CHAPITRE XV De Puttelange à Metz

La retraite générale sur Metz. — A Puttelange. — La brigade Lapasset à Ernstwiller. — Positions du 2« corps. — L'indemnité de 80 centimes. — Marche du 5= chasseurs. — Eeconnaissance du 3« lanciers. — Marche sur Gros-Tenquin. — Ordre de nuirche du 2*^ corps. — Escarmouche h Ernstwiller. — A ti-avers le pays. — Deux fausses alertes. — La brigade de chasseurs. — La brigade Lapasset à Hellimer. — L'ennemi se rapproche. — Départ des bagages. — Une situation critique. — Le réveil dans la nuit. — Sous la pluie. — L'orage. — Le départ. — Dans la boue*

— Fatigues de la marche. — A travers champs. — La grand'halte à Brulange. — Pas de vivres. — L'ennemi cesse sa poursuite. — Distribution de pain sur la voie du chemin de fer. — Arrivée à Remilly. — Positions des campaments du 2« corps. — Les premières disti'ihutions de vivres. — Retour du 3« chasseurs. — La conceuti'aiion à Remilly. — Passagî à Lomud, Courcelles, A rs-Làriuenexy, Grigy. — Les positions en cas de combat. — Le quartier-général a Mercy-le-Haut. — Positions du 2" corps.

— La brigade Lapasset l'ortilie Laquenexy. — Toujours la pluie. — Marche 'l.-s armées alleniandc:S. — Nouvelles positions du 2° corps. — Passage

. Ar.-i. — Mise en défense du cliàteau de Mercy. — f -str'-'-tion de tranchées. — Reconnaissance des gués do la Seille. — Engagement du 7'= dragons. — Persistance du mauvais temps. — Réorg-Miisatiou dea batteries. — Di.-tribution de nouveaux eti'eta de camp '^- t. — L' 'inomi B'approclie. — Tir d'artillerie. — Engagement du 4" c' nrs av c la cavalerie ennemie. — Le 12« dragons ù Gui;reell3s-sur-N' ^. — A la Basselievoye. — Travaux do nuit. — Reconnaissance du 5« chasseurs au « Cheval Rouge. » — Mouvements d'artillerie. — La grande reconnaissance de cavalerie allemand du 13 août, en avant de Mercy. — Le g'ii'''ral ennemi. — A Jury. — Reconnaissance do nuit. — Le soldat lilanc. — Les uhlans-forgerons. — Le plan des Allemands.

Une g-rande rc'.solution venait d'être prise au quartier général de rarniée du liliiu. Dans la matinée du 7 août, ù la nouvelle des évènenieuts survenus la veille à Frœschwiller et à

Spickeren, l'Empereur avait décidé de faire opérera notre armée de Lorraine une retraite générale et une concentration près de Châlons, où elle serait rejointe par les troupes du 1" corps, que le maréchal de Mac-Mahon ramenait d'Alsace, par le 5* corps (de Failly) et par le 7* (Douay).

Des ordres à cet effet furent envoyés au général Frossard dans la journée, par le major gméral directement et parle maréchal Bazaine.

Dans sa retraite de Forbach sur Puttelange, le commandant du 2^ corps avait eu ce mérite de ne pas perdre la tête, de ne pas précipiter sa marche et de faire bonne contenance. Aussi, aux dépêches des maréchaux Lebœuf et Bazaine, put-il répondre que les troupes sous ses ordres étaient en mesure de se mettre sn marche dès le 8 août au matin, qu'il se porterait ce jour-là à Gros-Tenquin (16 kilomètres), si le commandant en chef le trouvait bon, et qu'il continuerait son mouvement les jours suivants, par Brulange et Eemilly, sur Metz.

— En effet, le 7 août, les troupes du 2"= corps, après un repos à Sarreguemines, avaient, comme on l'a vu, poursuivi leur marche sur Puttelange, la brigad3 mixte Lapasset formant l'arrière-garde.

De trois à quatre heures de l'après-midi, tout le gros du corps d'armée est réuni sur ce point et campe en arrière de la ville, couvert par la rivière Moderbach, excepté la cavalerie qui reste établie en avant et la brigade d'arrière-garde (Lapasset) qui est laissée à trois kilomètres du côté de l' ennemi, vers Ernstwiller, où, d'ailleurs, il ne se présente devant elle que quelques éclaireurs prussiens. A deux heures et demie, cependant, un bataillon ennemi entre dans Cappel, et le maire de cette localité envoie aussitôt un exprès à cheval au général de INIontaudon (3° corps) pour lui en annoncer la nouvelle. La division de ce général a déjà elle-même pris son campement à Puttelange le matin, et la division Metman, du même corps, est aussi venue s'y établir dans la mêmejournée; mais l'une et l'autre reçoivent ordre du maréchal Bazaine de se retirer sur Faulquemont et prennent leurs dispositions pour se diriger sur ce point le lendemain matin, 8 août.

La l""^ division (Vergé) est arrivée la première, vers deux lieures du soir, à Puttelange où elle dresse aussitôt ses tentes sur deux lignes : la première composée du 3" bataillon de chasseurs à droite; au centre, le 32*; et à gauche le 55* ; la seconde, du 76* et 77* de ligne.

Puis arrivent l'artillerie, escortée par le 3" lanciers et les troupes de la 2* division (Bataille).

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Il est quatre heures du soir. Le bivouac est installé en dehors et au-dessus du village, qui est encombre de troupes d'autres corps arrivés le matin. Les hommes, qui sont exténués de fatigue et de besoin, n'ont reçu depuis l'avant-veille aucune distribution. Ils parviennent enfin à toucher du pain, se procurent de l'eau, et au moyen de quelques vivres de réserve, improvisent un léger repas.

La 3^ division (de Laveaucoupet) arrive la dernière, dans un grand pêle-mêle. Les régiments de cette division, qui ont été plus que ceux des autres divisions, particulièrement décimés la veille, débouchent par fractions en arrière de Puttelange.

Dans cette marche de vingt-neuf heures, sans vivres et souvent sans eau, après un combat de huit à dix heures, nos soldats ont donné de nouvelles preuves de leur constance et de leur abnégation.

Le 2'' de ligne arrive le dernier de tous et ne peut établir son campement que vers dix heures du soir.

L'administration, qui a perdu dans Forbach et Sarreguemines de grands approvisionnements, ne peut, au milieu d'une agglomération si considérable et si inattendue, faire face aux besoins nombreux des troupes. A peine peut-elle fournir un nombre plus que restreint de rations de pain. Aussi, à défaut de distribution de vivres, on donne à chaque homme une indemnité représentative de 0 fr. 80 centimes par ration, mais, on a déjà tellement épuisé les ressources de Puttelange^ que même au poids de l'or, on ne peut rien se procurer.

— La brigade Lapasset campe, comme on l'a vu, en avant de Puttclange, à droite de la route de Sarregueminos à Château- Salins contre le village d'Ernstwiller, afin de repousser l'ennemi, en cas d'attaque de nuit.

Les deux escadrons du 5« chasseurs, qui s'étaient trouvés séparés de la tête de colonne du régiment, sont arrivés vers dix heures du matin au campement de Woustwiller, où se trouve le colonel de Séréville avec le 1*' escadron du régiment. Ces escadrons ont fait halte pendant quelques heures à Sarreguemines, où le 4* escadron les a retrouvés. Le 6' escadron rejoint vers une heure de l'après-midi.

Vers deux heures du soir, le régiment est rallié ; les hommes et les chevaux ayant enfin pris quelque nourriture (on n'a pas mangé la soupe depuis le 5 août, au soir), le colonel de Séréville donne l'ordre de monter à cheval, pour continuer la retraite sur Puttclange. Le régiment suit la route imj)ériale n» 74 et arrive vers quatre heures à sa destination. On le

fait camper dans une prairie située sur la rive droite du petit ruisseau, le Moderbach, face au Sud, la gauclie à la grande route.

De son côté, le 4® chasseurs à cheval, qui est arrivé à Sarreguemines vers deux heures du matin, se rend à Puttelange, après un repos de trois à cinq heures, et établit son campement en avant du 5^ chasseurs, sur la même ligne que la brigade de dragons Bachelier (7" et 12"' régiments).

Vers trois heures du soir, le 3"= escadron du 4* chasseurs, qui depuis la veille s'est réuni au régiment, est envoyé en reconnaissance dans la direction de Eouhling et rentre au camp sans avoir aperçu le moindre ennemi.

La confusion est à son comble ce jour-là dans la petite ville de Puttelange, oii, outre les trois divisions d'infanterie et la division de cavalerie du 2' corps, se pressent et s'entassent les quatre divisions d'infanterie et une partie de la division de cavalerie du 3*' corps.

Les Prussiens, du reste, ne donnent nul signe de vie, sur les derrières de l'armée, à peine aperçoit-on au loin des uhlans qui suivent nos traces sans songer à nous inquiéter, mais qui ne perdent pas de temps pour occuper les points que nous abandonnons.

— 8 août. La nuit se passe tranquillement. Au point du jour, les uhlans sont signalés à Woustwiller. Une avant-garde prussienne nouy suit pas à pas.

A quatre heures du matin, des reconnaissances sont faites dans la direction de Sarreguemines par le 3^ lanciers et deux compagnies du 97®, qui rentrent au camp, sans avoir rencontré l'ennemi, qui s'est probablement replié à leur approche.

