Général Ambert, Y/nvnsion

que, faute de pain, on augmentera d'un tiers la ration de viande de cheval.

Les officiers acceptent la proposition du commandant en chef, comme seul moyen de rentrer en France, avec les honneurs de la guerre, mais parmi eux pas un ne consentirait à imposer le gouvernement à notre pays.

— Le même jour, ordre est donné de se tenir prêt à partir au premier signal; on donne à tous les états-majors le plan des attaques prussiennes, non pas pour les leur faire connaître dans la prévision d'un assaut, mais pour faire accepter aux officiers ce que Ton veut d'eux, en cherchant à les intimider par la quantité et la force des ouvrages allemands. Cette mesure est une fourberie de la part de Bazaine, car, une fois prisonniers, nos braves officiers piurent, en passant les lignes, se rendre un compte exact de la fausseté des plans qui avaient été communiqués.

— Le même jour, vers cinq heures du soir, le nommé Housselle, garde champêtre à Corny, qui se trouvait en avant de nos avantpostes de Montigny, voit venir des lignes ennemies deux cavaliers prussiens armés de mousquetons. Derrière eux sont trois officiers français : le premier est le maréchal Bazaine. Housselle qui a fait la campagne du Mexique et qui a même travaillé au jardin de Bazaine à Mexico, le reconnaît aussitôt : le commandant en chef avait un képi brodé et un manteau jeté sur son uniforme. Lui et ses deux compagnons regagnèrent Metz, à travers la campagne.

— Dans la soirée, les bruits suivants courent à Metz. Loffre aurait été faite au maréchal Bazaine de s'en aller avec armes et bagages, en livrant les forts de Metz : la ville serait respectée. On dit que le maréchal serait disposé à partir, mais sans livrer aucun fort. On prétend que l'Afrique est en pleine insurrection et que l'armée du Rhin irait la soumettre.

2= Corps {brigade-mixte). — Le 18 octobre, au point du jour, le capitaine Daily, commandant les partisans de la brigademixte, se trouvait auprès des sentinelles placées sur la crête qui s'élève en avant de Magny-sur-Seille, quand un dragon prussien franchit le ruisseau Saint-Pierre et vient caracoler à trois cents mètres de nos soldats, en ayant l'air de les narguer. Juste à ce moment, le capitaine Daily avait près de lui un de ses partisans, très adroit tireur, du nom de Pahon : il lui commande aussitôt de descendre cet insolent adversaire. Pan! Et voilà le dragon bleu à terre. On espère un moment que la monture de celui-ci viendra dans nos lignes, mais, après quelques jours, elle se dirige vers le poste ennemi situé sur la route de

Pouilly. Une dizaine d'Allemands sortent alors de la tranchée ; comme ils sont sang armes, le capitaine Daily pense qu'ils viennent chercher le cadavre de leur camarade et empêche ses hommes de tirer sur eux. Devant cet acte d'humanité, un officier prussien sort à son tour de la tranchée et salue le chef des partisans, qui lui rend courtoisement son salut.

Vers une heure de Faprès-midi, le général Lapasset vient à Magny, félicite le partisan Pahon de son adresse et confirme la rentrée du général Boyer : « Un conseil de guerre, ajoute-t-il, est tenu dans ce moment au grand quartier général; on doit en faire connaître le résultat aux officiers ! » puis il entretient les hommes qui se pressent autour de lui, de l'assurance d'un prochain et honorable départ. « Quant à capituler, dit-il, jamais! J'aime mieux tenter une trouée ! N'est-ce pas, mes braves?» Nos soldats accueillent cette déclaration par des hourras enthousiastes.

3« Corps. — Le 18 octobre, les Prussiens entrent dans le village de Nouilly et en chassent les habitants vers nos lignes, en leur disant : « Allez crever de faim avec les gens de Metz ! »

4e Corps. — Le silence, qui a régné pendant vingt-quatre heures, est interrompu, vers huit heures du matin, parle Saint- Quentin, qui tire très vivement pendant deux heures sur les batteries prussiennes établies en haut des moulins de Lessy : celles-ci ripostent. Vers dix heures du matin, la canonnade cesse de part et d'autre et le' silence règne de nouveau sur les lignes françaises et allemandes.

6^ Corps. — A partir du 18 octobre, les rations de toute natrre subissent une réduction sensible. Plus de sel, plus de sucre. La ration de pain n'est plus que de cent soixante-dix grammes.

