Louis Noir et Sacré • Histoire de V'Invasion

La permission de franchir les lignes ennemies ayant été refusée, le baron Debains rentre à Metz et adresse au maréchal un rapport confidentiel sur ce qu'il a vu et entendu. Dans ce rapport, la situation intérieure de la France est présentée sous les couleurs les plus noires et les plus mensongères. Le baron Debains a accueilli, sans contrôle, les indications de source prussienne et cette facilité à s'en rapporter à des renseignements contre lesquels la méfiance est chose toute naturelle, tout obligatoire, a, pour effet désastreux, de jeter le trouble et le découragement dans l'esprit de tous ceux auxquels ils seront communiqués.

Voici quelle en est la conclusion :

« En résumé, six cent mille Allemands sur le territoire français. — Plus d'armée régulièrement organisée en France, si ce n'est celle de Metz. — Pas d'enthousiasme vigoureux pour la cause nationale dans les provinces envahies. — Union complète des Allemands pour le triomphe de la cause. — Toute discussion sur la forme de l'État allemand, remise après la fin de la guerre. — Pas de chance d'intervention armée de l'Autriche. — L'Autriche et la Russie travaillant à la paix, sans avoir encore signifié à la Prusse les bases à accepter. — Grands efforts de l'armée ennemie sur Paris. — Metz laissée à l'arrière-plan ; siège prochain, dans six à huit jours, quand la grosse artillerie, dite de siège, sera arrivée. »

La raison et les règlements militaires font un devoir au commandant en chef de tenir absolument secret un document de cette nature.

L'article 255 du décret du 14 octobre 1863 est formel sur ce point et dit expressément :

« Le commandant d'une place de guerre doit rester sourd aux bruits répandus par la malveillance et aux nouvelles que l'ennemi lui fait parvenir, résister à toute insinuation et ne pas souffrir que son courage et celui de la garnison soient ébranlés par les événements. »

A plus forte raison lui est-il interdit de les divulguer et de les répandre, car son premier devoir est de soutenir le moral de son armée.

Loin de là, il importe à Bazaine que le rapport si décourageant du baron Debains soit communiqué à l'armée et qu'il y produise son impression démoralisatrice. En conséquence, le maréchal prescrit aussitôt au général Jarras de faire copier ce document et d'en adresser un exemplaire à chacun des commandants de corps d'armée. Ce général charge de ce soin le colonel d'étatmajor Nugues. Celui-ci sachant qu'il s'agit d'un

document confidentiel appelle les officiers pour le leur dicter lui-même.

A mesure qu'il avance dans ce travail, il ne peut se défendre d'un sentiment pénible, en voyant communiquer aux commandants de corps d'armée des renseignements de la nature de ceux contenus dans ce rapport. Les officiers, qui écrivent sous sa dictée, partagent son opinion et l'expriment hautement. Arrivé à la conclusion, le colonel Nugues leur dit : « Restons-en là, je vais protester, auprès du général Jarras, contre la transmission de ce document. »

Aussitôt, il représente au général qu'il trouve dangereux et coupable de transmettre un document semblable, qui jettera sûrement le découragement dans l'armée. Le général Jarras, qui n'a pas lu le rapport du baron Debains, après avoir pris connaissance du résumé final, dit au colonel Nugues : « Je vais en parler au maréchal. » Quelques instants après, il revient et donne l'ordre à cet officier supérieur de supprimer ce résumé dans les expéditions, qui devront être adressées aux commandants des corps d'armée. Il ajoute qu'on se contentera de donner lecture à chacun des commandants de corps d'armée, de l'expédition qui lui était destinée et que celle-ci sera ensuite détruite.

Le baron Debains, de son côté, s'est rendu auprès du maréchal pour lui exprimer son élonnement de voir divulguer un écrit essentiellement confidentiel.

