Louis Noir et Sacré : Histoire de l'Invasion

LA PROCLAMATION DE COFFINIÈIîES 229

L'ennemi paraît travailler beaucoup de son côté : il élève des batteries et creuse aussi des tranchées. Les troupiers font provision de pommes de terre.

Le sel et le sucre commencent à faire défaut. Cuisine sans sel, mauvaise affaire. Il y en a qui, pour sucrer leur café, ont acheté des bonbons. La saumure est très recherchée pour saler la soupe. Le pain est réduit à trois cents grammes, mais la viande est à sept cent cinquante grammes. Tous ces petits inconvénients ne sont rien, si cela peut durer longtemps. Sans doute, le maréchal sait quelque chose : il espère probablement un secours promis ; en attendant, l'ennemi n'inquiète guèrs nos troupes. De temps en temps, les forts font entendre la grosse voix de leurs canons, mais les Allemands restent muets.

Cependant, les soldats du 2« bataillon du 84« de ligne, de grand'garde au château de la Grange-aux-Ormes, ont toujours l'œil au guet. A l'entrée de la nuit, le petit poste avancé de ce bataillon, échange quelques coups de fusil avec une forte patrouille ennemie, qui vient voir si le petit bois situé en avant du château, est occupé.

3'= Corps. — Le lieutenant-colonel Louis du 62« de ligne (division Montaudon) est nommé, avec le même grade, au 2« grenadiers de la garde et est remplacé par le chef de bataillon Delloye du l*f grenadiers.

4« Corps. — On ne voit toujours aucun préparatif faisant pressentir qu'on s'apprête à sortir de l'énervante position, dans laquelle on se trouve.

Seules, les comp ignies de partisans continuent à battre le terrain, qui s'étend jusqu'aux lignes de l'ennemi. Des coups de feu sont parfois échangés entre les petits postes les plus avancés, et le canon des forts continue à déranger les travailleurs allemands.

« On vit sur place, écrit à cette époque un officier du 5« bataillon de chasseurs à pied (division Grenier) consommant, pour la nourriture des chevaux, les sarments après les pampres; brûlant, pour se chauffer, ou pour faire la cuisine, les arbres déjà dépouillés de leur récolte et de leur feuillage ; envoyant à la boucherie, les chevaux qui sont hors d'état de marcher. »

Pendant ce repos forcé, de nombreuses anecdotes courent les camps. En voici plusieurs des plus intéressantes.

Ces jours derniers, un officier demande à traverser les lignes ennemies, pour aller aux nouvelles. L'entreprise est hasardeuse, mais M. C... est un homme de cœur et de résolution. Il possède surtout le don de travestissement. Ce serait un comédien consommé, s'il n'était un brillant officier. Plusieurs fois déjà, il a

mis à profit ces petits talents et est parvenu à pénétrer dans dos localités au pouvoir de l'ennemi, notamment à Ars, dont il a rapporté d'utiles renseignements.

Ces succès l'ont mis en goût de faire mieux encore. 11 j ense pouvoir franchir le cercle d'investissement, etc. Qui sait? Parvenir jusqu'à Paris. Muni, bien entendu, de l'autorisation de ses chefs, il se met à l'œuvre.

Un beau matin, on entend, tout à coup, des avant-postes allemands situés en face de Woippy, pétiller une fusillade des plus vives, qui part des lignes françaises et est dirigée contre un homme en blouse fuyant à toutes jambes. Cet individu tombe naturellement sur un poste ennemi, dont l'officier accourt aussitôt. Le fugitif, tout essouflé, lui montre les pantalons rouges et s'explique et ses termes :

« Je suis Français, c'est vrai, déclare-t-il, et ouvrier-armurier pour vous servir; mais je suis las de fourbir des armes à Metz, oùpourse réconforter, l'on n'a pour tout potage... que du bouillon de cheval et encore! Ma foi, j'ai planté là une bicoque si mal pourvue et au péril de ma peau... me voilà! Mettez-moi à l'œuvre et vous verrez si je sais ajuster une batterie ou astiquer un canon de fusil. »

