Livre jaune, 1899-1900. Pièce n

composéa des Chefs alliés, avaient été tenues en de nombreuses circonstances, à Takou, par les Commandants des escadres, dès l'arrivée des premiers croiseurs et, à Tien-Tsin, par les chefs alliés, dès l'arrivée des premiers contingents des différentes Puissances. Dans ces conditions, il y avait bien eu, en réalité, échange de vues, mais, toutes les fois qu'il s'était agi d'opérations à terre, même lorsque des mesures en commun avaient été concertées, ou un projet d'opérations approuvé, et qu'enfin, on en était arrivé à la phase de l'exécution — ce qui, on vient de le constater, fut loin d'être le cas de tous les plans d'opérations — l'unité de direction, et, par suite, l'entente et la cohésion nécessaires pour assurer cette bonne exécution, avaient fait le plus souvent totalement défaut.

Cette situation se prolongea pendant les opérations de la marche sur Pékin, avec cette distinction importante cependant qu'une fois un plan concerté ou une mesure décidée en conseil des généraux, chaque chef se jugeait tenu en principe — principe qui, devant Pékin notamment, n'en devait pas moins souffrir quelque exception — d'en assurer, en ce qui le concernait, l'exécution, en se conformant, autant que cela lui était ou lui paraissait possible, aux dispositions adoptées en commun.

Ce mode de procéder, préférable sans doute au précédent, présentait cependant aussi, pour la bonne réussite des opérations, de grands inconvénients : l'un des généraux fit part de ses appréhensions, en particulier aux généraux russes et japonais, avec lesquels il était en rapports plus fréquents. Il leur représenta la responsabilité qui incomberait à bon droit aux généraux en chef,

si, au cours d'un plan ainsi concerté, mais dont Texécution dépendait des difficultés que chaque contingent allait avoir à surmonter et des dispositions nouvelles que Tennemi pouvait prendre au cours de l'action, un insuccès éclatant venait à se produire, résultant de la méconnaissance d'un des principes élémentaires de la guerre qui est de tous les âges et de tous les pays. Il suffisait, en effet, que, soit comme conséquence d'une lactique raisonnée, ou simplement par suite d'une circonstance quelconque, l'ennemi modifiât profondément, au moment de l'attaque ou pendant l'attaque, ses dispositions de défense ou de combat, pour faire échouer le plan le plus habilement conçu, mais arrêté quelquefois plusieurs jours à l'avance, à la suite d'une laborieuse discussion autour d'un tapis vert : aucune direction pour obvier, sur le terrain et au moment opportun, à une situation nouvelle; et, aussi, aucun lien de liaison, aucun concours entre les contingents; point de réserve générale pour parer à un mouvement imprévu, à un incident d'où peut résulter la perte de la bataille *.

Dans ces conditions, le môme officier général proposait qu'une haute autorité fût désignée pour prendre en mains, une fois le plan concerté et approuvé d'un commun accord, la direction effective de chaque opéra-

1. A Toccasion de la perle d'une trentaine d'hommes, éprouvée par le contingent américain, au combat de Yang-Tsoun, peine qu'il allrihue au tir de batteries russes et anglaises, le général en chef ChafTee écrit dans son rapport : • Il est surprenant qu'on n'ait point eu à enregistrer un plus grand nombre d'accidents de ce genre. Il en eût été autrement, vraisemblablement, si nous avions eu plus de combats à livrer, et cela, en raison de la confusion qui était la conséquence de ce fait que le commandement n'élait pas exercé par un seul général, sans parler de la confusion inévitable due à la différence des langues parlées par les contingents. •

tion importante et, en particulier, de celles auxquelles allait donner lieu la marche des Corps alliés sur Pékin.

Le général de division de Tarmée russe, Linévitch, par sa haute situation de commandant de Corps d'armée, autant que par sa longue expérience des guerres asiatiques, était le mieux qualifié pour être investi de ces fonctions *. Déjà la présidence du conseil des généraux lui revenait de droit : il sufQsait de lui fournir les moyens d'exercer le commandement en chef pendant la durée de chaque opération projetée. 11 y avait lieu d'abord de lui adjoindre, pour cet objet, comme chef d'état-major général, un officier général de son choix. Ce choix pouvait se porter sur deux généraux du plus grand mérite : le général russe Wasilewsky, et le général japonais Fukushima. Les fonctions de sous-chefs d'étatmajor général auraient été remplies par des officiers supérieurs pris parmi les contingents des différentes Puissances qui auraient fourni, en outre, le nombre d'officiers supérieurs et subalternes nécessaires pour compléter l'organisation de l'état-major général. Cette disposition, d'ordre purement militaire, avait l'avantage de pouvoir, vu l'urgence, être mise à exécution sans délai, par le simple assentiment unanime des différents Chefs de contingents, sans qu'il fût nécessaire d'attendre les instructions des Gouvernements respectifs.