« Quel est le but du commandant do l'armée du Rhin, en voulant répandre les tristes nouvelles qui viennent de lui être apportées ? Le doute n'est pas possible. Décidé à ne rien tenter pour sortir de cette situation, il veut faire partager ses hésitations à l'armée. Devant les protestations indignées du colonel Nugues et des officiers du grand état-major, il a pris, comme nous venons de le voir, un biais jésuitique, en prescrivant la lecture dont il a prévu l'effet foudroyant ; mais, loin d'en laisser copie, il fait détruire ce document et imprime ainsi à sa communication un caractère clandestin, qui doit donner naissance aux rumeurs les plus étranges ^ »

« On a cru, dit le rapport du général Rivière, devoir bien préciser la nature de cet incident, parce qu'il marque le premier pas fait par le maréchal dans cette série de démarches, qui eurent pour résultat de jeter l'inquiétude et le découragement dans les rangs de l'armée.

« L'instruction ayant demandé des explications à ce sujet au maréchal, il a répondu que, s'il avait communiqué les nouvelles

l. Louis Noir et Sacré : Histoire de l'Invasion.

transmises par le baron Debains, c'était par un sentiment de loyauté vis-à-vis de ses compagnons d'armes et pour ne rien leur laisser ignorer de ce qu'il apprenait; que, d'ailleurs, on ne pouvait établir aucune analogie entre l'état normal que suppose le décret du 14 octobre 1863 et les circonstances exceptionnelles au milieu des |uelles il se trouvait. >>

— On conçoit que, dans la situation d'esprit où se trouvait Bazaine, il se soit renfermé, à partir du 1" septembre, dans une funeste inaction. Il lui arriva parfois, pendant la durée du blocus, d'ordonner quelques opérations peu importantes, mais elles ne se rattachaient à aucun plan général, et le commandant en chef avait plutôt seulement en vue de ménager son prestige vis-à-vis des troupes et d'apaiser les rumeurs de la population, qui prononçait déjà le mot trahison.

« Un fait saisissant, dit le rapport du général Rivière, domine dans l'histoire du blocus de Metz. Après avoir eu quarante mille hommes environ mis hors de combat du 6 août au 1" septembre, l'armée, depuis ce moment jusqu'au 29 octobre, n'a plus perdu que deux mille hommes sur le champ de bataille. C'est donc, sans avoir tenté aucun effort bien sérieux, que le maréchal se laissa acculer à la nécessité de capituler. Il avait été convenu, le 26 août, à la conférence du château de Grimont, que l'on tiendrait les troupes en haleine par une série d'opérations ; qu'on harcèlerait l'ennemi. Au lieu de se conformer à ce programme, quelque restreint qu'il fût d'ailleurs, le maréchal demeura dans une complète inaction. Ce fut à ce point que l'ennemi put faire construire, sans être inquiété aucunement, l'embranchement de Rémilly à Pont-à-Mousson, qui rattachait la ligne de Sarrobrûck à celle de Nancy, en évitant la place de Metz !.,.

ce Si le maréchal eût entamé, aussitôt après le 1" septembre, une série d'opérations en vue d'augmenter ses ressources et de harceler l'ennemi, il aurait pu en profiter pour donner de l'extension aux lignes de son armée et englober, dans leur intérieur, les villages voisins de ses campements, où il aurait trouvé des ressources et des abris pour ses troupes. En repoussant ainsi les lignes d'investissement, on en augmentait le développement, ce qui les rendait plus faciles à opérer. L'ajournement de ces opéi^ations fut, au contraire, tout à l'avantage de l'ennemi. Il lui permit de s'établir plus fortement sur le terrain, de resserrer la ligne de blocus et d'utiliser à son profit ou de détruire les ressources accumulées dans la banlieue de Metz. »

Néanmoins Bazaine se préoccupa assez sérieusement, il faut le reconnaître, de donner le plus de solidité possible à ses

lignes, ainsi qu'à l'armement des forts. Ainsi, le 11 septembre, en même temps qu'il prend le parti d'annoncer le lendemain à la réunion des généraux, son intention de ne plus entreprendre d'opérations séineuses au dehors, il donne des ordres pour raffermissement du camp retranché et prescrit à tous les commandants de corps de donner plus de relief à leurs lignes et d'augmenter le nombre de leurs batteries. Le bombardement du 9 septembre a d'ailleurs averti Bazaine du danger qu'il y a à se laisser ressei^rer dans un cercle trop étroit.

