DERNIERE DÉFENSE DE ST YR I XG- WEN DEL

Les généraux prussiens, qui ont plus de confiance dans les obus de leurs canons que dans le courage de leurs soldats, tiennent leurs bataillons constamment tapis dans les bois, laissant à l'artillerie le soin de décimer les rangs français.

Cependant, recevant sans cesse de puissants renforts, ils finissent par oser prendre l'offensive. Leur attaque est des plus vives.

Les débris de notre 3* bataillon de chasseurs se sont installés à la lisière du bois situé à la droite de la route de Sarrebrûck, croisant leurs feux avec un bataillon du 55* établi devant Styring.

Une colonne allemande s'avance au pas accéléré, les hommes tenant le fusil dans la main droite. Nos chasseurs voient ce mouvement, laissent approcher l'ennemi, puis, tout à coup, se lancent au pas do course et la baïonnette en avant. A cette vue, les premiers rangs des Prussiens se renversent les uns sur les autres, et toute cette bande de Teutons s'enfuit honteusement se réfugier dans les bois.

— De son côté, le bataillon du 55', du commandant Dameï, a opposé de nouveau aux Prussiens une magnifique résistance derrière une barricade élevée à l'entrée de Styring.

Tout à coup, aux dernières lueurs du jour, nos soldats voient une première ligne de tirailleurs prussiens sortir du bois, qui fait face au village, faire cinquante pas, s'agenouiller et faire feu. Une deuxième ligne la suit, puis vient se placer à la gauche de la première. Puis un bond de cinquante pas, puis une ligne noire, une réserve à droite, sortant aussi du bois, puis une réserve à gauche. Le tout pouvant être quatre cents hommes environ.

Puis de nouveaux bonds en avant, plus ou moins longs. Puis encore des réserves plus fortes et s'échelonnant. Puis des groupes, encore des groupes, toujours des groupes, mais en ligne, avançant toujours.

Les feux, de leur côté, sont suspendus, rapides, irréguliers, hésitants. Us garnissent ainsi successivement et peu à peu, le chemin vicinal, qui va de la forge au bois de Spickeren. Us ne se trouvent plus qu'à deux cents mètres de notre barricade. Tout à coup celle-ci se couronne d'éclairs; une grêle de ballo.s s'abat sur les Prussiens, qui, hachés, décimés, se réfugient au plus vite, dans le bois, laissant une longue traînée de cadavres mutilés et sanglants en avant de Styring.

Dans cette journée, les pertes de 55" de ligne se sont élevées à cinq officiers et deux cents hommes environ, tués, blessés ou disparus. Le lloutonaut Caniand meurt de ses blessures. Lq II 11

capitaine Bateman, les lieutenants de Marsilly-du Verdier et Bausson, le sous-lieutenant Boudeville, sont blessés.

Le général Frossard, qui, durant toute la journée, s'est multiplié de la droite à la gauche et est resté constamment au feu, demandant toujours renforts sur renforts, qui malheureusement ne se présentent pas, arrive à six heures du soir à hauteur de l'usine en flammes de Styring. Là est installée la 12* batterie du 5* régiment, sous les ordres du comniandant Rey. Bientôt elle reçoit l'ordre de se retirer dans la prairie, où sont rangées en bataille presque toutes les batteries du 2^ corps.

La 7' et 8' batteries du IT** régiment se sont retirées, sous les ordres du commandant Gougis, sur le plateau dominant Styring, et attendent l'occasion d'utiliser le reste de leurs munitions. Cette occasion ne se fait pas attendre.

Vers sept heures et demie du soir, la cavalerie prussienne débouche tout à coup des bois et va se former en bataille, face à la 7* batterie, avec l'intention évidente de la charger.

Le colonel d'artillerie Beaudoin fait alors baisser vivement les vis de pointage à fond, et la batterie exécute de ses six pièces un tir rapide, avec la hausse maxima, dans le but de labourer de ses projectiles le terrain occupé parles colonnes de la cavalerie ennemie.

