III

:{-;0 l'HÂNÇAlS ET ALLEMANDS

silence subit se proiluit, sans ordre, sans sonnerie. On est très près des batteries prussiennes.

Un officier allemand, monté sur un magnifique cheval noir, profite de ce silence pour s'avancer tranquillement et au petit pas, entre les deux lignes.

Devant le calme et l'allure si paisible de cet ennemi, nos voltigeurs s'écrient : « Ne tirez i)as 1 ne tirez pas ! C'est un parlementaire. Ils vont se rendre! »

L'Allemand marche toujours vers nous ; puis, quand il est arrivé à bonne portée, il arrête son cheval, tire sa jumelle et se met à observer notre position.

Un vieux sergent du 2*^ voltigeurs, qui sort des zouaves, nommé Lay, aiin de trancher la difficulté, va seul au-devant de l'officier, l'arme à l'épaule, et lui crie, quand il est arrivé à bonne portée de voix :

« Que demandez- vous? que voulez-vous? Rendez-vous! » Pour toute réponse, l'officier prussien tourne son cheval, file au gaUq) et disparaît derrière la crête, avant que nos voltigeurs, stupéfaits de tant d'audace, aient eu le temps de lui envoyer le moindre coup de chassepot.

Dans cette journée, outre les trois officiers de la 1'"' compagnie du 1" bataillon dont nous avons déjà mentionné le décès, le 2« voltigeurs avait encore perdu le sous-lieutenant Saget de la Jonchôre, blessé mortellement et décédé des suites de sa blessure, le 23 août. Une douzaine d'officiers étaient blessés ou contusionnés et un assez grand nombre de soldats vnis hors de combat.

— Vers sept heures du soir, le général Bourbaki fait appeler le régiment des guides, qui a pris position en arrière du village de Rézonville, sur le côté droit de la route de Verdun, et lui donne l'ordre de charger sur la gaucl.ie de cette route, mais bientôt le régiment est arrêté dans son mouvement et va reprendre sa position à droite, où il passe ensuite la nuit au bivouac.

— Cependant, vers cinq heures du soir, le maréchal Bazaine, craignant toujours une tentative de l'ennemi vers les défilés d'Ars, vient lui-même s'assurer de la position des Prussiens de ce côté. Le régiment des carabiniers l'accompagne dans cette reconnaissance.

Là, le maréchal est i-ejoint par son escadron d'escorte du 2e chasseurs qui, après être allé à sa recherche jusqu'au village de Villers-aux-Bois, est revenu aussitôt sur ses pas, en apprenant que son chef s'est dirigé sur l'aile gauche et, après une course d'une heure aux plus vives allures, débouche sur le plateau que borde le bois des Ognons.

Sur l'ordre du maréchal Bazaine, le maréchal des logis-chef Schneider de cet escadron, suivi de deux chasseurs, va reconnaître le ravin, qui s'étend entre le bois des Ognons et le bois de Vaux, par lequel le commandant en chef de notre armée craint de se voir tourner.

Dans cette reconnaissance, le maréchal des logis-chef Schneider arrête un espion allemand, lequel déclare que de fortes colonnes ennemies se sont engagées dans ce ravin et marchent sur Gravelotte.

Le maréchal jette aussitijt de l'infanterie sur les côtés de la gorge boisée qui s'étend au pied du plateau. En même temps, il fait appeler une batterie de mitrailleuses pour enfiler cette gorge et arrêter toute entreprise de l'ennemi de ce coté.

La 8^ batterie canons à balles'i du i" d'artillerie (l""^ division du 3= corps), qui stationnait en avant et à gauche du village de Gravelotte, se porte en avant au grand trot, descend le plateau ventre à terre et se place en batterie à mi-côte, sur la gauche de la gorge, défilée dans un petit bois.

Le régiment de carabiniers s'établit en arrière de cette batterie de mitrailleuses, pour la soutenir en cas d'éventualité.