Déjà, à trois heures du matin, ordre a été donné au 2° corps de lever le camp et de reprendre sa marche, dans la direction do Gros-Tenquin et Saint-Jean Pohrbach.

Les tentes sont rapidement pliées, les chevaux sellés, les bagages chargés sur les voitures; mais par suite de l'encombrement produit par le convoi du 5^ corps et la grande quantité de voitures de réquisition, la colonne ne se met en marche qu'à cinq heures.

Le 2« corps s'avance dans un ordre à pou près régulier, qui restera le même jusqu'à l'arrivée à IMetz. Le mouvement commence par l'artillerie de réserve, puis la l"''' division d'infanterie, la 2% la 3" et la division de cavalerie. La brigade Lapasset forme encore l'arrière-garde dans cette journée. Le 84% charge de marcher à l'extrême arrière-garde, se met

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en marche le dernier de tous les corps, à huit heures du matin.

Chacune des divisions marche dans l'ordre suivant : les voitures de l'administration, les bagages, l'ambulance, le bataillon dj chasseurs, la 2" brigade, les réserves des batteries, puis les trois batteries de combat entre les deux régiments do la 1" brigade.

L'infanterie marche sur la route, le plus souvent en masse compacte par bataillon, quelquefois même par régiment.

L'artillerie divisionnaire s'avance dans l'ordre suivant : les batteries de combat d'abord, en colonne par pièce, ou par section, suivant la largeur de la route et le chemin disponible. Les réserves d'artillerie sont réunies sous le commandement d'un capitaine et sont suivies par les blessés et par les caissons de munitions d'infanterie.

Par suite d'erreurs et de retards dans Texécution des ordres, les chemins sont souvent encombrés par les voitures de l'Intendance et des convoyeurs. Plusieurs colonnes d'infanterie, d'artillerie, de cavalerie, se pressent à la fois, ou même débouchent et cheminent, pendant quelque temps, côte à côte; un grand nombre de traînards marchent péniblement, se couchent dans les fossés et dans les champs, ou essaient de se faire transporter sur les voitures. Les charrettes des paysans qui fuient l'invasion ajoutent encore à la confusion.

On marche peu ce jour-là : le 2" corps ne peut supporter la fatigue et s'avance péniblement. Les batteries d'artillerie, seules ou à peu près, ont conservé une formation régulière et s'avancent dans un ordre admirable.

Au moment où la brigade Lapasset quitte Ernstwiller, quelques uhlans sortent d'une forêt voisine : une section de la 2" compagnie du 14° bataillon de chasseurs est déployée aussitôt. Quelques coups de feu suffisent pour Mve disparaître l'ennemi.

On traverse Puttelange, que quelques habitants se préparent à abandonner.

Partout, les populations rurales quittent leurs foyers qui vont être livrés à l'invasion.

Dans les villages, que traversent nos troupes, règne la plus grande consternation. Les jeunes gens des classes partent pour rejoindre leurs corps. Tout l3 monde est en larmes. On ne comprend rien aux mouvements do notre armée. Les autorités locales ne savent que faire. On dit que le roi (juillaume a fait afficher dans les villages en arrière de nous, que la conscription est abolie en Lorraine et en Alsace. C'est avec

stupeur que les paysans voient nos troupes battre en retraite.

Quels paysag-es, calmes, heureux et riches : les longues allées bordées de pins, les champs gras et d'une terre forte ! Au coin d'une route, quelque maison forestière tranquille, tapissée de vigne et des nuées de pigeons sur le toit. Ce coin de Lorraine, avec ses vergers, ses pommiers, a comme un air de Normandie. Çà et là, aux carrefours, sur les fontaines, des images de Sainte-Barbe, la patronne du pays (patronne aussi des artilleurs dont IMetz était l'école), se dressent, respectées superstitieusement.

On regarde, on est navré. Les Prussiens seront là dans quelques heures. Les misérables Juifs polonais, qui pullulent dans la contrée, parcourent la campagne, semant l'effroi, achetant à bon compte les bestiaux aux paysans effarés : « Les Prussiens vous les enlèveraient, » leur disent-ils. Ils achètent et revendront cher...

Il fait un temps d'orage : une chaleur lourde et accablante qui ajoute à l'énervement général causé par la triste situation où l'on se trouve. Toujours pas de nouvelles.

Entin, vers deux heures, la tête de colonne arrive à l'étape; on n'a fait ce jour-là que dix-sept à dix-huit kilomètres. A ce moment, une pluie fine commence à tomber.

— Les divisions Vergé et Bataille (l""^ et 2^) sont établies à Gros-Tenquin, la première sur une forte position, à gauche de la route ; la deuxième dépasse ce village et campe à droite de la route, près de Listroff.

La réserve d'artillerie est allée à Alstroff. Les trois batteries de la l''" division montent sur une colline à droite, avant d'entrer à Gros-Tenquin. Elles dominent tout le pays du côté de Sarreguemines, du Nord au Sud-Est. A côté d'elles campe la 2° batterie de la 2" division : la l'^ s'est arrêtée dans la plaine, de l'autre côté de la route.

Les hommes vont aux distributions dans l'après-midi, qui s'écoule tranquillement. Il y a cependant une fausse alerte, qui fait prendre les armes aux troupes, mais l'erreur est de suite reconnue et tout rentre dans l'ordre.

— La division de Laveaucoupet (3°) s'est arrêtée à Erstroff, deux kilomètres avant Gros-Tenquin. Une véritable alerte y a eu lieu dans la journée; les dispositions de combat sont aussitôt prises avec le plus grand calme. L'ennemi signalé n'attaque pas. Dans la soirée, on peut se procurer quelques vivres, mais en quantité insuffisante.

— Sur la droite de cette division, à Altroff, la cavalerie établit son campement, avec l'artillerie à cheval.

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La brigade de chasseurs (4° et 5* réj^iments) s'est mise en marche à huit heures du matin et a suivi la grande route impériale N" 74, jusqu'à la route de Saint- Avold à Dieuze. Là, cette cavalerie a pris à g-auche et est venue camper, vers deux heures du soir, au Sud-Est du village d'Alstroff. Le 5= chasseurs campe, la gauche à la route de Lening. A sa droite est le 4* chasseurs. On dresse les tentes, mais les chevaux restent sellés et chargés. On tient à partir au premier signal.

Le commandant de Chabrillan, du 5* chasseurs, après avoir reconnu les abords du village, place en grand'garde, dans la direction du Sud, un peloton du 4^ escadron, sous les ordres du sous-lieutenant Serré, avec mention de surveiller les débouchés des villages d'Insming, d'Alberstroff,et de se relier, à gauche, aux grand 'gardes du général Lapasset (3* lanciers).

La brigade de dragons campe en arrière des chasseurs. Une distribution de cartouches est faite au 12" régiment de cette arme, car ses munitions ont été en partie épuisées la veille, en avant de Forbach, dans la défense de la tranchée du chemin de fer.

— Enfin, la brigade d'arrière-garde Lapasset est arrivée vers trois heures à ïïellimer. Il lui a été impossible d'aller plus loin, le 2® corps, dont elle doit protéger la retraite, lui barrant la route. Des régiments entiers de ce corps sont sans sacs, ceux-ci ayant été perdus la veille à Spickeren et à Styring. Au moment où la brigade entre à Hellimer, quelques cavaliers ennemis se montrent en arrière. On va camper en arrière du village, dans un bas-fond, au pied d'une colline.

— A peine cherche -t -on à s'installer, qu'on entend crier : tt Aux armes! Voilà les Prussiens! Voilà les Prussiens! » Aussitôt se produit une confusion épouvantable. Fort heureusement le 84" et le 97* se réunissent avec une extrême promptitude. Les premiers bataillons de ces deux régiments partent aussitôt, mais ce n'est qu'une fausse alerte. Quelques lanciers sont envoyés en reconnaissance et délivrent un pauvre cantinier du 97° qui, resté en arrière, a été pris par des uhlans que nos cavaliers mettent en fuite.

Enfin, le camp s'organise. L'intendance fait prévenir que vu le peu d'approvisionnements, elle va,conmie la veille, remplacer la plupart des rations par une allocation de 0 fr. 80 centimes, en argent. Comment, diable! veut-on que, lorsque l'administration ne trouve rien à acheter, un corps tout entier puisse aller se pourvoir de vivres, homme par homme!

Cette brigade Lapasset, qui couvre la retraite, observe, au

Nord, la route de Puttelange, tandis que la division de cavalerie de Valabrèg-ue couvre, à l'Est, le village d'Alstroff.

— Les dispositions du campement du 2* corps ont été prises en vue de faire tête avec avantage contre l'ennemi, qu'on s'attendait à voir paraître à notre suite. Mais la marche de l'armée prussienne, qui nous a combattus le 6 août, a été assez lente après cette journée, soit que notre ferme attitude dans cette retraite lui ait imposé de la circonspection, soit que les grandes pertes éprouvées par elle, lui aient donné le besoin de se remettre. Elle veut aussi, sans doute, être fixée sur les mouvements des corps français qu'elle a devant elle.