Dans l'après-midi, les avant-postes du 6° corps, en avant de Ladonchamps et de Sainte-Agathe, qui occupent toute la partie de la plaine delà Moselle, faisant face àThionville, sont retirés; les officiers prussiens viennent serrer la main aux officiers français, se chargent de leurs lettres et leur disent qu'ils partent pour Maizières ; on paie aux officiers de tous grades un mois de solde de France, c'est-à-dire solde sans accessoires; on demande de suite un supplément de proposition pour des récompenses ; en un mot, on fait tous les préparatifs d"un prochain départ.

Garde impériale. — Ce jour-là, le commandant Leperche, premier aide de camp de Bourbaki, ayant appris que le général Boyer a été envoyé en mission et qu'il a pu rentrer à Metz, se l'end vers deux heures de l'après-midi au Ban-Saint-Martin, et est reçu par Bazaine, auquel il parle en ces termes :

« Monsieur le maréchal, il y a bientôt un mois, vous avez

chargé d'une mission le général Bourbaki. En me quittant, le général m'a déclaré qu'il ne l'avait acceptée qu'à la condition formelle de trouver pour le retour dans nos lignes exactement les mêmes facilités que pour la sortie et de pouvoir partager, en toutes circonstances, le sort de la garde, quel qu'il fût. Vous lui avez donné les assurances les plus complètes sur l'un et sur l'autre point et lui avez dit que sa mission ne devant durer que quelques jours, la garde n'aurait à prendre part à aucun engagement sérieux.

« J'ai attendu, en vain, depuis lors, le retour du général Bourbaki et ne vous ai point fait part de mes préoccupations. Ayant appris que le général Boyer avait été également envoyé en mission et qu'il était de retour depuis hier, je suis venu vous deman • der, monsieur le maréchal, si vous ne pourriez pas procurer au général Bourbaki les mêmes facilités qu'au général Boyer ? «

Voici ce que répond le maréchal Bazaine :

« Le général Bourbaki a eu les mêmes facilités que Boyer. Je suis sans nouvelles de lui. 11 m'avait promis de m'écrire à Verneville. J'y ai envoyé un agent, qui n'a pu pénétrer dans le château, occupé actuellement par un état-major prussien, et n'ai pu, pour ce motif, recevoir les communications qu'il a pu m'y adresser. C'est ce dont le commandant Samuel m'a rendu compte hier soir.

« Voici, d'ailleurs, ce qui s'est passé : il est venu un jour ici, un M. Régnier, ancien serviteur très attaché à l'Impératrice, qui a prétendu être chargé de demander pour le maréchal Canrobert ou pour le général Bourbaki, l'autorisation de se rendre près d'elle. Je les ai fait venir tous deux, les ai mis au courant de la situation et leur ai demandé leurs intentions.

« Le maréchal Canrobert s'est excusé en alléguant son âge, les difficultés matérielles que présenterait un pareil voyage, au point de vue de sa santé : je ne me souciais pas d'ailleurs d'envoyer un maréchal de France rouler (sic) de la sorte et le général Bourbaki a accepté. Je lui ai dit d'aller trouver l'Impératrice, afin de savoir quel parti nous devions prendre, car... enfin, nous ne sommes pas des soldats de bois et un gouvernement nouveau a eu beau s'installer, nous n'en sommes pas moins l'armée de l'Empereur, quoique l'Empereur soit prisonnier.

« C'est comme si un général était prisonnier, cela n'empêcherait pas les troupes qu'il commande d'avoir les mêmes obligations qu'auparavant. Je lui ai donc dit de demander à i'Impératrice-Régente ce qu'elle comptait faire et, dans le cas où elle ne voudrait rien faire, de nous délier de notre serment. C'est là tout >implement la mission dont je l'ai chargé. Il est parti dans ces

conditions, et depuis lors, je n'ai pas reçu de lui la moindre communication.

« Comme il m'a dit qu'il ne pouvait s'absenter sans un ordre écrit de moi, je lui ai signé une note dans laquelle je déclarais qu'il était autorisé (sic) par moi à se rendre en mission près de rimpérairice-Régente.

« Depuis lors, il paraît qu'il a demandé à rentrer, que le prince Frédéric- Charles s'y est opposé, qu'il a télégraphié au roi de Prusse et que ce dernier a donné au prince l'ordre formel de le laisser passer.

a Pourquoi n'est-il pas rentré? C'est ce que je n'ai pu savoir-

« Voilà toute l'histoire : je n'en sais pas davantage. Du reste, voyez Boyer, c'est par lui que j'ai appris ce qui s'est passé au sujet des tentatives de retour du général Bourbaki ; il vous dira exactement lui-même ce qu'il sait. »