Le principe de l'unité de direction, sous les réserves

1. Avant Parrivf^e du général Linévitch, il avait été question, pour ces hautes fonctions, de l'amiral Alexeicf, commandant en chef des forces de terre et de mer et du territoire de rExtréme-Orienl-Russe. Nous croyons savoir que, d'une part, l'amiral avait décliné cet honneur et que. d'autre part, certains commandants de contingents s'opposaient à ce que de pareilles fonctions fussent dévolues à un autre qu'à un officier général de l'armée de terre.

spéciQées, une fois accepté, il eût été possible, dans la pratique, d'en étendre immédiatement l'application à un certain nombre de questions d'ordre général, en particulier à celles relatives à la réunion ou à la réquisition des approvisionnements de vivres et de matériel et à leur répartition entre les différents contingents; à la constitution de commandements d'étapes; à la création de commissions internationales, analogues à celle qui fut chargée, à dater du 1" août 1900, du gouvernement et de l'administration de la Cité chinoise de Tien-Tsin , etc. ; toutes mesures de première nécessité, ayant pour objet : l'exploitation méthodique des ressources du pays, tout en assurant la protection des habitants, en empêchant les déprédations, les exactions, etc.; le maintien de l'ordre public dans les localités traversées ou occupées par les troupes. On eût pu par ce moyen, mettre fin à ces tireries auxquelles se livraient, même dans les quartiers de Pékin ou dans les environs des camps, des isolés de certains contingents, qui, déclarant qu'il fallait détruire tous les chiens — sous prétexte que ceux-ci, ne se nourrissant que de cadavres en putréfaction, constituaient un danger public — prenaient pour cibles tous les animaux qu'ils apercevaient : porcs, chiens, chats, corbeaux, pigeons, etc., tireries dont le moindre inconvénient était une cause d'énervement et d'alertes continuelles pour les détachements, sans compter le désagrément, pour les autres alliés comme pour d'inoffensifs habitants, de courir le risque d'être atteints par quelque balle perdue ou par des ricochets.

En réalité, dans quelques gîtes d'étapes, grâce à l'entente survenue entre les commandants des troupes.

entente que les commandants des détachements français avaient reçu l'ordre formel de toujours provoquer, des dispositions communes étaient concertées et un commandant d'armes reconnu; dans d'autres localités, au contraire, aucune entente ne devenait possible par suite du refus, de la part de certains chefs subalternes, de se soumettre à des mesures d'ordre général.

Conséquenoes de la nomination du feld-maréchal de Waldersee comme généralissime. —

Quoiqu'il en soit, rivalités d'intérêts politiques, susceptibilités provenant d'amour-propre exagéré, etc., diverses raisons entravèrent la réalisation de ce projet de conslitution d'une haute Direction chargée éventuellement de présider à la bonne exécution des opérations et, en général, de toutes les mesures concertées entre les Chefs des contingents, de parer aux situations imprévues, et secondée pour cet objet, par un État-Major international, projet auquel les généraux russes et français avaient, en principe, aussitôt adhéré et que certains autres commandants de Corps expéditionnaires avaient, par contre, repoussé dès les premières communications, ne voulant point, déclaraient-ils, aliéner leur liberté d'action en acceptant d'être, même momentanément, subordonnés à un chef d'une nationalité étrangère.

Pendant ce temps, dans les diflérentes Chancelleries, l'idée de l'institution d'un Commandement Supérieur des Forces internationales avait germé : elle ne devait pas tarder à aboutir, dans des conditions toutefois qui en rendaient l'exécution des plus délicates et des plus difficiles ; et, en effet, au grand étonnement de ceux qui

