^ chasseurs placé en potence, à deux cents mètres en avant et sur le flanc gauche, a pour mission de prendre de flanc la cavalerie ennemie.

Le Q' escadron du 3e chasseurs est poussé en avant, pour reconnaître la position de l'ennemi ; mais celui-ci ne paraît pas désirer de recommencer aussitôt la lutte, car il reste immobile. bien que très supérieur en nombre.

Cependant la division de dragons du général de Clérambault s'est avancée à son tour. A ce moment, elle comprend seulement la brigade de Maubranches (2^ et 4« dragons), la brigade de Juniac (5« et 8« dragons), étant restée, en réserve, en arrière de l'infanterie du maréchal Le Bœuf.

A la voix du général de Clérambault, la brigade de Maubranches s'est portée en avant, au trot, avec le plus vif entrain, le 2" dragons à gauche, le 4' à droite. Dans sa hâte de trouver l'ennemi, cette brigade prend le chemin le plus court, rencontre devant elle le ravin escarpé d'Yron, le franchit vivement et traverse la route de Mars-la-Tour à Jarny.

Il est six heures du soir. A ce moment, la cavalerie des généraux Legrand et de France exécute son mouvement rétrograde. repasse le ravin en sens inverse et se rallie derrière les dragons

du général de Clérambault. Des chasseurs d'Afrique placés sur les pentes du ravin tirent par-dessus la tête des dragons.

A huit cents mètres en avant, les 13« et 16* dragons prussiens sont en train de se rallier et menacent de se reporter en avant. Un feu très vif se fait entendre, entretenu par des cavaliers allemands, qui ont poussé leur poursuite contre la cavalerie française, jusque dans le village de Ville-sur-Yron, situé en arrière et à droite de notre position.

Le 4" dragons arrive le premier sur le plateau. Il est commandé par un chef des plus énergiques, le colonel Cornât. C'est un officier de grand élan, impétueux, entraînant, chargeant, comme le prescrit le régiment, à la tête de ses escadrons, et ne permettant pas qu'on lui dispute l'honneur afférent à son grade d'être le premier au choc et au danger. Il a longtemps servi aux chasseurs d'Afrique, où il a laissé des souvenirs de vigueur et d'intrépidité. Au Mexique, il a obtenu plusieurs citations à l'ordre de l'armée.

Le colonel Cornât a aussitôt compris qu'il faut agir au plus vite, car le 13^ dragons prussiens s'ébranle de nouveau.

La traversée du ravin a fait perdre quelque temps au 4^ dragons français: son chef n'a encore réussi, à ce moment, qu'à rallier deux escadrons (1" et 2").

N'importe! Le colonel Cornât, le sabre haut, enlève vivement son l^"" escadron à peine formé, au cri de : « A moi, dragons 1 » et le lance en fourrageurs contre le 13'' dragons prussien.

En tête galopent le colonel Cornât et le lieutenant-colonel Goybet, officier plein de bravoure et d'intelligence, qui seconde parfaitement son chef; le chef d'escadrons de Ravel, le capitaine-commandant de Kerouartz, le capitaine Delhière, et le sous-lieutenant d'état-major Falcou. Tous ces officiers, superbes d'entrain, conduisent le U^ escadron à la charge avec beaucoup de sang-froid et de courage.

La vaillante petite troupe arrive, comme un boulet de plein fouet, dans le flanc des dragons allemands.

A ce moment, un jeune maréchal des logis nommé Auburtin grand gaillard de vingt-trois ans, aux longues moustaches blondes, et dont le cheval s'est emballé, sort des rangs et tombe le premier sur les cavaliers ennemis.

Un major de dragons se jette sur lui, le sabre haut; mais, d'un vigoureux coup de pointe, Auburtin lui crève la poitrine. Malheureusement la lame se brise dans la blessure de l'Allemand. Le maréchal des logis est désarmé : les dragons bleus l'entourent. Aussitôt il saisit, sur son paquetage, sa hachette de campement et essaie de parer, avec cette arme improvisée, les for-

midables coups de taille qui lui sont portés; le manche de cette hachette se brise. Le jeune sous-offlgier, fou de rage, saisit alors son casque par la crinière, qu'il enroule autour de son poignet, et, doué d'une force peu commune, se met à frapper avec cette masse sur les Allemands. Enfin les dragons français arrivent et finissent par dégager Auburtin, qui en est quitte au prix de quelques estafilades.