Dans cet après-midi du 8 août, des reconnaissances de notre cavalerie légère ont été poussées très loin, dans la direction qui vient d'être parcourue, sans rencontrer une force ennemie sérieuse, à l'exception du peloton du 5" chasseurs du souslieutenant Serré, qui a fait une reconnaissance sur la route de Sarrable, et s'est avancé jusqu'à huit kilomètres de cette localité, qu'occupait une forte colonne de cavalerie allemande.

LegénéralLapasset, commandant l'arrière-garde, n'a encore, en arrière de lui, aucune force importante qui le menace. Tout se borne à des mouvements d'éclaireurs, uhlans et autres, répandus en assez grand nombre sur nos derrières, et s'enquérant, dans les villages, de la direction suivie par nous et des positions que nous occupons.

A chaque instant arrivent, dans nos grand'gardes, des paysans des villages voisins : tous annoncent l'arrivée des Prussiens, et la frayeur qu'ils en ont, leur fait raconter qu'ils ont vu des armées entières, où sont seulement passées de faibles avantgardes.

De fréquentes patrouilles de quelques hommes, dirigées par des sous-officiers, sont faites par nos chasseurs à cheval dans les villages environnants.

Cependant dos bruits semblables arrivant sans cesse, l'aide de camp du général Valabrègue, le capitaine de Saint-Etienne, fait, vers deux heures, avec un peloton du 2" escadron (lieutenant Despierre) une reconnaissance en avant de la ligne des avant-postes. Il revient vers cinq heures, sans avoir pu recueillir aucun renseignement bien exact sur les positions et les forces des Prussiens, tant les habitants mettent d'exagération dans leurs récits.

Déjà à quatre heures du soir, on a sonné le boute-scUe dans la division de cavalerie, et chacun se tient prêt à partir. Une pluie fine, qui est tombée pendant le jour, a cessé; mais l'herbe épaisse des prairies dans lesquelles on campe, est néanmoins

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mouillée, et on doit attendre là, immobile, la bride au bras, Tordre de se mettre en route.

A la nuit cependant, on aperçoit distinctement les feux de nombreux bivouacs ennemis. Nos informations, corroborées par les rapports d'habitants qui ont fui leurs communes envahies, nous apprennent que des avant-gardes prussiennes sont déjà aux villages de Cappel, Valette, Saint-Jean-Eohrbach, qu'une division d'infanterie est entrée à midi dans Puttelange.

Ces renseignements sont confirmés par le récit de deux sergents du 55*= de ligne et d'un dragon du 7*, prisonniers des Prussiens à Porbach, et qui viennent de s'échapper de leurs mains. L'armée qui marche vers nous arrive de Porbach par Pareberswiller. Dix mille Allemands sont à quatre kilomètres seulement d'Hellimer, où se trouve la brigade Lapasset.

Il est à croire, d'après ces données, que l'ennemi qui est signalé sérieusement dans la direction de Sarreguemines et sur notre droite, nous suivra de très près dans la journée du lendemain et nous attaquera sans doute. Il est urgent de mettre une grande distance entre lui et le corps Prossard. Tous les corps de notre armée de Lorraine sont en marche sur Metz, où ils doivent se concentrer. Le .3' corps se dirige de Saint- Avold, sur Remilly, où il doit protéger la gare et le chemin de fer.

Le général Prossard, frappé des lenteurs et de l'encombrement que le grand nombre de voitures a produit sur la route, dans ces deux jours de marche, d'où auraient pu résulter des inconvénients sérieux en cas d'attaque, fait partir en avant, pendant la nuit, vers huit heures, les parcs, les bagages et le convoi, etleur fait prendre la direction convenue sur Brulange. Le 2® escadron du 12" dragons, commandé par le capitaine Capdeville, sert d'escorte.

Dans les campements, tout est tranquille ; on est à peu près installé pour passer la nuit. La pluie recommence à tomber.

Vers onze heures et demie, les chefs de corps font appeler BOUS leurs tentes les commandants de compagnie et leur tiennent à peu près ce langage : « Messieurs, le général Prossard est informé que l'ennemi nous suit et qu'il veut nous attaquer demain matin. Nous faisons appel au dévouement de chacun de vous. Il importe que chacun cherche à maintenir le moral de ses hommes. Notre situation est grave, mais elle n'est pas désespérée. Vous allez réveiller vos hommes, on abattra les tentes, les sacs seront faits, et dès que le mouvement commen-

cera, vers minuit et demi, vous suivrez la tête de la colonne. On recommande le plus profond silence ! »

La pluie augmente de violence et tombe à torrents, transformant les campements en un lac de boue, juste au moment où les soldats, réveillés à g-rand'peine, commencent Il abattre les tentes et à faire les sacs. Les troupes souffrent beaucoup.

Déjà vers huit heures et demie du soir, la réserve d'artillerie a quitté Alstroff, se dirigeant vers Brulange, où elle arrivera le lendemain matin, à sept heures.

Le 2^ corps d'armée a reçu, vers onze heures, son ordre de départ.

Le mouvement doit commencer à minuit, la gauche en tête. La division Bataille (2=) fait tête de colonne. Après elle, la division de Laveaucoupet (3'=), puis la division Vergé (1""«). La cavalerie du général de Valabrègue, avec une batterie à cheval, tient la gauche de la division Vergé; vient enfin la brigade mixte Lapasset.

Cette brigade commence son mouvement à une heure du matin et quitte sa position sans être inquiétée par l'ennemi, dont les forces ne sont qu'à quelques kilomètres d'elle. Il fait un orage épouvantable et une pluie torrentielle qui doit durer toute la nuit. Les éclairours prussiens, seulement, cherchent, pendant les premiers moments de la marche, à jeter lo désarroi dans la colonne; mais le 3* lanciers, placé à l'arrièregarde, fait résolument face à co danger et le conjure par sa ferme attitude.

Le mouvement de retraite aurait du commencer à minuit; mais, par suite de la confusion habituelle, que l'obscurité et une pluie diluvienne, tombant depuis dix heures du soir, ne font qu'augmenter, ce mouvement se termine seulement à sept heures du matin. Vers trois heures, un peu avant le jour, la 1" division Vergé), qui ferme la marche, reprend sa place dans la colonne.

Les régiments campés dans les champs détrempés par les averses, ont rapidement gagné la route; mais le départ réel s'effectue seulement à six heures du matin. On apprend que le corps d'armée, ju.squ'alors isolé, doit opérer sa jonction avec d'autres corps et se trouver sous les murs de Metz dans les quarante-huit heures.

Cette retraite est pénible. Les liommes enfoncent dans la boue jusqu'à la cheville. Beaucoup de sacs et de bagages sont restés sur le champ de bataille du 6 août ; le campement manque à beaucoup. Cependant les troupes observent une disci-

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plinc parfaite; on marche en bon ordre et toujours en situation de faire face à l'ennemi.

Le temps est horrible; du 8 août au 13 du même mois, il ne cesse de pleuvoir. La nuit est sombre. Dans la soirée, un violent orage a éclaté; des torrents de pluie s'abattent sur nos campements. Il pleut comme au déluge ; il fait un noir d'enfer, c'est à peine si Ton voit à deux pas devant soi. Les terres labourées, dans lesquelles il faut souvent marcher, sont détrempées; les chevaux y enfoncent jusqu'au dessus des sabots, et les hommes sont mouillés jusqu'aux os. Nos soldats n'ayant pas d'abris, beaucoup de cartouches sont détrempées dans les musettes en toile et détériorées.

Une fois sur la route, nos troupes cheminent bien tristement. On fait ainsi une lieue environ, bientôt on s'arrête. La brigade Lapasset, qui arrive d'Hellimer, est venue se heurter et se mélanger avec les bataillons du 2<= corps, qui sortent de Gros- Tenquiu. On fait halte ; on attend, dans une boue atroce, par une pluie battante, que les différents corps se soient dégagés les uns des autres et aient repris leur mouvement en avant.

Les batteries d'artillerie descendent avec beaucoup de difficultés les pentes raides des collines, sur lesquelles n'existent que des sentiers à peine tracés. Les roues des voitures sont heureusement retenues et s'enfoncent dans le sol détrempé.

Sur la route, les artilleurs rencontrent les "équipages des 1*' et 5* corps, quileur donnent les premières nouvelles de la bataille de Frœschwiller.

La division de cavalerie de Valabrègue a monté à cheval vers une heure du matin, et quittant Alstroff, s'est dirigée sur Gros-Tenquin, à travers un terrain complètement détrempé par la pluie, qui tombe toujours à torrents. Il est deux heures du matin. Les grand'gardes ont été rappelées.

Au moment où la tête de colonne va déboucher dans ce village, elle est obligée de s'arrêter pour laisser passer les divisions d'infanterie qui ne se sont mises en route qu'à cinq heures.

Après une marche pénible de près de trois heures, on arrive dans un hameau, où on fait une halte de quelques instants; le jour commence à poindre et la pluie a cessé de tomber; les paysans apportent sur la route de grands fagots, qui y flambent bientôt et permettent aux hommes de se sécher un peu.

A Gros-Tenquin, on tourne à gauche, la colonne suivant dès lors la route impériale n° 74, et se dirigeant au Sud-Ouest. Cette voie est détrompée par les pluies abondantes qui vionaent de tomber. L'infanterie, fatiguée par les marches pénibles.

des jours précédents, laisse en arrière de nombreux traînards. Le 5* chasseurs à cheval, (jui ferme la marche, parvient à grand'peine à les décider à rejoindre leurs régiments.