étaient le plus opposés à Tadoption de celte mesure, la nouvelle parvint aux Alliés, dans les premiers jours qui suivirent la prise de Pékin, de la nomination de M. le feld-maréchal de Waldersee comme généralissime, avec extension de son autorité non seulement à la direction des opérations, mais encore à toutes les autres questions ressortissant à un commandement effectif : répartition des troupes, ordres relatifs à leurs mouvements, à leur stationnement, mesures générales de police, etc. Cet étonnement se changea en stupéfaction lorsque, quelque temps après, ces mêmes chefs furent informés que le feld-maréchal ayant à cœur d'exercer dans la plénitude de ses droits le commandement dont il était investi, avait fait connaître sa résolution de ne plus désormais réunir le Conseil des généraux, pour le motif qu'un chef exerce rationnellement son autorité par les ordres qu'il donne,, sans être astreint à s'entourer des avis de ses subordonnés. C'était, en la circonstance — on peut le dire sans manquer à la courtoisie dont furent et doivent rester empreintes les relations entre chefs de troupes qui ont combattu côte à côte — dépasser de beaucoup le but que la plupart des Puissances s'étaient proposé ou, tout au moins, pour parler plus exactement, celui qu'elles se seraient proposé à cette heure par la désignation d'un généralissime. En effet, et pour ne rien dire des susceptibilités et des froissements d'amour-propre qu'il ne pouvait manquer de susciter, ce mode de procéder avait l'inconvénient de ne tenir aucun compte de la situation toute nouvelle, au point de vue diplomatique comme au point de vue militaire, que venaient de créer la prise de la Capitale chinoise et la prompte pacification des

régions occupées par les Alliés, résultats obtenus au moment même où, jugeant les effectifs réunis dans le Pé-tclîi-li complètement insuffisants en vue de l'entreprise de ces opérations, les Puissances, dans une hâte fébrile que ne justifiait que trop la gravité des événements qui se précipitaient en Chine, décidaient de porter ces effectifs à plus de cent mille hommes *.

C'était également ne point tenir peut-êlre suffîsamment compte des intérêts particuliers des Puissances représentées sur le théâtre de la guerre, intérêts que chaque général en chef, après entente avec le représentant de sa Puissance, se trouvait parfaitement à même de sauvegarder lors de la discussion dont était précédée, dans ce Conseil, Tadoption des plans d'opérations et de toutes les mesures présentant une certaine importance. Dans Tesprit des Chancelleries, Tacceptation par les Puissances du principe de Tunité de direction dans la conduite de ces opérations, n'impliquait certes point l'abdication de leurs droits et des intérêts nationaux en faveur d'une investiture d'une sorte de Commandant Général effectif de tous les contingents internationaux concentrés dans le Pé-tchi-li.

Aussi, les oppositions à cette manière de voir, sous «ne forme plus ou moins déguisée, ne se firent-elles

I. Les cffeclifs réunis dans le Pé-tchi-li, au cours des mois de septembre cl octobre 1900, par les différents Corps expéditionnaires, se sont élevés, approximativement, aux chiffres suivants : Français, 17 500; Allemands, 22 500; Anglais. 10 000 (plus une deuxième Division, d'un effectif équivalent, formée également de troupes de l'Armée des Indes, et dont une partie seulement fut envoyée en Chine); Russes, 17 000; Japonais, 22 000; Américains, 5S00; Italiens, 2 000; Autrichiens, 500.

Dans ces nombres ne sont point compris les marins débarqués ni les effectifs des équipages des bâtiments de guerre mouillés en rade de Takou.

pas long-temps attendre. Le général en chef russe déclara que, conformément à Tordre qu'il avait reçu de son Gouvernement, Faction du feld-maréchal de Waldersee ne devait s'exercer que sur les troupes russes stationnées, dans le Pé-tchi-li, au sud de la ligne Pékin Chan-Haï-Kouan, et, bientôt, à la suite de l'évacuation par les Russes de la Capitale chinoise, comme par enchantement, la région située au sud de cette ligne se trouva presque totalement dégarnie, en peu de temps, des troupes de cette Puissance. Les Japonais et les Américains arguèrent que les mouvements de colonnes que l'on projetait d'effectuer dans la région de Pao- Ting-Fou, les reconnaissances que Ton se proposait de lancer à de grandes distances, comme autant de coups de sonde, au delà même de la grande muraille, si cela devenait nécessaire, allaient éveiller dans les populations de ces régions les plus vives inquiétudes, exaspérer un grand nombre d'habitants, et préparer ainsi, pour l'avenir, les pires représailles; que ces opérations présentaient en outre le danger d'entraver indéfiniment la marche des négociations en vue de la paix que la plupart des Puissances avaient le plus grand intérêt à voir aboutir à brève échéance, etc. Le résultat fut que ces deux contingents, à l'exemple, d'ailleurs, des Russes, qui avaient manifesté les mêmes craintes, s'abstinrent catégoriquement de prendre part à ces opérations.

