CHAPITRE XIV

A Sarregueminoa

La brigade Lapassot. — Sa composition . — Sai'reguemines. — Arrivée du 8^ lanciers et dn Ql<'. — Lo gamin et la uhlan. — Un brave douanier. — L'3 8-l« de ligne. — La pluie. — Suppres.sion des shakos. — Lo camp do Li.ving. — Un dîner interrompu. — Marche de nuit sous la pluie. — Bivouac dans les champs. — A Neukirchen. — Coups de feu aux avantpostes. — Départ du 5= corps sur Bitche. — Le grand convoi. — Arrivée de la division Montaudon. — Alerte de nuit. — i,Toujours la pluie. — Le village de Neukirchen est fortifié. — Reconnaissances do uhlans. — Los Prussiens à Grossbliderstrofï, — Attaque du grand convoi. — Los deux gendarmes et le chasseur. — Une grosse caisse blessée. — Le canon de Forbach. — Impatience des soldats, — On attend des ordres. — La brigade Lapasset rentre à Sarreguemines. — Départ de la division Montaudon. — Les grand'gardes de Welferding. — La brigade Clinchant. — Une estafette. — Le commandant de Crény. — Le général Frossard. — Les premiers blessés. — Les ambulances. — La retraite. — Les régiments du 2° corps. — Des héros inconnus. — Gaieté des soldats. — Marche sur Futtelange. — Panique à Sarreguemines. — Départ de la brigade Lapasset. — Réservistes et détachements du 5« corps ralliés. — Les Prussiens à Sarreguemines.

Arrivé dans la nuit du 6 au 7 août a Sarreguemines, le général Frossard y fut informé des résultats de la bataille de Frœscliwiller.

Cette ville n'était plus occupée que par la brigade Lapasset du 5' corps, que le général de Failly y avait momentanément laissée, lors de sa marche sur Bitche.

A SAKREGUEMINES 18'J

Cette brig-ade, composée des 84"= et 97^ de ligne (colonels Benoit et Copinarlin) et augmentée pour les circonstances du 3* lanciers (colonel Torel), de la 7° batterie du 2= d'artillerie (capitaine Dulon) et de la 2* compagnie du 14' bataillon de chasseurs (capitaine de Garros), avait été chargée de conduire sur Bitche un convoi considérable de vivres et ne devait exécuter ce mouvement que si la route eût été libre. A cette brigade, étaient également attachés le train, l'ambulance, la trésorerie et la prévotée du 5'= corps.

— Sarreguemines, comme l'indique son nom, est située sur la Sarre, en face de l'embouchure de la Blies. La frontière est à deux pas. De l'autre côté de la rivière, au delà d'un poste de douaniers qui occupe la tête du pont du chemin de fer, s'étend le territoire bavarois.

La déclaration de guerre du 16 juillet n'avait effrayé personne à Sarreguemines. La fabrique de faïence d'Utzschnoider était toujours pleine d'ouvriers. On apercevait, en passant, les pâtes alignées sur les planches, séchant et prêtes à cuire au four.

— Les premières troupes françaises arrivèrent à Sarreguemines le 19 juillet. C'était le 3"= lanciers.

Ce régiment avait quitté Lunéville le IG, à cinq heures du soir, à destination de Sarreguemines.

Le 18, il s'établit en arrière de la Sarre; le 19, il parvient à Kohrbach. Là, le capitaine d'avant-garde Hydien apprend, par le maire, que la cavalerie prussienne y a fait une apparition le matin. Il place aussitôt des vedettes et à l'arrivée du régiment, le colonel Torel se porte en avant avec trois escadrons sur Sarreguemines, traverse cette ville et pousse jusque sur la route de Sarrebrûck, où des uhlans ont déjà été signalés. Noséclaireurs aperçoivent les premières vedettes prussiennes. Après cette démonstration, le régiment campe à Kohrbach.

— Le 24 juilUt, le 97" de ligne, fort de 61 officiers et 1415 hommes, se dirige sur Sarreguemines, avec le 5* corps. La chaleur et la poussière fatiguent énormément ces troupes, qui effectuent une longue marche de flanc à quelques kilomètres seulement de la frontière, sans être inquiétées par l'ennemi, et arrivent dans cette ville à trois heures du soir.

— Le 26, le 97' et le 14" bataillon de chasseurs partent pour Grossl)liederstroff,à huit kilomètres de Sarreguemines, le long de la Sarre, qui forme la frontière, et font sérieusement le service dos grand'gardes, car, de l'autre côté de la rivière, se montrent quelques éclaireurs allemands.

— Le 27, des uhlans s'avancent jusqu'à Bliesbrucken, mais

quelques coups de fusil tirés par les habitants les font vite disparaître.

