CHAPITRE XVr

Première attaque de Saint-Privat.

Saint-Privat objectif de la garde royale. — Mouvement tournant des Saxons sur Roncourt. — Déploiement de l'ariillerie allemande. — Les batteries de trois corps ennemis (trois cents louches à feu) tonnent sur Saint-Privat. — A^iolence du feu. — Les shrapnels. — « L'ange de la mort! » — Mauvaise tactique. — Défense de notre artillerie. — Le général de Berckheim. — Le lieutenant-colonel Bei-ge est blessé. — Notre artillerie se retire. — Une seule batterie de 12 tient tête aux batteries allemandes. — Combat de tirailleurs. — Les artilleurs allemands sont décimés par nos chassepots. — Un horrible spectacle. — Impassibilité de nos soldais. — Belle conduite de nos sous-offîciers. — Officier prussien tué par un lieutenant du 4^ de liune.

— Le commandant Marin, du 25'' de ligne, dégage plusieurs compagnies de chasseurs du 9* bataillon. — Belle conduite du 26" de ligne. — Les 7^ et 8« batt?ries du 18^ d'artillerie repoussent la cavalerie ennemie. — Leurs pertes. — L'ennemi est maintenu de midi à cinq heures du soir. — La garde royale se met en mouvement. — Trois brigades de la garde royale se dirigent sur Saint-Privat; leur formation. — Le 6« corps se re-serre autour de Saint-Privat. — Retour offensif du 93e. - Le commandant Paon est blessé. — Le 93« se replie sur le village. — Le sergent Natali. — Comme à la 'parade! — Le serpent Pédebosc. — Les sapeurs du génie du capitaine Audier. — Retraite du 25" de ligne.

— Défense du drapeau de ce régiment. — L'artillerie ennemie se rapproche. — Les défenseurs de Saint-Privat. — Préparatifs de défense. — On attend l'ennemi. — La garde prussienne. — Son attaque. — Son ordre d'attaque. — Un ouragan de plomb. — Pertes effi-oyables des F^iussiens. — Retraite de la garde ro.\ale.

— Le 3' bataillon du 93«. — Un terrible tii'eur. — Inceinl e de Sainte-Marie-aux-Chênes et de Roncourl. — » M"» Placiiie Ganzin! y — Attaque de la division Levassor-Sorval par la 3» bri-

'^*'> y I î A N ( ; A F s i: r a i , i. ir \ f a n d s

.iiJidi-» (l(î la ii.iiilr priissioiiiic. Celte l)i;y.iile, iliieiméo j)ar nos uiit'-aille ises, ha? e i i-iili-aile. — lieloui- ollonsirclu batiillori des Ui'ailleui'à {Sc/inlzcn) de II gardo. — Ce bataillon est décimé par le 2« bataillon du 12« i\f. l'g-ne. — Tousses ol'Hciors sont mis hors de conii»at. — Un enseigne à dragonne en l'miène les débns. Continuation du feu de l'artillerie allemande sur Siiiit-Privat. — Trois bat'erios fiançaises essaient de rési-ter'. — Leur retraite.

— Le ijénér.d Levassoi'-Sorval a son cheval (ué sous lui. —Belle con'hiite du colonel Gibon. — Pênes du 26" de ligne. — Marche on avant du 28c de ligne. — Le S" bataillon de ce rég ment est décimé. — L'aigle du 28« de ligne change trois fois de mains. — Le 70» do ligne tonte vainement trois r tours offen-ifs. — Mort liéroïqne du commandant Berbegier. — Le commandant Chambciui est blessé. — Le co n^nandant Mackintosch est tué. — Le capitaine Hardomrnm prend le commandement du 3^ bataillon du 70''. — Mort du porte-drapeau Michel. — Belle conduite du sergent Va din. ^ Le lieutenant darcin est tué. — Saint-Privat commence à brûler. — Piiniqiie des convoyeurs du 6» corps. — «lanrobert avec pré-; de vingt-cinq mille hommes épuisés va recevoir l'attaque de cent nulle Allemands. — Admirable conduite du coniMiandaiit du 6" corps. -- On attend la garde. — Sti'atigèmLi de Canr ibert. — Orticiers d'ordonnance envoyés à Bazaine. — Le mare hal Bazaine ne donne aucun ordre. — La nuit s'approche. — La garde prussienne attend les Saxons.

