CHAPITRE PREMIER

Le camp retranché.

Le blocus. — Retour aux bivouacs, le 2 septembre. — Commencement des travaux de défense. — Constructions improvisées. — Les gourbis. — Mesures de salubrité. — Aspect de la vallée de la Moselle. — Aspect intérieur de la cité lorraine. — Les places et l'Esplanade. — A la statue de Fabert. — Jeux des enfants. — Commencement des privations. — Bazaine cherche à effrayer la population. — « Vous avez donc du 'patriotisme ! » — Patriotisme des Messins. — Le docteur Cros. — Les forts de Metz. — Les constructions de 1868. — Délabrement des travaux à la déclaration de guerre. — Les fortins Saint-Privat et des Bordes. — Le projet de 1858. — Activité pour armer les forts. — Déblaiement de la zone de servitude. — Travaux exécutés dans les forts de Plappeville, Saint-Quentin, Saint-Julien, Queuleu et Saint-Privat. — Une fausse assertion de Bazaine. — Opinion du colonel du génie de ViUenois\-. — Déposition du général Coffinières. — Armement des forts au 15 septembre. —État moral de l'armée de Metz. — Privation de nouvell'-s. — Mission à Metz de deux habitants de Thionville. — Dépêche de Bazaine à l'Empereur. — Mission de la femme Antermet. — Ou attend Mac-Mahon. — Un mot de

P^RANÇAIS ET ALLEMANDS

Bazaine. — Inaction et torpeur du commandant en chef. — Conservation du tunnel de Frouard. — Insuffisance des cartes. — Refus de fabriquer des obus. — M. Champasneulles. — Refus de fabriquer de la poudre. — Activité des officiers d'artillerie et du génie.

— Pas de conseil de défense. — 2 seiUemire. — Mort du général Decaen. — Positions du 2° corps. — La plaine de la Seille. — Positions allemandes. — Achèvement du fortin Saint-Privat. —-Deux lignes de tranchées.— Les fermes Bradin, Blory, Saint-Ladre.— La grange Lemercier et la grange aux Ormes. — Campement de la brigade-mixte au Sablon. — Son service. — La division Vergé à Montigny. — La chaussée du chemin de fer mise en état de, défense. — La lunette des Ateliers. — L'artillerie du 2^ corps,— Attaque du château de Mercy par un bataillon de la brigade-mixte et les éclaireuvs du S^* lanciers. — Positions du 3^ corps. — Les forts de Saint-Julien et de Queuleu. — OIjus envoyés à Ars-sur-Moselle.

— Achèvement du fortin des Bordes. — La division Montaudon au camp de Belletange. — Les maisons du 51e de ligne. — La division de Castagny à Grigy, à la Haute et à la Basse-Révoye. — Positions de la division Metman dans le ravin de Vallières. — La division Aymard à gauche du fort Saint-Julien. — Obsèques des capitaines de Vaudrimey, de Champs, du lieutenant Tranpier, etc.

— Une brève oraison funèbre. — Mouvements ennemis au pont d'Argancy. — Travaux au 4^ corps. — Obsèques du commandant Carré du 5« bataillon de chasseurs. — Sa biographie. — Existence monotone des troupes. —Positions duG^ corps. — Occupation de la Grange-aux-Dames par le 9"= bataillon de chasseurs. — Soins de propreté. — Baignade générale des hommes du i° de ligne.

— La division Tixier à la Maison-Rouge et devant Thury. — Le 9e de ligne à la Maison-Neuve. — Positions de la division Levassor- Sorval. — Les batteries du 8" d'artillerie. — Service de la division de cavalerie du Barail. — Loisirs des cavaliers. — La pêche dans les fossés du fort Moselle. — Campements de l'infanterie de la gard.-&.'— Bivouac des zouaves. — La cavalerie de la garde à l'Ile Chambière. — La fosse commune de l'armée. — Mort du commandant Duhoux du 57°. — Demande de renseignements au général Bourbaki. — Une belle réponse de Leperche.

