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alors en route et va camper, à neuf heures du soir, dans les vignes, en colonnes serrées par hataillon, en arrière de la '2" division du 2'' corps (général Bataille).
Brigade Lapasset. — Au petit jour, la diane réveille les soldats de cette brigade. On se nettoie un peu. L'ennemi a toujours ses vedettes vis à-vis de nos grand'gaTdes. Quelques uhlans cherchent à inquiéter un avant-poste du 4*= chasseurs, qui se tient contre la ligne du chemin de fer de Sarrebrtick. On éloigne ces cavaliers à coups de fusil.
A huit heures du matin, le 2' bataillon du 84^ de ligne, qui forme la grand'garde, reçoit l'ordre de se replier sur le château de Mercy-le-Haut, à dix heures précises, lorsqu'il verra son régiment quitter cette position. Cette grand'garde doit faire retraite à travers les bois, en échelons, et regagner l'avenue du château, pour prendre la gauche de la brigade et former l'arrière-garde.
En avant de nos avant-postes, les vedettes ennemies augmentent à vue d'oeil, et se renforcent de tirailleurs d'infanterie, qui circulent par petits groupes de trois hommes, toujours en mouvement.
Tantôt ces tirailleurs sont sur une ligne, tantôt ils marchent l'un derrière l'autre, puis par deux de front ; enfin ce sont des mouvements constants, fort bien faits pour fatiguer l'attention de nos sentinelles, dont ces tirailleurs ont soin de se tenir Iiors de la portée des chassepots.
Pix heures, dix heures un quart se passent. Rien ne bouge encore au château de Mercy. Le 2" bataillon du 84*^ de ligne, commandant d'Antist, est prêt à partir.
Enfin, vers une heure de l'après-midi, la brigade Lapasset commence son mouvement de retraite. Les compagnies de droite de ce bataillon (!■■', 2", 6", capitaine Martin, lieutenant Dumas, capitaine Bride) et celles de gauche i4' et 5*, capitaines Hurstei et Terrière) commencent la retraite. La 3" compagnie, capitaine Daily, doit suivre la dernière, parce que sa position est la plus vue.
Ce bataillon regagne ainsi l'avenue du château de Mercy, et suit la brigade, qui s'est mise en mouvement sur Metz. Pendant cette marche, on traverse toute rarmée, qui paraît avoir pris des positions de combat. L'artillerie est en batterie : les régiments sont déployés. L'ennemi, paraît-il, est signalé dans la flireetion de Borny.
Vers trois heures et demie, la brigade Lapasset arrive sous les murs de Metz.
Vers quatre lieures, on entend tout à coup la canonnade.
Ce sont les Prussiens, qui doivent avoir eu connaissance. dans la matinée, du mouvement de passage de notre armée sur la rive gauche de la Moselle. Il leur importo ou de l'empêcher, ou tout au moins d'en retarder l'exécution, pour gagner du temps et pouvoir faire arriver une armée avant la nôtre, sur la route de Verdun.
Pendant que cette bataille se livre, le 2*^ corps reçoit l'ordre de continuer le mouvement commencé.
Aux approches de Metz règne un désordre épouvantable. On démolit à la hâte toutes les petites maisons de campagne ; les arbres de la route de Magny sont coupés, et toute cette œuvre de destruction s'accomplit au milieu d'un va-et-vient de troupes, de convois et de batteries d'artillerie : c'est un gâchis affreux.
Le 2^ bataillon du 84% qui forme l'extrême arrière-garde, perd la suite de sa brigade, tourne Metz, pour aller passer la Seille sous les remparts et la Moselle au pont de Longeville, où il rejoint sa brigade, qui a traversé l'Ile Saint- Symphorien.
On entend toujours le canon de Borny ; les décharges se succèdent avec une extrême rapidité. Le feu de l'infanterie s'y mêle.
La nuit vient ; la brigade Lapasset traverse Longeville, où se trouve le quartier impérial.
La marche que l'on fait est pénible et longue.
— Il y a deux routes à prendre, à partir de Metz, pour gagner Verdun. L'une à gauche par Moulins et Gravelotte, se bifurquant à ce dernier village, en deux voies dites de Conflans et de Mars-la-Tour ; l'autre à droite, par Woippy sur Briey et Etain, celle-ci un peu plus longue que l'autre, mais libre et ouverte.
L'ordre de marche a indique à tous les corps une même direction à suivre, celle de la route de gauche sur Gravelotte.
L'état-major général devrait pourtant savoir, qu'on va trouver là un défilé rude et long, rendu plus difficile encore par la série de villages à traverser, soit qu'on passe par Longeville et Moulins, soit qu'on essaye, comme l'ont fait les troupes du 3" corps, de prendre par Plappeville, Lessy et Châtel-Saint- Germain.
Si le 16 août, au matin, le général de Ladmirault fit passer ses r* et 2* divisions par la route de Briey, c'est qu'il prit sur lui de modifier son itinéraire pour arriver plus vite.