De crainte d'une poursuite trop vive de la part de la cavalerie prussienne, une section d'artillerie à cheval prend place dans la colonne avant le 5* chasseurs. Ce régiment laisse le 2^ escadron, sous les ordres du commandant de Labrousse, pour former l'arrière-garde; une section d'artillerie lui est adjointe. Cet escadron, qui doit marcher environ deux kilomètres après le régiment, laisse lui-même en extrême arrière-garde, un peloton commandé par le sous-lieutenant Micard.

A Baronville, la coloune quitte la route impériale n** 74 et prend la route départementale n° 9 se dirigeant vers le Nord- Ouest. On arrive à trois heures à Briilange, où l'on trouve la brigade Lapasset qui est venue, par les chemins de traverse, directement de Gros-Tenquin.

Laissant la grande route sur sa gauche, cette brigade a pris au delà de Bering un chemin communal, qui doit abréger la route. On traverse ainsi Ilasprik, Landorfï.

Dans les villages, partout la désolation : des femmes en pleurs, des vieillards qui se souviennent de 1815 : « Cela vat-il recommencer? » demandent-ils d'un air anxieux et les larmes aux yeux.

La route longeant dans cette région des bois épais, des compagnies sont envoyées en tirailleurs sur les flancs. On patauge dans la boue jusqu'aux genoux, à travers ces teri-es labourées, détrempées par les fortes pluies de la nuit dernière. Les hommes, très chargés, n'avancent qu'à grand'peine. On contourne le village de Landorff. Après une grand'halte à Basse- Savoie, on rejoint la route impériale n" 71, où se trouvent les troupes du 2* corps. La brigade Lapasset fait halte de nouveau ; les soldats, écrasés de fatigue, cherchent une place un peu sèche pour s'y allonger.

— L'ordre de mouvement prescrivait d'abord d'établir les campements à Brulange. C'était une marche de dix huit à dixneuf kilomètres seulement. Il nous convenait de ne pas nous retirer trop vite. D'ailleurs, il fallait ménager la fatigue aux troupes, dans une retraite où elles pouvaient avoir à combattre. La pluie torrentielle, qui n'avait cessé de tomber pendant toute la nuit, les avait empêchées de prendre I3 repos nécessaire.

Depuis ces trois jours, les distributions de vivres n'étaient •ni régulières ni complètes. Un convoi de vivres, destiné au 2" corps d'armée, avait été par erreur dirigé sur le 3' corps. •Malgré les soins actifs des fonctionnaires de l'intendance qui,

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dans ces jours de marche, prenaient les devants pour faire préparer, dans les Tillages, les approvisionnements en pain et viande qu'on y pouvait trouver, il y avait eu insuffisance de ressources.

Arrivé à Brulange, le général Frossard y est informé par le commandant de son arrière-garde, que les forces prussiennes cessaient de suivre le 2° corps et prenaient, sur sa gauche, la direction de Pont-à-Mousson, renseignement confirmé le soir par des rapports des gens du pays.

En même temps, le général avait reçu, pendant la marche, une dépêche du major général datée de Metz 8 août, et disant: « que l'ordre donné d'une retraite sur Châlons était révoqué et que les trois corps d'armée et la garde impériale sous le commandement de Bazaine, resteraient concentrés à Metz, pour y former une forte armée, destinée : soit à arrêter celle du prince Frédérick-Charles, soit à agir sur les flancs ou les derrières de celle qui paraissait vouloir pénétrer par Saverne.

Les instructions du général Bazaine, annoncées dans cette dépêche et datées de « Faulquemont, 9 août, » prescrivaient au général Frossard de gagner aussi rapidement que possible Han-sur-Nied etRemilly, et s'il le pouvait, après un repos, do venir même pendant la nuit à Courcelles-sur-Xied. « Les nouvelles que l'on a de l'ennemi, disait le maréchal, font croire à une concentration de ses forces, il aurait l'intention de nous attaquer dans nos positions. Ses efforts se porteront plutôt sur la droite. »

En exécution de ces ordres, le 2^ corps ne fait qu'une halte de deux heures à Brulange, pour préparer le café. La cavalerie s'installe dans une prairie située entre la route et un petit ruisseau nommé la Kolle.

La pluie s'est remise à tomber par intermittences, et lorsque nos fantassins, cavaliers et artilleurs, se préparent à placer les marmites sur les foyers en plein vent, l'orage de la veille reprend avec une telle violence, qu'il est impossible d'allumer les feux.

La 2* division (Bataille) se trouve à Brulange, la 1" (Vergé) près d'Avodrccourt.La 3" division s'est arrêtée à Faulquemont.

Il est onze heures du matin ; à une heure de l'après-midi, on se remet en route. C'est une étape d'une trentaine de kilo mètres au moins, que nos troupes doivent accomplir ce jourlà, à travers des terrains défoncés et inondés.

A quelques kilomètres avant d'arriver à Kemilly, pendant

que la colonne traverse le chemin de fer, à un passage à niveau, un convoi chargé de pain, qui revient de Forbach, s'arrête à côté des troupes. On sonne une distribution, mais les employés de l'administration jettent le pain sur la voie.

A cette vue, tous les hommes se précipitent en courant à travei's champs, les cavaliers et les conducteurs haut le pied, au galop de leurs chevaux. Chacun se charge autant que possible, et les plus heureux refusen^ parfois de partager leur butin avec leurs camarades moins favorisés.

Enfin, entre six et sept heures du soir, les troupes arrivent à Kcmilly, gros village du canton de Fange, sur le chemin de fer de Metz à Forbach, après avoir parcouru dans la journée trente-deux kilomètres, sans laisser un homme en arrière. Les bivouacs des divisions d'infanterie sont installés des deux côtés de la route impériale, sur la croupe d'un mouvement de terrain, à droite de la voie ferrée et en arrière de la localité.

TiCs batteries de combat campent dans la plaine, sur les bords de la Kied, dont on a fait sauter le pont du chemin de fer aussitôt après le passage de nos troupes.

L'artillerie de réserve et le parc du génie vont jusqu'à Lemud, à cinq kilomètres au-delà. Les hommes, privés de leurs tentes, ont recours aux prolonges pour attacher leurs chevaux.

La division de cavalerie d'arrière-garde établit à sept heures du soir son bivouac dans une prairie, entre le chemin de fer et la route, à quelques centaines de mètres en avant de Eemilly : le 4* chasseurs à cheval est en première ligne, le 5" en deuxième; en face, à gauche de la route, la brigade de dragons Bachelier. Depuis le matin, cette cavalerie n'a vu, à sa suite, que quelques uhlans, maintenus par elle à distance.

De son côté, la brigade Lapasset est arrivée à sept heures du soir à Aubecour, situé à quatre kilomètres du 3" corps, et a campé le long de la voie du chemic de fer.

De Forbach, point de départ de laretraite, jusqu'à Remilly, qui est situé à vingt-deux kilomètres de Metz, on a décrit un trois-quart de cercle.

A Kemilly, les troupes, pour la première fois depuis Forbach, reçoivent des distributions régulières de viande, de biscuit, et peuvent un peu se reposer des fatigues de la nuit et de la journée.

Le 3" corps d'armée campe, comme on l'a dit, non loin de Remilly et on peut apercevoir .';es feux, sur les collines, dans la direction du Nord-Ouest. Vers huit heures du soir, le of-chas-

DE PUTTELANGE A METZ 217

seurs à cheval, qui appartient à la division de cavalerie de ce corps, revient d'une reconnaissance sur Gros-Tenquin dans laquelle il a sabré et dispersé quelques patrouilles de uhlans et de cuirassiers blancs : il est accueilli par des acclamations et l'espérance commence à renaître chez le soldat.

Dans la nuit, on entend plusieurs détonations. Ce sont des ponts et divers travaux d'art que le génie fait sauter à la mine.

10 août. — Le réveil sonne dans les campements du 2^ corps, à quatre heures du matin. On se prépare au départ. A cinq heures, l'infanterie est déjà en route et la cavalerie attend pour s'ébranler que la brigade Lapasset ait traversé Remilly. Pas de nouvelles de l'ennemi. C'est seulement vers neuf heures, que la cavalerie du général de Valabrègue achève de défiler sur la route.

Ce jour-là, le 5'' chasseurs à cheval est en tête de colonne. Le 2*^ corps d'armée s'est mis en marche dans l'ordre suivant : les divisions Laveaucoupet, Vergé, Bataille, puis la brigade Lapasset et la division de cavalerie. On suit la route impériale n' 74, qui longe la voie ferrée que nous venons couper à Courcclles, dont la station paraît abandonnée.

On traverse successivement Lemud, Courcelles, Ars-Laquenexy et Grigy.

— Nous allions, dans cette journée, opérer la concentration prescrite. Lorsque la résolution avait été prise de ramener l'armée autour de Metz et d'y attendre l'attaque de l'ennemi, le maréchal Lebœuf, major général, avait fait étudier les positions défensives pour y établir dans ce but les divers corps d'armée. Notre armée devait occuper une première position sur la rive gauche de la Nied francai.se, depuis Pange jusqu'aux villages des Etangs.