Le même jour, une patrouille de uhlans, commandée par un brigadier, passait le long de la Sarre, non loin de Sarreguemines : un gamin, qui péchait des goujons, aperçoit le détachement et, en gavroche de Lorraine qu'il est, esquisse un pied de nez à l'adresse du brigadier. Furieux, le uhlan prend un pistolet dans ses fontes, ajuste l'enfant, fait feu et heureusement manque son but; mais, au même instant, d'une saulaie, sur le côté français de la Sarre, part un coup de carabine, qui jette le brigadier à terre et l'étend raide mort. Les autres uhlans éperonnent leurs chevaux et disparaissent. Ils viennout chercher, pendant la nuit, le cadavre de leur camarade.

Le b ave douanier, qui avait si bien ajusté le soldat du roi Guillaume, s'appelait Merlier, des Ardennes.

— Le 3 août, les l^"" et 2* bataillons du 84^ de ligne, arrivent de Phalsbourg en vue de Sarreguemines à deux heures et demie du soir, traversent la ville et vont camper sur les hauteurs voisines, face au territoire prussien.

Vers sept heures du soir, le ciel, couvert peu à peu, se crève soudain, et l'eau tombe. Les avant-postes s*, réfugient sous les poiriers et les pruniers. Dans le camp du 8-1*, chacun court en toute hâte pour consolider l'installation de sa tente.

— Le 4 août, au matin, la pluie cesse, mais on est dans la boue. Vers huit heures et demie, le 3® bataillon du 84' arrive de Bitche rejoindre le régiment.

Ordre est donné de supprimer le schako. Cette coiffure, incommode mais laide, va être renvoyée aux dépôts des régimenis. Grande joie parmi les ennemis de cette coiflure, et ils sont nombreux.

A onze heures, le 84® est prévenu qu'à midi le camp doit être levé. Ce régiment va à Lixing retrouver la brigade Lapasset (1" de la 2° division Labadie d'Aydrcin), du 5* corps, qui y est campée et dont il fait partie. On plie rapidement bagage, sous les yeux du général de Failly, qui est venu visiter le campement, et à midi précis le 84' se remet en route pour son nouveau campement.

Le régiment descend à travers champs sur Welferding,pour remonter ensuite vers son lieu de destination. La marche est pénible, très pénible.

Vers trois heures, on arrive au camp, un pou en arrière de Lixing. Là, se trouvent la brigade Lnpassct, le 97° de ligne et une batterie d'artillerie. En face, un peu sur la droite, se dé-

tachent les toits rougeâtres d'un gros village, Grossblicderstrofif, point extrême de notre frontière, dont le nom est rugueux, mais dont l'aspect, est charmant. La Sarre, qui forme la limite, coule un peu au delà de ce village.

Réception pleine dentrain et de cordialité. Les officiers du 97® invitent à dîner ceux du S-i^tandis que leurs soldats offrent le café aux camarades qui viennent d'arriver.

Dans la journée, deux compagnies du 97*, sous les ordres du capitaine Pierron, sont allées sonder les ponts du chemin de fer de Sarrebriick à Sarreguomines, se sont assurées qu'ils ne sont pas minés et ont détruit l'appareil télégraphique de la gare prussienne de Kleinbriederstroff.

— Au camp de Lixing, au moment où les officiers du 84* et du 97* de ligne vont se mettre à table, on entend tout à coup sonner la marche de la brigade.

Tout le monde revient en courant : « Vite, vite, nous partons ! » Il est six heures du soir : le camp est levé.

La brigade se remet en marche à sept heures et demie . Le 84* de ligne forme tête de colonne et reprend le chemin suivi le matin. On passe par Welferding, puis on prend la route de Sarreguemincs.

Il fait nuit sombre, la marche est très dure, pleine de temps d'arrêt, qui durent quelquefois une dpmi-heure.

Où va-t-on? Personne ne le sait. On traverse Sarreguemincs, puis la Sarre au pont de la ville, et l'on s'engage sur la route de Bliescastcl, en Bavière.

A deux kilomètres du pont, la brigade entre sur la gauche, dans les champs. On reste là une heure environ, puis on revient sur la route. On traverse le village de Neukirchen, et, à un kilomètre au delà, on entre de nouveau à gauche dans les champs, par bataillon déployé.

(^ue va-t-on faire dans ces champs? Il est une heure et demie du matin. On recommande un silence absolu. On forme les faisceaux ; les hommes se couchent sur leurs sacs. Une compagnie est déployée en tirailleurs sur le front de chaque bataillon. Défense expresse d'allumer le moindre feu.

Les troupes passent le reste de la nuit dans cette position, au milieu d'une profonde obscurité et dans l'ignorance absolue de ce qui se passe autour d'elles.