« La bataille de Servigny (31 août, 1" septembre 1870), qui vient de rejeter l'armée française sous Metz, termine la première phase du siège de cette place. Cette affaire, effort simulé pour attirer Mac-Mahon dans un piège, clôt la période de l'investissement, qui a rapport à l'affaire de Sedan. « L'armée de Châions, tombée dans le guet-apens, que lui a tendu Bazaine, est réduite à capituler. Le maréchal va se croire seul en présence de l'ennemi et cherchera à atteindre le moment, où il pourra commencer les négociations avec lui. « L'histoire du siège proprement dit ou plutôt du blocus va donc réellement commencer ^ »

Bref, le 2 septembre 1876, à l'heure où, à une vingtaine de lieues de la capitale de la Lorraine, se signait la première capi-

1. Louis Noir et Sacré : Histoire de l'Tnmsim (Paris, Claverie, rue du Croissant, 1875).

tulation d'une armée française, l'armée de Metz se retrouvait campée dans les mêmes positions que le 30 août au soir, mais dans une situation pire. Rentrés dans leurs anciens bivouacs, en reformant les faisceaux sur ces mêmes emplacements qu'ils avaient quittés avec l'espoir de n'y plus revenir, nos soldats disaient : « C'est fini! c'est bien fini! »

En effet, dès lors commençait cette longue agonie, qui devait peu à peu affaiblir et désorganiser cette belle et vaillante armée et la préparer insensiblement à ce fatal dénouement, qu'on appelle la capitulation de Metz.

La porte de la prison, à peine entre-bâillée, le 31 août, s'était lourdement refermée sur tous ces braves gens, le 1" septembre. Pour beaucoup, — beaucoup trop, hélas ! — elle ne devait plus se rouvrir....

Quant aux autres, ils n'en fi-anchiront plus le seuil, si ce n'est en prenant la route de l'exil, entassés, comme un vil bétail, dans les wagons-écuries, ou à pied, dans la boue jusqu'aux chevilles, par la pluie, le vent, le froid... entre deux haies de baïonnettes prussiennes.

Toutefois, le 2 septembre, on ne prévoyait nullement cette fin lamentable; les cœurs, un moment assombris, étaient encore pleins d'espérance. L'armée se promettait bien, le jour où le pays s'insurgerait enfin, de forcer, coûte que coûte, les lignes prussiennes. En attendant que le temps gagné par elle permit à la France de se lever, il lui suffisait de braver, la pioche à la main, l'honneur plus que sauf et le drapeau ferme, les attaques des vaincus de Borny et de Rézonville.

Il fut dès lors tacitement convenu, qu'on attendrait, sans bouger, le résultat des événements extérieurs. Le blé ne manquait pas dans les magasins; à défaut de bœufs, les chevaux serviront de pâture. La campagne environnante fournissait encore des ressources. On entrevit donc gaiement la première perspective d'un siège, et il y avait une crânerie originale dans cette sorte de confiance au milieu de la crise suprême que traversait la patrie.

-^ L'on commença aussitôt, autour des campements, de grands travaux de défense, qui furent continués jusqu'à la fin du blocus de Metz. Dès lors, nos régiments commencèrent à s'installer plus commodément dans leurs bivouacs. Chacun fit donc, plus ou moins, les frais d'une installation durable ; bientôt, grâce au génie industrieux du troupier français, on vit s'élever, de toutes parts, des gourbis, espèces de huttes formées de frondaisons habilement entrelacées, dépouilles des bosquets d'alentour, des baraques faites avec des planches maraudées çà et là, voir

même des maisons en pierres, construites sans ciment, à la façon des murs cyclopéens. Le voisinage de la ville facilitait l'établissement confoz^table des camps.

— « En même temps, les mesures de salubrité publique prescrites par l'ordre du 2 septembre, firent pressentir que le séjour de nos troupes devant Metz, ne touchait pas encore à son terme. Le cloaque des bivouacs était semé déjà de cadavres des chevaux d'escadron ou d'attelages. Partout, les corvées de fossoyeurs travaillèrent à ensevelir ces foyers d'infection sous des suaires de chaux. Les fumiers avaient remplacé les corbeilles de fleurs dans toute la banlieue ; on les recouvrit sous les décombres des fossés creusés pour l'écoulement des eaux pluviales ^ »

— La campagne messine, naguère si riante, n'était plus qu'un amas de ruines de maisons, de débris de cultures ; à travers ce désert, serpentaient çà et là des tranchées, et, de loin en loin, erraient des troupeaux de bœufs fuyant les abattoirs prussiens. La Moselle coulait dans les fossés, pour la défense des bastions, ie long de cette rivière plaisante, transformée en instrument d'inondation, on n'apercevait plus ni nacelles de promenade, ni barques de pêcheurs. Seulement, à l'heure de l'abreuvoir, par troupes piaffantes, les chevaux venaient salir les eaux, sur le lieu même des régates et des exploits des canotiers.