Pendant ce temps, la 8* batterie s'est mise en position sur côté et en arrière de la 7*. Le capitaine d'Esclaibes fait charger les pièces avec les quelques obus à balles qui lui restent. Un coup par pièce suffit pour disperser la cavalerie ennemie déjà cruellement décimée par le tir de la 7* batterie.

Les Allemands se reforment un moment après; n'ayant plus assez d'obus à balles pour tirer, le capitaine d'Esclaibes fait alors charger les pièces avec des boîtes à mitraille et attend cette cavalerie à six cents mètres. Une seule salve la disperse comme la première fois ; une troisième tentative de sa part n'est pas plus heureuse que les deux premières.

Le général Frossard, qui a assisté à cette brillante défense, complimente chaleureusement le colonel Beaudoin do la valeur de ses canonniers. Tout son état-major l'accompagne ; citons: le général Saget, chef d'état-major général ; le lieutenant-colonel d'état-major Gaillard, sous-chef ; les cliefs d'escadrons de Crény et Kienlin-, les capitaines Destremau, Le Mulier, Thomas, Allaire, Parisot et le lieutenant Texier delaPommeraye; les aides de camp Chanoine, capitaine d'état-major, et Sabouraud, capitaine du génie; les officiers d'ordonnance: le tapitaiue de Mandres, du 4* chasseurs à cheval, le capitaine

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d'artillerie Lcpage; le lieutenant Fririon, du 8* de ligne ; le lieutenant Frossard, du 3' du génie.

— La nuit arrive assez rapidement. La canonnade des Allemands redouble, l'ennemi a réussi à tourner Forbacli par notre gauche, comme on le verra plus loin, et tire sur nos troupe?" par-dessus la ville, La route est de nouveau encombrée de fu3'ards. Le général Gagneur envoie aux batteries l'ordre de se retirer. Celles-ci, au milieu de la confusion générale, vont peu à peu se grouper sur les pentes assez raides à droite et à gauche de l'entrée du chemin de traverse qui conduit à Sarreguemines par Œtingen.

Ce mouvement est protégé par la 12® batterie du 5^ régiment, qui, d'après l'ordre du colonel Beaudoin, s'est de [nouveau reportée en avant pour maintenir les Prussiens à distance.

La 8' batterie du 17* régiment a, de son côté, reçu l'ordre du général Vergé de se retirer en arrière de la gorge de Sty. ring par la route de Forbach. Ce premier mouvement de retraite est exécuté en bon ordre sous la direction du chef d'escadrons Gougis, qui vient d'avoir son cheval tué sous lui : la batterie marche en colonne par sections, les caissons en tête. Le capitaine d'Esclaibes conduit ses pièces et se reforme en batterie, en arrière de la 7^ batterie du même régiment, qui est venue aussi prendre position sur une hauteur dominant la gorge de Styring, de manière à enfiler toute la plaine et à protéger la retraite par son feu.

— Cependant, malgré laretraite de l'artillerie, notre infonterie est restée à son poste : le combat dure encore, plus meurtriei que jamais et se poursuit dans les premières maisons de Styring, dont l'usine est toujours en flammes. 11 est donc indiscutable que nos troupes restèrent maîtresses des positions jusqu'au moment où la retraite fut ordonnée par le générai Frossard.

Les Prussiens ne durent la victoire, comme on va le voir, qu'à l'apparition d'une de leurs divisions, la 1.3% à Forbach, vers les dernières heures du coni1)at.

Ces quinze ou seize mille hommes, nous prenant ù dos, nous mettaient dans un tel péril qu'il fallait se replier au plus vite. Avec plus de cinquante mille hommes devant lui, qu'il contenait avec vingt-quatre mille Français, le général Frossard ne pouvait faire face à ces nouveaux adversaires, surgissant à la dernière houi'c, pour lui couper la retraite.