Pendant ce discours, l'officier allemand examine attentivement le fugitif;

« 'Vous êtes ouvrier, mon brave, dit-il enfin en souriant et dans le meilleur français... avec des mains comme ça... Allons donc! Tendez-les-moi ces mains-là, ce sont celles d'un officier français.., je n'en sais rien, mais... je l'affirme. Et maintenant retournez d'où vous êtes venu! Je serais désolé d'être forcé de fusiller un vaillant tel que vous ! — Mais revenir, c'est courir à la mort ! — Eh non! Si vos soldats tirent sur vous, ils ne vous atteindront pas plus au retour, qu'il ne vous ont visé au départ ! »

M. C... dut s'exécuter et renoncer à l'entreprise.

— Le second trait est, beaucoup moins que le précédent, à la louange de nos ennemis.

A la bataille de Rézonville, un officier français est blessé. Un de ses camarades le voit tomber; malgré un retour offensif des Allemands, il court à lui, le met en bonne place et, le voyant sans manteau, lui passe au cou le sien qu'il portait roulé en bandoulière, afin de le garantir du froid, s'il passe ^a nuit sur le champ de bataille.

Mais les ennemis approchent. Ce généreux ami n'a que le temps de se retirer; toutefois, il peut encore être le témoin 'l'une scène atroce. Un officier prussien s'approche de notre blessé, qui se soulève et lui tend son sabre. Pour toute réponse,

cet indigne ennemi tire un revolver de sa ceinture et fait feu sur le Français incapable de toute défense. Ce malheureux retombe, sans plus bouger.

Navré de ce spectacle, son camarade ne doute pas de sa mort, mais quinze jours après, se promenant à Metz, il s'arrête tout à coup, se frappant le front, se demandant s'il doit en croire le témoignage de ses yeux. La victime du Prussien est là, devant lui, non à l'état de fantôme, mais bien en chair et en os. Le manteau enroulé avait reçu la balle, et en avait amorti la puissance pénétrante. Il était tombé absolument étourdi, mais non atteint mortellement. Quant à la première blessure, elle était en pleine voie de guérison. Qu'on juge des transports mutuels.

— Dans l'une des affaires devant Metz, un officier prussien prisonnier passe devant le front d'un bataillon français. Un de nos officiers s'avance et, par un acte de courtoisie tout à fait en situation, s'efforce de consoler le vaincu, en lui disant que les plus braves sont sujets aux vicissitudes de la guerre. Mais le front de l'Allemand ne se déride pas, ses yeux restent chargés d'un feu sombre.

« Voilà ma main! dit l'officier français pour l'encourager. Mais le Prussien retire vivement la sienne : — Non, répond-il, je vous hais — Eh bien! alors, vous êtes un lâche... Car, si un officier français nourrissait contre vous une haine pareille, il se ferait tuer, plutôt que de se rendre ! » Telle fut la réponse cinglée par le fils de la généreuse France au soldat de la rancunière Allemagne.

— Les épreuves que traverse la population de Metz ont donné lieu à des actes très louables, qu'il faut mettre en lumière. Une pauvre domestique, entre autres, vient de donner une preuve vraiment touchante de dévouement à son maître. Cette brave fille est la servante d'un ecclésiastique ruiné, au moins momentanément, par la guerre. L'armée prussienne a occupé et dévasté ses propriétés et il n'a pas de revenus à espérer de longtemps. La domestique connaissant cette situation, vient le trouver et lui dit : u Je ne vous demande d'autre faveur que de rester à votre service. Nourrissez-moi seulement, je renonce à mes gages 1 » Cette proposition acceptée avec reconnaissance par l'abbé, fait autant d'honneur au maître qu'à sa domestique!

Ce qu'on vient de lire est de l'abnégation ; voici de l'héroïsme, du vrai. Un jeune paysan de vingt-six ans, nommé Boulangé, père de plusieurs enfants en bas âge, et occupant la ferme solée de Chantrenne, entre 'Verneville et Saint -Privât, n'avait

appris qu'avec une patriotique indignation, l'entrée des Prussiens en France.