Il ne faut point voir là une contradiction dans la conduite du commandant en chef : il lui importe, en effet, par cela même qu'il veut traiter secrètement avec l'ennemi, de conserver autour de Metz une position assez forte et assez respectable, pour arracher à l'ennemi des conditions conformes à ses vues.

— A partir de cette époque, les communications entre Metz et les communes suburbaines deviennent extrêmement difficiles. Des habitants de Vany, qui se trouvaient à Metz depuis deux jours, ne peuvent franchir les lignes françaises, pour rentrer dans leur domicile.

— Le dimanche, 11 septembre, se trouve être une tiède et magnifique journée d'automne. Le temps s'est définitivement mis au beau depuis deux jours, et d'énormes flaques d'eau attestent seules encore l'ouragan furieux qui s'est abattu, dans la soirée de l'avant-veille, sur la vallée de la Moselle.

Aussi, tout a changé d'aspect dans les camps français : les chevaux hennissent à leur attache et secouent leurs crinières; les tentes sont ouvertes, les soldats courent aux fontaines voisines et se font blanchisseurs; les chemises, les bas, les mouchoirs sont accrochés de côté et d'autre; les cuisines fument, les gamelles se remplissent.

A travers ce plaisant panorama, l'armée, par groupes tumultueux, répandus au milieu de ses bivouacs, discute les bruits du jour sur le désastre de Mac-Mahon et la révolution du 4 septembre. On raconte qu'il n'y a plus d'espoir dans une diversion, que l'armée de secours a été anéantie.

Les officiers sont attristés, les soldats espèrent que, d'après sa promesse, le roi de Prusse, ayant vaincu Napoléon III, fera la paix avec la France. On s'étonne, dans les états-majors, de voir le nom du général Trochu mêlé à des noms qui inspirent peu de confiance.

La journée est longue et monotone. Le service journalier se fait comme la veille. Des sentinelles sont tuées de part et d'autre ; la cavalerie envoie ses chevaux à l'abattoir. On se réunit en groupes : les uns silencieux, les autres discutant ; des

nouvelles circulent, plus souvent fausses que vraies. Les esprits s'épuisent à creuser les secrets de la situation. Beaucoup, se cabrant contre la fortune ennemie, supposent que ces rapports émanent de source prussienne. Quelques-uns craignent qu on n'exagère seulement les malheurs de leurs compagnons d'armes. Un jour passe encore dans la douleur de l'attente, les sinistres rumeurs grossissent toujours. Un beau temps d'automne contraste péniblement avec la tristesse publique.

— Ce jour-là, à quatre heures du soir, la compagnie des francstireurs du commandant 'Vever, un brave entre tous, est passée en revue sur la place de Chambre. Cette petite troupe, composée d'une cinquantaine de jeunes Messins, s'est installée, en avant du fort Saint-Julien, dans le château de Grimont, doù elle a l'œil au guet sur les coteaux de Sainte-Barbe et les profondeurs du bois de Failly : ces hardis volontaires ont déjà rapporté pas mal de casques à pointe, après en avoir proprement tué les propriétaires.

— De leur côté, les compagnies de partisans de nos corps d'armée font à l'ennemi une guerre de Peaux-Rouges ; la nuit, nos braves soldats cherchent à surprendre les sentinelles et à égorger les grand'gardes.

Un brave officier du 1" voltigeurs de la garde, le capitaine Meyret, demande à former une de ces compagnies de partisans, avec sa propre compagnie, dont tous les soldats veulent venir avec leur chef, mais on répond à celui-ci : « La garde doit rester compacte pour l'effort suprême, » et le capitaine Meyret ne peut s'empêcher de dire avec amertume au général de brigade Brincourt : « On devrait alors nous faire présenter les armes à tous les convois prussiens que nous voyons passer au loin, sans que nos grosses pièces des. forts les inquiètent'... »

— Le 11 septembre, des officiers faits prisonniers à Sedan et échangés contre des officiers prussiens sont conduits aux avantpostes et arrivent dans les camps de l'armée française. Ils annoncent que le prince royal de Prusse approche de Paris, mais que la Russie et l'Autriche interviennent diplomatiquement.

Le doute sur le désastre de Sedan n'est plus possible et la fatale nouvelle ne tardera pas à être officiellement annoncée.

