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Le prince Frédéric-Charles répondit le 17, par une lettre datée du 16, à huit heures du soir. Sa réponse était conçue en ces termes :

« Le prince Frédéric-Charles au maréchal Bazaine.

« Quartier général devant Metz, le lô septembre 1870,

« Je regrette de ne pouvoir répondre qu'en ce moment, par suite d'une excursion, à la lettre de Votre Excellence.

« Les renseignements que vous désirez avoir sur le développement des événements en France, je vous les communique volontiers, ainsi qu'il suit :

« Lorsque, après la capitulation de l'armée du maréchal de JMac- Mahon près Sedan, S. M. l'empereui' Napoléon se fut rendu personne lement à S. M. mon Seigneur et Roi, l'Empereur a déclaré ne pouvoir entrer en nég-^^ciations oolitiques, parce qu'il avait laissé la direction politique de la Régence à Paris.

« L'Empereur se i endit, ensuite, comme prisonnier de guerre en Prusse et choisit le château de Willielmshœhe, près de Cassel, pour son séjour.

« Deux jours après la capitulation, survint, hélas! à Paris, un bouleversement qui établit, sans répandre le sang, la République à la place de la régence.

« Cette République ne prit pas son origine au Corps législatif, mais à l'Hôtel de Ville et n'est pas, d'ailleurs, reconnue partout en France. Lespui-sances monarchiques ne l'ontpas reconnue non plus.

« S. M. le roi a continué sa marche de Sedan à Paris, sans rencontrer de forces mihtaires devant elle.

« Nos armées sont arrivées aujourd'hui devant cette ville.

« Quant à la composition et aux tendan-es du nouveau gouvernement installé à Paris, l'extrait d'un journal ci-joint vous en donnera les détails.

fi Du reste. Votre Excellence me trouvera prêt et autorisé à lui faire toi'tes comniiciïications quelle désirera.

« Sig7ié : Frédéric- Charles.

« A Monsieur le maréchal de l'Empire, Bazaine. »

Le prince Frédéric-Charles ne se trompa pas à la demande du maréchal; il comprit qu'il s'agissait de tout autre chose que d'une simple demande de renseignements. Il comprit que le commandant en chef de l'armée française était alors plus disposé à entrer en négociations qu'à combattre. Nous en trouvons la preuve dans l'empressement avec lequel le prince, après avoir fourni les renseignements demandés, se déclara prêt et autorisé

à faire toutes les communications que le maréchal pourrait désirer. «Dumoment où Frédéric-Charles a reçu une pareille autorisation, ce ne peut être que sur sa demande, demande sans doute provoquée par une démarche du maréchal*. »

Comment croire, en effet, qu'il s'agissait d'autre chose que de négocier, lorsque, depuis plus de quinze jours, cette vaillante armée de Metz n'avait pas risqué une sortie?

Et cette conviction d'une entente prochaine avec le maréchal Bazaine était si bien réelle, que, dans la conférence tenue à Ferrières, le 19 septembre, M. de Bismarck faisait à Jules Favre la déclaration suivante : « Puisqueje parle de Metz, il n'est pas hors de propos de vous faire observer que Bazaine ne vous appartient pas. J'ai de fortes raisons de croire qu'ildemeure fidèle à l'Empereur et, par là même, qu'il refusera de vous obéir. »

« Bazaine venait de faire le premier pas dans la voie dangereuse de ces communications avec l'ennemi, qui allaient, quelques jours plus tard, prendre un caractère si funeste. Pour risquer cette démarche irrégulière et compromettante, il fallait apparemment qu'il attachât une grande importance à tâter le terrain, à sonder les intentions de l'ennemi et à provoquer, de sa part, des ouvertures que les conséquences probables de la situation laissaient aisément pressentir.

« A ce moment, l'armée de Metz, en effet, était la seule force organisée qui restât au pays. Le gouvernement du 4 septembre, quelle que pût être l'énergie de ses résolutions, se trouvait à peu près désarmé, en face des trois cent mille Allemands, qui marchaient sur Paris.