« Dans tous les cas, disait-il, je leur défends d'entrer dans ma ferme, moi vivant. » Le 18 août, la fatalité conduit les deux armées près de la demeure de ce brave homme. Ce jour-là, s'engage la terrible bataille de Saint- Privât; dès le matin, une ceinture de feux enveloppe la paisible habitation de Boulangé. Lui, cependant, est sur son seuil, calme mais résolu. Les éclaireurs allemands avancent, ils veulent pénétrer dans la ferme de Chantrenne. Le maître court à son fusil, tue les trois premiers ennemis, qui se présentent, mais tombe, mortellement frappé à son tour. Ce n'est qu'en passant sur le corps mutilé de ce vaillant patriote, que l'ennemi pût souiller son foyer.

Tant que le pays aura des hommes pareils, il ne faudra désespérer ni du présent, ni de l'avenir !

Plus tard, en effet, Bazaine, dans l'infâme ouvrage qu'il publia pour se justifier, osa calomnier les braves populations lorraines. Et cependant avec quel zèle et quel dévouement les paysans de la banlieue de Metz n'ont-ils pas ckerché à se rendre utiles à notre armée, par tous les moyens ; tantôt, apportant des nouvelles de l'ennemi, tantôt soignant nos blessés avec un soin touchant.

Mais, si, de toutes parts, on rivalisa de patriotisme, il est cependant un village, qui mérite une mention spéciale, pour sa conduite héroïque pendant le siège de Metz et les événements qui le précédèrent ; c'est le petit village de Bruville, voisin du champ de bataille de Rézonville.

Le 16 août, jour du grand drame de ce nom, parmi les habitants — dont beaucoup furent complètement ruinés par la guerre — un certain nombre restèrent dans le village battu cependant par la mitraille d'une batterie ennemie, placée sur le plateau d'Yron. Mus par un élan patriotique, tous ces braves gens vinrent se mettre à la disposition des officiers français.

L'un de ces Lorrains si dévoués, le sieur Victor Gagnerey, aidé de ses enfants, conduisit sur le plateau au sud de Bruville, des tonneaux remplis d'eau, qui soulagèrent la soif de nos troupiers, combattant depuis le matin, sous une température accablante. Il exécuta ainsi plusieurs voyages, malgré la grêle de balles et d'obus qui tombait tout autour de lui, et, alors qu'à quelques pas de là, se livrait un des engagements les plus acharnés (combat du ravin de Greyères) de cette mémorable journée.

On promit à ce brave homme une récompense, mais, la guerre termmée, il fut oublié comme tant d'autres. Il faut croire cepen-

dant que sa conduite a été véritablement au-dessus de tout éloge, pour que de nombreux officiers du 4« corps lui aient envoyé, dans la suite, des lettres d'éloges et de remerciements, se souvenant du zèle avec lequel il avait soulagé leurs souffrances.

— Quand nos troupes se replièrent de la frontière sur Metz, M. Gigout, greffier de la justice de paix à Pange, s'était réfugié dans cette première ville avec sa famille. Mais, dans les derniers jours d'août, il franchit les lignes ennemies et revient à Pange pour retrouver un document nécessaire à sa profession. Sa maison est occupée par une ambulance ennemie et est méconnaissable. Il obtient cependant la pièce désirée, mais, malgré de ombreux efforts, il ne peut pénétrer dans Metz, arrêté chaque fois par les avant-postes allemands.

M. Gigout est forcé de vivre en dehors de nos hgnes et, tandis que sa famille le croit fusillé, il visite les ambulances, où se trouvent de malheureux Français, soulage beaucoup de nos blessés des journées des 14, 31 août et 1" septembre (entre autres le sous-lieutenant Breton du 90^ de ligne), réconforte les prisonniers qui partent pour l'Allemagne et, toujours confiant dans le succès de nos armes, va, chaque jour, regarder d'une hauteur la ville de Metz, son espérance, et qu'il ne peut plus atteindre.