2^ Corps. — Parmi les francs-tireurs du corps Frossard, nous citerons le sous-lieutenant Soulié, du 32'^ de ligne, commandant les partisans de ce régiment. Chaque fois que cet officier monte la grand'garde en avant de Montigny, il se met à l'affût, un peu

1. Lieutenant-colonel Meyret : Carnet d'un prisonnier de guerre.

avant le jour, et, dès qu'il y voit assez pour viser, il descend une sentinelle ennemie.

Dans la nuit du 11 au 12 septembre, en faisant une ronde, il trouve un de ses volontaires placé en sentinelle, qui s'est endormi; sans mot dire, il lui prend son fusil qu'il va cacher dans l'herbe, près de la grand'garde, puis il donne l'ordre d'aller relever les factionnaires. Lorsqu'on lui amène cet homme sans son arme, il lui adresse des reproches tellement indignés sur son manque de patriotisme, que le soldat fond en larmes, puis il le conduit un peu en arrière et lui ordonne de chercher dans l'herbe, et c'est au moment où ce pauvre diable, exténué de fatigue et de misère, s'attend peut-être à recevoir un coup de revolver, qu'il retrouve son fusil :

« N'y revenez plus, lui dit son officier, moi aussi je suis fatigué; mais, pour me préserver du sommeil, je me perce les lèvres avec une épingle ! » Ce soldat, rempli de reconnaissance pour la générosité de son officier, déclara à ses camarades qu'il désirait se faire tuer pour son lieutenant.

— Le 11 septembre, les 6« et 10'= batteries du 15^ d'artillerie (réserve d'artillerie du 2^ corps) versent leur matériel de 4 à l'Arsenal et, en échange, sont pourvues d'un matériel de 12 rayé de siège. Les obus ordinaires sont armés de fusées percutantes. Ces deux batteries reçoivent du 17= d'artillerie et du 1" régiment du train les servants, les conducteurs et les attelages nécessaires pour le service de ce nouveau matériel. Le capitaine en second Michon, venant du 4« d'artillerie, prend le commandement de la G^ batterie, en remplacement du capitaine en premier Calemard, grièvement blessé, le 16 août, à la bataille de Rézonville.

Brigade-mixte Lapasset. — Le chef de cette vaillante petite troupe, le digne général Lapasset, se fait remarquer par sa sollicitude envers le soldat. Chaque jour, il va se promener dans le camp de sa brigade et cause avec les hommes, donnant des éloges aux uns, gourmandant les autres paternellement. Après avoir tout vu, ce général se rend aux avant-postes et apprend aux troupiers à se bien couvrir, à ne faire feu qu'à propos, à s'approcher des sentinelles ennemies, à les surprendre, à tendre une embuscade. Chaque matin, au point du jour, il assemble ses chefs de corps et de détachements, afin de donner les ordres pour la journée. Il fait établir des ateliers de réparation; les soldats de la brigade-mixte sont enchantés et fiers d'un tel chef.

— Dans l'après-midi du 11 septembre, le général Lapasset passe en revue le 3' lanciers et lui remet des récompenses.

— Malheureusement, les mauvaises nouvelles se confirment de plus en plus : il est prouvé que l'armée de Châlons a dû capituler à Sedan, après trois Jours de combat, et cela pendant la sortie du 31 août à Servigny-Noisseville. L'Empereur est prisonnier. La République a été proclamée le 4 septembre. Trochu est à la tête du gouvernement, Jules Favre aux affaires étrangères, Le Flô à la guerre, Gambetta à l'intérieur, Kératry à la police. L'Empereur a été conduit à Wilhemshoë.

Quels tristes événements! Comment Mac-Mahon a-t-il pu se laisser amener à un pareil désastre? L'armée de Metz ne doit donc plus compter sur une armée de secours et reste livrée à ses propres forces? Comment sortira-t-elle maintenant? Partout, on est d'avis que, puisqu'on ne peut plus être secouru, il faut sortir d«Metz au plus vite, et à tout prix, et ne pas attendre le moment où l'on n'aura plus de vivres.