Bientôt, tout au fond de la gorge, débouchent de noires colonnes ennemies cherchant à gagner le champ de bataille. On les voit traverser l'espace vide entre deux mamelons.

En quelques instants, les <« moulins à café », comme les appellent nos soldats, commencent leur travail, sous les yeux du maréchal Bazaine, qui reste près de trois quarts d'heure à examiner les effets du tir de la mitrailleuse.

Dans cette occasion, on peut observer plus que jamais le résultat foudroyant de ce nouvel engin de guerre : du reste, la position de la batterie est des plus favorables pour le tir de la mitrailleuse sur des colonnes d'infanterie.

Les Prussiens sont incessamment refoulés et leurs têtes de colonnes écrasées. Chaque fois que l'éclaircie entre les deux coteaux s'est garnie d'un cordon noir, trois crépitements réguliers et voilà la place nettoyée! Et c'est ainsi chaque fois

quune colonne nouvelle débouche, et cela pendant près de quatre heures, sans autre interruption que le temps de laisser se garnir de monde l'espace à mitrailler.

Dans cette position, la 8^ batterie du i" d'artillerie tire sans désemparer, avec un plein succès, plus de trois cents coups par pièce, sans avoir à subir de pertes sensibles.

La nuit vient, le jour baisse sensiblement : chaque coup de mitrailleuse est précédé d'une lueur rougeâtre. On n'entend plus que le tir précipité de cette batterie balayant la gorge, par

laquelle les Prussiens commencent à se retirer et les rares coups de fusil de soldats isolés décharj^eant leurs armes.

L'action engagée sur ce terrain se prolonge jusqu'à huit heures et demie et finit par la retraite de l'ennemi épuisé.

Le feu cesse, on bivouaque sur cette partie du champ de bataille.

Au centre, lorsque la nuit met fin à la lutte, le village de Vionville reste aux Prussiens; du côté de l'est cependant, il est occupé par les Français.

De tous cotés les blessés affluent : Taction a été sanglante et terrible.

Entre Rézonville et Gravelottc,àpeu près aux deux tiers de la route, sur la droite, se rencontre une ambulance installée dans une maison de poste. Le local est encombré, et l'on a déposé de nombreux brancards avec les blessés qu'ils supportent, dans un grand jardin situé derrière la maison.

Beaucoup de troupes, surtout de la cavalerie, sont massées en réserve aux abords de Gravelotte. Des centaines de voitures de transport y stationnent.

Les ambulances remplissent ce village. La nécessité de s'abriter contre le feu de l'ennemi n'ayant pas obligé, comme à Rézonville, à choisir de préférence certaines maisons, on a mis les blessés un peu partout : chambres, étables, cours, jardins, enclos, tout est rempli, et ceux qui se trouvent au grand air, ne sont pas les plus mal j^artagés.

Au milieu de Gravelotte, la route de Metz à Verdun bifui:que. L'une des branches, comme on le sait, prolonge vers Rézonville, Vionville et Mars-la-Tour la ligne droite commencée à l'entrée du village ; l'autre se sépare perpendiculairement vers le nord, mais pour tourner bientôt et redevenir presque parallèle à la première, en se dirigeant sur Doncourt-en-Jarnisy.

Le gros des maisons de Gravelotte est, par rapport à la première route, du côté opposé à la seconde. Cependant, en suivant cette dernière, on rencontre bientôt sur la droite les bâtiments presque neufs d'une grande ferme. Le drapeau blanc à croix rouge s'élève ce jour-là au-dessus de la porte. Il y a presque autant de blessés dans ce seul endroit que dans tout le reste du village. Là se trouvent le révérend père Marchai et tous les aumôniers de la garde impériale.

Au loin, quelques coups de canon des batteries prussiennes, qui couronnent les hauteurs, se font encore entendre de temps à autre et éclairent l'horizon. La bataille est terminée faute de jour. Chacun espère en finir le lendemain avec les Allemands, qui, dans cette journée, ont cédé du terrain sur tous les points.