Pris en flanc, les dragons allemands sont forcés d'arrêter leur charge. Une rapide mais furieuse mêlée s'engage aussitôt.

Le capitaine-commandant de Kerouartz blesse et désarçonne un officier allemand, après un véritable combat singulier. Le capitaine Delhière, en entraînant ses hommes, tue successivement deux dragons prussiens, à coups de pointe.

Le brigadier Faure et le dragon Tabary dégagent un officier blessé des dragons de l'impératrice, que de lâches ennemis allemands allaient achever; puis, ce dernier, prenant cet officier en croupe, le ramène à travers la mêlée.

Le dragon Lemarquis a mis pied à terre, par ordre, avec deux de ses camarades, pour relever un officier blessé de notre 2'' hussards. Pendant que les deux premiers emmènent le blessé, Lemarquis est assailli par huit cavaliers ennemis. Ce courageux soldat se défend seul, comme un lion, et met les Allemands en fuite après en avoir tué quatre à coups de fusil.

Le brigadier Chauvelot ramène également un blessé au milieu du feu.

Les adjudants Toulmonde et Lemaigre, ainsi que le maréchal des logis Engelvin, font preuve, dans cet engagement, de beaucoup d'entrain et de courage.

On ne tient pas devant tant de valeur, aussi les Allemands sont-ils bientôt forcés de rétrograder en désordre.

Le 1^'' escadron du 4^ dragons a eu l'honneur d'échanger les derniers coups de sabre de cette lutte mémorable du plateau d'Yron.

A ce moment, le 4« dragons en entier se rallie au 2^ escadron, resté comme base de ralliement.

Dans cette charge en fourrageurs, le 1" escadron avait tué pas mal de monde et forcé l'ennemi à se retirer du village de Ville-sur- Yron et à cesser ses feux.

Le colonel Cornât s'avance alors avec le ¥ dragons tout entier sur la cavalerie ennemie, qui a été refoulée à l'autre extrémité du plateau d'Yron. Les Allemands ne croient pas devoir nous attendre, vu qu'au même instant, le 2^ dragons delà brigade de Maubranches et les chasseurs de la brigade de Bruchard, ralliés par le général de Clérambault, commencent à se

montrer sur les bords du plateau. Toute cette cavalerie ennemie se met définitivement en retraite sur Mars-la-Tour. Le colonel Cornât s'occupe de faire sonner la charge et de poursuivre, lorsqu'il est arrêté par la sonnerie île létat-major général.

Dans cette affaire, qui avait duré une vingtaine de minutes environ, le maréchal des logis-fourrier du l""" escadron du 4« dragons avait été tué. Cinq hommes du même escadron avaient disparu avec leurs chevaux, emportés par leur entrain à la poursuite des dragons jusque dans le ravin situé à l'ouest du plateau d'Yron. Il est plus que certain qu'ils furent tués en cet endroit. Quatre dragons, en outre, étaient blessés, sept chevaux furent tués.

Les dragons du colonel Cornât avaient fait plusieurs prisonniers et ramenèrent de nombreux chevaux de prix abandonnés sur ce terrain, où les deux cavaleries en étaient venues aux mains.

Pendant que le 4^ dragons français culbutait le 13« dragons prussien et forçait la cavalerie du général von Barby à une retraite définitive, le 2« dragons était arrivé sur le plateau. Conduit par le colonel du Paty de Clam, qui a passé la plus grande partie de sa carrière militaire aux spahis des provinces d'Oran et de Constantine, ce régiment s'est aussitôt formé en bataille, perpendiculairement à la route de Mars-la-Tour à Jarny.

Le colonel du Paty, afin de soutenir le 4= dragons dans son mouvement en avant, déploie en tirailleurs le peloton du heutenant Chigot, qui contribue puissamment par son feu, à la retraite du 13^ dragons prussien. Dans cet engagement, le lieutenant Menant est fortement contusionné et le sous-lieutenant Joly, du 3* escadron, a la jambe brisée par un coup de feu.

