CHAPITRE XNXin
Défense du bois de Mey.
Attaque de la division Grenier. — Les !■■• et 2» divisions d'infanterie allemande. — La brigade de Bellecourt contre deux divisions. — Coniniencenient de l'attaque. — L'ennemi est refoulé dans le ravin par les mitrailleuses. — L'artillerie de la division Grenier tient tête à toute l'artillerie du corps de Manteuffel. — Le soleil couchant gêne les pointeurs ennemis. — Défense du bois de Mey, détendu par trois compagnies du 5^ bataillon de chasseurs. — Le capitaine de Fleury est blessé. — Le capitaine Ghabert. — Sa carrière. — Sa blessure. — Sa mort. — Les Allemands sont repousses. — Le refrain du 5» bataillon de chasseurs. — Le !*■■ bataillon du 13» et le 2« bataillon du 64» entrent en ligne et sont repoussés. — Nouvelle attaque du bois de Mey. — Mort du capitaine Humbert. — Sa carrière. — Arrivée de la brigade Pradier. — Les 64* et 98* prennent leur ligne de bataille. — Arrivée de l'artillerie du 4* corps et de la division de Gissey.
Vers cinq heures du soir, sur la gauclie française, les troupes du I*' corps allemand sont entrées en ligne, comme nous l'avons déjà dit, contre la brigade de Bellecourt de la division Grenier (2') du 4' corps.
La 2" division d'infanterie allemande (général-major von Bentheim) se trouvait du côté doKetonfey et de Sainte-Barbo, lorsque le général von Manteuffel a reçu la demande de secours du général von Goltz. Ces troupes marchent aussitôt en avant, dépassent le village de Noisseville, et, comprenant l'importance d'une vigoureuse offensive, s'avancent au pas de charge, contrôles troupes françaises, postées dans le bois do Mey.
En même temps, la l'^ division (général-major von Pritzelwitz) du I" corps allemand, s'avance par Flanville et atteint Montoy, qu'elle tourne pour attaquer la Planchette et Lauvallier, au centre de la ligne de bataille.
De Noisseville à Ars-Laquenexy, les troupes allemandes sont succes.'sivement engagées; mais, de notre côté aussi, les renforts vont arriver. La brigade Pradier, de la division Grenier, suivie de la division de Cissey, remonte vivement la côte de Saint- Julien pour se rendre sur le champ de bataille.
La brigade de Bellecourt doit, dans le principe, faire face à l'attaque sur la route de Bouzonville, en outre de celle qui s;» prononce très forte sur le flanc Ouest de cette route, et même à la possibilité d'une attaque sur le flanc Est.
L'attaque des Allemands ne se fait pas longtemps attendre.
De nombreux tirailleurs ennemis se répandent dans les vignes et débouchent par la route de Sarrelouis, ayant évidemment, pour objectif, le bois et le village de Mey.
Les tirailleurs du 13* de ligne et du 5* bataillon de chasseurs, ouvrent le feu. L'ennemi, surpris de cette résistance sur un point qu'il suppose évacué, et intimidé par les ravages causés dans ses rangs, s'arrête un instant; mais bientôt les têtes de colonnes de la division von Bentheim débouchent à leur tour, et toute la ligne ennemie se reporte en avant.
Plusieurs fois, l'infanterte allemande cherche à franchir la crête du ravin et à s'avancer sur le plateau ; mais, à chaque tentative, les mitrailleuses du capitaine de Saint-Germain (5* batterie du V d'artillerie) attendent que leurs lignes soient en vue, les déciment et les rejettent dans le ravin.
— Les batteries allemandes rangées devant nos mitrailleuses ne tardent pas à répondre au feu de celles-ci. La canonnade devient très vive et très nourrie.
L'ennemi fait encore avancer de nouvelles batteries.
Les deux batteries de 4 delà division Grenier (6' et 7* du 1" d'artillerie) viennent appuyer la batterie de canons à balles et répondent aussitôt. Un duel d'artillerie s'engage.
Les compagnies de soutien de nos batteries, couchées dans les sillons laissent passer au-dessus de leurs têtes, les nombreux obus, qui ne leur font presque aucun mal.
Le tir des Prussiens n'a pas, ce jour-là, l'étonnante précieion qu'on lui connaît; cela tient, sans doute, à ce que leurs pointeurs, placés face au couchant, sont gênés par le soleil déjà très bas sur l'horizon.
De la route de Sarrelouis à celle de Bouzonville, l'ennemi a réparti ainsi ses feux : plusieurs batteries sont placées à gau-
r»ÉF£N6E DU BOIS DE MEV 407
che ot à droite de Noissevillo, mais, sous reffet du tir admirablement réglé de notre artillerie, sont obligées do changer plusieurs fois de position. Une autre batterie est en position près de Servigny ; une autre encore enfile de ses feux la route de Bouzonville, et prend d'ccharpo la batterie Erb (6' du 1^"^ d'artillerie).
