DEFENSE DE LA FERME DE MOSCOU

Cette batterie incendie en peu d'instants la ferme de la Malmaison, située à environ trois mille mètres de notre front.

Au même instant, la fusillade s'engage sur la droite de la ferme de la Folie.

Ensemb'e des positions françaises et allemandes, à deux heures du soir, le 18 aoiit 1870.

L'artillerie de position placée à droite de la division Metman empêche les batteries ennemies de se placer en avant des bois de la Jurée.

Les batteries de gauclie (6« et 7<= du 11'= d'artillerie) essaient de s'opposer à la mise en position des batteries ennemies entre la Malmaison et Verneville.

Les mitrailleuses de la 5' batterie du 11' d'artillerie tirent sur les nuées de tirailleurs ennemis qui, après avoir dépassé la route de Conflans à Metz, se déploient sur le versant opposé et cherchent à gagner le ravin de la Mance, tout en engageant une vive fusillade avec les tirailleurs du 7*= bataillon de chasseurs, des 7'', 29"= et 71c de ligne. Cette fusillade dure toute la journée, sans que la position soit forcée, comme nous le verrons tout à l'heure.

Nos quelques bataillons d'infanterie, que le maréchal Le Bœuf a postés dans le bois des Génivaux entre les masses teutonnes, dirigent de là un feu terrible contre la gauche (IX^ corps) et la droite (VIII' corps) des Allemands.

Force est aux Prussiens de les attaquer. Les Français ne sont guère plus de deux mille. Contre cette poignée de braves s'élancent quatre brigades d'infanterie, c'est-à-dire vingt-quatre mille hommes, soit près de douze soldats contre un.

Mais l'immense supériorité numérique des ennemis ne leur sert à rien. Masqués derrière les arbres, nos troupiers les abattent par centaines; chacun de leurs pas, sur la lisière et dans la première zone du bois, est marqué de leur sang.

C'est un trait caractéristique de cette bataille que l'armée tudesque n'avait pas de centre; un habile général en chef eût tiré le plus grand avantage de ce fait exceptionnel et eut posté de nombreuses troupes dans ce bois des Génivaux, d'où elles auraient non seulement porté le ravage et la mort parmi les Prussiens, mais aussi troublé toutes leurs opérations.

L'armée française, par malheur, n'avait pas, on le sait, de commandant en chef, ce jour-là.

Dans cette lutte sanglante au milieu des fourrés et des taillis, le 7"= bataillon de chasseurs se fait remarquer par l'énergie de sa défense. La 6' compagnie est en tirailleurs sur la lisière extérieure du bois des Génivaux, reliée à gauche à une compagnie du 7e de ligne. Malheureusement, la 1" compagnie de ce bataillon de chasseurs, qui a reçu l'ordre de rallier la Q° compagnie à droite avec une compagnie du 90= de ligne, ne trouvant pas cette dernière à la place qu'elle doit occuper, se replie.

La 6e compagnie de chasseurs, n'ayant plus de point d'appui à droite, attend de bien constater la présence de l'ennemi, qui s'avance en colonnes profondes, couvertes par des tirailleurs, pour attaquer le bois. Les Allemands peuvent avancer jusqu'à cent cinquante mètres de la ligne de nos tirailleurs, (pii, après

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avoir fait feu, est obligée de battre en retraite, se ralliant sur la 5*^ compagnie de chasseurs.

Ce manque de précaution sur la lisière du bois non occupée sur la droite permet à l'ennemi d'entrer en grand nombre dans le bois et de l'occuper avec des forces telles que le 7^ bataillon de chasseurs est obligé de battre en retraite. Le désordre se met rapidement dans les rangs ; mais, à la lisière intérieure du bois, cette troupe, qui commence à se débander, s'arrête, comme honteuse de cette panique passagère, devant l'attitude énergique du 3« bataillon du 29° de ligne (commandant Amiot). A l'abri de ce bataillon, le commandant Rigaud, aidé de tous ses officiers et payant d'exemple, rallie ses chasseurs, les ramène en avant et en un clin d'œil rejette l'ennemi hors du bois.

Dans cette mêlée sanglante, le7"= bataillon de chasseurs à pie;l perd : le lieutenant de Farcy, tué; les capitaines Mallarmé, Mariotte, Castaing, et le sous-lieutenant Morel, blessés; dixhuit hommes tués; soixante-dix-sept blessés et vingt-cinq disparus.

Ce vaillant bataillon, appuyé par les compagnies du 29'= de ligne, et dirigé par le lieutenant-colonel IsnarJ, engage de nouveau un combat acharné avec les Allemands, qui ont réussi à s'emparer de la partie du bois placée sur leur flanc droit.

