CHAPITRE XIV Combat de Peltre

Bazaine juge utile de faire une diversion pour calmer les esprits.

— La sortie sur Peltre est décidée, — L'initiative de ce mouvement. — Le général Lapasset. — Sa carrière militaire. —Peltre.

— Sa situation topographique. — Origine de son nom. — Son histoire. — La station de Courcelles-sur-Niod. — Le château de Mercy-le-Haut. — But de l'expédiion. — Ordre d'attaque. — La brigade-mixte et le 90'' de ligne. — Le 12'' liataillon de chasseurs à pied, — La locom.otive blindée de M. Dictz. — Les partisans du 8" de ligne. — Diversions à Colomhey, la Grange-aux-Bois, les Maxes et Ladonchamps. — Le général Lapasset lait reconnaître le terrain avant l'attaque. — Reconnaissance hardie du lancier Latapie. — Uni basane! — Troupes qui doivent prendre part à l'action. — Réunion des officiers de la brigade-mixte chez leurs chefs de corps. — Les premiers ordres. — Le brouillard. — Le départ à trois heures du matin. — Marche de nuit. — Arrivée de la colonne, à cinq heures et demie, dans le parc de la Haute- Bévoje. — Les renseignements. — Les ordres d'attaque sont donnés. — Impatience des troupes. —Le fort de Queu eu donne le signal. —Marche de cinq bataillons en ligne de bataille. — Dé-

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fense de tirer un coup de feu. — Ascendant du général Lapasset sur ses hommes. — Arrivée à la crête du télégraphe. — Les deux bataillons du 84", précédés de leurs tirailleurs, attendent l'arrivée du tiaiii portant le 12" bataillon de chasseurs. — La 7» batterie du 2" d'artillerie ouvre le feu sur Peltre. — Excellent tirdeQueuleu. — Réserves prés Magny. — Les éclaireurs de la cavalerie du 2« corps. — Attaque de Mercy-le-Haut par le 90° de ligne. — Le colonel de Courcy. — Les barricades allemandes sont tournées, enlevées. — Surprise des officiers ennemis jouant au billard. — En avant! —Le château est entouré. — Sa mise en état de défense. — Les portes sont enfoncées. — Le massacre. — La table des officiers ennemis. — L'incendie du château. — Prussiens brù- Ijs dans les caves. — Poursuite delà garnison ennemie. — Le fourl'ier etle haupt))iann. — Retraitedes Allemands dans le bois de l'Hôpital. — Fusillade du 2'^ bataillon du OO^ de ligne. — Retraite du 90^ de ligne. — Ses pertes. — Départ des deux trains de Montigny. — Leur arrêta subit. — La voie est soulevée en avant de Peltre. — L'espion Jacob. — Attaque du château de Crépy par le 12» bataillon de chasseurs. — Fuite de Westphaliens. — Les ennemis se réfugient dans le couvent des sœurs de la Providence. — Le 84" attend sous le feu ennemi. — Arrivée de renforts allemands. — Pertes du 84". — Mort du capiiaine Bride. — Officiers blessés. — En avant! — Attaque des deux bataillons du Si". — Les abords de Peltre sont nettoyés. ^— Attaque du couvent des sœurs. — Le sous-lieutenant de Conchard du 84^ y entre le pi emier, avec cinq hommes et fait prisonniers un officier et trente soldats westphahens. — La 6" compagnie du 1" bataillon du 84^ enfonce la porte du couvent. — Le capitaine Daily, du 84«, fait un officier et dix liommes prisonniers. — Prise du village de Peltre. — Deux cents prisonniers. — La soupe des Allemands! — Prise de l'espion Jacob. — Retour du train à Metz. — Prise de bestiaux, de provisions, de journaux, de tabac, de cigares, etc.. — Le général Lapasset ordonne la retraite. — Retour â la Haute et à la Basse- Bévoye. — Pertes du 84e et du 97«. — Rodomontades des journaux allemands. — La traînée de sang. — Retour de la brigademixte. — Les vainqueurs acclamés. — Le panorama de la vallée de la Seille. — Descente de la côte de Queuleu. — Joie des soldats. — Bismarck et Guillaume. — Les dépouilles opimes. — L'espion Jacob est entouré par la foule. — « A mort! » — Jacob va être brûlé vif. — Un officier le dégage. — Sa condamnation à mort. — Le colonel Benoît du 84^ vient féliciter son régiment. — Effet produit sur le moral des troupes parle combat de Peltre.— Supériorité du soldat français sur le soldat allemand. — Incendie des villages de la banlieue de Metz. — Ordre de destruction de Peltre donné par Frédéric-Charles. — Un faux prétexte. — Habitants chassés de leurs maisons. — Le feu est mis partout. — Un horizon de flammes. — Destruction de Peltre. — L'église seule reste debout. — Feu du fort de Queuleu sur les incendiaires. — Le 15'^ bataillon de chasseurs à la Haute-Bévoye. — Les francstireurs de Frouard à Peltre. — Sauvetage d'objets mobiliers.— Le général prussien au château de Crépy.