— Il est six heures et demie du soir lorsque cet engagement a pris fin : le feu de l'infanterie cesse quelques minutes plus tard, cette accalmie se produit après chaque échec partiel des Allemands.

L'action n'est pas poursuivie: les troupes ennemies comm: nous venons de le dire, se sont repliées au delà de Mars-la-Tour et de la route de Verdun, nous cédant toute l'étendue du chamji de bataille, où la recherche de nos morts et le soin de nos blessés termineront pour nous une des plus glorieuses rencontres de cavalerie de la guerre moderne.

Quant aux Prussiens, le nombre de leurs cadavres gisant dans la plaine, indique ce qu'ils ont subi de pertes et témoigne en même temps de la vigueur de l'attaque et de l'acharnement de la lutte. D'après le général allemand von Kaehler, les pertes

des régiments ennemis qui ont pris part au combat du plateau d'Yron. auraient été de quarante-deux officiers, quatre cent quarante-trois hommes et trois cent quatre-vingt-onze chevaux.

Il ne nous reste plus qu'à porter secours aux blessés et à relever nos morts sur le plateau d'Yron. A quelques pas du front du 3« chasseurs de France, on aperçoit le malheureux général Legrand, étendu à terre, perdant son sang par de nombreuses blessures et sur le point d'expirer. Le valeureux soldat ne tarde pas à rendre le dernier soupir, et son corps est transporté sur une selle, les jambes pendantes d'un côté, la tête de l'autre, jusqu'au village de Bruville, où sont étabUes nos ambulances.

Des officiers de chasseurs rencontrent un capitaine du 3' dragons grièvement blessé, étendu à terre. Il a la tête fendue : la cervelle sort et fait bourrelet en dehors du crâne. Il râle dans un buisson d'épines, ses mains sont affreusement déchirées.

w Sommes-nous vainqueurs, dit-il, en soulevant ses paupières alourdies? »

Les officiers de chasseurs ne peuvent lui répondre ni oui, ni non, car cette question, qu'il leur adresse, ceux-ci se l'adressent également à eux-mêmes : "Où en sommes-nous? Qu'est-ce que nous avons fait aujourd'hui? » Telles sont les interrogations qui sont sur toutes les lèvres.

On fait descendre un chasseur de cheval. Il enlève sa selle, prend sa couverte, l'étend par terre. Sur cette couverte, les officiers placent le blessé. Ce malheureux souffre et gémit horriblement. Cependant il peut dire quelques mots :

« Je suis marié. Jai deux enfants. Il y a un petit portefeuille dans la poche de ma tunique. Dans ce portefeuille, une lettre pour ma femme, avec l'adresse. Je vous recommande cette lettre. »

On rencontre par bonheur, un mulet de litière. On étend le blessé sur l'une des deux litières suspendues de chaque côté de son bât. Il y a sur l'autre, un mort pour faire contre poids, un tout jeune homme, maréchal des logis aux lanciers de la garde.

Étendu, contre un amas de dragons d'Oldenbourg, un dragon de l'impératrice, aux moustaches grisonnantes, au teint hâlé, fume flegmatiquement un vieux tronçon de pipe : il a reçu huit coups de pointe dans le corps : « Il n'y en a qu'un qui me gène, dit-il ». On peut le croire! Le fer a traversé un des poumons, et le blessé se plaint de crachements de sang; il n'en continue pas moins à fumer sa pipe, malgré les avis des docteurs et les regarde négligemment panser les huit trous prolonds, qui criblent son torse robuste.

Les médecins-majors Luc, du 10e chasseurs à cheval, et Jourdain, du 4« dragons, se font remarquer par leur zèle en pansant les blessés sur le champ de bataille, et font enlever, faute de cacolets, bon nombre de blessés parmi lesquels se trouvent beaucoup d'officiers du 2« hussards, du 3" dragons et des lanciers de la garde.

Les soldats de la division de Clérambault restent une grande heure sur le plateau d'Yron, visitant les sillons, ramassant les blessés et les morts.

Lorsque le terrain est dégagé et que les blessés des différents corps ont pu être presque tous ramenés, les colonels Cornât et du Paty de Clam font sonner le ralliement. La canonnade a beaucoup diminué de notre côté.