Chaque fois que l'ennemi, beaucoup plus nombreux, croit s'être rendu définitivement maître du bois, nos petits « vitriers » se reforment sur la lisière, rentrent dans les taillis-, la ba'ionnette en avant, et expulsent encore leurs éternels ennemis.

A cinq reprises déjà, nos chasseurs et nos lignards ont été chassés de ces fourrés et y l'entrent pour la sixième fois.

Nos troupiers, en gagnant la futaie, aperçoivent un grand fusilier mecklembourgeois pris par le pied comme au trébuchet. D'un coup de sabre-ba'i'onnette, qui, sans doute, a dû dévier, un de nos chasseurs l'a cloué à la racine d'un arbre, qui surplombe le sol. Le sabre-baïonnette s'est brisé dans la plaie ; le pauvre diable pousse des cris déchirants. Un sapeur du 29'^ de ligne parvient à le sortir de cette affreuse position, puis il le dépose près de là, sur le bord d'un ruisseau. On s'imagine la figure reconnaissante du malheureux Allemand.

Quant au sapeur, quelques pas plus loin, il tombe mortellement frappé d'une balle, tirée peut-être par un soldat de la môme compagnie que ce Mecklembourgeois.

Les Allemands, pendant cette journée, continuent à avoir recours à toutes les manœuvres déloyales qu'ils ont déjà employées à Borny et à Rézonville : c'est d'abord la crosse en l'air, puis ils imaginent de mettre leurs casques au bout de leurs

fusils, ou cle se coucliei- clans les sillons et de tirer sur nos soldats, quand ceux-ci ont fait feu.

Mais voilà la troisième journée qu'ils se conduisent ainsi, leurs ruses sont connues, la mèche en est éventée, et toute une (•ompac:nio ])russienne qui s'est rendue coupable d'une de ces ruses peu héro'iques est cernée et complètement massacrée, sans pitié ni merci, par les chasseurs à pied du 7' bataillon.

Afin de soutenir ces braves chasseurs, le 3' bataillon (commandant Amiot), puis le 2' bataillon du 29* de ligne (commandant d'Aubigny), sont successivement envoyés dans le bois des Géni- A-aux, qu'ils disputent à l'ennemi jusqu'au soir.

Les trois compagnies de droite du 2' bataillon du 71« de ligne, précédemment détachées pour défendre le ravin de la Mance, ont à subir une lutte très vive, dans laquelle elles ne lâchent pas d'une semelle, mais perdent soixante-trois hommes, dont cinquante-un tués ou disparus et douze blessés.

Le capitaine Schmedter, qui les commande, les lieutenants Poli-Marchetti et Pauvrhomme sont blessés, ce dernier très grièvement.

— Pendant cette première phase du combat, où l'infanterie ennemie a été décimée et n'a pu s'emparer du bois des Génivaux, les Allemands sont parvenus à installer plusieurs batteries de fort calibre et à longue portée sur la route de Gravelotte.

Bientôt ces batteries commencent un feu terrible et le dirigent principalement sur les pièces qui couvrent notre front.

Le maréchal Le Bœuf, entouré de son état-major et suivi de son escorte, se tient au pied de « l'Arbre mort ». De là il dirige la défense de son corps d'armée. Aussi, sur ce point, les obus allemands éclatent-ils sans interruption.

Dans ce duel d'artillerie, la supériorité est bientôt acquise à l'ennemi. Nos projectiles atteignent à peine les batteries prussiennes qui, tirant depuis le milieu du jour, sillonnent et balaient* en tous sens le plateau de Moscou.

Par instants, le feu écrasant de soixante-douze pièces prussiennes converge sur les 5% 6' et 7' batteries du 11' d'artillerie.

Malgré les terrassements exécutés à la hâte pour couvrir nos ])ièces, il devient impossible à celles-ci de se maintenir et de se l'éapprovisionner.

Le feu de l'artillerie allemande redouble.

Des caissons sautent ; des canons ont leurs affûts fracassés ; sur plusieurs points de nos lignes, le feu de nos batteries est éteint.

A deux reprises différentes, nos artilleurs sont forcés de se

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retirer avec leurs avant-trains, tout en laissant leurs pièces sous la protection des tranchées.

Un jeune officier du 11^ d'artillerie, le lieutenant Rigaud, qui, depuis le commencement de la canonnade, fait preuve d'un sang-froid à toute épreuve 'en maintenant ses hommes inébranlables sous la grêle des projectiles allemands, est tué.

Les obus ennemis éclatent de tous les côtés; plusieurs, passant par-dessus la crête, vont tomber de l'autre côté de la vallée de Châtel-Saint-Germain, dans le bois de ce nom. Toutefois, ces projectiles ne font pas grand mal, malgré l'énorme quantité de voitures de toutes sortes, les ambulances, le trésor et autres charrois qui se croient là en sûreté; et cela est bien heureux, car toutes ces voitures ne purent s'écouler que lentement par la route de Châtel.

