CHAPITRE II

Les obsèques de Decaeu

Les obsèques du général Decaen. — Le cortège. — Arrivée à l'église Notre-Dame. — Au cimetière de l'Est. — Les salves d'honneur. — Discours du maréchal Lebœuf. — Paroles de Bazaine à Bourbaki. — Bazaine raconte les premiers bruits sur Sedan. — Prix des vivres au commencement de septembre. —Constitution des approvisionnements. — Au début de la guerre, approvisionnements à Forljach et Sarreguemines. — Dépôts en seconde ligne à Metz et à Strasbourg. — Retraite des armées françaises. — Incurie dans le service des subsistances. — Insuffisance des vivres. — Arrivages successifs. — Encombrement dans les gares. — Gaspillage des approvisionnements. — Sacs éventrés. — Farine jetée dans la boue. — Fourrages incendiés. — On manque de bras! — Chômage des ouvriers civils. — Manque de distributions pour les soldats isolés. — Une coupable incurie. — Sel fondu dans les magasins inondés. — Profusion de vivres. — Biscuits jetés par les soldats. — Réorganisation du service de l'intendance dans les corps d'armée. — Une lettre ministérielle négligée. — Un sage conseil repoussé. — Magasins d'habillement fermés à nos soldats.

— Vivres en viande et en pain. — Nombre des rationnaires de l'armée à la fin d'août. — Situation des ressources. — Incurie de Bazaine. — Ordre de constituer les approvisionnements. — Bazaine refuse, le 22 août, de laisser ravitailler Metz. — Blé donné aux chevaux.— Abandon des récoltes des céréales à l'ennemi.— Agglomération des habitants de la campagne réfugiés dans Metz.

— Allemands laissés en ville. •- Permis de séjour. —Incurie pour l'approvisionnement. — Les vivres pouvaient durer jusqu'au 7 janvier 1871. — On est sans nouvelles de Mac-Mahon. — Réduction de la ration de pain. — Les chauvins. — Excellent moral de l'armée. — Stoïcisme du soldat blessé, le 18 août. — Fautes de tactique. — Facilité de trouer les lignes ennemies. — Travaux d'investissement et positions des Allemands autour de Metz. — Instructions du grand quartier prussien. — Lignes d'avant-postes et positions de combat de l'armée ennemie. — Toujours sans nouvelles. — Il faut sortir de Metz. — Pas d'ordre du jour! — La campagne du silence. — Travaux exécutés par le 2^ corps. — Le 2'' bataillon du Si» de ligne va occuper la Grange-aux-Ormes.

— Rareté du tabac. — Mouvements d'artillerie. — Les éclaireurs du 3e lanciers occupent la Basse-Bévoye. — Reconnaissance d'un bataillon du 60o. — Service funèbre célébré à Saint-Julien. — Échange de blessés à Lauvallier. — Un Allemand passionné du grec. -Officiers français érudits. —Mouvement de la l^^e brigade de la division de Cissey. — Les Allemands interdisent aux habitants de Sainte-Ruffine, de Rozérieulles, de Ghàtel-Saint-Germain et de la Maison-Neuve de communiquer avec Metz. — Battants des cloches de ces villages enlevés ainsi que les aiguilles des horloges. — Signaux de nuit. — Bivouacs allemands dans la vallée de Montvaux. — Le chemin des uhlans. — Mouvements aux avant-postes ennemis. — Compagnies de partisans du 6"^ corps. — Reconnaissance des partisans du 25^ de ligne sur Sainte-Agathe et Ladonchamps. — Évasion de la cantinière Houette, du 2c grenadiers de la garde, prisonnière des Allemands.

— Construction de ballons-poste.

Samedi 3 septembre. — Pluie dans la matinée, averses nombreuses et assez fortes dans la journée.

A trois heures de l'après-midi, en présence d'un immense concours de population, ont lieu les obsèques du général Decaen, avec les lionneurs dus aux commandants de corps d'armée. On raconte que la mort de ce vaillant soldat a été déterminée par une résorption purulente. Tout d'abord la blessure avait paru ne pas présenter de gravité.

Toutes les troupes disponibles de la garnison de Metz et un bataillon du 3" corps d'armée, que commandait le général Decaen, forment le cortège et sont rendus à l'hôtel de la division, à deux heures et demie.

A trois heures, le cortège funèbre se met en marche, dans l'ordre suivant :

En tête, un peloton de dix gendarmes à cheval ;

Derrière eux, l'escadron du 12« chasseurs à cheval;

Le bataillon du 3« corps, avec drapeau et musique ;

Le char funèbre, dont les cordons sont tenus par les généraux Bourbaki, de Castagny, de Ladmirault et Desvaux;

Le cheval de bataille du défunt, avec son harnachement couvert d'un crêpe noir, est conduit derrière le char;

Viennent ensuite les maréchaux Bazaine, Canrobert et Lebœuf, suivis de tous les généraux de l'armée et des étatsmajors ;

A droite et à gauche du char et du cortège, marchent deux files de chasseurs à pied du 10« bataillon;

Après le cortège, un détachement d'artillerie à pied;

La compagnie d'ouvriers du génie;

Deux bataillons du 24» de ligne (3« division du 2^ corps) ;

Un bataillon de garde nationale sédentaire ;

Un bataillon de garde nationale mobile.

