DEFENSE DE LA DIVISION AYMARD

Ces résultats dont le 44* peut se montrer fier, ne sont pas obtenus sans des pertes sensibles.

Presque au début de l'action, le brave colonel Fournier tombe mortellement frappé d'une balle à la tête, après avoir eu d'abord son cheval blessé sous lui.

Le 44^ de ligne a toujours, depuis, conservé précieusement et avec un profond respect le souvenir de ce chef regretté, qui le commanda pendant six années et succomba glorieusement en le conduisant au feu.

Après la mort du colonel Fournier, le lieutenant-colonel Chanteclair a pris le commandement du 44^ de ligne. Sous le feu terrible des Prussiens, il voit son cheval rouler à terre mortellement frappé. Il se dégage et saute sur une nouvelle monture, qui presque aus.sitôt est blessée. Les commandants Pallarès, de Corn, Avril et le capitaine adjudant-major Amiot ont également leurs chevaux plus ou moins atteints sous eux.

Le maréchal Bazaine arrive à ce moment devant le front du 44* de ligne.

« Où est le colonel ? » interroge-t-il. — « Mort, monsieur le maréchal, » répond le lieutenant-colonel Chanteclair, en saluant du sabre.

Le maréchal ôte son képi sans mot dire; une balle lui rase jatête.

— Il est six heures et demie. La lutte est engagée sur tout le front du 3^ corps et sur une partie du 4*. Les points principaux, de notre droite à notre gauche, c'est-à-dire du Sud au Nord sont : Mercy, Ars-Laquenexy, Colombey, Montoy, Noisseville, Nouilly, Meyet Villers-l'Orme.

Le maréchal Bazaine, voyant l'infanterie ennemie se concentrer de nouveau pour déboucher dans le ravin de Vallières, fait avancer la 10* batterie (mitrailleuses) du 11* d'artilerie, qu'il établit au Sud de la ferme de Bellecroix, à cent mètres en arrière de la route de Sarrebriick.

Nos mitrailleuses ouvrent aussitôt leur feu sur Montoy, où ■des masses de casques à pointe se dirigent du Sud-Ouest au Nord-Ouest, dans la direction du 4° corps. Nos canons a balles laissent les colonnes ennemies s'engager dans le ravin de Vallières, où elles les foudroient sous leui's salves rapides et arrêtent court leur mouvement offensif.

Manteuffel s'obstine, mais ses bataillons, qui se succèdent sans relâche, sont hachés par ces redoutables engins. Sur certains points, les cadavres allemands forment de véritables barricades, qui empêchent les survivants d'avancer.

Durant cette bataille, nos artilleurs sont admirables de sang-

froid. Sous le feu terrible de toute l'artillerie des I"" et IP corps allemands, leur tir est réglé comme au polygone.

— Les Prussiens concentrent aussitôt, sur cette terrible batterie de mitrailleuses, le feu de plusieurs batteries qui la couvrent d'obus.

Le maréchal Bazaine, entouré de ses officiers, est resté à hauteur de cette batterie. Un éclat d'obus vient frapper le commandant en chef à l'épaule gauche, mais le choc est amorti par l'épaulette, qui est toute déchirée.

Quoique fortement contusionné, le maréchal continue à donner ses ordres avec le plus grand calme et, après être resté encore une dizaine de minutes sous ce feu meurtrier, se dirige du côté d'Ars-Laquenexy, où la lutte paraît être très vive.

— Dans cette brillante défense de ses positions, la brigade de Brauer a éprouvé des pertes sensibles.

Le 44* de ligne compte sept officiers blessés : les capitaines Artigalas, de Cosmi et Dellor ; le lieutenant Gabriel-Melchior, les sous-lieutenants Siès, Laurent et Belot. Les pertes en hommes de troupe s'élèvent àvingt-huit tués, cent neuf blessés et trois disparus.

— Le 60" a, de son côté, quatre officiers blessés : le capitaine Barreau; les sou^-lieutenants Guillard, Moinier et de Saint- Girons (ce dernier mort, deux jours après, des suites de ses blessures). La troupe compte neuf tués et soixante et un blessés.

— La 2" brigade (général Sanglé-Ferrie) est restée en deuxième ligne : ses deux régiments, les 80® et 85* de ligne formés en colonne par division, à distance entière,

On fait coucher les hommes et on attend ainsi, sous une pluie de balles et d'obus, le moment de prendre part à l'action.

Dans cette position, la 3* compagnie du 1" bataillon du 80" de ligne perd ses trois officiers ; le capitaine Gandais, le lieutenant Boutigny et le sous-lieutenant Raynaud, qui sont successivement blessés.

Peu après, le capitaine Marion, du 2* bataillon, et enfin le colonel Janin sont également atteints par les projectiles ennemis. Ce dernier reste à cheval, et, sans môme se faire panser, dirige un mouvement en avant du 2'' bataillon du 80' de ligne, qui va remplacer, sur la crête, le 11* bataillon de chasseurs lancé sur l'ennemi, avec la brigade de Brauer.

Le 85* de ligne reste égalemept en réserve, sans prendre part directement à l'action. A un moment, son 3* bataillon,

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appelé au secours du 41% se porte en avant, déployé en bataill0> mais n'est pas engagé.

Vers huit heures, la nuit fait cesser le feu sur tout le front j l'ennemi s'est arrêté devant l'énergique résistance de la l"bri« gade de la division Aymard.

Le 80* de ligne, outre les cinq officiers blessés que nous venons de citer, perd, ce jour- là, vingt et un hommes tués ou blés» ses.

Le 85® compte, de son côté, deux officiers : les lieutenant? Tatin et Tanier blessés, deux hommes tués, vingt-six blessés et quatre disparus.

— Pendant cette action, la 10^ batterie du 4*= d'artillerie (4 rayé) de la réserve du 3* corps, a été placée en bataille, en deuxième ligne, derrière les deux batteries de 12 de la réserve, qui ont ouvert leur feu, à mille mètres environ, en arrière de la ferme de Bellecroix.

La 10* batterie reçut Tordre de surveiller le ravin de Vallières. Aucune occasion favorable d'entrer en action ne s'étant présentée, cette batterie resta en observation et perdit seulement un cheval tué et un autre blessé. Aucun homme ne fut atteint.

— Une autre batterie de la réserve du S""*" corps, la 1*"" du 17« d'artillerie, capitaine de Maillier, avait été envoyée également pour soutenir la division Aymard. Mais, après avoir lancé quelques obus dans le ravin de Vallières, cette batterie, qui a pris position contre la ferme de Bellecroix, se trouve tout à coup, très en l'air, l'ennemi ayant occupé tous les bois de Colombçy, à moins de quinze cents mètres de distance.

Cette batterie reçut l'ordre de se retirer, mais peu après, la nuit tomba tout à fait, et l'ennemi, parfaitement contenu, r-essa son feu au même moment.