Ses menées patriotiques ont exaspéré les Allemands, qui finissent par l'arrêter et le condamnent à mort, sous prétexte de communication avec l'ennemi. 11 va être fusillé, quand il est sauvé par un médecin major, qui le reconnaît et le couvre de sa protection. Mais il lui faut deux fois par jour, se rendre chez le commandant militaire allemand de Pange, pour témoigner de sa présence.

6^ Corps. — Le 16 septembre, le nouveau chef du 10^ de ligne (division Texier), le colonel Mercier de Sainte-Croix, se porte avec le 3" bataillon de son régiment, à la ferme dite de Saint- Éloy et y assure d'une manière plus efficace, le service des grand'gardes. La ligne à garder est tout entière sous le com- Hiandement de ce brave officier supérieur. Elle s'étend, depuis la rive gauche de la Moselle, près de la Grange-aux-Dames (occupée par le 9« bataillon de chasseurs à pied), jusqu'à environ deux cents mètres en deçà de la route de Thionville, à gauche et un peu en avant de Saint-Éloy.

Garde impériale. — Le général Garnier, commandant la 2' brigade des voltigeurs, a dit au capitaine Multzer, de l'étatmajor du corps de la garde, que le désastre de Sedan n'était que partiel.

Midi. On assure au général Bourbaki, qu'un brigadier d*

génie aurait apporté hier au maréchal Bazaine, un journal officiel du 10 septembre, annonçant la composition du comité de Défense nationale. Ce brigadier, qui était prisonnier, se serait échappé et aurait rapporté des lettres des maires de plusieurs localités traversées par lui pour gagner Metz.

L"Empereur est jDrisonnier, le maréchal de Mac-Mahon n"a été battu que grâce à la violation du territoire belge. Cette violation aurait déterminé une coalition de l'Anglerre, de la Belgique et de l'Autriche.

Ces trois puissances auraient sommé les Prussiens d'évacuer le territoire français. Ce brigadier du génie a, dit-on, diné, hier soir, avec le maréchal Bazaine.

— Le commandant en chef de l'armée de Metz se plaît à répéter qu'il est sans nouvelles de l'extérieur. Il semble cerlain qu'il ne dit pas la vérité. Il y a quelques jours, en effet, un domestique est parvenu à venir du village de Semécourt à Metz, en traversant les avant-postes prussiens; hier, c'était le brigadier du génie en question, qui réussissait également à tromper la vigilance de l'ennemi.

On dit qu'une attaque par surprise aurait été tentée ce matin contre Woippy.

M. de Verneville a déclaré aujourd'hui au général Bourbaki, qu'il serait bien utile de faire ouvrir les maisons des habitants absents de Metz, afin d'y placer les blessés convalescents et d'empêcher, ainsi, les résorptions purulentes de se produire. Ce moyen de donner du large et de l'air aux blessés a été signalé au général Coffinières, qui malheureusement n'en a pas profité.

M. de Verneville a dit, en outre, qu'il a vu beaucoup de blessés, et que, parmi eux, comme dans la population, le maréchal Bazaine a produit un très fâcheux effet, en se montrant parcimonieux, au possible, dans la distribution des récompenses, et en ne donnant pas même un témoignage de sympathie aux malheureux qui so;iffrent, en ne visitant pas un seul hôpital, pas une seule ambulance.

— Le général de Vilers, commandant le génie de la garde, est venu voir le général Bourbaki ; il lui a dit qu'il était enchanté de la façon dont ses grenadiers et ses voltigeurs travaillaient. Il demande qu'aucun arbre ne soit coupé sur les bords du ruisseau de Woippy, le rideau actuel formé par les peuphers a besoin d'être maintenu, pour dissimuler tous nos mouvements de troupes.

Les lignes actuelles sont assez bien tracées et propres à rendre de bons services, mais elles sont loin d'être irréprochables. Il convient de remarquer qu'elles auraient eu quelque chance d'être

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disposées dans de meilleures conditions, si l'on avait consulté les commandants de corps d'armée et les commandants de divisions pour les parties de ces lignes, correspondant au terrain occupé par les troupes sous leurs ordres, terrain qu'ils sont chargés de garder et de défendre.