Le cortège est fermé par un second peloton de dix gendarmes à cheval.

Le général Coffinières, commandant supérieur de Metz, a pris le commandement de toutes les troupes formant le cortège, derrière lesquelles se presse une très nombreuse assista,nce.

Les tambours voilés de crêpe battent aux champs et onze coups de canon sont tirés, au moment où le cercueil du brave général entre dans l'église Notre-Dame. L'émotion est profonde- Au loin, on entend retentir, en son honneur, le canon des forts.

Les mêmes honneurs militaires sont rendus, lorsque le cortège se met en marche vers le cimetière de l'Est, qui est très éloigné de la ville, sur la route de Strasbourg, et où le corps doit être provisoirement inhumé.

A l'arrivée au cimetière, les deux bataillons du 24« de ligne se forment en bataille sur la route et exécutent un feu d'ensemble. Une fois, le cercueil descendu dans la fosse, le maréchal Lebœuf s'avance au milieu du cercle formé par les officiers généraux et prononce, d'une voix émue, le discours suivant :

« Messieurs,

« Avant que la terre ne recouvre la dépouille mortelle de notre compagnon d'armes, laissez-moi vous retracer, en quelques mots, la vie si pure, et si bien remplie de cet excellent citoyen de ce vaillant soldat.

« Né à Utrecht, le 30 septembre 1811, Decaen appartenait à une famille, où les traditions militaires étaient en honneur ; fils

d'un capitaine mort glorieusement à la Bérézina, il fut élevé à la Flèche et entra très jeune à l'école de Saint-Cyr. Sous-lieutenant au 21« de ligne, il assistait, en 1830, à la prise d'Alger et s'y faisait déjà remarquer par sa bravoure et son intelligence de la guerre.

« Néanmoins, ses débuts dans la carrière furent lents; appelé en 1851, au commandement du 1" bataillon de chasseurs à pied, il fit, à la tête de ce corps, les campagnes de 1851 à 1854 en Afrique. En Crimée, comme colonel du 7° de ligne, il montra un rare sang-froid et un jugement qui grandissait avec les difficultés et le danger. A l'assaut de Malakoff, il commandait, par intérim, la l''^ brigade de la division de Mac-Mahon. C'est dans cette action mémorable, qu'il conquit le grade d'officier général.

« Chargé bientôt de former la 2' brigade des voltigeurs de la garde, avec ses soldats de Crimée, si fiers au feu, si solides devant la fatigue et les privations, il en conserva le commandement jusqu'à la journée de Solferino, où sa brillante conduite lui mérita le grade de général de division.

« Revêtu successivement de divers commandements, Decaen sut, par son esprit éclairé, son caractère loyal et modeste, conquérir la confiance et les sympathies de tous. ■

<( Il y a quelques jours à peine, vous le voyiez à la tête du 3« corps de l'armée du Rhin; il commandait ces braves troupes, le 14 août, à la bataille de Borny. Frappé dès le début de l'action, au moment où il prenait ses dispositions de combat, il resta à son poste, sans vouloir même que l'on s'occupât de sa blessure, et ne le quitta qu'une heure après, lorsque renversé sous son cheval tué, il était blessé de nouveau.

« Quand j'allai lui serrer la main au milieu de ses souffrances, il ne me dit pas un mot de lui-même ; toutes ses pensées étaient à la patrie.

« Votre souvenir, votre exemple, cher Decaen, resteront vivants et honorés au milieu de nous ; au revoir, cher compagnon ; au nom de l'armée du Rhin, au revoir ! »

Les troupes défilent ensuite devant cette tombe, qui renferme un de nos plus braves défenseurs.

— Pendant la cérémonie, le maréchal Bazaine a dit au général Bourbaki, les paroles suivantes : « Nous ennuierons de temps en temps les Prussiens, comme nous l'avons fait le 31 août. »

Le commandant en chef de la garde impériale n'a pas été peu surpris de cette perspective; aussi a-t-il répondu au mare-

chai qu'il lui semblait que si nous avions ennuyé quelque peu les Prussiens ce jour-là, ceux-ci nous avaient bien rendu la monnaie de notre pièce. 11 est étrange, en vérité, d'entendre le commandant en chef d'une armée parler avec une telle légèreté. Qui espère-t-il tromper? Et d'ailleurs, où se trouve donc la solution finale? Elle n'existerait pas de cette façon, alors même que nous posséderions des ressources suffisantes en munitions, ce qui n'est pas notre cas!