— Xos braves fantassins, comme nous venons de le dire plus haut, luttaient toujours courageusement ù Styring; néanmoins, ils étaient à bout de forces. Les cartouchières étaient

presque vides; les cliassepots, dont les canons brûlaient les doigts, étaient encrassés et pouvaient à peine tirer.

Dans ce moment douloureux et solennel, on entend résonner à l'extrême g-auche un feu de mousqueterie et l'imposante voix du canon. Est-ce Bazaine qui, touché enfin d'un sentiment patriotique, arrive pour sauver l'armée française ? Le cœur lui aura battu bien tard, mais son secours est si précieux qu'on ne comptera pas les heures. Hélas ! Bazaine n'a pas quitté ses positions du matin.

C'est, comme on l'a vu, la division d'infanterie prussienne de Von Zastrow, qui arrive près de Forbach et nous envoie ses obus par-dessus la ville. Déjà les projectiles allemands pleuvent 6U1' le camp du 4® chasseurs à cheval. liC colonel du Feron fait aussitôt monter son régiment à cheval et le porte en arrière. La plupart des convoyeurs, aux premiers obus, se sont sauvés avec leurs clievaux, de sorte qu'on doit abandonner de nombreuses voitures de réquisition chargées d'effets de toute nature appartenant à la troupe.

La situation est des plus critiques. Notre 2" corps d'armée, épuisé par douze heures de lutte, gravement menacé sur sa droite, quoique l'ennemi y ait été contenu, est pris à revers à son extrême gauclie ; et les troupes, qui combattent encore à Styring, peuvent, en entendant la canonnade sur Forbach, craindre d'être coupées. Quant aux secours, aucune des divisions annoncées du 3"" corps n'est venue au canon.

Dans ces conjonctures, le général Frossard donne ordre aux généraux Bataille et Vergé de se mettre en retraite, mais sur les plateaux, pour rester liés à la division de droite (de Laveaucoupet).

Afin d'éviter que cette retraite ne dégénère en déroute, des fractions de différents régiments de la division Vergé doivent occuper le village de Styring, afin de retarder la poursuite, au cas où les Prussiens voudraient la tenter.

On confie au 77* de ligne la mission d'occuper et de défendre le premier rang de maisons faisant face à la plaine. Chacune le ces maisons reçoit une cinquantaine d'hommes, et un feu violent recommence par les fenêtres sur les bataillons prussiens qui montent à l'assaut du village.

Vers huit heures et demie, un millier de soldats de la division Vergé veulent tenter un dernier et énergique effort : mourir pour mourir, ils préfèrent tomber en rendant coups pour coups.

Ces vaillants enfiints de France descendent à l'entrée de la plaine, s'élancent sur la chaussée du chemin de fer et y for-

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ment rapidement leurs rangs. A les voir s aligner, on se croirait à la parade. Les cliassepots ouvrent le feu à cent mètres des Allemands. Tout coup porte et troue une poitrine. On aperçoit deux lignes de feu et une épaisse fumée qui monte.

Cette terrible fusillade a duré plus d'une demi-heure : mais l'ennemi a été contraint de suspendre son mouvement en avant et de ralentir son feu.

Bientôt le tir de l'artillerie ennemie se ranime et redouble de violence. Les obus allemands déciment nos rangs et tombent sur les maisons de Styring, qui commencent à flamber sur tous les points. Cependant nos troupes mitraillées, tournées, abîmées, déploient des efforts surhumains et tiennent malgré tout jusqu'à neuf heures du ^soir .

A ce moment, la voix du général Vergé se fait entendre ; « Cessez le feu ! » crie-t-elle. Alors seulement commence la retraite.

La marche des divers régiments engagés se ûiit entendre, On se rallie, on se rassemble.

Le 'à" bataillon du 32* de ligne, après avoir rallié les compagnies des 1" et 2* bataillons de ce régiment placées dans les maisons de Styring, traverse le village et arrive à la route en essuyant le feu de l'ennemi déjà posté dans les maisons de droite de Styring; mais, malgré des pertes sensibles, sa marche n'est pas arrêtée un seul instant. Les trois bataillons se rejoignent à onze heures du soir à Forbach, sur la route de Sarreguemines.