A la guerre, plus encore qu'en garnison, c'est un tort de ne pas consulter, lorsqu'il s'agit de travaux à exécuter par le génie, les officiers mêmes, qui sont appelés à se servir de ces travaux (casernes, ouvrages de fortification, ponts, etc.), et de laisser en quelque sorte les officiers du génie seuls décider les questions de cette importance et les résoudre souverainement.

Dans le cas présent, il est clair qu'il aurait fallu, notamment, ne pas se contenter du village de Lorry, mais aussi occuper le contrefort sur lequel se trouve le bois de Vigneulles, qui domine complètement le premier village situé dans un bas-fond. Peutêtre a-t-on craint de courir quelques risques, en se tenant dans un bois, sans avoir de vues à distance?

C'est le cas de constater l'imprévoyance des auteurs du projet de camp retranché, exécuté autour de Metz. Il est évident qu'on aurait dû, pour ménager aux forts de Saint-Quentin et de Plappeville un champ de tir suffisant, avoir des vues en rapport avec la portée des pièces, dont ils sont armés, par conséquent défricher les bois de Châtel-Saint-Germain, de Lorry et de Vigneulles, dans un certain rayon.

La ligne de défense du 6^ corps d'armée se trouve, quant à présent, couverte de Lorry à Woippy, par le ruisseau de Woippy, qui forme ensuite le fossé de la ligne. Le général de Vilers doit étudier la possibilité d'établir un barrage à l'extrémité du cours du ruisseau, afin d'élever le niveau de l'eau; il a rompu les digues de la rive gauche et renforcé celles de la rive droite, afin que, le cas échéant, l'excédent d'eau fût déversé du côté de l'ennemi.

— Le plus grand passe-temps pour les soldats de la garde, qui ne sont pas de service, est d'obtenir l'autorisation d'aUer faire un tour aux avant-postes; là, ils s'embusquent, et, quand on a pu tuer son Prussien ou, comme disent communément les troupiers, lui mettre la cervelle dans son casque, on revient joyeux.

— Le 16 septembre, le 4« voltigeurs de la garde lève le camp qu'il occupait depuis le 26 août et va s'établir, à trois cents mètres en avant, au milieu des vignes, sur le versant sud d'une petite colline, de laquelle on domine toute la ville de Metz.

Samedi, 17 septembre. — Nuit froide et ciel très clair. Brouillard assez intense au lever du soleil. Beau temps toute la journée.

11 y a aujourd'hui un mois que le blocus est commencé.

— Par un arrêt du 17 septembre, M. Paul Odent, préfet de la Moselle, déclare que, vu la lettre du commandant supérieur de Metz, faisant connaître que des personnes se livrent à la chasse au fusil dans l'intérieur des lignes de l'armée, cette chasse est formellement interdite, tant que se prolongera la situation présente.

— Le même jour, un avis du général Cofflnières invite les habitants à porter dans les ambulances de la suie de cheminée, destinée à servir de désinfectant et qui leur sera payée, à raison de un franc, pour vingt-cinq litres de suie.

— Le 17, la ration de pain est réduite à cinq cents grammes, en même temps que, comme compensation, la ration de viande est élevée de deux cent cinquante grammes à quatre cents. La viande de cheval est, en effet, toujours assez abondante, tandis qu'il est difficile d'obtenir des moulins de la place une mouture suffisante. Il n'y existe que trente moulins et il en faudrait au moins une centaine.

— A Metz, les enfants meurent en quantité. Une pétition est adressée au maréchal Bazaine par la population, pour que le lait de quelques vaches, qui subsistent encore, soit réservé aux enfants du premier âge.

— « Les œufs deviennent rares ; des soldats risquent leur vie pour aller, au loin, dans la campagne acheter aux paysans, ce que les Prussiens ont oublié de prendre; il en est qui reviennent avec une omelette dans leurs poches, les coups de fusil des avant-poetes ennemis les ayant forcés d'accélérer l'allure, et il faut entendre les quolibets des camarades.^

— Dans la jeurnée du 17, les Messins ont encore un moment d'espoir. Le bruit court en ville que le général Vinoy aurait complètement défait une armée prussienne sur la route d3 Paris.