— Il paraîtrait que pendant cette même cérémonie funèbre, Bazaine aurait communiqué à quelques personnes, la nouvelle vague qui vient de lui être apportée par la voie prussienne, que, près de Sedan, le corps du général Ducrot qui cherchait à rallier l'armée de Metz, a été attaqué sur ses derrières, qu'après un rude combat, il a eu une partie de son arrière-garde coupée et qu'on lui a fait trois mille prisonniers et pris onze pièces de canon. Ces premiers bruits devaient, malheureusement, prendre, en quelques jours, des proportions effrayantes, pour arriver à la réalité.

— Dès les premiers jours de septembre, les vivres commencent à diminuer, les prix en revanche augmentant. En voici quelques aperçus : pommes de terre, 90 centimes le kilo ; — bœuf, 8 francs ; — lard, 8 francs ; — sel, 1 fr. 20 centimes ; — œufs frais, 6 fr. 20 centimes la douzaine; — lait, 75 centimes le litre ; — beurre frais, 17 francs le kilo. Le pain et le vin n'ont pas atteint encore des prix exagérés : pain, 45 centimes la livre ; vin, 75 centimes le litre.

Puisque nous parlons de la question des subsistances, examinons si on a pris à temps les mesures nécessaires, pour constituer des approvisionnements suffisants. Une fois la place investie, la consommation, en outre, a-t-elle été réglée de manière à assurer le maximum de durée de résistance?

— Voyons d'abord les mesures, qui furent prises pour constituer les approvisionnements.

Lorsque la guerre fut décidée, la place de Metz, comme toutes les autres places de la frontière du nord-est, ne renfermait que les approvisionnements du service courant. Elle n'était donc pas en mesure de servir de base d'opérations et de ravitaillement pour l'armée et tout était à improviser. Malgré les efforts de l'administration, le défaut de préparation eut pour conséquence inévitable le trouble, l'encombrement et la confusion.

L'intention du commandement était de prendre loffensive. Dans cette pensée, on concentra une partie des approvisionnements dans les villes frontières destinées à servir de bases d'opération : Forbach et Sarreguemines. On organisa, en

seconde ligne, de grands dépôts à Metz et à Strasbourg. En constituant ainsi des magasins dans des villes ouvertes, on courait le risque de tout perdre au moindre mouvement en arrière. C'est ce que l'on reconnut, mais trop tard, lorsque la défaite de Spickeren obligea l'armée à se replier.

I.a retraite de l'armée sur Chàlons, ordonnée dès le 7 août, allait avoir, pour conséquence immédiate, le siège ou, tout au moins, le blocus de Metz. Les mesures imposées, en pareil cas au commandant de l'armée et au commandant de la place par les règlements militaires, devenaient d'une urgente nécessité.

— En ce qui concerne le service des subsistances, il appartenait au premier d'ordonner cesmesures, au second de les mettre à exécution; aux termes du décret de 1863, il fallait former les approvisionnements de siège, faire sortir les bouches inutiles, inviter lautorité civile à activer les mesures nécessaires pour assurer la subsistance des habitants et la réunion des ressources, que le pays pouvait fournir pour les besoins delà garnison, faire rentrer dans la place les récoltes, les bestiaux et constituer le comité de surveillance des approvisionnements. Le ministre de la guerre avait prescrit, le 7 août, la formation des approvisionnements de siège de la place; mais il ne fut pas donné suite à cet ordre. Un fonds d'approvisionnements fut constitué plus tard, seulement pour Metz, avec les ressources considérables en farine et en vivres de campagne, que l'administration y avait réunies pour le service de l'armement proprement dit.

La plus complète incurie régnait donc dans le service des subsistances, comme dans tous les autres ; et, ce fut seulement, le 3 septembre, que des mesures furent prises pour porter remède à ce désordre et à cette insuffisance. Mais il était trop tard.

Cependant, une grande quantité de vivres put être introduite dans Metz et elle eût été beaucoup plus considérable, sans les entraves apportées par le commandant même de la place.

L'insuffisance des vivres n'eut pas seulement pour cause le refus du commandement général de faire quoi que ce fût, pour augmenter les approvisionnements, la pénurie fut encore accrue par le désordre qu'on laissa s'introduire dans les gares, par le défaut de mesures pour la conservation des denrées les plus précieuses, et enfin, par l'absence d'inventaire des ressources existantes et dont des quantités considérables restèrent ignorées jusqu'à la fin du siège.

— Au commencement d'août, les approvisionnements s'opéraient avec une lenteur désespérante et que l'on eût pu croire calculée. Peut-être, craignait-on d'alarmer les populations. Cependant, les arrivages successifs prirent bientôt de grandes

proportions; quand nos premiers revers eurent découvert les frontières du Rhin, il y eut alors, dans les gares de Metz, un encombrement impossible à décrire. Les intendants et les sousintendants militaires perdaient la tête et s'occupaient beaucoup plus des bagages particuliers des officiers généraux, que des caisses destinées aux troupes.

A un certain moment, les grains, farines et fourrages arrivèrent en bloc, et il était temps, car l'ennemi talonnait déjà nos armées en retraite.