L'ennemi concentre alors tout son feu sur la ferme de Moscou, qui bientôt est en fîammes.

Les deux compagnies du 59% qui occupent cette construction, sont forcées d'en sortir en toute hâte et viennent s'abriter derrière elle.

Les hommes ont parfois des idées étranges. Qui croirait qu'au milieu de cette terrible mêlée le cœur de nos pauvres soldats est susceptible de s'attendrir sur les misères d'autrui?

Tout à coup des cris d'enfant se font entendre au travers de cet effroyable tumulte.

Un grand nombre de troupiers se retournent et voient une pauvre femme, un bras en écharpe, un enfant sur l'autre, qui, chassée de sa demeure par l'incendie et par la bataille, cherche à regagner Metz. Ne pouvant plus marcher, cette malheureuse s'est affaissée sur le rebord d'un fossé, sans s'inquiéter des projectiles qui pleuvent de toutes parts.

Aussitôt, deux officiers du 59* se mettent en devoir de lui procurer quelques ressources. Leurs camarades, puis les soldats, eux aussi, veulent prendre part à cette bonne action, faite devant la mort.

Chacun dépose son obole, et comme des fourgons retournent à Metz pour aller chercher des vivres, ils chargent la pauvre mère avec son enfant sur un de ces chariots et se remettent à tirailler avec l'ennemi.

— Pendant toute cette journée, qui, en somme, ne fut sur ce point, qu'un long combat d'artillerie, les bataillons de la division Metman, placés en réserve sur le plateau, restent immobiles sous un feu incessant '.

1 « Dans cette lutte continuelle de l'artillerie allemande contre l'artillerie fran-

liO FRANÇAIS ET ALLEMANDS

Après la retraite des batteries du 11" régiment, les Prussiens, n'ayant plus rien à craindre de nos projectiles, en profitent pour rapprocher leurs batteries ; soixante-douze pièces, placées à deux mille cinq cents mètres de notre front, couvrent d'obus le plateau de Moscou.

Ce feu violent nous cause des pertes sensibles.

Le commandant Bochet, du iSO*^ de ligne, se tient derrière son bataillon placé en réserve : il s'est assis, croisant à la façon des tailleurs ses jambes revêtues de grandes bottes en cuir jaune et tournant ses pouces l'un autour de l'autre, lorsqu'un éclat d'obus le frappe en pleine poitrine.

Le calme qui règne sur le visage brun de ce jeune officier supérieur dit assez combien la mort a été foudroyante.

Contre lui, un pauvre soldat a la moitié des chairs du bras depuis le coude jusqu'à l'épaule, non pas seulement déchirées, mais absolument enlevées par des éclats d'obus.

Un autre a le ventre déchiré par un fragment de projectile ; les intestins se répandent en dehors. La blessure est mortelle; le malheureux souffre atrocement et ne crie pas sans motif. Entre deux hurlements, il se tourne vers un camarade qui s'est agenouillé contre lui:

(< Fais-moi donc une cigarette, » lui demande-t-il. — Le camarade s'empresse de satisfaire ce désir. L'éventré se met à fumer; il ne crie plus, seulement son visage est toujours pâle et crispé.

Vers quatre heures, le calme se rétablit pour quelques instants. Tout à coup éclate une violente fusillade ; des milliers de balles viennent en sifflant labourer le plateau, en faisant jaillir de longs j-ts de poussière; quelques-unes même arrivent, presque inertes à la vérité, dans le village de Chàtel.

Au même instant on aperçoit l'ennemi s'avancant sur la gauche de la division Metman; mais, bientôt, il s'arrête devant nos feux rapides et ne peut parvenir à dépasser la ferme de Saint-Hubert.

Cette tentative ayant échoué, l'ennemi recommence son tir d'artillerie et couvre toutes nos positions d'une grêle de projectiles.

çaise, les batteries prussiennes eurent maintes fois l'occasion de tirer contre l'infanterie fran(;aise, car les tirailleurs, qui formaient un objet d'iaquiétudi pour l'artilleri ', se tenaient cachés dans 'es p is de terr;in, dcu-riére les haies, le long de la lisière Ouest de la parcelle de bois située entie Chanterenne et la Fcl'e et derrière des abris artiflcels. En outre, l'infanterie française montra beaucoup de courage et 7-cnonvela constaniynent ses attaques contre les hauteurs; mais les obus prussiens la forcèrent à se retirer et déjouèrent tous ses projets. » {La bataille de Gravelotte par là major lloft'bauei',)