Devant cette résistance, Manteuffel fui'ieux fait appel à toutes ses réserves, et bientôt l'artillerie entière du I" coi'ps allemand (quatre-vingt-quatre pièces) entre en action.
Cette artillerie forme, dans une position excellente, un vaste fer à cheval, dont le sommet est coupé perpendiculairement par la route de Sarrelouis.
Ces quatre-vingt-quatre pièces font un feu terrible. L'ennemi compte beaucoup sur son effet ; il n'a que peu de monde devant lui : la seule brigade de Bellecourt, dont la reti-aite allait commencer.
Bien que sous une pluie d'obus, cette troupe française se conduit avec une admirable fermeté.
L'artillerie prussienne redouble son feu.
La position de notre pauvre petite brigade est mauvaise; elle a perdu, par la surprise du premier choc, un point important que l'on n'a pu protéger à temps j une grand'gardc a été délogée de Nouilly.
N'importe ! cette brigade fait tête- énergiquement ; elle résiste, malgré le péril qui est menaçant, et bien qu'en face d'elle, elle ait un effectif quadruple du sien.
— Protégées par leurs batteries, de nouvelles troupes ennemies entrent en ligue et s'avancent en pelotons déployés, pour tenter un eflbrt violent sur leboisdeMey, qu'elles considèrent, avec raison, comme le but à atteindre. Toute l'artillerie du I" corps allemand appuie cette attaque, par un feu des plus vifs.
— Pendant que l'action s'engage, le capitaine adjudantmajor Chabert, du 5" bataillon de chasseurs, s'est, comme nous l'avons déjà dit, porté en toute hâte sur le bois de ]\Iey avec trois compagnies de ce bataillon, la 1", hi 5" et la G", et l'occupe aussitôt.
Laissant les deuxièmes sections en réserve sur la lisière, il fait porter la première section de la 5" compagnie à trois cents mètres en avant, jusc^u'au ravin de Vallières, dont il veut surveiller les pentes. Celte première ligne, commandée par le capitaine de Fleury, ne tarde pas à engager le feu contre les tirailleurs prussiens, qui remplissent les vignes de Nouilly,
La première section de la 6* compagnie et la première section de la 1" comi'agnie forment, à cent mètres eu avaut du
bois, un deuxième échelon, commandé par les capitaines Garcet et Humbert.
A cinq beures et demie, les tirailleurs allemands, dont les lignes viennent d'être renforcées et que soutiennent de fortes réserves, pressent vivement la 5" compagnie et menacent do tourner sa droite, en débouchant par le chemin de Nouilly à Mey.
Trop faible pour résister à un ennemi supérieur en nombre et parfaitement embusqué dans les vignes et les broussailles, le capitaine de Fleury ordonne la retraite vers le bois de Mey, dont il eut mieux valu ne pas sortir. Le mouvement de retraite se fait en bon ordre et sans trop de pertes.
La 5' compagnie dépasse l'échelon formé par les sections de droite de la l""" et de la 6°. Cette ligne, ouvrant à son tour le feu, arrête l'ennemi pendant quelque temps et l'empêche de déboucher sur le plateau. Seulement nos tirailleurs sont entièrement à découvert, tandis que ceux des Allemands profitent du ressaut de terrain et des broussailles croissant en cet endroit, pour se masquer. Dans ces conditions la partie n'est pas égale.
Le capitaine de Fleury, ayant rallié les deux sections de sa compagnie sur la lisière du bois, se dispose à faire un retour offensif pour dégager nos tirailleurs et rejeter les Allemands dans les vignes. Il reçoit à ce moment une balle dans la jambe-, on l'emporte à l'ambulance, et le mouvement qu'il allait tenter n'a pas lieu.
La section du capitaine Garcet et celle du capitaine Humbert commencent à se rapprocher du bois, en se repliant par échelons, lentement et dans le meilleur ordre.
Le capitaine Ghabert prépare la défense de la position, eu plaçant sur la lisière les chasseurs de la 5° et ceux des deux sections laissées en réserve.
Nature vive et nerveuse, ce brave officier est entraîné par ce courage aveugle, qui ne tient aucun compte des obstacles, et se multiplie pour assurer la défense du bois de Mey.
Pendant qu'il donne des ordres, il tombe, la jambe fracturée par deux balles, dont une lui fait une blessure des plus graves, en brisant la rotule. On l'emporte aussitôt à l'ambulance de Mey.
Là il prie le docteur de lui écrire deux lettres : l'une pour sa mère, l'autre pour sa fiancée.