La prudence la plus élémentaire prescrivait, au moins, certaines précautions de la part des agents, commis au débarquement des vivres; mais, un désordre sans exemple présida, au contraire, à l'entassement des caisses, dont aucune indication n'indiquait la contenance. On aura peine à croire que chacun allait puiser dans ces caisses, sans aucun empêchement de l'intendance et sans aucun contrôle, en prenant pour prétexte l'irrégularité des distributions.

Un officier, ne trouvant pas d'avoine à sa portée, éventrait un sac de blé et mettait la bouche de son cheval à même; tel autre, prenant un sac de café pour un sac d'avoine, le faisait ouvrir, maugréait en reconnaissant son erreur et n'en laissait pas moins le café sur le sol. Alors, prenait qui voulait.

Le quai de débarquement, élevé de six mètres, était garni de coulisseaux avec rebords, disposés pour faire glisser plus commodément les sacs de farine; les sacs entassés négligemment jusque sur le rebord, arrivaient é ventres sur le sol et y formaient, par suite des pluies abondantes, des tas considérables de bourbe composée de boue et de farine.

Les fourrages cerclés, lancés d'une grande hauteur par les hommes d'équipe, brisaient leurs cercles et prenaient feu au contact de l'air.

Des intendants généraux, à qui il appartenait de prévenir un désordre, qui devait bientôt coûter si cher à notre armée, alléguèrent qu'on était trop pressé pour procéder autrement et qu'on manquait de bras à la gare. On manquait de bras'.

Et pendant ce temps-là, les ouvriers chômaient et on leur allouait soixante-quinze centimes par jour pour balayer les rues. Les soldats qu'on eût pu employer à un travail si utile, restaient oisifs, privés d'exercices, encombraient les places et les ponts, ou se répandaient sur les bords de la Moselle, à la pêche aux écrevisses! Ne pouvait-on pas d'ailleurs appeler à ce service les ouvriers de l'administration militaire?

L'intendance employa cependant quelques ouvriers civils, qui travaillèrent courageusement. Mais s'ils cherchaient à

prévenir la perte des vivres, en les entassant avec tout le soin possible, on les accusait de ne pas travailler assez vite et on menaçait de les mettre au clou.

Tout ceci se passa sans que le major général, chargé de l'organisation des services administratifs, fît rien pour le prévenir.

Au milieu de cette abondance de vivres, les distributions firent constamment défaut à des milliers de soldats, qui accouraient isolément, de touc côtés, afin de rejoindre leurs corps respectifs. Ils arrivaient exténués, mourants de faim et s'adressaient inutilement pour obtenir leur ration à l'intendance, qui répondait par un refus, faute d'ordre supérieur ; ces malheureux en étaient réduits à se coucher en plein air et le ventre creux. La charité privée intervenait alors, pour subvenir à leurs besoins les plus pressants. On aura peine à croire que cet état de choses dura plus de trois semaines.

— L'imprévoyance de l'administration militaire éclate surtout dans la façon dont elle pourvut à l'emmagasinement du sel, dont la privation devait être si cruelle pendant toute la durée du blocus. La prudence conseillait de faire choix d'un lieu parfaitement sec. Or, on entassa les sacs de sel dans de vieux bâtiments, mal couverts et mal clôturés, dépendant d'une ferme située au bord d'une petite rivière, qui longe le fort Saint-Julien et se jette dans la Seiile. L'inondation à peu près périodique de ce cours d'eau était cependant à prévoir et les habitants signalèrent ce danger, sans qu'on écoutât leurs avis.

En effet, les pluies d'automne ne tardèrent pas à amener l'inondation des fossés du rempart, dont les eaux grossirent celles de la Seiile et de ses affluents; les bâtiments de la ferme furent envahis, et d'un immense approvisionnement de sel, il ne resta bientôt plus que les sacs vides.

— On peut dire que dans les premiers jours, les vivres furent distribués avec profusion à l'armée ; aussi les soldats jetaientils leurs biscuits dans la boue, les paysans venaient les ramasser et les troupiers allaient se pourvoir de pain blanc.

— Ajoutons que l'accusation contre les principaux chefs militaires, qui avaient à donner des ordres pour l'alimentation des places de guerre, fut portée par les intendants militaires euxmêmes.

L'intendant du 6« corps réorganisa le service, « qu'il avait trouvé, dit-il, dans un état déplorable à son arrivée à }.Ietz. ^ Dès le 22 août, les vivres de sac et de magasin étaient au complet.

M. de Bussy, commandant d'état-major, qui ne resta en fonc-

tions que jusqu'au 17 août, attesta qu'il n'a jamais eu connaissance des ressources que renfermait la place de Metz.

— Le 25 juillet, une lettre ministérielle adressée au préfet de la Moselle, en même temps qu'aux autres préfets des départements de l'Est, lui prescrivait d'enjoindre à ses administrés, demeurant dans les places de guerre, de se pourvoir de trois mois de vivres. Mais les prescriptions de cette lettre ne furent pas portées à la connaissance de la municipalité de Metz. Cette lettre, pensa l'autorité locale, aurait alarmé les populations.