Une autre raison conseille aussi de ne pas engager tant de monde dans ce défilé de Gravelotte. L'ennemi, en effet, peut avoir déjà des forces sur la rive gauche de la Moselle, et il y
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a intérêt pour nous, à rendre la marche de flanc, que notre armée exécute contre lui, la moins longue et la moins embarrassante possible. Les lenteurs qui, dès les premiers pas, se produisirent dans lécoulement de nos colonnes, auraient donc pu et auraient dû être évitées.
L'encombrement est énorme dans les villages de Longeville et de Moulins, déjà remplis de convois, de bagages et de troupes, à ce point que les l'" et 2* divisions du 2'' corps ne sont arrivées que fort tard et très fatiguées, aux environs de RozérieuUes.
Au sortir de Moulins, la brigade Lapasset suit la route de Gravelotte. Sur cette route, la confusion est horrible . Cinq ou six colonnes marchent pêle-mêle : infanterie, cavalerie, artillerie, convois, etc.
De la montée que gravit la brigade, l'on distingue les obus qui éclatent en l'air et l'on voit les lueurs des bordées envoyées par le fort de Queuleu.
Vers neuf heures du soir, le feu cesse. Que s'est-il passé? l^es bruits les plus contradictoires circulent : Victoire! Défaite î On ne sait.
La brigade Lapasset continue sa marche avec une extrême fatigue et au milieu d'une confusion inouïe.
Enfin, vers onze heures, la brigade s'arrête et camps dans les champs pour y passer la nuit, sur la montée de la route de Gravelotte, près de Sainte-Ruffine, en arrière de RozérieuUes.
Le 6 corps, qui vient après le 2% a éprouvé les mêmes difficultés.
— Quant à la division de cavahrrie de Valahregue, et à l'^n*tillerie du 2'^ corps, qui, vu l'insuffisance des ponts extérieurs et leur manque de solidité, ont dû traverser la ville, elles emploient la nuit tout entière à en sortir, et c'est le lendemain matin seulement, qu'elles parviennent à i-ejoindre le 2* corps.
Pendant cette journée du 14 août, le général Frossard, accompagné du 3' escadron du 4' chasseurs, qui lui sert d'escorte, s'est porté de la liassc-iJévoye à Moulins-lès-Metz, afin de surveiller la marche de son corps d'armée.
— Le mouvement de retraite do l'art illerie du 2'' corps (batteries de combat et batteries de réserve;, a simultanément commencé vers dix lieures du matin.
L'artillerie de la division Vergé 1^5-, G"' et 12'' batteries du 5" d'artillerie), au lieu de se diriger vers le pont en chevalets jeté sur la Seille au Nord du fort de Queuleu, descend à Magny et se place derrière l'infanterie du 2' corps.
La route est encombrée de convoyeurs et, à mesure que les
batteries avancent, lencombrement devient plus considérable. Bientôt se trouvent réunies et confondues : les batteries des 2" et 6* corps, la division de cavalerie de Valabrègue (2'' corps), les voitures de l'intendance, les troupeaux, etc.
Les portes Serpenoise et Saint-Thiébault ne permettent pas un écoulement suffisant à cette multitude; les colonnes sont, en outre, coupées à chaque instant, par des détachements d'infanterie ou de cavalerie, qui tournent la ville.
Vers quatre heures de l'après-midi, les batteries du 2^ corps approchent de la redoute du Pâté, quand le canon retentit à droite et ne cesse de se faire entendre jusqu'à neuf heures du soir.
Pendant qu'à quelques centaines de mètres seulement se livre labataille de Borny, la route de Magny est tellement encombrée que, si l'ennemi se montre, il sera impossible de mettre une seule pièce en batterie.
Enfin, les batteries de la réserve du 2'' corps (W et ll*^ batteries du 5* régiment d'artillerie. G' et 10" batteries du Ib", 1^ et 8^ batteries du 17*) pénètrent les premières en ville, puis, à sept heures du soir, celles de la division Vergé entrent par la porte Saint-Thiébault. Elles ont quitté leur campa dix heures du matin et parcouru six kilomètres en neuf heures.
Les batteries de la division Bataille (7% 8* et 9* du 5* d'artillerie) entrent par la porte Serpenoise.
L'artillerie reste en colonne dans les rues de Metz. Les commandants supérieurs ne reçoivent ni ordre, ni renseignement et ignorent si l'infanterie a continué sa marche vers Gravelotte ou rétrogradé pour venir prendre part à la bataille.
La confusion est encore plus grande en ville, que sur la route. Les ambulances et les cacolets chargés de blessés augmentent le désordre.
Le bruit court que les portos de la ville sont fermées. Cependant les batteries de la 2* division essaient les premières de continuer leur mai'che et arrivent à Moulins, à neuf heures du soir. Elles y bivouaquent et y retrouvent leur division, le lendemain matin.
Un peu plus tard, les batteries de la réserve quittent la ville et parquent ,vers onze heures du soir, dans les prairies qui s'étendent entre Longeville et Moulins.
Enfin, les batteries de la division Vergé, qui stationnaient depuis sept heures du soir dans l'avenue Serpenoise et la rue du licmpart, jusqu'à la place Saint-TJiiébault, se mettent on mouvement vers une heure du matin, traversent péniblement
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lu ville et le polit des Morts, en même temps qu'un rej^iment de dragons sur un trottoir, et un régiment d'infanterie sur l'autre.