6'il arrivait que l'armée fût forcée à quitter cette position, le maréchal commandant en chef devait lui faire opérer sa retraite sur le camp retranché de Metz, de manière à venir occuper, comme secondeposition, celle, très belle, qui se trouve en avant des forts de Queuleu et de Saint- Julien.

Dans cette disposition générale, le 2« corps devait former la droite et .s'établir à Courcelles-sur-Nied, ayant à sa gauche une division du 3° corps à Pange, la garde impériale sur la hauteur entre le château de Maizeroy et le village de Silly, à cheval sur la grande route de Saint-Avold.

Au cas où il y aurait lieu d'occuper une seconde position défensive, le général Frossard appuierait sa gauche à la grande route de Strasbourg et aurait sa droite vers le chomin

de fer de Metz à Sarrebriick, en tenant fortement la hauteur du télégraphe de Mercy.

Le général Bazaine fait connaître ces instructions au commandant du 2" corps, par dépêche de Pont-à-Chaussy, 10, et lui recommande de faire des efforts pour gagner Courcelles, de prendre position au-dessus en passant par Villers-Laquonexy, afin de se relier avec Pange, occupée par une des divisions du 3* corps.

Cette dépêche arrive au général pendant sa marche vers Metz, alors que déjà la plus grande partie de son corps d'armée a dépassé Courcelles-sur-Nied. Il arrête immédiatement la marche de ses troupes et les établit dans les positions suivantes :

Le grand-quartier général s'installe au château de Mercyle-Haut. Le 3* escadron du à" chasseurs va reprendre son service d'escorte auprès du général Frossard.

La réserve d'artillerie partie de Lemud, campe d'abord sur la colline derrière ce château; mais elle quitte bientôt cotte position après quelques hésitations, traverse la route de Metz à Strasbourg et s'établit entre la haute et la basse Bévoye, sous le fort de Queuleu, où elle reste jusqu'au 14 août.

La division Bataille et l'artillerie s'arrêtent à gauche do la route, sur les parties basses de la colline de Mercy-le-Haut et s'établissent entre ce village et celui d'Ars-Laquenexy. Le 8* de ligne a sa droite appuyée au château, qui doit, peu après, être incendiée par les Prussiens.

La division de Laveaucoupet se place en seconde ligne, sous la protection du fort de Queuleu, et en avant de la route de Strasbourg.

La 1" division Vergé monte sur la colline de Morcy-le- Haut, et se place à cheval sur la route de Strasbourg, un peu en arrière de la crête, face au midi ; l'intimterie déployée en première ligne, une brigade à droite de la route, l'autre à gauche. En arrière de chaque brigade, une batterie de combat, la troisième placée au centre contre la route.

Les servants construisent de petites rampes qui permettront aux pièces de se porter rapidement sur la route pour se déployer en batterie sur la crête, si cela devient nécessaire.

La division de cavalerie campe au bas des pentes du plateau sur lequel est construit le fort Queuleu, dans une petite vallée dont le flanc oriental est boisé. Son bivouac est établi ; la gauche à la ferme de la Haute-Bévoye, la droite au chemin de for de Metz à Sarrebriick.

La retraite de cette cavalerie, depuis Forbach jusqu'à Metz,

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s'est elTectuée en aussi bon ordre que le mauvais état et l'encombi-oment des chemins l'ont permis ; les régiments ont toujours marché réunis et compacts, chaque homme restant sous la main de ses chefs. Il n'a été perdu d'autres bagages que ceux qu'on a laissés aux petits dépôts de l'orbach et que Ton n'a pas eu le temps d'enlever. Néanmoins, le campement et l'équipement sont assez incomplets. Bon nombre d'objets ont été détériorés ou perdus ; on profite donc de l'arrivée sous Metz pour réparer le désordre produit par les marches des derniers jours.

Enfin la brigade Lapasset, avec son régiment de cavalerie, sa batterie et sa compagnie de chasseurs, a été placée, au poste d'honneur à Laquenexy et à Villers-Laquenexy, sa gauche dans la direction dePange.

Cette brigade, partie d'Aubecour à six heures du matin, arrive entre midi et une heure à Ars- Laquenexy, et campe en arrière des villages de Laquenexy et de Villers-Laquenexy sur un terrain fortement détrempé par les pluies. On est à une quinzaine de kilomètres de Metz.

La pluie recommence vers deux heures et demie du soir. On est de nouveau dans la boue jusqu'au cou. Les officiers supérieurs de la brigade sont appelés chez le général Lapasset. Les commandants de compagnie doivent attendre le retour de leurs supérieurs.

Vers quatre heures, les chefs de bataillon réunissent leurs capitaines et leur apprennent que le général Lapasset a été informé que l'armée prussienne, qui l'a suivi pas à pas, doit l'attaquer cette nuit.

En conséquence, il fait appel au dévouement de tous, pour élever rapidement sur son front, des travaux de défense considérables.

Le 97* reçoit la défense de Laquenexy. Les l*"" et 3"= bataillons du 84° sont chargés de défendre Villers-Laquenexy. Le 2= bataillon de ce régiment barricade le petit pont de la route de Faulquemont et occupe une ferme située en arrière. La batterie d'artillerie va occuper les hauteurs d'Ars.

Comme nous l'avons déjà dit, le temps qui était assez beau dans la matinée, ne tarde pas à se gâter ; à peine les troupes sont-elles arrivées au bivouac, que la pluie recommence épaisse et continue. Les terres labourées sur lesquelles on campe, détrempées parlas averses, forment un véritable bourbier. Le vent qui souffle avec violence, enlève les tentes et laisse les hommes sans abri contre le déluge. Pendant ce temps, sur toutes les routes qui conduisent à

Metz, défilent sans interruption et dans un état pitoyable des troupes de tous les corps et de toutes les armes, La garde impériale s'établit à Coureelles : les 3* et 4' corps sont à proximité.

La journée est triste, on parvient à grand'peine à allumer quelques feux pour faire le café.

On travaille avec acharnement sous la pluie qui tombe toujours à torrents. — Dans le ciel rayé par l'ondée, à l'horizon, on aperçoit la masse énorme du fort de Queuleu, qui se détache, formidable et menaçant, dominant ces coteaux de son tonnerre.

Les arbres sont coupés sur les routes, abattus et transformés en barricades hérissées et en chevaux de frise. Des travailleurs, bras nus, creusent et traasportent la terre. Les tranchées sont ouvertes, les épaulements se dressent.

A la nuit, le mauvais temps redouble: toujours les averses et les rafales. Malgré tout, on travaille toute la nuit, mais tous ces travaux sont inutiles : l'ennemi n'est pas même signalé sur aucun point.

Il août. — La concentration de tout le 2'' corps, avec les autres corps d'armée s'opère, ce jour-là, vers deux heures du soir, sur la seconde position indiquée, qui est de beaucoup préférable, c'est-à-dire en avant des forts de Queuleu et de Saint- Julien, de la Seille et de la Moselle (rive droite d'aval).

Ce nouveau mouvement n'est, pas plus que celui du 10, inquiété par l'ennemi. La 1'^ armée prussienne s'avance avec circonspection par les routes de Sarrelouis et de Saint- Avold. La II" armée marche lentement aussi par la route de Sarreguemines et la voie ferrée, son aile gauche se dirigeant sur Pontà-Mousson, avec l'intention vraisemblable de franchir la Moselle en amont de Metz. Aucune afïiiire sérieuse ne semble encore imminente.

En exécution des ordres donnés, le 2* corps, déjà en partie sur la position qui lui a été assignée, en complète l'occupation.

Les troupes partent à huit heures seulement, l'étape, très courte d'ailleurs, ne présente aucun fait remarquable. Il pleut toujours, les chemins sont complètement détrempés; vers midi on arrive en vue de Metz.

Les divisions Bataille et Vergé s'établissent sur les hauteurs au-dessus du village de Peltre depuis la route de Strasbourg jusqu'en avant de Magny-sur-Seille.

La première, avec son artillerie, traverse la route de Strasbourg et campe au Sud de la Basse-Bevoye, à quinze cents

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métros en avant du fort inachevé do C^ueuleu : les troupes sont établies sur doux lignes, en arrière de la crête, qui domine Peltre, ainsi que le chemin de fer de Forhach et la route de Metz à Strasbourg.

La seconde division reste à Mercy.

La division de Laveaucoupet campe en seconde ligne derrière elles: sa droite à la Basse-Bévoye, sa gauclie vers Grigy. La route de Strasbourg est défendue par une batterie de 12 avec parapet et abattis, et de chaque côté, par des tranchéesabris.

l^a brigade Lapasset s'est mise en route dès six heures du matin, mais est arrêtée dès les premiers pas par la division de Montaudon, et attend longtemps sac au dos, sous la pluie. On traverse Ars encombré de troupes ; tout le long du chemin, on croise des colonnes d'infanterie, de cavalerie, d'artillerie et d'interminables convois. Après avoir traversé Grigy, la brigade Lapasset arrive à Mercy-le-Haut et auprès du Château de ce nom. Le S-i*^ est chargé de la mise en état de défense du château et de la construction de tranchées-abris sur la droite. On doit prendre à cet endroit une position retranchée, afin de résister vigoureusement et à toute extrémité à une attaque de l'ennemi, que l'on croit imminente.

Le général Lapasset vient reconnaître le terrain, accompagné du général Dubost, commandant le génie du 2" corps.