Au début du blocus, alors que l'investissement n'était pas encore complet, M. Magnin, ancien président du comice agricole de Metz et ancien conseiller général de la Moselle, alla trouver le général Coffinières, et lui proposa d'adresser, luimême, une circulaire aux habitants des campagnes, pour les engager à diriger leurs récoltes sur Metz.

(c Gardez-vous en bien, lui répondit le commandant supérieur de la place, la situation n'est pas aussi grave qu'on se l'imagine et il ne faut pas alarmer inutilement les populations. » .

Quelques jours plus tard, ayant appris que les éclaireurs prussiens enlevaient des fermes de la région, les denrées qu'on y avait volontairement laissées, M. Magnin retourna auprès du général Coffinières et lui dit : « Vous avez une nombreuse cavalerie et vous la laissez inactive, alors que quelques uhlans pillent nos campagnes et enlèvent des ressources qui seraient précieuses pour nous ! »

Cette démarche fut encore inutile ; car, c'était comme un parti pris d'abandonner à l'ennemi, tout ce qui aurait pu permettre à notre armée de résister.

I-e lendemain, M. Magnin vit un groupe de citoj^ens sur la place de Metz, et comme on discutait à haute voix dans ce groupe, il s'en approcha et entendit ces mots :

« C'est une trahison !

« Qui donc trahit ? demanda-t-il.

« Mais vous-même, lui fut-il répondu, vous qui voj^ez ce qui se passe et qui ne vous y opposez pas. »

Ce brave et dévoué citoyen était malheureusement impuissant à remédier à l'incurie obstinée du commandement militaire, qui seul avait autorité alors et qui ne voulut rien faire absolument, malgré les appels réitérés, qui lui furent adressés, de ce qu'exigeait la situation. Et cependant, nous affirmons qu'à l'époque do la capitulation, toutes nos ressources n'étaient pas encore épuisées ; nous savons, de source certaine, que des paysans réfugiés durent reniporter une partie des vivres qu'ils avaient apportés.

— Aussi dépendait-il de la volonté du gouverneur de Metz et

de celle du général en chef d'assurer, avec les seules ressources des régions, sur lesquelles rayonnait l'action de l'armée, la subsistance des troupes et de la population, pendant un temps beaucoup plus long que la durée du siège. Les magasins de la ville pouvaient également satisfaire à tous les besoins de l'habillement de Tarmée.

Mais l'incurie de l'administration militaire avait été, pour ainsi dire, érigée en système et, au moment de la capitulation, les soldats prussiens profitèrent seuls des richesses ainsi abandonnées ; ils se les partagèrent, à l'heure même, où, nos pauvres soldats prisonniers expiraient sur les routes de froid, de faim et de misère.

— Ce fut seulement à la fin d'août, alors que le cercle d'investissement s'était déjà resserré, que l'autorité militaire se décida à créer des compagnies d'éclaireurs, avec mission de rechercher, dans les fermes environnantes, les subsistances qui pouvaient encore s'y trouver.

Un ordre ministériel du 9 août, qui fut pris alors que nos frontières étaient déjà entamées, invitait les paysans des environs des places de guerre à y enfermer leurs troupeaux ; mais cet ordre ne fut pas exécuté à Metz et l'intendance n'en eut même pas connaissance. Aussi, la viande de cheval ne tardât-elle pas à entrer dans la consommation de la population et dans celle de l'armée, à raison de trois cent cinquante grammes par homme.

Le préposé à la fourniture de la viande, représentant d'un notable financier de Paris, qui en avait obtenu l'adjudication pour toute l'armée, ne fut pas en mesure de remplir ses engagements; il dut réserver, pour l'alimentation de la ville et des hôpitaux, le bétail dont il disposait et se pourvoir de chevaux pour suppléer à l'insuffisance de cette partie de l'alimentation. Les particuliers manquant de fourrage, et les nombreux convoyeurs accourus des départements voisins pour se mettre au service de l'armée et qui n'avaient pas non plus de quoi nourrir leurs attelages, fournirent une grande quantité de chevaux.

Les vivres en pain étaient considérables, grâce à la prévoyance de l'intendant chargé du service des vivres au début de la campagne. Effrayé de ce qu'il avait su à Paris, quand il y avait été mandé, sur l'insuffisance des approvisionnements, plus effrayé, encore, de ce qu'il avait trouvé ou plutôt de ce qu'il n'avait pas trouvé à Metz, il avait fait converger sur cette ville d'énormes quantités de blé, qu'il tenait à avoir sous la main, afin de pourvoir aux premières éventualités d'une marche en avant;

5i FRANÇAIS ET ALLEMANDS

ce furent là de précieuses ressources, que vinrent bientôt augmenter les approvisionnements trouvés dans les grands moulins établis sur la Moselle. Ainsi, le 22 août, il y avait dans Metz, pour nourrir la garnison, quarante et un jours de vivres en pain, à sept cent cinquante grammes par homme ; mais des réductions durent être bientôt ordonnées.