On dit aussi que le maréchal de Mac-Mahon, qui ne serait nullement blessé, aurait remporté une grande victoire à Grandpré, près Vouziers. Il était pourvu, à ce que l'on assure, d'une artillerie formidable et surtout d'un grand nombre de mitrailleuses.

Mais hélas ! ces dernières illusions se dissipent rapidement pour faire place à la sombre réalité.

— Le 17 septembre, le Journal de Metz est suspendu pour

1. Lieutenant-colonel Meyret : Carnet d'un prisonnier de guerre.

une semaine, par le bureau do la censure, comme en témoigne la lettre suivante :

Cabinet du Préfet de la Moselle.

Metz, le 17 septembre 1870

« Monsieur,

« J'ai l'honneur de vous faire connaître que M. le général de division, commandant supérieur de Metz, vient d'ordonner la suspension de votre journal, à dater de ce jour, jusqu'au 25 de ce mois inclusivement.

« Je vous prie de vous conformer à cet ordre.

« Cette mesure a dû être prise par suite de votre refus de supprimer les mots : Liberté, Égalité, Fraternité, qui figurent en tête du journal (n" 24), et par suite de l'insertion de deux articles, l'un commençant par ces mots : « Enfin nos prévisions etc., dans lequel vous donnez un caractère officiel et définitif à de simples articles de journaux de Paris, et l'autre imprimé à la quatrième colonne, publiant une convocation adressée aux militaires.

« Agréez, monsieur, l'assurance de ma considération la plus distinguée.

« Le Préfet de la Moselle.

« Paul ODENT

« A M. Albert Gglligngn, rédacteur-gérant du Journal de Metz

« La suppression du journal ne portera aucun préjudice aux droits des abonnés.»

— Le 17 septembre, un second parlementaire ennemi, porteur de la lettre du prince Frédéric-Charles, que nous avons citée plus haut, se présente à nos avant-postes. Là, il est reçu par M. Arnous-Rivière qui le conduit à Longeville, où l'officier prussien remet sa missive entre les mains du général Boyer, avec lequel il a une conférence particulière.

— Cependant l'opinion publique à Metz s'inquiète de l'inaction de notre armée. Une grande surexcitation pati^iotique se manifeste, au plus haut point, parmi cette vaillante population messine. Déjà, on accuse ouvertement Bazaine de trahison et de

vouloir négocier la capitulation de la place avec le prince Frédéric-Charles.

Dans une réunion des notables tenue à l'hôtel du Nord, on décide d'adresser au maire de la ville, le digne Félix Maréchal, une déclaration, pour lui taire connaître les inquiétudes des habitants, afin de la transmettre au maréchal.

Cette adresse qui, en quelques heures, est recouverte de plusieurs milliers de signatures, est remise, le lendemain, 17 septembre au maire par MM. Sturel et Michel. Elle est conçue dans ces termes :

« Monsieur le Maire,

c( Nous avons accueilli, avec gratitude, l'expression de patriotique confiance que vous mettiez en nous : c'est pour y répondre que nous venons, aujourd'hui, appeler votre attention sur la situation de notre ville. Il vous sera permis à vous, le représentant naturel et respecté d'une vieille cité, qui v^eut rester française, de faire, à cette occasion, telle démarche, que vous jugerez nécessaire et de parler avec la simplicité et la franchise que commandent les circonstances.

« Il ne nous appartient pas de rappeler tout ce qu'a fait notre ville, depuis le début de la guerre. Ce n'est pas, d'ailleurs, pour marchander son concours que nous le rappelons ici. Nous avons confiance que son patriotisme croîtra en raison même des épreuves, qui peuvent nous atteindre encore.

« Mais, il est des difficultés qu'il est bon de prévoir, puisque le temps ne fait que les accuser, et que, dans une certaine mesure, nous pensons qu'on peut y pourvoir. Nous croyons que l'armée rassemblée sous nos murs est capable de grandes choses, mais nous croj'ons aussi qu'il est temps qu'elle les fasse. Chaque jour qui s'écoule, amènera pour elle des difficultés nouvelles.