— Le 11 septembre, on a donné, comme distribution, un tiers de viande de bœuf et deux tiers de viande de cheval. Demain, il n'y aura plus que du cheval. Le sel devient rare, ainsi que le sucre. Pendant qu'il en est temps encore, les prévoyants se hâtent de faire une petite provision de ces deux précieuses denrées, pour les jours malheureux, qui ne tarderont pas à venir bien certainement. De la viande, il y en a en abondance, puisque l'armée possède au moins vingt mille chevaux, mais on craint que le pain ne fasse assez rapidement défaut.

A Metz, les esprits de la population sont très surexcités. On voudrait voir l'armée s'éloigner, avant d'avoir mangé les vivres de la ville; cela paraît assez rationnel. Les soldats, eux aussi, désirent ardemment qu'on sorte de cette inaction fatale et énervante.

S** Corps. — «Le 11 septembre, le 3« corps enterre le général Manèque. Le service est célébré dans l'église du village de Saint-Julien, où le général est mort dans la maison qu'il occupait depuis le 22 août. Très nombreuse assistance, à la tête de laquelle se trouvent le maréchal Lebœuf et le général Changarnier. Celui-ci en uniforme paraît certainement aussi jeune que la moitié des généraux présents.

« On remarque beaucoup que la musique militaire a exécuté le Domine salvum. Par suite, on donna de ce fait une singulière explication. Aux messes d'enterrement, disait-on, on ne doit pas chanter de Domine salvum; mais, dans la circonstance présente, on aurait tiré de là des conclusions fâcheuses. C'est précisément le contraire qu'il fallait dire. Puisque le Domine salvum ne se chante pas aux services funèbres, il n'y avait rien d'étonnant à ce qu'on l'omît; le chanter, au contraire, c'était

donner un démenti aux bruits qui circulaient, et un démenti de peu de durée, comme on va le voir.

« Comme on se dirige vers le cimetière, le maréchal Bazaine arrive à cheval avec le général de Ladmirault et accompagné de son état-major, dans lequel on remarque ses deux neveux, lieutenants tous deux, qui viennent d'être décorés; c'est bien le moins *. »

La brigade de Potier (division Metman) est sous les armes. Au cimetière, le colonel d'Ornant, qui a remplacé, comme chef d'état-major du 3^ corps, le général Manèque, prononce quelques paroles émues sur la tombe de son prédécesseur. On se retire le cœur serré. Encore un noble soldat à venger !

— Après la cérémonie, le maréchal Bazaine et le maréchal Lebœuf, accompagnés des officiers généraux, rentrent, bras dessus, bras dessous, au quartier général du 3« corps, s'entretenant avec une animation extrême.

Là, le commandant en chef tient un grand conseil ou plutôt une grande causerie. Il y annonce qu'il paraît avéré, qu'après trois jours de bataille autour de Sedan, le maréchal de Mac- Mahon aurait subi un échec suivant les uns, un désastre suivant les autres. On paraît, en outre, à peu près convaincu que l'Empire n'existe plus.

Ces nouvelles achèvent d'ôter une singulière illusion. Depuis un certain temps, du haut de la cathédrale et du fort de Queuleu, on signalait de longues files de troupes se dirigeant de Jouy-aux- Arches sur Courcelles. On en concluait qu'un mouvement de retraite s'opérait chez l'ennemi et l'espoir renaissait, quand on s'aperçut que ce convoi se composait des malheureux prisonniers de Sedan.

Continuation au 3« corps des travaux défensifs. Le 7« bataillon de chasseurs {3« division) fournit de nombreux travailleurs pour la construction de la redoute des Bordes.

Le 69« (2* division) est détaché à la 1'^ brigade de la l''^ division du 3« corps : le 90« de ligne reste seul à la garde des ouvrages situés à gauche du fort de Queuleu.

La 5« batterie du 4' d'artillerie (Indivision) vacamper àPlantières, près de la route de Borny, et la 6* batterie du même régiment (1" division) aux Bordes, où elles restent, toutes les deux, jusqu'à la capitulation de Metz.

— Dans la journée du 11 septembre, un Messin, propriétaire à Nouill}^ étant allé voir dans quel état les Prussiens ont laissé sa maison de campagne, a trouvé, en guise de cartes de visite, sur une cheminée, deux petits morceaux de papier portant chacun une prescription médicale en allemand. Sur l'un on lit: Une