Le sentiment public s'était, dès le premier moment, si énergiquement prononcé en ville et au camp, contre toute idée de

reddition, l'agitation était si vive, que le maréchal Bazaine jugeant utile de faire une diversion et de donner une apparence de satisfaction à ceux qui se prononçaient pour l'action, se décida â entreprendre, pour le 27 septembre, une opération sur le village de Peltre, et plus loin, s'il était possible, sur Courcellessur-Nied. En détournant les préoccupations et en calmant les esprits indignés de cette coupable oisiveté, cette sortie avait d'ailleurs l'avantage, si elle réussissait, de mettre, entre nos mains, les approvisionnements considérables amassés par les Allemands sur ces deux points.

Ce hardi coup de main, qui fit briller une lueur d'espoir aux yeux de nos soldats et jeta un dernier éclat sur nos armes, est connu sous le nom de combat de Peltre.

L'initiative de cette expédition appartient au général Lapasset, command;jnt la brigade-mixte du 5" corps, attachée au 2*. Les diverses reconnaissances des partisans de sa brigade lui avaient fait connaître que la voie ferrée était libre jusqu'à Peltre et la prise de quatre wagons chargés de vivres, qui avaient déraillé et étaient venus jusque dans nos avant-postes, lui avaient fait déduire que cette voie pouvait être également propre à la circulation jusqu'à Courcelles-sur-Nied. Sur ces données et sur la connaissance intime des lieux, cet inteUigent et actif officier général soumit au commandant en chef un plan d'attaque que Bazaine adopta aussitôt et dont il donna avis en ces termes au général Frossard : » Le général Lapasset m'a communiqué le projet arrêté, pour exécuter le coup de main sur Peltre et au delà s'il est possible. Il l'exécutera sans retard. )>

Ferdinand-Auguste Lapasset était né en 1817. Sorti de Saint- Cyr à l'âge de vingt ans, avec l'un des premiers numéros, il fut admis dans le corps d'état-major, où son père avait servi. Pendant vingt-sept ans, il servit en Afrique, combattant, administrant et colonisant. En 1870, il avait soixante campagnes et cinquante-trois ans d'âge seulement, ce qui lui donnait militairement parlant cent treize ans.

Au début de la campagne, Lapasset eut le commandement d'une brigade du corps de Failly, qui le chargea de mettre Sarreguemines en état de défense. Au lendemain de la malheureuse affaire de Spickeren, Frossard, en se repliant sur Metz, par Sarreguemines et Puttelange, demanda au général Lapasset, qui n'était pas sous ses ordres, de former l'arrière-garde de son corps d'armée décimé et affaibli par les souffrances morales et physiques.

'■ Lapasset n'était pas homme à refuser une mission de salut.

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C'est ainsi que la i'* brigade de la 2*' division du ô' corps se trouva rattachée au 2^, dont elle forma partie intégrante, sous le nom de brigade-mixte.

« Pendant les cinq jours que dura cette marche rétrograde, la brigade-mixte fut, sans cesse, en contact avec l'ennemi et fît l'admiration de tous, par sa discipline, son attitude militaire, son calme et sa fermeté.

« Dans sa déposition au procès du maréchal Bazaine, le général Frossard a dit : « J'étais tranquille, la brigade Lapasset était là I ' »

— Le but de l'expédition que nous allons raconter était, nous le répétons, de surprendre Peltre et la position de Mercy et d'enlever un train de vivres, qu'on avait des raisons de croire arrêté entre ce village et Courcelles-sur-Nied ('ligne de Metz à Sarrebriick).

Peltre est un village de cinq à six cents âmes situé à trois kilomètres de Metz, sur la ligne de Sarrebriick et où se trouve la première station, après avoir quitté la capitale de la Lorraine. Le bourg est à gauche, entre la voie ferrée et la route impériale de Metz à Strasbourg. Une jolie église moderne possède de forts beaux vitraux, qui sortent des ateliers de Maréchal de Metz. Sa gare servait de tête de ligne à l'ennemi pour ses approvisionnements. En outre, ce village était défendu par un millier d'hommes appartenant au 55« régiment d'infanterie de Westphalie et retranchés dans l'éghse, les maisons, ainsi que dans un grand couvent des sœurs de la Providence, qui servait d'ambulance aux Allemands et où ceux-ci avaient accumulé de nombreuses provisions. C'est un ancien château, qui paraît dater du xvii« siècle et qui fut déjà, en 1815, le quartier général du corps d'investissement des AUié.s, composé de Hessois et de Badois. Un parc de bétail avait été aussi installé dans le village.

Peltre n'a pas toujours été le nom de cette localité, qui a eu successivement pour nom Pelle, Pê.te, Pêtre et enfin Peltre, nom qui viendrait du mot perdre o\x perdu, car il paraît, d'après de vieilles traditions, que Peltre aurait été détruit entièrement, dans le temps des guerres, dont ces contrées ont été le théâtre et qu'il aurait été rebâti à la place qu'il occupe maintenant, à un hectomètre de son emplacement primitif. Du reste, on trouve encore, en labourant dans ce lieu, des vestiges de fondation, des pierres, etc..

Cinq kilomètres au delà de Peltre, se trouve la station de Courcelles-sur-Nied. Au nord de Peltre et au-dessus d'un petit