Docteur F. Quesnoy, L'Avmcedu Rhin

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mencement du blocus, viennent se joindre les privations matérielles et les souffrances physiques.

Les pluies d'automne ont défoncé les terres argileuses, ont fait de tous nos campements des cloaques fangeux et les ont rendus presque inhabitables ; les routes sont devenues des rivières d'une boue liquide, où il devient impossible de marcher.

Le soleil se refuse, pour ainsi dire, à venir éclairer ce théâtre de désolation; ses rayons sont voilés pour nos troupes, jusqu'au jour où elles doivent en être arrachées; sa chaleur ne vient plus réchauffer une seule fois nos malheureux soldats glacés par des averses continuelles, lesquels, dépourvus de vêtements de rechange et manquant du bois nécessaire, ne peuvent arriver à sécher Jes habits qu'ils ont sur le dos.

Lorsqu'ils sont de grand'garde, ce qui revient tous les six jours, ils sont obligés, avec leurs capotes et leurs manteaux usés et percés à jour, de s'envelopper dans une tente-abri ou dans une misérable couverture de campement. En revenant de grand'garde, il faut planter les tentes au milieu d'une épaisse couche de boue et cependant, à quelques minutes des campements, se trouvent de grands et beaux villages, où l'on pourrait loger et abriter des divisions entières.

Souvent même, à la suite de bourrasques épouvantables, nos frêles abris de toile sont abattus, souillés de fange et nos pauvres troupiers exténués sont forcés de coucher sur le sol détrempé, sans feu pour se sécher et se réchauffer. Chaque jour, des centaines de ces malheureux entrent dans les hôpitaux et dans les ambulances, qui déjà regorgent de blessés.

Les diverses rations diminuent : on commence à craindre la disette. Le pain, dont on ne reçoit que la ration insuffisante de trois cents grammes et dont la farine n'a pas été blutée pour augmenter le rendement des grains, renferme autant de son que de véritable farine et ne présente pas cent ciniquante grammes de bon pain.

Le sucre, le riz et le sel font complètement défaut. Ce dernier, dont la ration réglementaire est de un sixième de kilogramme, a été successivemont réduit à dix grammes, puis à cinq, puis à deux. Il n'en est plus distribué à partir du 10 octobre. La privation de cette substance est particulièrement pénible, car les aliments, préparés sans cet indispensable condiment, sont tellement fades, qu'on ne les mange qu'avec dégoût.

« En somme, quelques lambeaux de toile pour se défendre des intempéries de l'air, un sol détrempé et bourbeux pour se coucher, une nourriture insuffisante pour se soutenir contre tant de causes d'épuisement, telles sont les conditions

d'existence faites à l'année de Metz, pendant ses derniers jours ^. »

Aussi, chaque nuit, les soldats dépassent-ils les avant-postes, surtout dans le voisinage des bois de Woippy et vont-ils, au risque de se faire enlever par l'ennemi, récolter quelques pommes de terre, sous le feu des tirailleurs allemands.

Malgré tout, nos admirables soldats conservent leur gaité, leur humour et Tespoir d'être incessamment appefés à franchir le cercle de fer qui les étouffe.

Au milieu de tant de soufifrances physiques et morales, ils montrent la résignation la plus admirable, résistent à toutes les privations et y font face, avec les ressources ingénieuses de l'esprit français.

Plongés dans une affreuse misère, ces braves gens conservent une tenue et une discipline qui leur valent souvent les éloges mérités de leurs généraux. Groupés autour de leurs officiers et de leurs drapeaux, ils ne subirent jamais aucune défaillance, résistèrent à toute dégradation morale et surent toujours conserver intact le principe hiérarchique, sans lequel il ne peut exister d'armée. Les sentiments du devoir et de l'obéissance furent tels chez ces hommes de cœur, que les chefs de corps n'eurent presque pas à sévir et que ce fut, nous pouvons l'affirmer avec une noble fierté, un passé sans tache, que ces nobles régiments ont légué à ceux qui viendront, après eux, s'abriter sous les plis des nouveaux drapeaux, pour le grand jour de la Revanche.

Ce furent d'ailleurs cette belle discipline, cette forte moralité et cette déférence à la voix du commandant en chef, qui firent taire dans le cœur de ces soldats de l'armée de Metz, ces révoltes qui répudiaient à la capitulation, qui leur fut imposée et contre laquelle ils eussent préféré offrir, dans un élan suprême, leur propre existence plutôt que de la subir si malheureuse. La conduite des hommes, nous le répétons, fut admirable pendant les derniers jours du blocus et digne des plus grands éloges : pas une plainte, pas le moindre germe d'indiscipline. C'est un fait d'autant plus à noter, que des bruits contraires et malveillants circulèrent, même à cette époque et à cet égard, sur l'armée du Rhin, bruits mis en circulation, il faut bien l'avouer, par le misérable Bazaine.

— A Metz, à cette date du 10 octobre, la situation est devenue bien grave. Les vivres sont rares et très chers. On recommence à craindre la disette.