— Au moment où le maréchal Bazaine prit possession du commandement, le 12 août, il y avait dans la place de Metz, au dire des gens compétents, des vivres pour une période de soixante à soixante-dix jours, pour la population normale de la ville, soit pour cinquante jours, en tenant compte de la population réfugiée.

Quant aux approvisionnements de l'armée, en raison du désordre qui régnait dans les gares, la situation était loin d'être connue. On les évaluait à la quantité de vingt-trois à vingt-huit jours de vivres pour les hommes, sur le pied de deux cent mille ralionnaires militaires, et à celle de douze à quinze jours de fourrages pour les chevaux, sur le pied d'un effectif de cinquante mille chevaux.

Les effectifs portés par l'intendance étaient évidemment un peu forcés ; l'effectif réel n'était déjà plus, à la fin d'août, que de cent quarante-cinq mille hommes, sans les blessés et la garnison de Metz, et le nombre des chevaux ne dépassait pas trente-sept mille.

A l'arrivée à Metz du 3» corps, on avait emmagasiné au théâtre trois mille quintaux de farine, dix mille d'avoine, quinze cents de riz et deux cents de sucre. « Bans une expédition aux environs, on rapporta huit cents quintaux de blé et de la paille en quantité suffisante, déclara plus tard, à Trianon, l'intendant Priant, pour aller jusqu'à la fin du blocus. «

Ces ressources furent bientôt considérablement amoindries par le défaut d'ordre et de rationnement dans la distribution. Dès les premiers jours du blocus, l'intendance s'occupa de la situation en vivres et, après avoir établi que les provisions en farine et blé étaient abondantes, elle constata aussi, qu'il y aurait bientôt manque de foin et d'avoine. Ce travail fut conûé à M. Gaffîot, sous-intendant militaire, qui reconnut aussitôt combien étaient faibles les autres ressources alimentaires de la place.

On lit dans le rapport, qui fut adressé au commencement de septembre :

« La situation des ressources à la date de ce jour, tant dans les magasins que dans les gares de la place de Metz, ne peut être donnée que d'une façon approximative, en raison des nombreux mouvements, qui ont eu lieu ces jours derniers et de la difficulté

d'apprécier autrement que par aperçu, les quantités existant en gare.

« En supposant un effectif de deux cent mille hommes et de cinquante mille chevaux, cette situation approximative peut s'établir ainsi :

« Blé, quinze jours ; — farine, quinze jours ; — biscuits, un demi-jour ; — riz et haricots, cinq jours ; — sel, six joui-s ; — sucre, quinze jours ; — café, vingt-six jours ; — vin, sept jours ; — eau-de-vie, huit jours; — lard, douze jours ; — avoine, douze jours, à quatre kilogrammes la ration ; — viande, six jours. »

— Le maréchal Bazaine doit supporter une lourde part de la responsabilité de tant de négligences. Il ne donna aucun ordre en prévision du siège de la place; il ne s'adressa nullement aux autorités civiles, qui exécutèj'ent, toujours, avec dévouement et patriotisme, les prescriptions qu'elles reçurent et qui prirent constamment l'initiative des propositions susceptibles de prolonger la résistance.

On peut admettre qu'en présence des efforts que l'armée de Châlons allait tenter pour dégager l'armée de Metz, le maréchal ait pu, jusqu'aux premiers jours de septembre, considérer son séjour sous les murs de la place comme provisoire. 11 ne pouvait avoir cette pensée à partir du moment où il apprit le désastre de Sedan, puisqu'il considéra, dès lors, comme impossible de reprendre la campagne; ainsi l'ont confirmé ses propres déclarations.

— Après nos premiers revers à Wissembourg, àFrœschwiller et à Spickeren, l'armée, en se retirant, abandonnait à l'ennemi des contrées fertiles. La récolte de 1870 venait d'être recueillie et il existait, dans tous .les villages, d'immenses ressources en céréales, en fourrages, sans compter un nombreux bétail. Tout commandait de procéder sans retard, soit au moyen d'achats, soit par voie de réquisitions, à la rentrée de ces approvisionnements. Il y avait là un double intérêt : se procurer des ressources et en priver l'ennemi. Malheureusement, aucun ordre ne fut donné à ce sujet, ni par le commandant de l'armée, ni par le commandant supérieur de la place.

Dès que l'ordre de constituer les approvisionnements de siège était parvenu dans la place, c'est-à-dire le 8 août, le général Coffinières aurait dû procéder à la constitution de l'approvisionnement de siège et former un comité de surveillance, comme le prescrit l'article 260 du décret de 1863. Son inaction, en présence d'une semblable situation, demeure inexplicable.

Cependant, une fois l'ordre de retraite donné, l'Empereur, changeant de résolution, s'était décidé, le 8 août, à maintenir

l'armée sous Metz, et à manœuvrer sous l'appui de cette place. Cette détermination donnait une importance encore plus grande à la constitution des approvisionnements de la place, car on ne pouvait plus espérer les former avec les magasins que l'armée laissait en arrière, puisqu'elle allait évidemment les consommer.