— 5 août. Un peu avant le jour, on prend les armes et alors seulement on peut apprécier le terrain sur lequel on se trouve-

La brigade Lapasset a bivouaqué un peu en avant du village de Neukirchen, sur la gauche de la route. Postée derrière des abris de feuillage, elle surveille la frontière bavaroise.

19ii FliANÇAIS ET ALLEMANDS

Les Allemands, venant de Deux-Ponts, où ils sont en force, à ce qu'on assure, auraient l'intention d'attaquer Sarreg-uemiues aujourd'hui, 5 août.

Une rivière à gauche, la Blies, sépare de la Prusse. La route, à droite, conduit à Bliescastel,

Le 1" bataillon du 84® appuie sa droite à la route et détache un petit poste en avant, dans la direction de Frauenberg. Le 2" bataillon, à la gauche du 1", va jusqu'auprès de la rivière. Le 3* bataillon reste dans un champ, en réserve, à l'entrée du village.

Plus loin, dans la lumière et l'air fr-ais du matin, se détachent les lignes bleues et rouges du 97^

On ne reçoit aucune nouvelle. On reste au bivouac. Vers onze heures, le petit poste de la route signale des cavaliers, deux ou trois uhlans. Quelques coups de feu sont tirés, les hommes prétendent avoir blessé un Allemand.

Après une nuit assez fraîche, un soleil de feu accable nos troupes, et pas un pouce d'ombre. Ordre absolu de rester à son poste : on mange un morceau sur le pouce.

Les tirailleurs du 84* aperçoivent, sur l'autre rive de Ja Blies, un poste ennemi, qui vient s'y installer dans un petit bois à quinze ou dix-huit cents mètres d'eux.

— Dans l'après-midi, des mouvements inquiétants de grandes forces ennemies s'effectuent à trois ou quatre lieues de Sarreguemines. La brigade Lapasset, comme on l'a déjà dit, se prépare à défendre le passage de la Sarre.

Au matin, le 5^ corps et la 2« brigade de la 2" division de ce corps ont de nouveau appuyé sur Bitche. La brigade Lapasset a été laissée à Sarreguemines, renforcée d'une batterie d'artillerie, du 3* lanciers, et de deux escadrons du 12* chasseurs, pour escorter un immense convoi de vivres de six cents voitures à destination de Bitche.

Le départ de la brigade est retardé. L'ordre a été donné de se tenir prêt à partir au premier avis. Deux fois on prend les armes, mais les contre-ordres arrivent aussitôt. On attend l'arrivée à Sarreguemines de la division Montaudon du 3' corps, avant de se diriger sur Bitche ; mais cette division ne parvient à sa destination qu'à quatre heures du soir. Le départ de la brigade est renvoyé au lendemain, à la première heure.

D.-^ns l'après-midi, des che veau -légers bavarois qui vienueut rôder aux abords de Neukirchen, sont rudement repoussés par des chasseurs de France du 12^ régiment.

Vers troià heures, l'ordre arrive à la brigade Lauasset de

A SAKKEGUEMINES VX

camper. Dans la soirée, des bruits sinistres circulent. On parle d'une division française, qui aurait été surprise et décimée par l'ennemi. On dit que c'est celle du général Abel Douay du 1=' corps, mais tout cela est très vague.

Vers huit heures, il commence à pleuvoir. A huit heures et demie, ou réunit les commandants des compagnies du 84^ et du 97'^. Ordre est donné de faire abattre les tentes, de faire mettre sac au dos et que tout le monde soit prêt à partir à neuf heures et demie du soir. On recommande le plus profond silence. Le bruit court qu'on doit être attaqué. La plus extrême vigilance est prescrite. Il pleut à torrents : les hommes sont biont )t trempés jusqu'aux os.

Il fait une nuit très obscure. Les rondes des officiers supérieurs sont fx'équentes.

Vers onze heures et demie, l'ordre arrive au 84* de se reporter sur la route et d'aller occuper Neukirchen. Il pleut de plus en plus.

Le mouvement sur la route se fait péniblement et avec une lenteur atroce. On y arrive vers deux heures. Nouvelle station prolongée. Les hommes sont éreintés, sac au dos, et cette maudite pluie ne cesse de tomber à torrents. Enfin, vers quatre heures et demie du matin, on entre dans le village. L'entrée en est barricadée, des arbres sont abattus, des meurtrières percées dans les murailles des maisons.

— 6 août. Vers cinc^ heures et demie du matin, les travaux de retranchement sont presque terminés, quand arrivent les généraux Labadie d'Aydrein et Lapasset, qui trouvent que les soldats se sont bien pressés de se retrancher. — Il n'y a pas ombre d'attaque, disent-ils.