— Aspect du champ de bataille.

La prise de Saiiite-Marie-aux-Chènes par la garde ro3'ale l)russienne n'a été que le prélude de la grande attaque de ce corps d'élite, sur notre aile droite, que commande Canrobert.

La garde royale a pour principal olijectirSaint-Privat-la-Monlagne ; mais la force de ce village, sitm'' sur une butte, est telle que les deux corps enuoniis Jgarde royale et XIP corps), qui doivent l'assaillir, n'osent entreprendre une attaque de front, sans l'appuyer dini mouvement tournant.

J'",n coiisé(pience, le prince royal de Saxe mène le XII' corps tout entier (trente-sept mille hommes) dans la direction d'Au- J30ué et de Montois, pour assaillir Roncourt par la gauche et s'élancer ensuite vers Saint-Privat. Lhi peu après cinq heures, il dépasse Aubouo. Les deux corps de réserve, le X" et le 111", marchent également depuis longtemps v(>rs la droite française. Le X" a atteint Batilly à deux heures et le 111% Verneville, à fci'ois heures. Quand les Saxons ont commencé Ituu' manœuvre tournante, l'un et l'autn^ étaient en ligne.

Notre 6'' corps, privé d'une division, va donc avoir, avec uu effectif de moins de vingt-sept mille, hommes, plus de soixantedix mille Allemands (garde royale et XU" corps) à combattre et un mouvement tournant très dangereux A paralyser.

Les forces de Canroliert seront donc absolument insuffisantes.

FM^ F. M I K 11 K Ai l'An 11. Dli S A I X I- P H t \ A 1' 277

— Ce mouvement touniaiitdes Saxuiis, qui portait trente-sept mille hommes sur notre extrême droite, se prononça aussitôt après la prise de Sainte-Marie-aux-Cliênes et Bazaine ne saurait arguer qu'il ignora ce (pii se passait.

Onsavait à quoi s'en tenir dès quatre heures de l'après-midi. En donnant, à cette heure, l'ordre à la garde de marcher au secours de Canrobert, avec la réserve générale d'artillerie, le maréchal Bazaine était certain darrèter net le mouvement des Saxons et de le faire échouer.

C'était la victoire, la victoire éclatante.

Bazaine n'en ignora rien. Mais il voulait la défaite. Il voulait la chute de TEmpire sous le coup de revers successifs. Il voulait s'imposer ensuite à la France comme dictateur. Aussi laissa-t-il écraser le vaillant Canrobert.

— Jusqu'à cinq heures du soir, en attendant que le mouvement tournant des Saxons soit terminé, les Allemands se bornent à canonner vivement Saint-Privat la-Montagne.

Dans ce but, Tennemi réunit contre cette position toutes si^s batteries disponibles.

Nos braves soldats voient alors en face d'eux une épaisse colonne de poussière, qui s'élève au-dessus des bois et qui s'avance vers Saint-Privat : cette poussière ne peut être produite que par l'artillerie au galop. Chacun d'eux comprend qu'il va recevoir le choc du dernier moment, selon la tactique prussienne.

Ce sont, en effet, les batteries de réserve du llle corps qui, sur l'ordre du prince Frédéric-Charles, accourent pour prendn; position au nord du ])ois de la Cusse. à hauteur de la droite de notre 4« corps, qui se relie avec la gauche du 6«.

Cette nouvelle artillerie pointe ses quatre-vingt-dix pièces sur Amanvillers, pour écraser ainsi en même tenqis Ladmirault et Canrobert.

L'intensité :1e la canonnade va croissant de minute en minute. Les Allemands ont d'abord tàté nos positicmset sondé la profondeur de nos troupes, avec leurs pièces légères, et à la faveur de cette espèce de gros tiraillement préliminaire leur artillerie lourde est venue prendre position à son tour.

Les batteries des 111'= et XII'= corps, ainsi que celles de la garde' royale, forment alors un immense arc de cercle qui s'étend de bien au-dessus de Roncourt jusqu'au nord du bois de la Cusse, en passant à Sainte-Marie-aux-Chén("s, comme centre do cette longue ligne concave.