« bites-leur bien que ce ne sera rien, demande-t-il, car ça ferait trop de peine à ma pauvre mère... et il dicta le jpos/scri^ptum suivant :
DEFENSE DU liOlti DE MEY l'J'J
« Ne craigaez rien, vous mo revcrroz bientôt et vous serez fièreri de moi, car, avant de tomber, j'ai abattu pas mal de Prussiens ! »
Le capitaine Chabert, en effet, au moment où la guerre éclata, était sur le point de se marier. Il partit de Rennes, en emportant l'espoir de revenir mettre dans la corbeille de sa fiancée l'épaulette d'officier supérieur.
Malgré la gravité de sa double blessure, il pouvait être sauve par une grave opération. Il n'y voulut pas consentir, craignant trop l'impression qu'aurait produite, sur sa fiancée, la vue d'un pauvre mutilé.
L'épaulette à gros grains, tant désirée, était venue récompenser sa bravoure; il voulait se conserver tout entier, pour la porter fièrement.
Patriote ardent, le commandant Chabert montra sur son lit de douleur une résignation et un courage admirables. Les désastres de la patrie l'impressionnaient, autant que la crainte de ne plus revoir la jeune fille qu'il aimait.
Pendant neuf longues semaines, il lutta contre la mort en pensant à la France, qui avait tant besoin de cœurs dévoués comme le sien, et en songeant à celle qui attendait anxieusement son retour. Usé par tant de soufi"rances, il succomba le 19 octobre, à l'ambulance de l'Ecole d'application.
M. Chabert était chevalier de la Légion d'honneur du 12 mars 1868.
— Aussitôt que ce brave officier a été blessé sur la lisière du bois de Mey, le capitaine Garcet prend la direction de la défense. La l" et la G^ compagnies ayant regagné le bois, s'embusquent sur la lisière et tiennent en échec les tirailleurs allemands, obligés de se découvrir à leur tour pour gagner du terrain.
Le seul abri qu'ils puissent utiliser, entre le vallon d'où ils sortent et le bois qu'ils voudraient atteindre, consiste en une ligne de fourneaux de cuisine établis par un des régiments, qui a bivouaqué sur le plateau.
Un certain nombre essaient hardiment d'utiliser ces petits trous comme embuscades : presque tous sont frappés par les balles de nos chasseurs.
Aus.si, après avoir soutenu la lutte pendant une grande demiheure, sans pouvoir gagner de terrain, les Allemands cessent do tirer sur le bois et se replient, laissant le terrain jonché do cadavres à l'uniforme sombre et coiffés du casque do cuir à paratouuerre de cuivre.
L'ennemi a été complètement repoussé ; les clairons des chas-
MO FKANgAl.S ET ALLEMANDS
seurs sonnent à pleins poumons et envoient aux Allemands le refrain du 5* bataillon, si connu de toute l'armée :
« Cinquième bataillon rentre à terre, « Commandé par Certain Canrolert.
' Le capitaine Garcet, voulant conserver le contact de l'ennemi et savoir où il se retire, se porte avec précaution jusqu'au bord du ravin, où il s'établit sans chercher à pénétrer dans les vignes.
En ce moment, le 1"' bataillon du 13' de ligne, commandant Commerçon, s'avance pour relever les chasseurs, dont les munitions sont presque épuisées. Malgré l'avis du capitaine Garcet, qui juge bien la situation, ce bataillon pénètre dans les vignes, pendant que nos chasseurs regagnent le bois de Mey, où le caisson du bataillon leur apporte des cartouches. Le 2* bataillon du 64* appuie, sur la droite, le mouvement du l'ô' de ligne.
Pendant une demi-heure, ces bataillons se maintiennent dans les vignes, sous une vive fusillade. L'ennemi, sans cesse renforcé par des soutiens et des réserves, les presse tellement , qu'il finit par les rejeter sur le plateau, où il les suit en forces, pour ne pas leur laisser le temps de se refor mer.
Les 1", 5" et 6' compagnies du 5* bataillon de chasseurs, ravitaillées en munitions, garnissent, en ce moment, la lisière du taillis. Elles dirigent aussitôt un feu violent sur la colonne qui suit le bataillon du 13* de ligne. Cette fusillade ralentit la marche des Allemands; mais bientôt le capitaine Garcet, attaqué de front par une nuée de tirailleurs, qui s'avancent directement contre le bois, ne peut plus s'occuper de ce qui se passe à sa droite.
Le combat devient très meurtrier sur la lisière du bois, que les Prussiens attaquent avec acharnement.
En peu de temps, nos chasseurs éprouvent des pertes cruelles.
La 1" compagnie est particulièrement décimée. Son chef, le capitaine Ilumbert, qui sort du bataillon des chasseurs de la garde, n'a rejoint son nouveau corps, que peu de semaines avant la guerre.
Nature énergique, loyale et chevaleresque, M. Humbert a su, dès les premiers jours de la campagne, inspirer à sa compagnie une confiance absolue. A peine Tigô de trente-trois ans, ce jeune officier a fait, avec le 18* bataillon de chasseurs, les campagnes d'Italie et du Mexique, a été cité, dans cette