On est toujours sans nouvelles de l'ennemi. La déroute de la division Douay se confirme. On ne sait rien do Mac-Mahon. Le général Lapasset prescrit aux troupes d'abandonner la route de Bliescastel pour se porter, sur celle de Bitche de l'autre côté de la ville. Le 84" va bivouaquer cà l'entrée de cette route. En face, dans les champs, se trouve parqué l'immense convoi destiné au 5* corps et que doit escorter la brigade Lapasset.

Les petits postes placés sur le front des troupes signalent quelques uhlans.

On est sous les armes. On attend pour partir le résultat d'une grande reconnaissance opérée par la division de Montaudon. Dos partis de cavaliers ennemis se montrent en différents endroits, sur la route de Sarreguemines à Lilclie, et sur celle do Sarrebriick. Ces inévitables uhlans débouchent de U 13

tous côtés, au galop de leurs chevaux du ^Mecklcmbourg-, coupent le chemin de fer, détruisent la gare de Bliesbriick et entrent dans les villages et les fermes isolées.

Un parti de ces cavaliers, traversant un petit pont sur la Sarre, débouche dans Grossbliederstrofï. Les habitants effrayés se sauvent en toute hâte ; il ne reste qu'un malheureux à qui les uhlans mettent le pistolet sur la gorge; en le sommant d'indiquer la maison du curé.

On s'explique très bien cette préoccupation constante des Prussiens de savoir où est la maison du curé ; c'est là, en effet, qu'on peut donner l'alarme au moyen des cloches. Nos généraux, en effet, ont recommandé aux habitants des villages les plus exposés aux reconnaissances de l'ennemi, de sonner le tocsin au moment du danger; nos braves paysans ne négligent pas de se conformer à cette recommandation, qui peut les exposer à toute la fureur de l'ennemi.

Cinq uhlans entrent jusque dans Grossbliederstroff, six restent à, l'entrée, une cinquantaine observent de l'autre rive de la Sari'e. Au moment de leur arrivée, un séminariste sortait de l'église; le prenant pour le curé, les uhlans le traitent do pfauff (jésuite), le placent entre leurs chevaux et le forcent de marcher, en le piquant de leurs lances.

Au bout de quelques minutes, s' apercevant de leur erreur, ils relâchent le malheureux. A ce moment, le tocsin sonne à toute volée ; plusieurs coups de pistolet sont tirés par les uhlans sur le curé, qui se sauve par les toits. Les Allemands fuient alors et repassent le pont sur la Sarre, craignant un retour offensif de nos avant-postes.

— A Sarreguemines, le grand convoi se met en marche vers huit heures du matin, sans escorte et s'allonge sur la route. Les paysans du train auxiliaire portent à leur chapeau de feutre ou de paille, un ruban tricolore en signe de reconnaissance. Quelques gendarmes et quelques cavaliers de divers corps marchent sur les flancs.

Tout à coup, dans cette longue file de charrettes et parmi les conducteurs, une sorte de frémissement passe, instinctif. Les chevaux s'arrêtent, les voituriers veulent tourner bride, tout s'entremêle dans une épouvantable confusion. Les gendarmes reviennent au triple galop, bride abattue et le sabre au poing.

Le convoi est attaqué, paraît-il. Toute la brigade prend les armes pour marcher au secours du convoi qui rétrograde. On déploie des compagnies en tirailleurs. On aperçoit des uhlans dans la direction de Folsperswiller, et on apprend que plu-

sieurs escadrons de cavalerie allemande sont veiiiis prendre les chevaux du convoi par la bride pour les faire entrer dans les champs.

En tête du convoi, dans la direction de FolspersAviller, on entend une vive fusillade. Ce sont, apprend-on, les Prussiens qui attaquent quelques voitures, qui se sont eng-agces dans ce village, escortées seulement par deux gendarmes et un chasseur à cheval.

Un escadron du .3® lanciers part aussitôt au galop dans cette direction. Le 1" bataillon du 97" le suit au pas de course. Un paysan indique la route pour arriver rapidement à ce village. Jn se jette dans un chemin do traverse. Vite, à Folsperswiller. Les lanciers arrivent rapidement, et alors ils trouvent installés dans une ferme, ayant remisé les voitures de vivres dans la grange et s'étant postes aux fenêtres, trois hommes, les deux gendarmes et le chasseur à cheval, qui, résolument, gaiement, font le coup de feu par le premier étage et arrêtent, avec leurs décharges précipitées, un escadron de uhlans tout entier.

Us se sont fixés là, et, alignant leurs cartouches sur le rebord de la fenêtre, ils veulent brûler leur dernière amorce, avant de lâcher les biscuits.