« Faute de nourriture, nos chevaux, réduits à l'impuissance, paralyseront peu à peu ses mouvements et disparaîtront bientôt. Le froid, la pluie, peuvent aussi revenir entraver toute opération et amener un cortège de maladies plus redoutables, peut-être, que les blessures. Avec le temps aussi, et malgré la plus sage ]*églementation de nos vivres, la faim, mauvaise conseillère, peut égarer les esprits peu éclairés, dans cette ville et dans les camps, et amener des conflits terribles, qu'un patriostime supérieur à seul pouvoir de conjurer.

« Nous croyons donc qu'il est temps d'agir, parce que l'insuccès lui-même vaut mieux que l'inaction ; parce que, tous les

moments sont comptés ; parce que, sans pouvoir discuter ni même indiquer des opérations militaires, le simple bon sens nous montre clairement que des entreprises énergiquement et rapidement conduites, avec l'ensemble des forces dont on dispose, peuvent amener des résultats considérables, peut-être décisifs.

« Laisserons-nous venir le jour où, pour avoir fermé les yeux, il faudra reconnaître que ces retards nous ont été funestes?

« Certes, toute tentative est périlleuse, mais avec le temps, le péril sera-t-il moindre? quels secours attendrons-nous d'ailleurs?

« Est-ce la question politique qui se mêle à tort à la question militaire et qui commande ces lenteurs: Dira-t-on que c'est à Paris que notre sort doit se décider ?

« Vous ne le pensez pas, monsieur le maire, et, avec toute l'énergie que vous donne l'autorité que vous tenez de tous, vous direz comme nous que c'est à Metz, avec les ressources existant à Metz et sous Metz, que se régleront les destinées de notre ville. Pour celles de la France, il ne nous appartient pas, il n'appartient à personne, ni à un parti, ni à un homme, de les régler dans le secret. C'est au grand jour, et pacifiquement, que le scrutin, auquel nous avons été conviés, pourra seul en décider.

« D'ici là, quelle plus noble ambition que celle de sauver notre pays, de prêter la main aux luttes grandioses que soutient notre capitale et d'imiter l'héro'ïsme de Strasbourg ! Nous avons confiance que toute démarche, tentée par vous, répondra à des conseils déjà formés dans le silence, et que, s'inspirant de la grandeur d'une situation peut-être unique dans l'histoire, le commandement aura celte autorité et cette décision qui s'imposent et qui produisent des victoires.

« Qu'on pardonne donc, s'il en est besoin, à la franchise de notre langage.

« Il n'y a dans notre pensée, ni désir mal placé d'ingérence, ni récrimination.

« Il n'y a pas surtout le dessein de froisser aucun des sentiments, qui méritent le respect, et qui, en ce moment, doivent nous rapprocher. C'est parce que nous voulons que l'armée et la population soient entièrement unies, c'est parce que nous croyons que cette union peut amener de grandes choses, que nous vous adressons cet appel.

« Il nous a semblé que nous avions le devoir d'élever notre voix, parce qu'elle vous apporte, dans sa sincérité, le reflet des passions qui agitent notre population, celle de notre responsa-

bilité et a un patriotisme résolu à tous les sacrifices. Si dures que soient les exigences de la situation, vous savez bien, monsieur le maire, que notre ville les supportera, et que vous avez le droit de le dire, puisqu'elle ne veut pas être la rançon delapaix, et que, après le long passé d'honneur qu'elle trouve dans ses annales, elle ne veut pas déchoir. »

Cette déclaration est aussitôt portée par le maire au maréchal Bazaine, avec lequel il a un long entretien.

Le commandant en chef déclare que ce n'est pas lui, qui a immobilisé l'armée autour de Metz.

« Cette détermination de rester ici, dit-il impudemment, n'est pas de moi. On me Va imposée. Elle est utile pour sauver la monarchie! »

Jetant ainsi le masque, Bazaine fait savoir à M. Maréchal qu'il ne tentera plus aucun effort sérieux pour trouer la ligne ennemie, ne voulant pas risquer le sort de son armée et que son intention est de faire de petites opérations, pour tenir les soldats en haleine, mais rien de plus.