La brigade de Maubranches repasse alors la route de Jarny et le ravin, et se reforme de nouveau en colonne serrée sur la crête en arrière, où elle reste en position pendant quelque temps.

De son côté, la brigade légère du général de Bruchard exécute son mouvement de retraite, retraverse également le ravin et rejoint la division de dragons de Clérambault.

Mauvais signe que tous ces mouvements en arrière. On est inquiet, triste.

Vers sept heures du soir, l'escadron du 10^ chasseurs remonte de nouveau sur le plateau d'Yron, recueille de nouveau quelques blessés et revient contre sa brigade.

A ce moment, l'aspect du champ de bataille est lugubre. Les tumultes se sont éteints; les grands chocs sont épuisés; mais les moissons brûlées fument : partout un affreux pêlemêle de cadavres de bêtes et de gens, d'armes brisées. De nombreux chevaux survivants, démontés ou blessés, se sont pelotonnés, craintifs et inquiets, en plusieurs groupes. Les brides coupées, les selles retournées, les schabraques vertes, rouges ou bleu de ciel traînant à terre, ils hennissent, se cherchent, s'appellent et se rencontrent. Ils tondent avidement le plateau dénudé et gémissent après le râtelier absent et l'auge de la caserne. Où sont leurs brillants cavaliers? Où sont ces amis de tous les jours qui les soignaient, qui les guidaient, qui les aimaient? Ils sont morts, morts pour le drapeau et pour le pays.

Neuf heures du soir. La cavalerie de la division Legrand, qui s'est ralliée sur le lie dragons arrivé trop tard pour prendre part à la charge, opère un nouveau mouvement de retraite. La nuit est noire. Au loin, très au loin, plusieurs incendies.

Où va-t-on ? A Doncourt, paraît-il, reprendre les effets jetés

à la hâte sur le bord du chemin, quand on a déchargé les chevaux pour partir à la légère.

La plaine est silencieuse. Le champ de bataille désert. Les sillons sont remplis de morts prussiens, que l'ennemi, qui semble se retirer et renoncer à la lutte, ne vient point relever. Est-il donc bien nécessaire de revenir sur ses pas ? L'ennemi n'a pas gagné un pouce de terrain et n'avance pas. On se demande : « Pourquoi ne pas pousser sur Mars-la-Tour? On verrait, au moins, ce qui se passe par-là. »

Les chevaux épuisés, à bout de souffle et de force, ne portent leurs cavaliers qu'à grand'peine. Leur pas traîne. Ils buttent au moindre obstacle : ils n'ont ni bu, ni mangé depuis dix-huit heures.

La colonne s'allonge silencieuse dans les ténèbres. L'avantgarde est comme vacillante et incertaine de la direction du point de ralliement.

Nos soldats ramènent beaucoup de chevaux allemands, ramassés sur le plateau dYron, et qui, par leur épuisement, témoignent des grands efforts faits par la cavalerie ennemie.

Ces chevaux sont chargés de butin : casques à pointe, kolbacks, schapskas, selles, bidons, sabres à lourde poignée de fer, lances à flammes noires et blanches, etc. Toutes ces dépouilles pendent, accrochées par des courroies, se heurtent, se cognent dans un perpétuel cliquetis.

Un de ces chevaux, qui succombait sous la fatigue et sous la charge, fait un écart, « tire au renard », se défend, se cabre. Un bidon de fer-blanc, mal fixé, se détache, vient battre les jambes du cheval qui s'échappe, se met à courir, épouvanté, affolé, jetant le plus grand désordre dans la colonne. Les hommes, qui, pour la plupart, étaient à moitié endormis sur leurs montures, se réveillent, et, avec de grands cris, se mettent à la poursuite du clieval.

Celui-ci, aux abois, prend des temps de galop, à tort et à travers, lançant force ruades et semant dans la colonne entière un véritable tohu bohu.

Enfin, vers dix heures du soir, on aperçoit des feux dans la nuit. C'est Doncourt. L'ex-division Legrand et les chasseurs d'Afrique de du Barail traversent le village. Grand encombrement de toute la division Grenier du 4' corps.