Trois cents bouclies à feu cimrniii's snut dii-igi'-o^ coiiti-c ce malheureux village de Saint-Privat, riuellcs criblent d obus.

Bientôt la canonnade est eHroyable sur la gauche de notre 6" corps. De formidables dôtonations se font entendre sans interruption : c'est un bniit infernal de sifflements aigus, produits par les obus et leurs éclats; la terre est labourée dans tous les sens par les projectiles. Canrobert donne l'ordre aussitôt aux troujjes de se coucher à terre; pendant plus d'une heure, nos soldats restent exio es, sans pouvoir brûler une cartouche, aux obus des batteries ennemies, qui échangent, par-dessus leurs têtes, leurs projectiles avec ceux des batteries françaises placées près de Saint-Privat.

Un certain nombre de ces obus viennent éclater sur notre ligne de bataillons, la plupart faisant fougasse dans le sol avec une explosion telle que nos soldats sont maintes fois couverts de poussière et de terre. De nombreux shrapnels (obus à balles) sont dirigés sur notre infanterie.

ces shrapnels ont un sifflement énervant, ressemblant au gémissement plaintif du vont dans les arbres, mais avec une sonorité i)lus métal! que, rapjielant un peu celle d'une harpe éolienne. Nos troupiers ont une très curieuse et en môme temps très poétique expression jour exprimer la sensation qu'ils éprouvent au passage de ces projectiles : « As-tu entendu, disait l'un d'eux à un camarade, le frôlement des ailes à {sir) l'ange de la mort? » (Textuel.)

Sous la pluie de fer (|Ui couvre le plateau de Saint-Privat, nos régiments de ligne du 6'^ corps, les uns couchés par terre, les autres l'arme au bras, attendent, sans espoir, avec un calme et une résolution admirables, que les Prussiens se montrent face à face.

Enfin, malgré les obus et la mitraille, qui traversent ses rangs sur tous les points et font de nombreuses victimes, notre infanterie se déploie en avant de Saint-Privat et engage le feu avec les masses ennemies, qui se déploient pour envelopper ce village.

Bientôt la fusillade crépite sur tout le front de l'infanterie du (i" corps. Les deux infanteries adverses sont aux prises et c'est dans ce duel de gens de pied qu'on peut voir combien autre est, dans l'attaque, l'élan des nôtres, quand on les laisse donner libre jeu à leurs qualités offensives. Malheureusement le maréchal Niel, se trompant sur les conséquences du nouvel armement et enclin par sou origine même (il était officier du génie) à faire prévaloir les idées défensives, nous avait faussé notre tactique, à laffaelle nous revenons aujourd'hui.

En 1870, les rôles étaient intervertis. C'est nous qui devions attaquer les Allemands et c'étaient les Allemands qui nous atta-

PREMIEHK ATTAQUE DE SAINT-PIUVAT 279

quaient, tandis que nous nous réduisions nous-mêmes à la défensive. C'est surtout à cette interversion que nous devons tous nos revers de 1870-71. — Aussi sachons gré au général Boulanger d'avoir énergiquenient et judicieusement accentué, pour notre infanterie, la préparation tactique à la guerre, dans le sens de Voffensive toujours et quand fuême.

— Les coups de canon grondent partout. Nos soldats voient leurs compagnons d'armes tomber à leurs côtés.

Nous allons entrer dans une période sanglante, qui va montrer une fois de plus que l'influence d'un chef intrépide décuple les forces d'une armée, en exaltant l'énergie de ses troupes.

Le spectacle qui s'offre aux regards en ce moment est à la fois terrifiant et sublime; à l'horizon, les bois incendiés par nos obus ressemblent aune mer de feu; le soleil, en 'descendant derrière les pentes boisées de l'Orne, embrase l'occident et force à porter la main au front, pour pouvoir distinguer les masses noires et profondes, qui se détachent sur ce fond de lumière et semblent toutes converger vers Saint-Privat, en s'avançant simultanément vers Batilly. Coinville, Montois et Roncourt.