Ces batteries sont coupées par les troupes de la garde, passent àLongevilleetàMoulins, et, après de nombreux arrêts, rencontrent, à quatre heures du matin, la division Vergé bivouaquant sur la grande route, à gauche de Rozérieulles.
— La division du cavalerie de Valabregue (2' corps) avait attendu, le 14 août, pour commencer son mouvement, la fin du défilé de l'infanterie, et était restée au repos jusqu'à une heure do l'après-midi, la bride au bras. Enfin cette division s'ébranle, les 7" et IS*" dragons en tête, puis les 4* et 5" chasseurs.
Sur le plateau qui s'étend entre le fort de Queuleu et la ferme de la Haute-Bévoye, on fait une halte assez longue. On descend ensuite, par des chemins étroits et difficiles, dans la vallée de la Seille, que l'on franchit sur deux ponts fixes en bois, construits la veille par les corps francs auxiliaires, à l'extrémité méridionale du village de Queuleu.
La division de Valabregue s'arrête dans la prairie, qui s'étend entre la Seille et le faubourg du Sablon. La brigade mixte du général Lapasset, qui franchit la Seille après la (Mvalerie, fait halte également dans cette prairie.
Cependant, on commence à entendre, dans la direction du Nord-Ouest, une canonnade dont l'intensité croît rapidement. Il est quatre heures environ.
Une bataille se livre sous le canon des forts détachés, et l)ientôt on entend se mêler à la voix des pièces de campagne et des mitrailleuses, celle des pièces de gros calibre du fort de Queuleu.
Le mouvement de la cavalerie du 2- corps est arrêté et cliacun écoute, anxieusement, chaque nouvelle salve de détonations. On aperçoit au loin des troupes sortir de Metz, pour se rendre vers les points menacés et on brûle de passer la Seille de nouveau.
A neuf heures du soir environ, lorsque la nuit est venue et ({ue les dernières détonations des mitrailleuses amenées au fort de Queuleu, ont terminé la canonnade, la division de Valabregue sort de la prairie, dans le même ordre que le matin, et prend la route de Metz, où elle entre par la porte Saint-'^rhiébault. Il faut gagner, delà, la poi'te de France, mais l'encombrement des rues est tel, que ce n'est qu'après de longs détours qu'on i)arvieiit à gagner le Moyen pont, puis le pont des Morts.
Vers une lie ihn.mIu matin seulement la division de Valabregue
arrive à la porte de France. Des troupes de toutes armes et de divers corps d'armée se pressent et cherchent à sortir. Lorsque la tcte de colonne du b" chasseurs y arrive, une batterie d'artillerie livre presque bataille, pour passer, à une colonne de voltigeurs de la garde ; par derrière viennent s'entasser la brigade de cavalerie légère du 2* corps et la brigade de cavalerie de réserve de la garde (carabiniers et euirassiers).
Ce n'est qu'à grand'pcine et par petites fractions, que le î)" chasseurs parvient à sortir de Metz, vers trois heures du matin, et à gagner la route de Verdun.
Ce régiment se trouve alors coupé de la tète de colonne de la division de cavalerie. Il suit néanmoins la route de Verdun, traversant Longeville et Moulins-lès-Metz, où le général Frossard indique au colonel de .Séréville l'objectif de sa marche : Verdun.
Enfin, vers cinq heures du matin, le 5'' chasseurs rejoint les trois autres régiments de cavalerie de la division, au moment où ceux-ci arrivent sur le plateau du Point-du-Jour.
La division entre alors dans les champs et met ses chevaux ii la corde, près de la route et à TOuest do Fauberge de Saint- Hubert.
On voit de là les cuirassiers du général de Grammont (7*= et 10' régiments) faire des reconnaissances au Sud de la route, vers le bois de Vaux.
I*endant un repos de deux Iieures, les liommes font la soupe ■et se réchauffent auprès de grands feux. Les chevaux, qui sont restés sellés et bridés depuis vingt-quatre heures, prennent enfin quelque nourriture.
Le 3° lanciers, attaché à la brigade mixte du général Lapasset, a suivi la division de Valabrègue dans cette longue marche de vingt lieures, et campe auprès d'elle.
— Le 15 août, le 2" corps continue son mouvement sur Verdun. Il doit d'abord, ce jour-là, aller à ^lars-la-Tour, en suivant avec le 6® corps, la voie Sud à partir de (4ravelotte, tandis ([ue les .S"" et 4" doivent, en ce point, prendre la voie Kord, celle de Conflans. La ;>' division de cavalerie de réserve (général de Forton) éclaire, comme nous l'avons déjà dit, la première route; la division de chasseurs d'Afrique du général du Barail éclaire la seconde.
Rien no s'oppose à ce que le 2" corps atteigne Mars-la-Tour; il serait môme avantageux, commo les faits l'ont prouvé depuis, qu'il se portât jusque-là le 15. Mais, par suite du retard éprouvé dans la marche dos autres corps d'armée, le général