Afin de protéger les travailleurs, le 2* bataillon du 84* prend une position avancée dans un taillis en avant du château, et le met en état de défense, se reliant aux avant-postes du 97*. De nombreux abattis sont pratiqués, pour découvrir le champ de tir. Les hommes campent sous le fourré et s'installent d'épais gourbis en feuillage. Des tirailleurs sont également envoyés dans les bois situés en avant de la position, mais n'aperçoivent aucune trace de l'en'iemi.

Quatre escadrons du 4' chasseurs sont détachés en grand'garde, en avant de notre front, dans les villages de Peltre et de Jury et font des reconnaissances lointaines; d'autres escadrons du 5" chasseurs, des 7° et 12* dragons éclairent notre droite en avant de Magny et sur les routes de la vallée de la Seille.

A la gauche du 2* corps, le .3" s'étend du village de Grigy, en avant do Borny, à clieval sur la i-oute de Saint- Avold, jusqu'au ravin de V^allières. Le 4" corps, en avantdu fort de Saint- Julien, se relie par sa droite, avec le 3% à ce ravin, et appuie sa gauche à la route de Hombourg. Enfin la garde impériale est en réserve en arrière de Borny,

— Dans la matinée du 11 août, sur l'ordre du général de Valabrègue, des reconnaissances de cavalerie, composées chacune d'un petit nombre d'hommes, sont envoyées sur lai'oute de MagnyàVerny: elles ontl'ordre d'être toujours enmouvement et de faire parvenir rapidement les renseignements qu'elles pourront recueillir.

En môme temps, le sous-lieutenant Frémiet et le sous-lieutenant d'état-major Chiniac de Labastide, escortés de quelques chasseurs du 5* régiment, reconnaissent le cours de la Seille, le premier en amont, le deuxième en aval de Magny. Aucun gué n'est signalé au-dessus de ce village par le souslieutenant Frémiet; au-dessous, au contraire, le sous-lieuteluint de Labastide en trouve deux : le premier, à l'extrémité Nord de Magny, le second entre le pont du chemin de fer de Forbacli et la route de Verny, tous deux d'un accès commode et très facile, le premier surtout. Mais l'inondation qui s'étend dans les prairies bordant la rivière, fait rapidement monter les eaux, et ces gués doivent, sous peu de jours, n'être plus praticables.

Le 7* dragons a été le plus heureux de tous, ce jour-là. 11 a pu enfin rencontrer l'ennemi. Le 2* escadron de ce régiment, commandé par le capitaine Ballet (Hocquet capitaine en second, Biben lieutenant, Chupiei et d'Auberon sous-lieutenants), a opéré une reconnaissance hardie sur la route de Puttelange, et a fait prisonniers trois uhlans du 13* régiment au petit village de Sorbey, situé au Sud-Est et à douze kilomètres de Metz.

Après la soupe du soir, le l*""" escadron du 5" chasseurs reçoit l'ordre de s'établira Magny et d'envoyer pendant la nuit, sur la route de Verny et dans toutes les directions, des reconnaissances lointaines et peu nombreuses ; ces détachements seront toujours suivis par les troupes de soutien et n'hésiteront pas, si le cas se présente, à charger vigoureusement les éclaireurs prussiens. (;!e service devra durer vingt-quatre heures.

— Du 11 au 13 août, le 2* corps d'armée reste dans ses positiens. Le temps est très mauvais, la pluie incessante. Bien que les bivouacs n'aient pu être installés dans des conditions favorables, néanmoins les troupes y trouvent le repos dont elles avaient si grand besoin.

La retraite, en effet, avait été rendue pénible et fatigante par le manque de vivres et le mauvais temps continu. La fatigue de nos pauvres soldats était encore augmentée beaucoup par le temps bien trop long qu'on employait à installer les bivouacs et les dispositions défectueuses prises au départ. Il ar-

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rivait souvent que les iiommes debout et paquetés attendaient des heures entières avant de se mettre en marche, les chemins étant encombrés par les convois en retraite, depuis le 7 aoiit.

11 était désirable qu'on profitât de ce séjour au camp de iVercy pour se réorganiser, surtout les batteries, réparer autant que possible les pertes en hommes et en matériel, et remplacer les effets et ustensiles de campement que plusieurs régiments avaient perdus le 6 août.

Des chevaux recueillis au hasard, le soir de la bataille de Spickeren, furent rendus aux corps auxquels ils appartenaient; le dépôt du 17* d'artillerie, établi à Metz, en fournit quelquesuns aux batteries, pour remplacer ceux qui étaient morts ou disparus. Les coffres de munitions furent réapprovisionnés. Chaque batterie n'avait eu, pendant la retraite, que les charges qui restaient le soir de la bataille.

Malheureusement, quant aux effets et ustensiles de campement, les magasins de la place de Metz ne possédaient presque rien : on y trouva seulement des tentes-abris et quelques demi-couvertures. L'intendant militaire du 2* corps, M. Bagès^ fit acheter et distribuer des besaces en toile à substituer aux havre-sacs manquant; et les colonels purent faire confectionner dans la ville un certain nombre de gamelles et de marmites.

Le commandant dut s'occuper aussi de ftiire pourvoir, par des nominations de grades, aux emplois devenus vacants et de faire décerner les récompenses méritées dans le combat de Spickeren.

12 aoiU. — Pas d'attaque d'ailleurs de la part de l'ennemi pendant ces trois journées. Il occupe, par des avant-gardes, les villages à peu de distance en avant de notre front ; mais il ne se montre que par petits détachements.

Le 12, vers midi, les grand'gardos de la l'" division signalent, à quatre kilomètres environ, des colonnes de cavalerie cjui paraissent se diriger de Courcelles sur la Moselle.

Sur l'ordre du général Vergé, la 12* batterie du 5° d'artillerie, se place sur les crêtes à droite du château de Mercy-le- Haut, et envoie, à toute volée, quelques obus qui accélèrent le mouvement de l'ennemi; mais le bruit du canon n'éveille l'attention de personne, et la II" armée prussienne exécute. Bans être autrement inquiétée, son audacieuse marche de flanc et son passage de rivière à quelques kilomètres de la place de Metz, et sous le canon d'une armée de cent cinquante mille hommes de troupes fraîches, à part celles du 2' corps.

— A quatre heures du matin, ce jour-là, le 1" escadi'on du

4° chasseurs à cheval, qui est allé reconnaître la route de Strasbourg jusqu'à Silly-en-Saulniers(14 kilomètres), rencontre un piquet de uhlans qu'il chasse vigoureusement, sans pouvoir l'atteindre, et revient à Peltre vers dix heures.

Le 6^ escadron du même régiment fait une reconnaissance entre le chemin de for et la route de Strasbourg. A Pontois, il apprend que les deux escadrons prussiens se trouvent dans un village à un kilomètre plus loin ; un peloton est envoyé pour les reconnaître. Le chef de ce peloton, quelques instants après, vient rendre compte au commandant qu'il a vu ces escadrons prêts à monter à cheval. L'escadron se replie sur Jury.

A onze heures et demie, les deux escadrons ennemis arrivent par la route de Strasbourg, à deux kilomètres de Jury; ils sont soutenus par de l'infanterie. Un peloton du 6* escadron reçoit l'ordre de les charger, puis de faire demi-tour pour les engager à le poursuivre et les attirer ainsi auprès du talus du chemin de fer, derrière lequel le reste du 6' escadron et le 4® escadron ont mis pied à terre pour les recevoir à coups de fusil.

Le mouvement s'exécute et réussit à merveille. Les Prussiens sont accueillis par une vive fusillade et se retirent, eu laissant plusieurs des leurs sur le terrain.

Le 2^ escadron du 4" chasseurs était parti de Peltre à onze heures pour faire une nouvelle reconnaissance sur la route do Strasbourg ; à peine sur cette route, il aperçoit devant lui les 4' et 6' escadrons embusques derrière les talus du chemin de fer et venant de repousser les escadrons ennemis: le lieutenant-colonel Pesme, qui les commande, ordonne au capitaine du 2" escadron de faire mettre aussi pied à terre à ses hommes et de les disposer en tirailleurs, sur la levée du chemin de fer, auprès des deux autres escadrons; mais comme cà ce moment, les Prussiens se sont repliés à une certaine distance, auprès de leur infanterie, ces trois escadrons remontent à cheval et se replient sur Peltre et Jury, où ils doivent être relevés par quatre escadrons du 5* chasseurs, qui doivent également passer vingt-quatre heures en observation sur ce point, afin d'en surveiller les abords, en poussant au loin des reconnaissances.

Pour ce service d'éclaireurs, les corps emportent un jour de vivres, mais ne prennent aucun bagage ; on laisse le tout au camp, sous la garde de quelques hommes.

Dans l'après-midi, des corvées sont envoyées à Metz pour Tapporter des magasins de l'administration, les effets qui man ][uent.

DE PUTTELAXGE A METZ 225

Le 12, dans la matinée, on voit tout à coup revenir les escadrons du 1^ chasseurs. que le 5" doit aller relever le soir seulement. Ordre est aussitôt donne de se tenir prêt à monter à cheval et le boute-selle est sonné partout.

Quelques heures plus tard, les 2" et 4° escadrons, sous les ordres du commandant de Labrousse, vont s'établir en g-rand'garde en arrière de Peltre et de Jury, avec un poste d'un peloton (lieutenant de Xyvenheim), au passage à niveau sur la ligne ferrée de Metz à Sarrebriick.