— Jusqu'à quatre heures du soir, nos batleries ripostent avec vigueur, mais, hélas ! aussi avec plus de fatigue que les canons allemands, car l'écouvillon et le refouloir sont lourds à manier par la chaleur torride qu'il fait en ce moment. Les Allemands, avec leurs pièces se chargeant par la culasse, n'ont pas autant de peine. Nos premiers servants sont tellement exténués, qu'on en voit même en bras de chemise, ruisselants de sueur.

Cet engagement d'artillerie prépare l'entrée en scène des masses prussiennes atteignant Habonville et Saint-Ail et essayant de s'élancer de ces points à l'attaque des positions de l'aile droite française.

Malheureusement les munitions de notre artillerie s'épuisent bien vite et on sait ([u'il n'est pas possible de les renouveler : les voitures régimentaires envoyées à Metz ne sont pas revenues.

Le grand parc de réserve de l'armée est resté à Toul; le 6* corps, qui devrait avoir vingt batteries, n'en a que neuf, les onze autres et les mitrailleuses étant demeurées forcément au camp deChàlons, et cependant il faut faire tètfî à l'ennemi, dont les renforts nombreux ont augmenté l'audace.

Sur toute la ligne, comme nous venons de le voir, les Allemands ont dressé d'immenses batteries, et nous n'avons à leur opposer que des batteries tout à fait inférieures, dont il faut ménager le tir pour ne pas épuiser trop tôt les munitions.

Le 6* corps est réduit à sa dernière ressource. Cette extrémité,

280 FRANÇAIS KT ALLL:MANDS

qui ne doit pas écliaiipei" à l'ennemi, ne peut ({u augmenter la confiance de celui-ci.

Longtemps Cani'obei't, avec ses ijuol(|uo> bai tories, soutient la lutte de son mieux. Peu à peu, ceiieiidant, les munitions, comme nous venons de le dire, deviennent rares; de notre côté, le feu dimiiuie d'intensité.

Devant ce formidal)!:' déploieiuent des batteries pi-ussiennes, notre artillerie a presque complètement cessé son tir, le réservant pour le moment, prochain, r)ù l'infanterie allemande pass ra à l'offensive.

Le général de Berckheim, qui comman le l'artillerie du 6' corps, le neveu du vaillant général de ce nom, qui a défendu l'Alsace avec une si remarquable opiniâtreté pendant l'invasion de 1814, a lui aussi, devant Saint-Privat, accompli son devoir jusqu'au bout.

Le lieutenant-colonel d'artillerie Berge reçoit une blessure à l'ouioplate droite : au même instant un obus éclate sous le ventre de son cheval; le ])auvre animal, déchiré, dépecé en lambeaux, fait heureusement rempart à son maitre et le sauve de la mort.

— Un peu après quatre heures, notre artillerie est réduite au silence : elle n'a plus de munitions. Quelques-unes des batteries qui étaient sur la gauche du village se retirent.

En fait d'artillerie aidant à la défense de Saint-Privat, nous n'avons plus alors qu'une seule batterie de 12, établie au sud de ce village, vers la cote 1050. Cette batterie a la majeure partie de ses attelages par terre et deux ou trois pièces démontées ; nombre de servants sont tués ou blessés. L'officier qui la commande, un lieutenant en premier, envoie demander des hommes à l'un des régiments de ligne les plus voisins, pour remplacer les canonniers mis hors de combat et donner les charges aux caissons.

Le yS** est chargé de fournir ces hounnes. Il fournit aussi une section pour servir de soutien à la batterie.

Cette section se porte alors en avant de cette batterie à en\iron cinq cents mètres, derrière une levée de terre, plantée dune haie vive, et attend dans cette position l'attaque de j'infanterie ennemie; mais elle n'y restî pas longtemps, rappelée qu'elle est bientôt à sa compagnie, commandée par le capitaine Milhau qui montre le plus grand calme sous la mitraille.

— l>es chassepots et quelques pièces bien établies et dissimulées jusqu'au dernier moment, telles sont, avec les ba'ionnettes, les seules ressources de Cam-ol»ert.

