Louis Noir et Sacré, Histoire de l'Invasion
l'éloignement de l'armée va laisser des vivres en quantité suffisante. Tout semble donc arrangé à la satisfaction du commandant supérieur et on est en droit de se croire à la veille d'un départ définitif, quand ceux qui doivent y participer ou le désirer, viennent, eux-mêmes, s'y opposer et entraver les projets du commandant en chef.
« Le maréchal Lebœuf insiste, dès le lendemain du conseil de guerre, sur limpossibilité de l'opération qu'il a à diriger; les six divisions dont il va disposer, ne lui paraissent pas suffisantes pour pouvoir déboucher; il s'appuie sur l'impuissance des efforts faits le 31 août, avec toute l'armée, oubliant sans doute qu'une faible partie a seule combattu dans cette journée ; la zone d'action qui lui est assignée est d'ailleurs d'une étendue plus restreinte et présente de moins fortes positions ; il déclare cependant ne pouvoir agir sans un renfort et il demande que la garde lui soit adjointe.
« Sur l'autre rive, le général de Ladmirault voit devant lui, dit-on, de grosses difficultés et ne paraît avoir qu'une médiocre confiance dans le succès.
« On fait encore au plan de Bazaine une autre objection bien autrement grave. On sait qu'au 1" septembre, l'armée tout entière, réunie sur la rive droite de la Moselle, n'a pu parvenir à forcer la ligne d'investissement. Or, comment le maréchal espère-t-il réussir, le 4 octobre, en tenant les deux ailes de son armée séparées par la Moselle, ce qui permettrait à l'ennemi de les attaquer l'une après l'autre, avec la plus grande partie de ses forces?
« Mais nous l'avons déjà dit, Bazaine se prépare à une évacuation de Metz, à laquelle l'ennemi eût assisté l'arme au bras, et non point à une bataille. Un projet sérieux de sortie à main armée ne lui semble pas pouvoir être tenté; et, plus tard, dans un interrogatoire, il exprima cette idée en ces termes :
« Quant à une sortie pour tenir la campagne, je l'ai jugée « impossible après Sedan. L'armée aurait été dispersée, ou se « serait débandée, le deuxième jour de marche, en raison de « l'effectif de l'ennemi qui tenait la campagne. »
« Quelque défectueux que soit le plan de Bazaine, il a, pour la population de Metz et l'armée, l'avantage de ranimer l'espoir d'une solution par les armes. Mais cette illusion n'est pas de longue durée; un des commandants de corps ayant demandé au maréchal, par le télégraphe, à quel moment devra commencer l'opération, il lui est répondu par un contre-ordre.
« Comment les dispositions de Bazaine se sont-elles modifiées? A-t-il été éclairé sur les périls et les impossibilités de son pro-
UN FAUX ESPOIR 47f
jet? Ou plutôt n'a-t-il pas reçu de Ferrières une réponse défavorable à sa proposition au gouvernement prussien?
(c Les tergiversations de Bazaine donnent lieu de penser qu'après avoir cru à une facile acceptation par l'ennemi et avoir pris ses dispositions, en conséquence, pour l'évacuation de Metz, il en est venu à douter. En effet, l'attitude du gouvernement prussien à l'égard de Bazaine vient de changer. M. de Bismarck, comme le remarque fort bien le général Pourcet dans son réquisitoire, soit qu'il croie impossible de faire exécuter les clauses d'une telle convention, soit que, sans inquiétudes désormais, il préfère attendre quelques jours de plus, afin d'obtenir la reddition de la place avec celle de l'armée, ne donne pas suite aux propositions de Bazaine.
« Ainsi s'évanouissent les dernières espérances que le commandant en chef de l'armée du Rhin a fondées sur les négociations entreprises avec l'ennemi par l'entremise de Régnier.
« Pendant près d'un mois encore, la résistance va se prolonger; mais ce ne sera pas du fait de Bazaine, puisqu'un mot d'assentiment de M. de Bismarck aux projets du maréchal, suffirait à la faire cesser*. »
— Cependant le bruit d'un départ prochain s'accrédite de plus en plus dans l'armée et la population de Metz. Les ordres de s'approvisionner de quatre jours de vivres, de simplifier autant que possible le bagage, de laisser même la plupart des voitures d'ambulance, en sont autant d'indices. Que va-t-il se passer? Cette grande question domine toutes les autres, on pressent une sortie et on suppute ses chances de réussite.
« Certainement, beaucoup de choses nous sont défavorables ; mais on espère encore en l'énergie individuelle, en la bonne volonté de tous.
« Dans les groupes, le pour et le contre sont débattus, et, malheureusement, le contre fournit un contingent de réflexions fort attristantes ; nous n'avons plus de cavalerie, plus d'attelages d'artillerie, et c'est là surtout le plus grand défaut de notre situation.
« En effet, nos chevaux fort réduits par les maladies et la consommation journalière, pour l'alimentation de l'armée et de la population, sont incapables de faire le service des batteries de campagne ; nous aurions donc, en cas de bataille, une effrayante infériorité.
« Quant à notre cavalerie, elle n'existe plus : les chevaux n'ont plus de forme ; ils se mangent entre eux ; plus un n'a de queue,