Tout commandait donc de mettre à profit les ressources de la région, que l'on abandonnait à l'ennemi. Le temps ne fit pas plus défaut que les moyens de transport ; cela ressort des faits rappelés dans la partie du rapport relative aux subsistances. En se bornant à recueillir le dixième de la récolte, proportion bien faible, si on la compare aux évaluations formulées par des gens compétents, les approvisionnements de la place eussent été doublés.

Le règlement impose au général en chef le soin de pourvoir aux approvisionnements de siège des places situées dans le rayon de ses opérations. Si ces approvisionnements n'avaient pas été constitués avant son entrée en fonctions, ce devait être une obligation plus stricte encore de réparer cette omission, autant qu'il dépendait de lui de le faire.

Bazaine eut cependant toutes facilités pour procéder au ravitaillement de la place et cela, sans coup férir ; citons à ce propos le trait suivant:

Le 22 août au matin, M. Seal, ingénieur du chemin de fer de l'Est, chargé de présider à l'emmagasinage des vivres, qui s© trouvaient sur la voie, était au quartier général du Ban-Saint' Martin. Il avait vu, dans Metz, un grand nombre d'habitants des communes de la rive droite de la Moselle, qui étaient venus se promener dans la place. Il avait questionné les gens qu'il connaissait et tous lui avaient répondu qu'il n'y avait aucun obstacle et qu'on pouvait traverser les routes en voiture. Les troupes prussiennes étaient occupées à construire un chemin de fer américain, pour relier leur ligne à Pont-à-Mousson.

M. Seal proposa alors à Bazaine de faire détruire tous les ponts laissés libres. Le maréchal lui répondit qu'il n'était pas de cet avis, que l'ennemi faisait courir le bruit d'une attaque et qu'il ne désirait que devoir s'exécuter cette menace. Cependant, Bazaine, en le reconduisant, lui dit :

« Nous allons voir avec ces messieurs et nous étudierons cette question. «

« Bazaine était trop préoccupé, a-t-il dit, de son projet de marche vers le nord, pour tenter une aventure sur des renseignements, dont il ne pouvait contrôler l'exactitude.

« Quelles que fussent ses préoccupations, n'aurait-il pas dû

penser aussi qu'avant de s'éloigner de Metz, il importait d'accumuler dans la place la plus grande quantité de vivres possible? C'était d'ailleurs pour lui un devoir impérieux. »

— A la même époque, entre Erny et Courcelles, se trouvaient des approvisionnements considérables et presque abandonnés. Il était excessivement facile, avec le matériel du chemin de fer de l'Est, dont on disposait : wagons, fourgons, plateformes et même les charrettes de paysan, d'aller prendre ces provisions. Il y avait là quinze cents wagons, chargés de vivres et de munitions de toute espèce. On les aurait pris et ramenés, sans coup férir, et, si Ton eût été inquiété, ce n'aurait guère été que dans le dernier cercle d'action, sur Courcelles.

Si M. Seal eût ramené ces quinze cents wagons chargés de vivres, c'était une prolongation d'existence d'au moins trente jours. Au besoin, en faisant occuper les rives de la Moselle, par de grandes forces ; on aurait pu prendre, en outre, des fourrages et d'autres provisions. Le moment était opportun ; plus tard, cela pouvait devenir impossible. Mais le maréchal Bazaine répondit : <( C'est inutile ! »

— L'armée avait trouvé, dans Metz, cinquante mille quintaux de blé, qui lui permettaient de vivre jusqu'au quinze novembre, en recevant journellement sa ration de 500 grammes de pain, par homme. Dès le 13 octobre, comme on 1^ verra par la suite, le général Cofflnières déclarait au conseil que les ressources étaient épuisées. D'où cela provenait-il ? Du gaspillage inutile auquel on s'était livré.

Ce gaspillage, il est facile à constater et les causes en sont connues. De temps en temps, on faisait prendre les armes à l'armée, sans motif sérieux et qui en valût la peine ; on distribuait aux troupes quatre jours de vivres ; les troupes partaient et rentraient au bout de vingt-quatre ou de quarante-huit heures, le sac complètement vide.

D'un autre côté, on donnait le froment à manger aux chevaux. Tout cela n'est rien encore. Dans les villages entourant Metz, se trouvaient des ressources considérables, dont on pouvait s'emparer sans un grand sacrifice. On ne tenta rien dans ce but. Il y avait là trente six mille quintaux de céréales de toutes sortes, que l'on abandonna volontairement à l'ennemi ou que l'on livra aux flammes.

Ce fut un crime monstrueux et on se demande, encore, avec épouvante, quelles pouvaient être les intentions du commandement, quels étaient ses projets. Il y avait là, assurément, des préoccupations politiques, mais nul sentiment des intérêts de la patrie, nul sentiment du devoir militaire.