Dès lors, l'infanterie du G'^ c^rps est abanilounée à ses propres

PRKMIEHE ATTAQUE DE S A I N ■l'-P l! I \ AT SSl

forces en lace d'un ennemi dont l"ar[illerie redouljle d'aclivité. Pour suppléer, autant ([uo l'aire se peut, à rabs2nce.de nos arlilleurs, (juel |ues bataillons sont portés en avant sur remplacement qu'occupaient nos liatteries.

Du village de Sainte-Mai-ie-aux-Chènes, que les Saxons et la garde royale ont enlevé vers trois heures de l'après-midi et qui se trouve situé à deux mille cinq cents mètres environ de notre droite, le feu de l'arilUerie ennemieredoublesur notre infanterie.

Dans la plaine, au nord de ce village, se livre un sanglant combat de tirailleurs avec des chances partagées.

Nos tirailleurs, projetés jusqu'à sept ou huit cents mètres des batteries ennemies, cherchent à les paralyser, en les empêchant de s'approcher davantage de nos positi )ns, et il est incontestable que leur tir gène bien plus les batleries allemandes que celui de notre artillerie, dont la portée est notablement inférieure à celles des pièces ennemies.

A cet égard, la relation prussienne s'exprime ainsi, à pro[)OS du débouché de la garde prussienne sur Saint-Ail (village en lac3 duquel se trouvait la division Levassor-Sorval du 6° corps) : " Les pertes que l'artillerie de la garde royale essuyait sur ce point étaient causées en très grande partie par les balles des chassepots, tandis que le tir des pièces françaises, d'abord très violent, ne faisait relativement que peu de mal. »

Sur tout le front occidental de Saint-Privat, nos bataillons tentent de vigoureux retours oflensils sur Sainte-Marie-aux- Chènes et sur les positions occupées par les batteries de la garde prussienne; mais ces tentatives sont arrêtées par le feu d'écharpe des nombreuses battei'ies allemandes et coûtent beaucoup de monde à nos régiments.

Cependant l'offensive de l'infanterie du XII« corps, du coté de Roncourt, a eu pour effet de masquer les batteries saxonnes en position des deux côtés du ravin de Habon ville et Auboué. Aussi, dès que le village de Sainte-Maric-aux-Chénes a été enlevé par l'ennemi, toute cette artillerie s'est rapprochée vivement de lu ligne Saint-Privat-Roncourt. Mais nos tirailleurs la tiennent encore longtemps en arrêt et même en échec.

Entre Saint-Privat et Roncourt, nous avons encore quelques batteries, qui font tête à l'artillerie ennemie et cherchent à favoriser une contre-attarpie sérieuse de la part de notre infanterie.

— Quoi qu'il en soit, ùcin(i heures du soir, les Allemands n'ont pas encore pu parvenir à entamer la droite de l'armée française. Le 6* corps montre une solidité à tnute épreuve, sous un véritable oura.iian de fer.

Le front de nos bataillons est jonché de cadavres ou plutôt de corps liacliL'S en nK^rceaiix par les obus; des blessés gisent !)arnu ces débris humains, où l'on voit un tronc d'homme maintenu debout par le havresac, comme si les jambes dont il est dépourvu étaient enterrées dans le sol. Sur ce tronc est une lace terrible tournée vers notre ligne de bataille... et combien d'autres tableaux de ce genre!

Mais les rangs sont impassibles. On voit même des sergents, entre auti-es le sergent Natali, delà !'■« compagnie du 1" bataillon du 93'^ de ligne, qui, entouré de morts et de blessés, commande sa compagnie, dont tous les officiers et le sergent-major' ont été mis hors de combat : cet admirable sous-officier se tient debout, à la droite du premier rang de sa compagnie (qui est elle-même à droite de tout le régiment), affectant la plus grande correction dans la position du soldat reposé sur l'arme, tandis qu'une grêle d'obus éclate tout autour de lui.

— Le 1" bataillon du 4« de ligne, précédé de ses tirailleurs, reste inébranlable en avant de Saint-Privat, jusque vers cinq heures du soir.