. « Vous me permettrez de vous faire remarquer, dit le commandant Leperche au maréchal, lorsque celui-ci a fini de parler, que le général Bourbaki, d'après ce qu'il m'a assuré au moment de son départ, a cru devoir réclamer non une autorisation, mais un ordre écrit et qu'au lieu de conserver le commandement de la garde, sans que sa mission fût connue officiellement, il a exprimé l'intention d'être remjDlacé dans son commandement par le plus ancien divisionnaire. »

« C'est exact, dit le maréchal, le général Bourbaki m'a, en effet, manifesté le désir de recevoir un ordre écrit, et je le lui ai donné. »

Le commandant Leperche se rend ensuite chez le général Boyer et voici ce que lui raconte ce dernier :

« Le maréchal a dû vous dire qu'il est venu un jour ici un certain 1\L Régnier n'ayant aucun caractère officiel, accrédité par personne et qu'à la suite d'une entrevue avec le maréchal, le général Bourbaki a été autorisé à se rendre à Hastings auprès de l'Impératrice. Ce M. Régnier ne serait plus depuis quelque temps dans les bonnes grâces de l'Impératrice. Je ne sais au juste quelle position il avait.

« Bref, le général Bourbaki est allé à Hastings. Il y a été fort mal reçu par l'Impératrice et est revenu très mécontent ; il a écrit à l'Empereur pour s'en plaindre et l'Empereur aurait adressé à ce sujet des reproches sérieux à l'Impératrice.

« Il a gagné le Luxembourg et cherché à rentrer parmi nous, mais le prince Frédéric-Charles s'y est opposé. Le général s'est alors adressé à M. de Bismarck, qui a réclamé du roi de Prusse l'ordre de laisser le général franchir les avant-postes -, le prince, malgré l'ordre du roi, a encore refusé au général l'au-

torisation de rejoindre ses troupes, se basant sur ce que le blocus de la place de Metz était complet et qu'il y avait un intérêt réel à ce qu'un homme de la valeur du général Bourbaki et ayant été à même de se renseigner exactement sur la situation politique et militaire du reste de la France, ne rentrât pas dans la place.

« Après un nouvel échange de télégrammes, le roi a donné l'ordre impératif au prince de laisser passer le général Bourbaki. Je suis certain que l'ordre a été donné et que le général en a connaissance, car M. de Bismarck croyait le général rentré à Metz et quand je lui ai dit que nous étions sans nouvelles de lui, il m'a montré la lettre qu'il avait reçue du général; je l'ai eue entre les mains, je lai lue moi-même et, dans cette lettre, le général Bourbaki dit à M. de Bismarck qu'il remercie le roi et son ministre d'avoir mis un terme aux difficultés soulevées par le prince Frédéric-Charles; que, de sa vie, il ne lui a été rendu de plus grand service. Il me semble évident, dès lors, que dès qu'il se présentera à Ars-sur-Moselle, il sera autorisé à passer.

« Qu'a-t-il pu se produire depuis le moment où le général Bourbaki a écrit cette lettre et pourquoi ne s'est-il pas présenté pour profiter de son autorisation? Je l'ignore.

« Je me suis laissé dire qu'il était allé trouver Jules Favre» mais je ne le crois pas.

« Peut-être est-il malade.

« On se perd en conjectures de toutes sortes. »

Le commandant Leperche demande alors la date de la lettre écrite par le général Bourbaki à M. de Bismarck. Le général Boyer lui répond qu'il ne se la rappelle pas.

« Comment, lui dit le commandant Leperche, le prince Frédéric-Charles a-t-il pu s'opposer à son retour ? N'y avait-il pas de convention faite pour le retour comme pour le départ? »

« Peut-être, reprend le général Boyer, n'avait-il rien précisé • peut-être avait-il pensé que sa mission serait d'assez courte durée et qu'il n'y aurait pas lieu de rentrer à Metz, après qu'elle aurait été accomplie. »

« Ce ne pouvait être l'idée du général Bourbaki, dit le commandant Leperche, car avant son départ, il m'a assuré que les mêmes facilités lui seraient ménagées pour rentrer que pour sortir. »

« Quant à la mission, en elle-même, lui répond le général Boyer, s'il y a eu mystification, elle n'est pas venue du maréchal, à coup sûr. » Et il répète encore au commandant Leperche que le général Bourbaki avait l'autorisation nécessaire pour

RETOUR DU GENERAL BOYE[l 679

rentrer et qu'il suppose qu'il pourra passer, dès qu'il se présentera à Ars-sur-Moselle. >>

Nous avons raconté précédemment, dans tous ses détails, l'infâme intrigue de l'espion Régnier, qui aida Bazaine à se débarrasser de la présence gênante du chef de la garde impériale. Nous livrons cette conversation entre Bazaine, son âme damnée, le général Boyer, et le brave et dévoué commandant Leperche, sans aucun commentaire. A nos lecteurs de juger.