Partout des blessés : dans les maisons, sous les hangars, dans les cours de fermes, sur l'herbe. Pas de service organisé. Des falots vont et viennent dans l'obscurité. La cavalerie s'arrête dans un terrain labouré, à côté du village. Là, chacun se tâte, s'examine; on découvre de-ci, de-là, de légères avaries : contu-

sions, estafilades, écorniflures. La plupart de ces petites blessures sont à la tète.

Aussi, une heure après que les hussards et les dragons ont mis pied à terre, nombre d'hommes se promènent avec des bandes, des mouchoirs, des compresses autour de la tête. Par là-dessus, des képis déchirés, deskolbachs fendus, des bonnets de coton, des foulards indiens noués aux quatre coins à la propriétaire, enfin les coiffures les plus variées et les moins militaires.

Quelques blessures plus sérieuses et plus profondes se sont enflammées et nécessitent des pansements. Les médecins ont peine à suffire à la tâche.

Enfin on réussit à remettre la main sur les gros bagages. Les voitures régimentaires arrivent. On va pouvoir souper. Distribution de vivres aux soldats. [L'Invasion, par Ludovic Halôvy.)

De son côté et à la même heure, la brigade légère du général de Bruchard s'établit au bivouac entre Saint-Marcel et Bruville. Un peu plus en arrière, la division de dragons de Clérambault va camper contre Urcourt et près de la route d'Étain.

Enfin, la brigade de la garde du général de France, une fois ralliée, exécute un mouvement de retraite et vient bivouaquer près de la ferme de Gravelotte, mais cette fois du côté droit de la route de Verdun et en face du campement de la veille.

— Cette charge du plateau d'Yron, à la suite de laquelle nous restâmes maîtres de ce plateau, fut un des faits de guerre les plus saisissants de cette campagne.

« Il faudrait remonter bien loin dans l'histoire, dit l'éminent général Bonie, pour assister à un choc aussi formidable de masses de cavalerie, se heurtant les unes contre les autres. Le résultat cherché par nous fut atteint, puisque l'ennemi dut renoncer à tourner notre droite. »

La journée du 16 août, si féconde pour l'étude du rôle de la cavalerie aux temps modernes, avait prouvé que notre cavalerie était toujours digne de son ancienne réputation.

La destruction des régiments de Bredow par les cuirassiers de Forton et la furieuse mêlée du plateau d'Yron, où des masses de cavalerie étaient entrées en scène et s'étaient heurtées comme aux temps glorieux du premier Empare, avaient contribué à établir nettement ce fait mdiscutable : c'est que jamais, pendant la guerre néfaste de 1870, pas plus à l'armée de Sedan qu'à l'armée de Metz, la cavalerie française n'a été battue par la cavalerie allemande.

Du reste, l'ennemi reconnut lui-même que la victoire nous était restée, car voici la fin du rapport du grand état-major

prussien : « L'intervention dune division fraîche de cavalerie française (de Clérambauit) aclieva la déroute des derniers escadrons allemands. »

Cependant cette double attaque de la cavalerie du général von Barby et de la brigade de dragons de la garde royale avait, tout en échouant dans son but, empêché également le général de Ladmirault de profiter de ses succès et de marcher sur Vionville, en lui faisant croire qu'il avait devant lui des forces supérieures. Indécision fatale qui sauva les deux corps allemands, lesquels semblaient presqueinévitablement voués aune destruction complète.

De ce côté, l'action si bien engagée resta stationnaire; elle était presque terminée.

Quelque invraisemblable que cela puisse paraître, le maréchal Bazaine ne connut pas l'arrivée du 4' corps sur le champ de bataille. Mais il faut citer textuellement cette partie de la déposition de Bazaine, et ce n'est pas un des moindres étonnements qu'inspire le procès de Trianon :

« Quant au 4* corps, je n'avais pas été prévenu de ce côté-là; on ne m'a pas prévenu de son arrivée... Je ne les ai appris \,les succès heureux obtenus par le 4' corps) que le soir, parce qu'il y avait une brigade de la garde qui avait été conduire l'empereur. Cette brigade était restée avec le 4' corps. J'attendais toujours son retour pour savoir ce qui se passait. Je ne l'ai revue que le soir, à la nuit close. »

Artillerie de la réserve générale traversant le village de Rézonville.