Le 77° de ligne, après s'être rallié au centre de Styring, se met, lui aussi, aussitôt en route pour Forbach, que l'on gagne en bon ordre et sans être poursuivi.

Le 55* de ligne quitte le dernier les abords de Styring, et rétrograde lentement de huit heures à dix heures du soir sur Forbach, en couvrant la retraite de la 1" division.

A onze heures du soir seulement, quelques tirailleurs isolés évacuaient les derniers le village de Styring, qui est abandonné sans que l'ennemi ait osé s'en emparer.

— Nos régiments, formés tant bien que mal, marchent sur Forbach, afin de prendre à gauche, un peu en avant de cette localité, pour se concentrer sur le plateau d'Œtingeu.

Quel triste spectacle! Les hommes blessés au pied, ils sont nombreux, à cloche-pied, soutenus par un camarade, fendent la foule; sous les liuges sanglants, mal entortillés, qui pendent en loques, on voit les doigts coupés d'où peud un fûci de sang.

D'autres marchent, la main en écharpo : un autre est porto

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à bras, la tête ballante, sa g-i-osse chemise ouverte sur la poitrine ; le corps est troué d'une large plaie au passage d'un éclat d'obus-, la chair est noire comme celle du chevreuil; la blessure béante est effilochée sur les bords. Des cavaliers à cheval, le flanc ouvert, couchés sur leur monture, crispés dans d'horribles convulsions. A d'autres un pied a été emporté et de la jambe coule un ruisseau de sang.

« Pauvre garçon ! disent les uns. — Il a son compte pour aujourd'hui! » disent les autres.

Le long des murs, d'autres blessés sont accroupis, le chassepot entre les jambes, silencieux, la tête basse.

C'est la retraite. On recule, au milieu des fourgons, des chariots, des blessés, harcelé, serré de près, tourné, cerné, pris de tous côtés ou criblé de mitraille qui arrive de partout.

Les fantassins de toutes armes filent le long des murs, noircis, déguenillés. Les ennemis sont derrière, maîtres des coteaux à droite, à gauche. Voyant enfin nos pauvres soldats écrasés et en retraite, de toutes parts, leurs bandes sont sorties de leurs bois, à la faveur de la nuit et font un feu terrible sur notre infanterie, qui se retire du champ de bataille.

Dans une rue transversale de Styring, qui descend sur le chemin de fer et remonte vers les bois, trois chasseurs à cheval gardent l'entrée du village, sentinelles placées là et oubliées depuis le matin. L'ennemi sort des bois... On distingue les lignes noires, qui s'engagent vers Styring, mitraillant et fauchant tout devant elles. La ruelle est déserte : deux ou trois fuyards seulement sortent des encoignures et se rejettent en arrière. Les Prussiens poussent un triple bourra. Alors les chasseurs se dressent sur l'étrier, tirent et foncent sur l'ennemi. Enfin, ils ont trouvé l'occasion de se battre et de mourir à leur tour.

Qui saura ces dévouements inconnus au coin d'une ruelle, au carrefour d'un bois ? Et qui a le temps de les remarquer, dans la débâcle qui étreint nos soldats de tous côtés!

En gravissant les pentes qui conduisent sur les derrières du Spickerenberg, on voit encore, à dix heures du soir, l'usine de Styring flamber au milieu de la nuit, et on entend la fusillade nourrie de la division Vergé qui couvre la retraite L'incendie de cet édifice et de plusieurs maisons du village, la mousquetorie et le feu rapide de la 7^ batterie du 17* d'artillerie éclairent seuls la gorge de la vallée où a lieu ce dernier combat et permet à la 8* batterie du même régiment, qui vient de se placer en ligne (le la 7°, de pointer dans cette direction. Les collines voisines de cette gorge fument çà et là ; dans le noir de