A un certain instant, un officier supérieur prussien s'avance au galop et gravit les hauteurs situées sur la droite de Sainte- Marie-aux-Chênes. Il est à une très grande portée et semble hors d'atteinte; du point qu'il occupe, il embrasse d'un coup d'œil tout le terrain, qui s'étend vers Amanvillers, Saint-Privat, Roncourt et Montois. Il tient une longue-vue de la main droite et il la dirige vers ce dernier point.

Un vieux lieutenant du i" de ligne appelle un sergent : « Passemoi ton fusil, lui dit-il, que je descende ce grand maigre! »

Le sergent obéit. Un pâle sourire relève la lèvre du lieutenant. Il se pose sur un genou et vise. Sa figure noire et osseuse s'allonge sur la crosse; le coup part...

Lui ne bouge pas : il attend que la fumée soit dissipée. Un coup de vent éclaircit l'horizon : le cheval est parti comme une flèche. Quant au cavalier, la balle du lieutenant l'a atteint, son pied est resté pris dans l'êtrier et sa tête rabote les ronces et les épines.

« Encore un de nettoyé, dit tranquillement le vieil officier, en

1. Nous avons perdu de combreus sergents-majors dans toute l'armée de Metz. Ainsi, le 16 aoiit, dans le seul 3" bataillon du 93" de ligne, cinq sergents-majors sur six furent tués.

Beaucoup de sera-enis-inajors, à cette époque, étaient anciens de servce (en moyenne dix à douze ans), et comme alors ils n'avaient pas d'autre débouché, ils cherchaient à se distinguer, s'esposant le plus possible pour cela gur le champ de bataille, afin d'obtenir l'épaulette.

rendant son fusil au sergent; que chacun de nous fasse son devoir et nous viendrons à bout de tous ces coquins! »

Oui, braves soldats de Metz, de Rézonville et de Saint-Privat, tous vous avez fait votre devoir! Mais, hélas! nous comptions sans Bazaine!

— Quelques compagnies du 9* bataillon de chasseurs à pied qui ont essayé de tenir tète aux masses profondes débouchant de Sainte-Marie-aux-Chênes, sont ramenées après une vigoureuse défense. Le commandant Marin, du 1" bataillon du 2o''dc li gne, placé à leur gauche, détache aussitôt trois compagnies, qui dégagent vivement les chasseurs à pied.

— Comme Tavant-veille à Rézonville, le 2S" de ligne supporte une grêle de projectiles dans une immobilité impassible.

Vers quatre heures et demie, toutes les troupes placées à la gauche se sont repliées sur la route de Saint-Privat et l'artillerie du O corps aj'ant consommé, comme on le sait, toutes ses munitions, a opéré sa retraite sur le même point.

Le terrain en avant du 2^" de ligne se relève un peu pour descendre ensuite du côté de l'ennemi. Le colonel Gibon, du 25- de ligne, dont les hommes sont engagés et tiraillent en avant, vient prévenir qu'il a devant lui des forces considérables, qu'elles semblent samasser sans cesse et que d'autres forces, présentant plusieurs lignes d'infanterie, suivies de colonnes profondes, se répandent dans la plaine qui s'abaisse sur la droite de Saint- Privat. C'est le XII" corps saxon, qui accentue son mouvement tournant sur Roncourt.

— Le commandant Kesner, du IS** d'artillerie, qui s'est retiré derrière Saint-Privat avec les 7' et 8« batteries de ce régiment, a renouvelé ses munitions épuisées et attend une occasion favorable de rentrer en ligne.

Tout à coup, apercevant la forte concentration des troupes ennemies derrière Sainte-Marie-aux-Chènes, il porte ses batteries à droite de Saint-Privat et dirige leurs feux sur ces colonnes profondes, qui se replient aussitôt dans le ravin de Saint-Ail à Coinville.

Quelque temps après, une masse de cavalerie débouche de Sainte-Marie-aux-Chénes, mais elle est arrêtée par le feu des 7" et 8"= batteries. Trois fois, cette cavalerie se reforme : la dernière fois, elle avance, disparaît derrière un pli de terrain et au moment où elle reparait sur la crête, elle est reçue par le feu des deux batteries du commandant Kesner et par la fusillade des 12° et 26' de ligne, ainsi que de trois compagnies du 9« bataillon de chasseurs, abrités derrière de petits murs en pierres sèches.