Une autre reconnaissance, conduite par le général Bachelier, est faite aussi par tout le 12= dragons sur la route do Courcelles-sur-Nied, où les coureurs prussiens commencent à paraître.

— Vers quatre heures du soir, la division Vergé quitte Morcy et va se placer sur le remblai du chemin de fer, à droite de Peltre et de la division Bataille. L'artillerie de combnt campe entre les deux brigades Letellier-Valazé et Jolivet.

— Ce jour-lcà, le général Frossard établit son quartier général à la Basse-Bévoye.

— Pendant ce temps, la brigade Lapasset continue à travailler aux retranchements de la position de Mercy-le-Haut, aidée par la 9' comimgnie du 3* régiment du génie. Le château et la ferme, ainsi que le parc qui en dépend, sont mis en état de défense, pour faire de cette position, naturellement forte, ua excellent retranchement.

Vers dix heures du matin, le général de Lapasset vient visiter le nouveau campement, où ses troupes mettent leurs ar" mes en état et annonce que la mission périlleuse dont était chargée sa brigade, en protégeant la retraite du 2' corps, s'est terminée à la satisfaction de tous. 11 ajoute que sa brigade reste constituée sous le nom de brigade mixte et est adjointe au 2' corps.

A la nuit, les troupes prennent un service de surveillance. Plusieurs sections vont veiller en tirailleurs, tandis que le reste de la brigade va dormir au pied des fossés.

Vers onze heures et demie arrive une corvée de deux cents hommes avec des officiers du génie. On creuse une nouvelle tranchée-abri, à l'angle du pare, et la nuit s'achève tran(|uillement. Au point du jour la tranchée est terminée. Les travailleurs s'en vont.

Pendant leur séjour à Mercy, les troupes ont beaucoup souffert de la pluie; mais le ])eau temps revient le 12 au soir, pour durer jusqu'au l'J du même mois.

— Par décret impérial du 12 août, le colonel Zentz, du 63' da II 15

ligne, un des héros de Spickeren, est nommé général de brigade, ainsi que le colonel Mangin du 67^ de ligne.

Ce même jour, par décret impérial, le maréchal Eazaine est nommé commandant en clief de l'armée du lihin, et le général Jarras, clicf d'état-major génh-al de cette armée, le maréchal Le Bœuf ayant résigné ses fonctions de major général.

13 août. — Le général Frossard reçoit du grand quartier général des ordres pour faire réduire les bagages des officiers au strict nécessaire, et organiser les petits dépôts des régiments dans la place de Metz .

Nos grand' gardes échangent continuellement des coups de feu avec celles de l'ennemi.

— A midi, le 4* chasseurs de France monte à cheval et vient s'établir sur la hauteur en arrière du chemin de fer, la droite appuyée à la route de Strasbourg. Dans la direction de Dame-en-Saulnois, à plus de quatre kilomètres, on aperçoit des troupes de cavalerie ennemie, qui escortent des voitures et qui disparaissent bientôt. A deux heures, le régiment revient à son campement, sans avoir tiré un seul coup de feu.

— A la même heure de midi, les l*"" , 5* et 6* escadrons du 5' chasseurs, sous les ordres du général de Valabrègue, se sont portés sur la route de Strasbourg : l'infanterie et l'artillerie i-estent cachées, près de Peltre, derrière des bouquets d'arbres. Le général de Valabrègue s'avance jusqu'au pissage à niveau. Ayant traversé le chemin de for, le colonel de Séréville déploie un peloton en tirailleurs, à gauche de la route et s'avance jusqu'à l'auberge du Cheval Rouge avec le peloton du lieutenant Barrère. On aperçoit de là les vedettes prussiennes et, dans le lointain, les colonnes ennemies.

On fait reconnaître, par quelques cavaliers, les villages de Frontigny et de Chesny. On n'y signale pas la présence de l'ennem^, pas plus que dans les premiers taillis du bois de l'Hôpitq/l; mais, un peu au delà, dans une petite vallée, perpendiculaire à laroute, non loin de Mécleuves, on aperçoit de l'infanterie couchée dans les champs et avec elle de la cavalerie.

Ces renseignements sont transmis au général de Valabrègue, qui donne l'ordre de rentrer au bivouac. Vers quatre heures, les 1'^', 5« et 6* escadrons s'y sont installés de nouveau. Les deux autres escadrons du régiment, qui ont conservé leur position en grand'garde, reviennent au camp à huit heures du soir.

De leur côté, les 3' et 5* escadrons du 7« dragons opèrent une reconnaissance dans les environs de Metz, et dans cette opération, dirigée par le commandant Bresson, perdent un cavalier, le dragon Maffre, tué raide d'un coup de feu.

DE rUTTELANGE A METZ 227

— Ce jour-là, nos dragons, du 12° régiment ont bien cru un moment qu'ils auraient le paisir de se sabrer avec les Prussiens. Los l^"" et 5* escadrons avaient été envoyés en grand' garde au village de Peltre, à gauche de Mercy, sur le chemin do Metz-Forbach. Le commandant Jacques est à leur têt'j.

Tout à coup, ils voient apparaître, dans le lointain, un fort pai'ti de cavalerie allemande, venant sur la route de Metz à Strasbourg et se dirigeant vers eux. On va franchir la voie ferz'ée et charger, quand l'ordre de revenir au bivouac "esc -apporté au commandant par l'officier d'état-major, le lieutenant de Médrano.

Cet ordre était motivé par le mouvement général, vers la Woëvre, que devait opérer le lendemain l'armée française. Mouvement des plus importants et qui, comme nous le dirons plus loin, fut exécuté trop tardivement et trop lentement.

— A quatre heures du soir, les trois batteries du 5= d'artillerie, -attachées à la 1"^® division, reçoivent l'ordre d'aller se placer un peu au Nord de la position qu'elles occupaient, sur une colline en partie couverte de vignes, qui descend en pente assez raide au Midi et à l'Ouest, vers Peltre et la Seille, et en pente douce au Nord et à l'Est, vers le fort Queuleu et la route de Strasbourg.

Les officiers choisissent les positions de combat, pour le cas, assez improbable, où l'ennemi attaquerait le lendemain l'armée entière appuyée aux forts de Metz. On campe sur le revers du plateau derrière une vigne dans laquelle s'étend le 55* de ligne à peine arrivé. Une section de la 5^ batterie, sous les ordres du lieutenant Haering, et une de la 12«, sous ceux du lieutenant Weber, descendent ù Magny, occupé par le 32'' de ligue, et sont mises à la disposition du colonel Merle. Les deux sections passent la nuit en batterie sur la route, au Sud du village.

13 août. — Ce jour-là, la brigade Lapasset reste dans ses positions et continue de s'y fortifier.

Au point du jour les troupes prennent les armes, les sections qui sont au repos font un grand nettoyage. Hommes et chassepots en avaient le plus grand besoin.

La matinée s'écoule sans événement. Le 97° de ligne vient prendre position auprès du 84° de ligne, dont les 1" et 3" bataillons occupent toujours le château et le parc de Mercy, et le 2" une ligne de tranchées-abris en avant d'un épais taillis. Le 97" occupe la face de ce bois dans la direction •d'Ars-Laquenexy.

228 FTiANÇAlS ET ALLEMANDS

Vers une heure, quelques uhlans se montrent dans cette direction ; au même instant, quelques coups de feu sont tirés par les g-rand'gardes du V^ bataillon du 97* sur une reconnaissance d'Infanterie ennemie, qui s'est avancée dans le bois de Mercy. La fusillade devient même assez vive. Les 4* et 5* compai^'-nies du 2* bataillon du 84« se mettent de la partie et les Allemands, devant cette vig-oureuse réception, battent promptement en retraite.

Vers deux heures, les soldats du 84^ voient apparaître devant eux, venant de la direction de Courcelles, une avantg-arde de cavalerie, qui se porte rapidement sur les villag-es de Frontigny et de Chesny. Elle est aussitôt suivie par une très forte colonne de cavalerie (environ trois divisions), appuyée d'une nombreuse artillerie.

Cette cavalerie se dirige, à vive allure, sur les villag-. s déjà occupés par son avant-garde et s'étend ensuite sur Mécleuves et sur le bois en arrière de Chesny, qu'elle occupe fortement. On voit de nombreux escadrons disparaître dans les plis du terrain et reparaître sur la route de Château-Salins, Tous les bois qui s'étendent en avant de nous sont fouillés par cette cavalerie jusqu'à la ligne du chemin de fer.

Un régiment de uhlans, après avoir ti'aversé Frontigny, se porte sur cette route de Château-Salins. Le petit poste de nos chasseurs à cheval, qui occupait Jury, se replie au galop sur un autre poste établi dans une maison, au point où le chemin de fer coupe la route.

Ces uhlans paraissent vouloir tenter l'enlèvement de ce petit poste. Ils envoient quelques éclaireiîrs, qui s'avancent hardiment : malheureusement nos tirailleurs d'infanterie font feu trop vite et de trop loin. Ces éclaireurs se replient. Le régiment allemand cependant prend le trot, puis le galop et dessine sa charge ; mais il est accueilli par une vive fusillade, partie malheureusement trop tôt encore; il s'arrête alors, et, après une courte délibération, renonce à son entreprise et part dans la direction du bois de l'Hôpital.