Du reste, l'homme du Mexique s'est exprimé de la façon suivante, à ce sujet, avec le général Deligny, comme celui-ci l'a raconté dans son ouvrage sur le siège de Metz.

« Vous comprenez bien, dit-il, que je ne veux pas m'exposer à subir le sort de Mac-Mahon; conséquemment, nous n'entreprendrons plus désormais de grandes sorties ; chacun de vous se chargera de faire de petites opérations en détail, en avant de son front, afin de tenir la troupe en éveil et de montrer à l'ennemi que nous ne sommes pas morts. Je ne puis être partout ; je m'en rapporte aux commandants des corps d'armée ; je les laisserai juges de l'opportunité d'ordonner ces sortes d'opérations. Nous attendrons ainsi les ordres du gouvernement. »

D'un autre côté, Bazaine explique en ces termes au lieutenantcolonel Fay, en quoi consisteront les petites opérations projetées :

(( Mon intention est d'aller du côté de Thion ville et de faire ensuite la navette entre cette place et Metz ! »

— L'inquiétude des Messins augmente. « Les fréquentes allées et venues entre les quartiers généraux français et allemands, les rigueurs de la censure militaire, qui coupe impitoyablement dans les journaux, tout ce qui pourrait déplaire aux Prussiens, et pour unique raison dit « qu'il faut, en ce moment, ménager nos ennemis » pour ne pas entraver une action diplomatique, sur laquelle on ne s'explique pas ; tout cela, joint à l'inaction systématique de Bazaine, livre les habitants aux plus cruelles

LA PROCLAMATION DE COFFINIÈRES Ul

appréhensions et accrédite les bruits de négociations qui circulent dans la ville*.

« Lenthousiasme de la population de Metz s'est refroidi peu à peu. A l'élan le plus chaleureux a succédé un morne silence. On a espéré de la révolution du 4 septembre des résultats rapides, foudroyants même ; mais aucun bruit du dehors n'est venu confirmer cette espérance. D'un autre côté, l'attitude du commandant en chef l'a rendu tellement suspect, qu'on craint qu'une capitulation honteuse ne soit consentie par lui, avant l'arrivée d'une armée de secours.

(c On a vent, en effet, des dispositions de Bazaine à traiter avec l'ennemi. La presse, qui permettrait aux citoyens, si elle était libre, de se concerter pour la résistance aux projets de trahison, est condamnée au mutisme, quand elle ne se voit pas forcée d'enregistrer des communications mensongères ou conçues dans le but d'égarer les esprits, sur les dispositions du commandant en chef.

c( Il ne reste aux citoyens d'autre moyen d'échanger leurs idées que d'ouvrir des conférences publiques. Aussi ce mode de propagande prend-il bientôt une extension considérable et l'affluence des habitants y est-elle énorme. Nous transcrivons ici le récit d'un patriote messin.

« J'assistais régulièrement à ces conférences où les femmes et les enfants étaient admis ainsi que les autres citoyens. Des hommes vénérables, habiles à bien dire et recommandables par leur patriotisme, prenaient tour à tour la parole, souvent même ils y étaient invités par la foule des assistants.

« Les glorieuses traditions de Metz offraient un thème inépuisable; mais, de temps en temps, les allusions à la situation présente de Metz arrachaient aux auditeurs des cris de désespoir ou même d'indignation : le sentiment de la vengeance, qui ne pouvait s'assouvir, avait déjà fait place à cette prostration, qui ne se manifeste que par la douleur.

« Un orateur resté inconnu fît, un soir, éclater son auditoire en sanglots, par ces paroles prophétiques et qui retentissaient comme un glas funèbre :

« Exaltons-nous dans la gloire du passé, car, demain, nous courberons nos fronts dans la honte du présent ! »

« Dès lors commence le martyre de Metz enchaînée par Bazaine; mais la vaillante cité lorraine se débattra encore plusieurs fois contre le miséi-able qui médite de la livrer. L'homme du Mexique a disposé peu à peu les esprits, par une démorali-