A la vue des lanciers, les uhlans décimés déjà se débandent et se dispersent. Les trois hommes sautent par la fenêtre : «Vive la France, camarades! » On s'embrasse. « Bravo, les gendarmes! Merci, les lanciers! » On se remet en route, on rentre au camp; et ces trois héros obscurs, dont on ignore malheureusement les noms, reviennent souriants, rapportant aux camarades ce pain disputé à l'étranger, et qu'ils ont sauvé simplement, dans l'ombre, avec un courage sublime, sans autre idée que le devoir à remplir.

La brigade Lapasset, après cette échaufFourée, rentre à son bivouac et apprend que, pendant son absence, d'autres uhlans sont venus tirer à bout portant quelques coups de feu sur ses bagages et ont mis en fuite la musique du 8-1% qui, en fait de tués et de blessés, a eu seulement sa grosse caisse crevée d'un coup de pistolet.

— Tout à coup, vers onze heures du matin, le l)ruit d'une violente canonnade se fait entendre dans le lointain. On entend même des feux de peloton. Cette fois, on se bat sérieusement. La ville est sur pied, effarée, anxieuse. Les détonations se succèdent. On écoute. Le canon vient du côté de Forbach; parfois aussi, il semble tonner du côté do Bitclie. Toute la frontière doit être en feu. Impatients, maintenant fiévreux,

196 FKANÇAIB ET ALLE. VNDS

exaltés, les soldats demandent à courir aux armes. Leurs yeux sont allumés, leurs torses se redressent, on dirait qu'ils aspirent, dans le vent qui passe, comme une vivifiante odeur de salpêtre.

« Qu'est-ce que cela peut être? interroge-t-on. — Le corps de Frossard est dans cette direction. — Que faisons-nous ici? — Où allons-nous? — Pourquoi ne pas marcher au canon? — Attendez les ordres ! »

La l'* division du 3^ corps (Montaudon) vient de rentrer à Sarreguemines. Ses deux brigadiers, les généraux Aymard et Clinchant, piétinent d'impatience sur le seuil d'une maison appelée, dans le pays, la Savonnerie.

Quelques ulilans, sortant du bois, viennent caracoler sur notre front. Un escadron de chasseurs à cheval se déploie en fourrageurs et charge sur les bois. Quelques coups de fusil sont échangés par eux avec la cavalerio ennemie. Eien de sérieux. L'escadron revient.

On attend toujours l'ordre de marcher au canon ; mais l'ordre ne vient pas. Du reste, les ordres ne devaient point venir pendant cette journée. Durant de longues heures, près de vingt mille hommes massés aux abords de Sarreguemines et qui, d'une marche forcée et rapide, pourraient arriver sur le champ de bataille, et foudroyants, entrer dans l'action, ces vingt mille hommes, disons-nous, inutiles, l'arme au pied, vont demeurer entre Sarreguemines et Neukirchcn, l'oreille tendue, le cœur battant et se mordant la moustache, à cette idée, qu'on se bat, là, près d'eux, à une portée de canon peu têtre et qu'ils n'y sont pas.

Pendant ce temps, les soldats de von Steinmetz, embusqués dans les bois de Spickercn et de Styring, exterminent ceux des nôtres, qui, héroïques, intrépides, s'avancent vers ces maquis sombres, la baïonnette basse et le front haut.

Vers une heure, la brigade Lapasset reçoit l'ordre de

rentrer à Sarreguemines, et se met en route vers la ville. On entend toujours les détonations, le crépitement des mitrailleuses, les décharges régulières des feux de file. Le bruit du canon se rapproche, il y a comme une odeur de sinistre dans l'air. A coup siir, nos troupes engagées perdent du terrain.

La brigade Lapasset arrive à Sarreguemines pêle-mêle avec le convoi, traverse la ville et revient prendre sur les hauteurs, son premier emplacement du 3 août dernier.

— • Il est cinq heures du soir. Le canon tonne toujours; maintenant dans Sarreguemines l'alarme circule. Les visages deviennent anxieux dans les rues de la petite ville. Des groupes

stationnent devant la mairie. On se parle bas, presque à l'oreille. Et ce canon qui ne discontinue pas!

Le soir vient, la division de Montaudon est sans doute commandée, car elle part au pas de course, en hâte; les soldats g:rimpent la rue haute, les caissons, les fourgons roulent lourdement sur le pavé, et les bataillons disparaissent dans le rayonnement et le poudroiement d'un soleil qui se couche, et bientôt sur les collines on aperçoit se dérouler, se dresser comme une crête noircie leurs lignes sombres, tandis que le canon gronde, et gronde encore, et que les femmes, les enfants, et les vieillards écoutent, sans mot dire, groupés au bord de la Sarre.

— A neuf heures du soir, la brigade Lapasset prend des dispositions offensives sur les hauteurs de Welferding. Deux compagnies du 97* vont exécuter, avec le concours du génie et des habitants, des travaux de défense au pont du chemin de fer et sur les routes qui, de la frontière, aboutissent à Sarreguemines.