Il était très facile de faire rentrer, dans Metz, la dernière récolte de blé encore à faucher. Il n'y avait qu'à envoyer des brigades de gendarmerie, à faire un appel aux paysans, à se servir des voitures de l'armée ; les paysans auraient répondu à l'appel, toute la population se fût prêtée à cette corvée. On aurait rapporté des provisions en quantités considérables. Mais il fallait mourir de faim ; il était décidé qu'on devait mourir de faim.

— On reprocha beaucoup au général Coffinières, commandant de la place, de n'avoir pas arrêté le flot de l'émigration vers Metz et d'avoir ainsi précipité l'épuisement des vivres.

Au lieu de faire sortir de la place les bouches inutiles, on en ouvrit les portes à la population rurale.

Un arrêté préfectoral du 10 août, rendu sur l'ordre du général Coffinières, sut régulariser cette atteinte formelle au règlement, en stipulant qu'aucune personne ne serait admise dans la place, si elle n'apportait, avec elle, des vivres pour quarante jours au moins.

Comme on le pense bien, la constatation des ressources était des plus difficiles; aussi devant le flot toujours croissant des immigrants, on dut, le 12 août, rapporter l'arrêté. Il était trop tard, car déjà près de vingt mille personnes étaient venues augmenter la population civile de Metz, dont le chiffre normal de cinquante mille âmes fut ainsi porté à soixante-dix mille.

Sans doute, il était difficile, après les premières batailles qui précédèrent l'investissement de Metz, de refuser un asile momentané aux populations, dont les villages, devenus un champ de" bataille, étaient voués à la destruction et à l'incendie; mais, il eût été facile de les mettre en sûreté, sans qu'ils devinssent un embarras pour la défense, en les faisant évacuer sur les Ardennes. On eût ainsi concilié les exigences de l'humanité avec les nécessités de la guerre.

En outre, le général Coffinières eut les plus grands torts de n'avoir pas éloigné de Metz les personnes de nationalité étrangère. L'arrêté qu'il prit à ce sujet fut comi^lètement insuffisant. Le commandant supérieur de la place astreignit les étrangers originaires des pays avec lesquels la France était en guerre, à demander un permis de séjour, faute duquel ils devaient quitter le territoire, sous peine d'être mis en état d'arrestation.

La forme même de cet ordre d'expulsion, dans lequel était décidé, tout d'abord, le moyen de s'y soustraire, donne la mesure du soin avec lequel il fut appliqué.

Un nombre considérable d'Allemands reçurent, par condescendance, des permis de séjour. On trouve là l'explication du déve

loppement extraordinaire pris par l'espionnage pendant le blocus.

En vain, le général de Laveaucoupet et l'intendant Damecy de Cevilly réclamèrent-ils du général Coffinières l'organisation du comité de surveillance des approvisionnements et du conseil de défense, le commandant de la place leur répondit:

« J'ai reçu de l'Empereur le commandement de la place ; j'assume sur moi toute responsabilité! »

Du reste, il est établi que si l'armée avait quitté Metz, le 26 août, la garnison de trente mille hommes aurait pu subsister encore pondant six mois.

— Malgré les résolutions prises à la conférence de Grimont, Bazaine négligea d'entreprendre des opérations de ravitaillement, alors qu'elles pouvaient être faciles et fructueuses, et attendit près d'un mois, avant de tenter aucune entreprise de ce genre.

La même imprévoyance présidait à l'emploi des ressources de la place. Ce fut avec peine que l'adm^inistration militaire parvint à faire rationner les troupes ; le rationnement des habitants se fît beaucoup plus tard. Il a été établi que, si le gaspillage des vivres eût été ainsi prévenu, on eût pu fournir du pain à l'ensemble des rationnaires, jusqu'au commencement de décembre. Enfin, les ressources faciles à recueiUir dans les environs eussent donné des vivres pour plus d'un mois, ce qui eût permis d'atteindre le mois de janvier.

Bazaine, qui montrait une si étrange insouciance à cet égard, était loin cependant d'ignorer la situation. Il voyait, tous les jours, l'intendant en chef et ce fonctionnaire , outre les états détaillés, périodiquement fournis, ne cessait d'attirer, verbalement et par écrit, l'attention du commandement surlapénurie des vivres. Ces avertissements ne passèrent pas inaperçus; Bazaine n'était, en effet, que trop bien renseigné, quand nous le verrons, le 23 septembre, signifier à Régnier la fatale échéance du 18 octobre, inscrite sur la dernière situation des vivres.

— « La faculté laissée aux différents corps de se pourvoir de subsistances, comme ils l'entendaient, et de s'administrer séparément et d'une manière à peu près indépendante, contribua à épuiser les ressources plus rapidement que si elles avaient été réunies, tant dans l'armée que dans la ville, pour faire un fonds commun.

« Le système qui fut suivi produisit, dans la répartition des subsistances, entre les divers corps, une inégalité regrettable ; sous le prétexte de se procurer, dans les cantonnements en dehors de la place, le plus de vivres possible, sans toucher aux