Mercredi, 19 octobre. — « Reprise du mauvais temps. Le ciel est couvert de nuages ; l'atmosphère est remplie d'une brume épaisse; une pluie légère tombe toute la journée. On ne saurait croire à quel degré ces conditions influent sur le moral de nos troupes. Confinés à l'étroit sous des abris de toile mouillée, où ils ne peuvent seulement se tenir debout, ne pouvant faire un pas au dehors, sans avoir de la boue jusqu'à la cheville, affreusement mal nourris et couverts de vêtements qui commencent à tomber en loques, les soldats demeurent fatalement dans un état de marasme où l'inutilité du courage, dont ils ont fait généralement preuve depuis quatre mois, leur apparaît dans le jour le plus sombre'. »

— Rien dans la nuit du 18 au 19 octobre, si ce n'est un roulement continuel et régulier de voitures sur la roule de Woippy au Ban-Saint-Martin, résidence du grand quartier général. Ce bruit est celui d'une chute d'eau considérable au bas de la Moselle.

— Le 19 octobre, le maire de Metz fait connaître que, conformément aux ordres du général Coffinières, les barrières des portails du Pont-des-Morts et du Pontiffroy seront désormais fermées à partir de ce jour, à sept heures du soir. Elles ne seront ouvertes que sur la présentation d'un ordre signé du général lui-même.

— On ne distribue plus que du cheval aux troupes : il est défendu de faire sortir de Metz aucune denrée alimentaire.

« Les vivres sont en ville hors de prix. On ne trouve plus ni sucre, ni bougie'^. »

— Dans la matinée du 19 octobre, un brave soldat de la division de cavalerie du général de Forton, se signale par un bel acte de courage. Une jeune fille, qui lavait du hnge à la porte Chambière, en cherchant à reprendre une pièce de Jinge qui s'en allait à la dérive, perd l'équilibre, tombe elle-même dans la Moselle et est entraînée par le courant, qui est très rapide en

i. Abbé de Meissas, Journal d'un aicmônier militaire. î. Abbé de Jleissas, Journal d'un aumônier militaire.

cet endroit. Un brigadier du b'' escadron du 7° cuirassiers, du nom de Paris, Toit Je danger que court cette jeune fille, se jette tout liabillé à l'eau pour lui porter secours, et, après vingt minutes d'efforts, est assez heureux pour la ramener saine et sauve sur la rive.^

— « Avant de se séparer, les généraux qui assistaient au conseil de guerre tenu, le 18 octobre, au Ban-Saint-Martin? avaient décidé qu'une nouvelle réunion aurait lieu le lendemain : on devait rendre compte des communications faites à l'armée et assurer la prompte exécution des mesures déjà adoptées*. »

Ce nouveau conseil eut lieu le 19 octobre au Ban-Saint-Martin, à huit heures et demie du matin, sous la présidence du maréchal Bazaine.

« La séance, dit le colonel d'Andlau, fut fort agitée; les récriminations politiques furent encore plus vives que la veille. Le général Coffinières fut violemment mis en cause pour la reconnaissance qu'il avait donnée dans ses actes officiels au gouvernement de la Défense nationale; son attitude, que ne justifiait pas la situation, avait, disait-on, surexcité les esprits à rencontre des projets actuels, et ceux dont les intérêts se trouvaient liés à l'existence de l'ancien gouvernement, s'emportèrent en amers reproches; l'un le traita de Président de la République de Metz et demanda sa destitution immédiate; un autre s'écria qu'il ne se pardonnerait jamais d'avoir contresigné sa nomination. Le général répondit que sa démission avait déjà été offerte et qu'il en renouvelait l'offre au maréchal Bazaine, qui la refusa. Il insista de nouveau sur la séparation complète de la ville et de l'armée et rappela qu'à partir du lendemain 20, il s'était engagé à ne plus fournir de vivres à l'armée ; sa dernière concession serait l'abandon de quatre-vingt mille rations de pain à trois cents grammes chacune.

« L'intendant en chef s'émut de cette déclaration; 1 se crut obligé d'informer le conseil que ses ressources étaient épuisées et qu'il ne pourrait plus distribuer de pain à partir du 22- C'était presque la famine; les hommes n'auraient plus pour vivre que la viande de cheval. Craignant les conséquences de tant de privations, il demanda qu'un ordre dujourvnat soutenir le moral de l'armée, devant cette cruelle nécessité; le maréchal ne consentit pas plus en cette occasion que dans tant d'autres, à sortir de son mutisme habituel; les troupes, selon lui, savaient à quoi s'en tenir sur les causes de tant de souffrances, il n'avait