« Ce qui ne permet pas de supposer que Bazaine serait entré en pourparlers avec l'ennemi, dans l'unique but d'obtenir les renseignements dont il avait besoin, sur la situation générale du pays, c'est qu'il n'attendit pas la réponse du prince Frédéric- Charles pour adresser à l'armée l'ordre général, que nous venons de citer plus haut, et qui lui annonçait officiellement le désastre de Sedan ainsi que les événements du 4 septembre -. »

— Le 16 septembre, un ordre du général Coffinières, commandant supérieur de Metz, contraint les journalistes des feuilles locales, d'envoyer leurs épreuves au commandant en chef, avant la publication.

Coffinières et Bazaine ne se contentent pas de bâillonner la presse, de lui interdire certaines communications ; ils vont même au delà de l'Empire, qui rectifiait par des com'tnuniqués la pensée des écrivains ; ainsi, ils ont établi la censure préa-

1 et 2. T.ouis Noir et Sacré : Histoire de l'inva-iion.

LA PROCLAMATION DE COFFINIÈilES

lable et se sont faits journalistes, en substituant leurs propres vues et leur propre style à celui de l'auteur. La responsabilité du journaliste est ainsi supprimée ; mais celle du chef, qui s'est arrogé cette dictature, grandit d'autant. La pensée du commandant en chef se révèle toul entière dans la manière dont la censure fut pratiquée.

— A cette même époque un vieillard de soixante ans, nommé Crusem, court certains dangers du 15 au 28 septembre, dans

Campement de la brigade-mixte du général Lapasset (2« corps) au Sablon.

l'accomplissement d'une mission, qui lui a été confiée pour Thionville par le maréchal.

<i D'autres émissaires, notamment les nommés Metzenger, Olivon et Ousson, sont chargés, en septembre, de diverses missions, soit par les commandants des places de Verdun, de Thionville ou de Longwy, soit par Bazaine.

<( Les registres des renseignements de l'état-major général fournissent la preuve que les agents, qui se présentent pour franchir les lignes ennemies, sont nombreux et qu'ils ont toute facilité pour aller chercher et rapporter à Metz les instructions du gouvernement. Les dépositions de MM. Cofflnières, Samuel et Charret ne permettent pas d'ailleurs de douter que cette facilité ait persisté pendant toute la durée du siège

« Des émissaires, en effet, sont journellement envoyés en reconnaissance dans les camps ennemis '. »

2'' Corps {Brigade-mixte) . — Dans la nuit du 15 au 16 septembre, la brigade-mixte reçoit l'ordre de changer de camp. Dès six heures du matin, les tentes sont abattues, les sacs chargés et les troupes vont prendre au Sablon les positions que le général Lapasset a indiquées. En attendant que les tranchées soient creusées, les bataillons vont camper sous leurs petites lentes-abris. Ces tranchées devront être faites de façon à permettre à l'homme de se coucher au fond (B). Voici du reste le l>rofil de cet ouvrage :

Deux bâtons placés en forme de chevron (C) formeront la toiture qui sera recouverte avec la toile des tentes. Les faisceaux (D) seront formés en arrière. La masse couvrante (A) devra abriter dans la direction des feux possibles de l'ennemi. Puisque chaque régiment a toujours un bataillon en grand' garde, il ne sera fait des ouvrages que pour deux bataillons. Les bataillons descendant de garde, alterneront pour les emplacements avec ceux qui les remplaceront.

— Le 2^ bataillon du 84« est envoyé en grand'garde, à midi, relever le 3« bataillon de ce régiment au château de la Grangeaux-Ormes. Les hommes doivent faire des abatis de bois pour servir de chevrons aux tranchées- abris. En traversant le camp, on remarque que les travaux de tranchées sont activement poussés.

A la Grange-aux-Ormes, les tranchées ont été rectifiées et agrandies^ de sorte que les soldats y sont plus à leur aise. Les dispositions du service sont, du reste, les mêmes. Le général Lapasset vient, dans l'après-midi, visiter ce poste avancé, inspecte les travaux et en prescrit de nouveaux. Un réduit doit être construit sur la pelouse du château, pour servir d'abri aux réserves en cas d'attaque. Quelques coups de fusil sont échangés avec les avant-postes allemands. Personne de touché.