Un roulement de tambour, dans les rues, a averti les gardes nationaux, les pompiers, qu'il faut, dans la nuit, travailler à couper le pont de la Sarre, fortifier la route de Bavière et faire des patrouiles en ville.

En outre, trois compagnies du 84* deligne sont envoyées en grand'garde et poussées au loin. Celle que commande le capitaine Daily (3* du 2*=) doit occuper, à l'entrée de la ville, le village de Welferding. Le lieutenant-colonel Charmes l'y conduit, et donne au capitaine la consigne suivante :

« Nous n'avons pas de nouvelles positives de l'ennemi; on ne sait rien de la canonnade d'aujourd'hui, mais on croit que l'ennemi va chercher à franchir la Sarre par le gué, qui se trouve au moulin de ce village; vous allez donc occuper la maison du meunier, en organiser la défense et veiller sur le gué, dont vous défendrez le passage à outrance. Il y a là un pont, je vais voir si le génie peut le faire sauter. Sinon, vous vous arrangerez pour en défendre le passage. »

Le capitaine Daily reconnaît rapidement les lieux, fait occuper la maison, garnie de nombreuses ouvertures sur la rivière, par une section, embusque un petit poste, abrité en arrière du pont du canal et cherclie à se procurer un espion pour l'envoyer sur l'autre rive, mais n'en trouve pas.

La nuit est venue. Quatre liommes ont été postés à chaque fenêtre du moulin : deux veillent, deux se reposent, car ils sont brisés de fatigue.

La canonnade de la iournée cesse vers neuf heures du soir.

198 FRANÇAIS ET ALLExMANDB

toujours pas de nouvelles. Le ciel est orageux et menaçant.

— Vers dix heures et demie, la brigade Clinchant arrive sans sacs. Le capitaine Daily lui indique à travers champs la direction de Forbach. Le général demande à cet ofâcier s'il a des nouvelles et, sur sa réponse négative, il continue sa route.

A peine la brigade a-t-elle pris à travers champs, qu'un paysan arrive au grand galop : il porte une dépêche au souspréfet de Sarreguemines, par laquelle le maire de Grosbliederstroff l'informe que huit cents cavaliers prussiens viennent de faire une réquisition de chevaux et de fourrages et qu'ils ont emmené de force plusieurs jeunes gens du village avec eux

— Vers onze heures et demie, un cavalier arrive ventre à terre. Le chef de la grand'garde le fait arrêter par les sentinelles. C'est le chef d'escadron de Crény, aide de camp de Frossard.

« Tiens, c'est vous, Daily ? demanda-t-il. — Mais quoi de neuf? — Mon cher camarade, nous avons été repoussés à Spickeren; le corps de Frossard bat en retraite : je vais au plus vite organiser des secours à Sarreguemines. Vous allez voir arriver le général ! » puis il repart au galop.

Le brave officier et les quelques soldats qui ont entendu ces paroles restent anéantis. Cette sinistre nouvelle tombe sur leurs épaules comme un manteau déglace. Battus! Ils sont battus ! Ils croient rêver.

Hélas ! une heure à peine s'est écoulée que le général Frossard arrive, suivi de son état-major.

« Le général de Failly est à Sarreguemines, n'est-ce pas, avec tout son corps?» demande-t-il au commandant de la compagnie du 84,^ de ligne. — Non, mon général, iln'y a à Sarreguemines que la brigade Lapasset, qui occupe les hauteurs. — Di^Xble ! la situation est plus mauvaise que je ne le croyais. Mon (corps est en retraite. Nous avons été forcés d'abandonner Spiclkeren. — Mais alors, mon général, je me trouve ici bien en l'air : que dois-je faire? — Attendre : je vais au plus pressé, » et le général s'éloigne.

Derrière lui arrivent quelques pièces de canon, puis un escadron du 5* chasseurs à cheval, dont le colonel de Séréville dit, les larmes aux yeux, au capitaine Daily :

« Ah! mon cher capitaine. Dieu vous préserve d'assister jamais à un aussi triste spectacle ! »

Le chef de la grand'garde informe immédiatement le colonel Benoît de ce désastre, puis recommande à ses hommes la plus active surveillance,

La retraite continue. Les blessés arrivent les premiers,

portés en cacolets, entassés dans les voitures des cantinières, muets, déchirés. D'autres se traînent péniblement appuyés sur des paysans. Des dragons prennent leur sabre pour bâton et le cuir de leur pantalon troué, sanglant, vont en boitant.

— 7 août. Le jour se lève pur et calme. Tout est morne dans Sarreguemines. Des religieuses, en longs habits blancs, reçoivent les blessés à la porte des ambulances : le collège, les écoles, la mairie, tout a été transformé en ambulances. Bientôt toutes les salles sont pleines. Presque tous ces blessés dorment, écrasés.