Pendant ce temps, une petite colonne d'infanterie allemande, dont les casques brillent au soleil, sort de Frontigny, escortant un état-major : c'est un général qui fait sa reconnaissance sur Jury ; l'infanterie s'abrite derrière le talus du chemin de fer, pendant que le général observe nos positions.

Plusieurs compagnies du 84° de ligne vont se former en bataille à droite et à gauche de la route; quelques escadrons de chasseurs les appuient, entre Peltreet cette route.

Les cclaireux's ennemis, continuant leur mouvement en

DE PUTTELANGE A METZ 229

avant, pénètrent dans Jury par le pont du chemin de [qv. Quelques paysans, qui s'évadent à cette vue de ce village, sont poursuivis à coups de fusil; mais le tir des soldats du 84% embusqués dans le bois, tient l'ennemi à distance.

La reconnaissance du g-énéral ennemi rentre à Frontig-ny, protégée par une compagnie d'infanterie.

Tout à coup, quatre coups de fusil sont tirés parles Allemands sur un groupe d'officiers du 2* bataillon du 84* qui, montés à découvert sur le talus de leur tranchée, suivent attentivement, avec la lorgnette, les mouvements des ennemis. Bien que ces coups de feu aient été tirés à une distance d'au moins quinze cents mètres, nos officiers ont entendu les balles siffler au-dessus de leurs têtes. Les Prussiens se sont, sans doute, servis de chassepots pris à Spickeren, car leurs Dreyse ne portent pas à cette distance.

Vers cinq heures du soir, presque toute cette nombreuse cavalerie allemande a disparu, laissant des postes à Frontigny, Chesny et Mécleuves. Les vedettes de ces postes sont avancées jusque sur la route. Tous ces mouvements de cavalerie indiquent une grande reconnaissance faite par l'ennemi, qui a dû certainement édifier les généraux du roi Guillaume sur les mouvements de notre armée.

La nuit vient. Le capitaine Daily, de la 3*= compagnie du 2* bataillon du 84* de ligne, fait remarquer à son chef, le commandant d'Antist, qu'on ne peut rester ainsi, avec un bois devant soi, sans savoir ce qu'il y a au delà, et ce qu'est devenue cette cavalerie; puis il demande l'autorisation d'envoyer en reconnaissance, jusqu'aux abords du chemin de fer, quelques hommes de bonne volonté, dégourdis et hardis.

« Faites! » répond le commandant d'Antist. Le capitaine Daily, parmi les nombreux volontaires qui se présentent dans sa compagnie, choisit les soldats Vauclin, Neinrich et Blanc. Ce dernier, engagé volontaire, a la direction de cette petite reconnaissance.

Leur capitaine leur recommande la plus grande prudence. « Pas de coup de feu, surtout, ajoute-t-ii, vous avez mission de voir, d'entendre et non de vous battre; en tirant, vous signaleriez votre présence et, dès lors, votre but serait manqué. »

Il est onze heures du soir; les trois courageux volontaires disparaissent dans la nuit. On attend avec impatience leur retour. Aucun bruit ne les .signale. Au loin, seulement, on entend de forts roulements de voitures; mais la nuit est très sombre, on ne voit rien, on est fort inquiet. Enfin, vers deux heures et demie, voici nos trois volon-

230 TEANÇAIS ET ALLEMANDS

taircs qui rentrent. Blanc rend compte à son capitaine que ses deux compagnons et lui ont pu. se glisser dans le bois jusqu'au chemin de fer ; de là, bien cachés, ils ont pu voir une grande partie de la cavalerie ennemie, avec une nombreuse artillerie, défiler tout près d'eux et reprendre la i-oute d'où ils étaient venus dans la journée, c'est-à-dire la direction de Courcelles. Ces troupes marchaient avec le plus grand ordre, les cavaliers parlant et riant entre eux.

Le bruit de leurs conversations arrivant jusqu'à nos éclairours, et Blanc comprenant l'allemand, il a entendu ces cavaliers raconter qu'ils se rendaient à Ars-sur-]\losello, au-dessous de Metz, afin d'assurer le passage de ce fleuve, à cet endroit.

Beaucoup de ces cavaliers avaient été employés, paraît-il, avant la guerre, à la fonderie d'Ars, qui occupe près d'un millier d'ouvriers; et ces Allemands, montrant leurs tabliers de cuir d'anciens fondeurs paquetés sur le devant de la selle, ajoutaient qu'ils allaient de nouveau occuper cette usine et y fabriquer des obus.

En outre, nos volontaires avaient constaté que des postes de cavalerie allemande occupaient toujours les villages de Frontigny, de Chesny et de Mécleuves. De plus, un poste d'infanterie avait été installé, au delà du chemin de fer, dans le bois qui était à l'extrémité de celui occupé par le 2" bataillon du 84* de ligne.

Le capitaine Daily envoya aussitôt le soldat Blanc rendre compte de sa reconnaissance au général Lapasset, qui était au château de ^lercy. Le jour vint sans autre événement.

Il était donc évident que l'ennemi cherchait à contourner Metz, en nous gagnant de vitesse, et à empocher notre armée de sortir de cette ville pour se diriger sur Verdun.

CHAPITllE XVI

Formation du 3' corps à Metz.

Départ de l'arméo de Paris. — Le 95^ à la gare de l'Est. — La Compagnie de l'Est et les transports militaires. — Les trois gares d'embarquement. — Organisation du service des départs. — Marche des trains. — Zèle des emploj-és. — De Paris à Metz. — Haltes pendant le voyage. — Metz la Pucelle. — Les statues de Fabsrt et de Ney. — Une fière inscription. — A la gare de Metz. — Entrés en ville. — La porte Serpenoise. — Panique de Sierck. — Arrivée du maréchal Bazaine. — Au Ban Saint-Martin. — Les premières défenses de Metz, en 1865. — Construction des forts de Plappeville, Saint-Quentin, Queuleu, Saint- Julien. — Constructions rapides. — La nuit au camp. — Le Polygone de Chambière. — Composition des quatre divisions d'infanterie du 3= corps. — La division de dragons de Clérambault. — La garde nationale de Metz.

Le 16 juillet 1870, le jour même où la g-uerre était déclarée à la Prusse, et pendant que le corps d'armée de Châlons filait à toute vapeur, sous les ordres du général Frossard, sur Saint- Avold, le 3* corps de l'armée du Rhin, fort de quatre divisions d'infanterie et d'une division de cavalerie, s'organisait à Metz, sous la direction du maréchal Bazaine.

Les trois premières divisiony furent formées par trois divisions de l'armée de Paris.

Le IG juillet, la l"' division de cette armée appelée à former la 1" division du 3"= corps, se prépare à quitter la capitale dans quelques heures. Son chef, le général Félix Douay, vient d'être appelé au commandement du 7* corps, et est z-emplacé par le général Montaudon.

Le 95^ de ligne quitte à midi et demi les forts de Paris, à l'effectif de 64 officiers et 1,597 sous-officiers et soldats, pour se rendre à la gare de l'Est.

Vers cinq heures du soir, le régiment arrive au haut du boulevard de Strasbourg ; aux abords de la gare, l'encombrement est tel, que le régiment a grand'peine à se frayer un chemin dans la foule. Il y a du monde partout : sur les voitures, après les réverbères, le long des grilles, chaque fenêtre présente plusieurs rangées de têtes superposées, les toits et les corniches des maisons se garnissent de curieux. De tous côtés, les mouchoirs s'agitent.

Le 95* débouche, musique en tête, et jouant la Marseillaise, escorté par des milliers de personnes.

Dans l'atmosphère poudreuse d'une soirée parisienne, les fusils étincellent au soleil couchant et, dans cette houle de fer, au-dessus des canons luisants des chassepots, marche le drapeau, enveloppé de sa gaîne de toile noire.

Les gens du peuple saluent nos soldats des plus chaleureuses acclamations, échangent des poignées de main avec eux. Des pères embrassent une dernière fois leurs fils 5 des mères et des sœurs éclatent en sanglots.

Quand la tête de colonne entre dans la cour de la gare, la musique cesse : un long vivat succède au chant. Le colonel Davout d'Auerstaëdt y répond, en se retournant pour saluer à la ronde avec son sabre, puis il pousse son cheval dans l'ouverture de la grille.

Cet adieu à la patrie est admirable de grandeur !

Dès que le train est formé, la vapeur siffle, le clairon sonne, et un formidable hourra y répond de la place, des rues avoisinantes, de toutes les maisons auxquelles sont suspendues des grappes humaines. C'est le cri d'adieu poussé par tout un peuple.

Peu après le 95*, le 3* bataillon du 62* s'embarque à la gare de l'Est, pendant que les l" et 2* bataillons de ce régiment, avec le colonel Dauphin, se rendent à la gare de la Villette.

Dans la même soirée, le 51*, colonel Delbecque, le 81*, colonel d'Albici, et le 18* bataillon de chasseurs, commandant Rigault, partent en plusieurs convois de cette dernière gare.

— Pour ces transports de troupos, la Compagnie de Tlvst fait preuve d'un zèle et d'une activité remarquables. M. Cliovandier de ValdrOmo^ ministre de l'intérieur et administrateur de