La cité lorraine vue du dehors semble donc bien déterminée à ne pas baisser pavillon devant Frédéric-Charles. Le coup d'œil de l'intérieur est alors plus éloquent encore.

Les places sont transformées en écuries et en parcs : l'Esplanade est blanche de tentes d'ambulance ; et, au lieu des belles filles de Lorraine à la promenade dans leurs atours, maints blessés se trahient sur des béquilles. Les élégantes bourgeoises et patriciennes, sous le costume de sœurs de charité, en cercle autour des corbeilles de fleurs d'automne des jardins publics, fabriquent de la charpie et ne répondent qu'aux œillades des malades ou des mourants.

Le dévouement fait partout ailleurs miracle. La ville offre le calme de la force. Les pauvres supportent stoïquement la faim ; les riches partagent leur temps entre la bienfaisance et- le service des ambulances. iN'i émeute, ni tumulte: le populaire s'est contenté de pavoiser de drapeaux la statue de Fabert, un grand citoyen qu'on ambitionne d'miiter sur la brèche.

« Cependant les écoliers jouent sur les carrefours, comme si la guerre n'était qu'un vain simulacre de siège, comme si les obus ne pouvaient venir inopinément troubler leur recréation, et que le glaive prussien n'était pas sans cesse suspendu sur la tête do leurs parents en faction ou de ronde.

1. p. Béilarrides : Chronique de la campagne de 1870 (Paris, Librairie centrale, 1872).

« La mort lève usurairement son tribut de guerre, sans qu'on daigne avoir peur de cette barbare. Quand la procession funèbre sillonne les rues, les plus faibles envient hautement le sort des heureux, qui vont en corbillard, au repos du cimetière ! Mais la plupart des passants saluent avec calme, tout en demandant, si Ion a enfin un bon bulletin de Mac-Mahon, ou en s'informant, si les précautions ont été bien prises par le comité de défense intérieure, en cas d"attaque K »

Au milieu de cette métamorphose physique et morale, l'aspect de Metz, vu du quai du Théâtre, excite Tadmiration des patriotes. La vieille cité lorraine, groupée autour de la cathédrale et baignée par la Moselle, ressemble, de là, à un fantastique navire à l'ancre, dont les tours gothiques figurent la mâture et qui peut, lui aussi, arborer fièrement la devise de la nef de Tantique Lutèce : « Fluctuât nec mergilur ! »

En effet, en face de l'armée, conservant, malgré la trahison de son chef, ses plus précieuses qualités, la population de Metz se montre héroïque.

— A dater du 2 septembre, commence son douloureux martyre. Quelles souffrances ! Quel deuil ! Quelle suite de sombres jours!

De temps en temps, les bruits venus du dehors raniment les cœurs et y entretiennent quelques lueurs d'espoir ; mais, presque aussitôt, l'affreuse vérité se révèle; aucun secours n'arrivera; la France, liée, garottée dans l'Est, coupée en plusieurs tronçons, du Nord à Iq. Loire, ne fera rien pour la délivrance de Metz. L'héroïsme des soldats pourrait encore, comme autrefois, à Magenta et à Solférino, réparer les fautes du commandement, mais on sait d'avance que Bazaine refuse d'utiliser les forces et les ressources qui lui restent.

Les privations ont commencé à se faire sentir de bonne heure dans Metz ; dès le 21 août, le pain a été rationné ; le lendemain la ration de sel a été fixée à dix grammes par personne ; la viande et le lard sont aussi rationnés. Le foin manque, il est remplacé par l'avoine. La ville possède assez de vivres pour nourrir sa garnison particulière et braver l'ennemi pendant de longs mois ; mais on lui impose de pourvoir encore à l'entretien des cent soixante mille rationnaires de l'armée du Rhin.

Les citoyens les plus recommandables par leur patriotisme, les membres du conseil municipal sont allés trouver les chefs de l'armée et les ont suppliés de partir, avant d'avoir épuisé la place, jurant que Metz, sa brave population et sa garnison suffiront à la défendre.