Un soldat du 8'= de ligne, frappé d'une balle au flanc, dit à un docteur : « Ah! monsieur, on a fait de son mieux, que voulezvous! Je puis vous assurer que nous nous sommes bravement battus. Nous sommes de braves gens, croyez-le bien! Nous leur en avons tué, mais tué?... Seulement, à trois heures, voyezvous, à trois heures, ce n'était plus tenable. Des canons partout, du feu partout, des balles partout. Ils sont trop, voyez-vous, monsieur, ils sont trop ! » Pauvre héros inconnu, modeste et sublime !

D'autres baissent la tête et disent : « Ah ! les sauvages, ils sont forts! »

Les débris du 2* corps arrivent toujours par la route de "VVelferding. Les officiers marchent toujours fièrement à la tête de leurs pelotons mutilés et sanglants; et pourtant, ils se sont battus tout un jour, ont marché toute une nuit et n'ont pris aucune nourriture. Leurs bagages sont restés aux maini» des Prussiens, mais ils ont sauvé leurs sabres et leurs revolvers. Ils ont tous dans les yeux la même expression, celle de gens qui ont fait leur devoir, n'ont rien à se reprocher dans la déJaite et n'ont cédé qu'au poids étoullant d'une masse.

On voit passer, le cœur serré, ces régiments décimés, hachés, boueux, ces compagnies où la :aort a fait tant de vides, ces canons aux roues démontées et brisées, ces bataillons, où le hasard de la retraite a mêlé les armes et les numéros, ces cavaliers enveloppés de leurs manteaux gris, ces drapeaux déchirés, ces fourgons défoncés, ces hommes affamés et qui sourient, ces soldats vaincus et qui espèrent. Tous sont dignes, fiers, résolus encore. Tous ont espoir dans la revanche.

Cette armée décimée, maison bon ordre, monte vers Puttelange, où elle doit se reformer, régiment par régiment, laissant voir de temps à autre des vides terribles et glorieux. A peine fait-on halte une heure ou deux à Sarreguemines. Quelques corps même n'y séjournent pas du tout.

— Le général Frossard a indiqué Puttelange comme point de

200 FEAXÇAIS ET ALLEMANDS

ralliement et a décidé d'évacuer Sarreguemines, où on peut se trouver pris entre deux armées ennemies.

Après une nuit de marche, une nuit de fotig-ue accablante succédant à une journée de formidable lutte, nos braves troupiers, à jeun depuis plus de vingt-quatre heures, trouvent enfin, en passant par Sarreguemines, un peu de pain et boivent avidement l'eau des fontaines.

Ils continuent leur marche sur Puttelange, trouvant encore, sous tant d'accablement, le mot pour rire.

« Allons bon! il nous faut encore monter cette côte

« Eh bien ! et la soupe ? — Ah ! bah ! on s'en passera ! — A l'assaut ! Et hisse ! »

Ils rient ceux du 66% ceux du 76% ceux du 77% ceux du 8' etc., qui se reformaientet résistaient héroïquement sous le feu de l'ennemi. Ils rient après être sortis de la fournaise, ils rient encore ! Braves et fiers soldats, toujours disposés au sacrifice, à la lutte,

Ils rient et tout riants, ils continuent leur route vers Puttelange. Le flot de l'armée en marche roule les caissons, les canons, les cavaliers, cela quelquefois pêle-mêle. Les visages sont fermes et résolus, avec une sorte de fureur concentrée. Les vêtements ont encore la poudre et l'odeur de la bataille. Les drapeaux passent, enveloppés dans leur gaine noire. Souvent, ce drapeau, c'est un sergent qui le porte, l'officier ayant été tué là-bas.

Pas un cri, presque pas un mot. La marche est silencieuse. Où va-t-on? Qui le sait? A la revanche ? On l'espère, on marche. Quoi qu'il arrive, on fera son devoir. C'est là l'expression, le sentiment de cette troupe vaillante et mâle. Elle marche elle va, elle résiste et persiste. Parfois un coup de feu part dans ses rangs. Un fusil chargé, parti d'un mouvement brusque. Des prisonniers prussiens, entraînés par le corps d'armée, trclisaillent ou sourient d'un air fier.

V/est à Puttelange, seulement, que ces braves et malheureux soldats pourront camper, manger et prendre du repos.

— A sept heures du matin, la compagnie du 84« de ligne, établie en grand'garde à Welferding, reçoit l'ordre d'aller rejoindre son régiment. Elle rallie aussitôt ses postes et rentre à son bataillon. Bientôt ,toute la brigade Lapasset se met en mouvement et se dirige vers Sarreguemines, mais en route il y a contre-ordre, et la brigade revient sur les hauteurs. Avec le soleil s'élève une atroce chaleur.

En face, sur la route de Sarrebrûck, on voit revenir d'abord la brigade Olinchant du o'' corps, puis par petits paquets

A SARREC, UEMIXES 201

nonil)rcux, le restant des débris du corps Frossard, que l'cnucmi n"osc même pas poursuivre.

Que fait-on ? Que va-t-on devonir ? Tous ces petits détacliem nts sont réunis en toute bâte, et dirigés sur la route de Puttelange.

Le bruit court que Mac-Mahon aussi a été battu. Deux mitrailleuses sont placées au bout du pontdeSarreguemiues, vers la Sarre, pour arrêter l'ennemi, eu cas d'attaque. Malgré la sérénité du ciel, il y avait au matin du brouillard sur la rivière. Peut-être cette buée a-t-elle empêché les Prussiens de se risquer dans une ville, qui pouvait être fortement occupée.

Mais nos troupes battant eu retraite, Sarreguemiucs est ouverte. Les habitants sont consternés. Chez les loueurs, on paye à prix d'or les voitures. Nul n'en trouve, tout est parti. On se rabnt sur les charrettes des paysans. Des dames, des jeunes filles partent, emportant sur leurs genoux quelques objets précieux ou quelques souvenirs,

On prétend que les coureurs ennemis s'avancent par Bliesguerschwviller et Rœlchingen.

Des habitants de Sarreguemines réclament des armes et demandent qu'on organise la défense. Toujours même indécision.

Le général Lapasset, accompagné des capitaines d'état-major Broussier et de Gibon, arrive devant le front de sa brigade. Il annonce qu'à sa troupe va appartenir l'honneur de couvrir la retraite du 2* corps.

Cette brigade, se trouvant définitivement détachée du 5' corps, prend, à partir de ce jour, le titre de brigade mixte et est attachée au 2' corps, dont elle sera un des éléments les plus utiles.

Outre les troupes que nous avons déjà énumérées, elle comprend un détachement de deux cents chasseurs à pied du 14* bataillon, commandés par le lieutenant d'Aiguy, venant du dépôt, destinés à ce bataillon, et qui ont été attachés à la compagnie de garde à la batterie d'artillerie.

En outre, trois fractions de régiments du 5° corps, du 11", du 46" et du 86* de ligne, qui n'ont pu rallier, sont réunies à cette brigade.

La 3* compagnie du 3' bataillon du 46* qui, sous les ordres du capitaine Maurin, était de garde d'honneur le 4 août, à midi, chez le général de Failly, à Sarreguemines, en même temps (ju'une section do la 4' compagnie, commandée par le sous-lieutenant Fourniols, était de garde à la gare, n'ont pas pas été averties du dépari de leur régiment pour lîitche. Ces

deux fractions ont été réunies à une compagnie du 11' et à une du 86° qui, placées en grand'garde, ont été oubliées, et tout ce détachement est placé sous les ordres du commandant du 3" bataillon du 97" de ligne.

D'un autre côté, un détachement de 350 réservistes destinés au 46* et arrivés de Rhodez à Forbach, sous les ordres du capitaine Bablon, le matin même de la bataille, est placé sous les ordres du lieutenant-colonel Charmes, du 84* de ligne.

— Dès huit heures du matin, la brigade Lapasset s'est préparée au départ. Toute la journée, on attend sous les armes que la route soit libre.

Quelques cavaliers prussiens apparaissent sur l'autre rive delà Sarre; ils exécutent au galop une reconnaissance jusqu'aux abords de la ville. L'armée ennemie, h coup sûr, n'est pas loin. Sarreguemines sera envahie, occupée dans quelques heures.

Enfin, à quatre heures du soir, la brigade Lapasset se met à son tour en mouvement, pour couvrir le 2* corps. Le 1" bataillon du 97* ferme la marche. Le peloton d'extrême-arrièregauche du 3* lanciers, commandé par le lieutenant Caillemer, tient la cavalerie ennemie en respect. On marche lentement pour permettre au grand convoi de sortir de Sarreguemines et aux traînards du 2* corps de passer devant l' arrière-garde.

Oi! suit un moment le cours de la Sarre. Les auxiliaires du train des équipages ont abandonné, jeté à terre, les caisses à biscuit; des tas de boîtes de conserves sont là, entassées, oubliées, perdues. Tant de biscuit, de conserves! Une fortune.

Une heure après le départ de nos dernières troupes, la cavalerie d'avant-garde de l'armée allemande, le 17* régiment de houiiards prussiens, entrait, vers cinq heures du soir, à Sarreguciinines, sans coup férir, et y trouvait une grande quantité de Sfel, d'avoine, d'équipements et de vivres qu'on y avait rassemblés quelques jours auparavant en nombre considérable, pour l'usage du 5* corps.