En ce qui concerne la France, par un scrupule du Gouvernement de la République, auquel toute l'opinion s'associa sans réserve, le général Voyron, commandant en chef le Corps expéditionnaire, avait simplement reçu, comme instructions, à son départ. Tordre de reconnaître

la prééminence qu'assurait au feld-maréchal la supériorité de son grade dans les Conseils des chefs alliés; puis, en présence de la situation nouvelle créée par la délivrance des Légations, ces instructions furent modifiées par un câblogramme en date du 16 septembre 1900 : le généra] en chef français conservera son indépendance d'action, vis à vis de ces chefs, et subordonnera son concours, en première ligne, aux intérêts nationaux en jeu. Une opération entre Alliés une fois concertée, l'officier le plus élevé en grade, selon l'usage généralement établi, prenait le commandement supérieur de toutes les troupes affectées à cette opération. C'est ainsi que les contingents français, allemands et anglais, dirigés de Tien-Tsin sur Pao-Ting-Fou, au mois d'octobre 1900, furent placés sous les ordres du général Bailloud, et qu'après leur jonction avec une colonne formée d'éléments analogues et partie de Pékin pour la même destination, toutes les troupes se rangèrent sous les ordres du lieutenant-général Gaselee, commandant en chef les troupes anglaises.

L'adoption de cet ordre de choses, avec les réserves dont une diplomatie bien avisée avait su entourer le concours du chef du Corps expéditionnaire français, s'imposait d'une manière absolue dans une réunion de contingents de toutes nations qui allait atteindre un effectif de plus de 100 000 hommes; elle eût rendu d'inappréciables services de toute nature et évité bien des abus si elle eût réglé les relations des troupes en présence, dès le début des opérations, et notamment pendant la période de la marche sur Pékin, lors de l'attaque de cette Place, et, aussi, pendant les premiers

jours qui suivirent roccupation de la Capitale chinoise.

Pour en finir avec cette question de la nomination du feld-maréchal de Waldcrsee au Commandement Supérieur des Troupes internationales en Chine, question qui a soulevé, à différentes reprises, dans la presse, de retentissantes discussions, et que nous avons cru bon, à notre tour, d'exposer avec quelque développement, nous pensons qu'il convient — après toutes les légendes fantaisistes d'ordre divers auxquelles a donné naissance cette campagne du Pé-Tchi-li, — de ne pas laisser s'accréditer certaines assertions qui viennent encore de se produire à l'occasion de cette nomination et qui, malgré le caractère presque officiel dont elles paraissent revêtues, ne reposent point sur des renseignements exacts.

En effet, dans le volume Die Kampfe des Deuischen Expédition Corps in China, récemment paru à Berlin, l'auteur, le baron Binder Krieglstein, qui a pris part à la campagne de Chine en qualité de « rédacteur officiel de la campagne, attaché au Corps expéditionnaire allemand », dans son Introduction ayant pour titre : € InQuence de la nomination du comte de Waldersee sur la délivrance des Légations », expose, en substance, que : pour des motifs divers, entre autres en raison de l'ignorance dans laquelle ils se trouvaient de la véritable situation politique et militaire que venait de créer la prise de ïien-ïsin ; devant les difficultés presque insurmontables, à leurs yeux, qui leur paraissaient s'opposer à la marche immédiate sur Pékin par suite du manque de moyens de transport, de l'insuffisance de leurs approvisionnements en vivres, en munitions, etc., et, enfin, pour de mesquines considérations de jalousies, de riva-

lités politiques ou personnelles, etc., les Chefs des Corps expéditionnaires, dans leurs réunions à Tien-Tsin, ne pouvaient se résoudre à prononcer un mouvement en avant et auraient différé le moment de se porter au secours des Légations, si la nouvelle de la nomination du feld-maréchal de Walderseeau Commandement Supérieur des Troupes internationales n'était venue les tirer de cette sorte de torpeur où ils étaient plongés. Aussitôt, et pour ne point laisser à un Commandant en chef allemand Thonneur de venir se placer à leur tête, toutes les difficultés s'aplanissent, les querelles s'apaisent, les hésitations sont levées et les Chefs alliés, avec une hâte fébrile, décident cette marche sur Pékin qui se transforma dès lors en une véritable course au clocher.

Il est fort vraisemblable que — en dehors des considérations d'ordre supérieur qui faisaient désirer, à tous les Chefs des contingents, d'avancer le plus possible l'heure de la délivrance des Légations — la nouvelle du très prochain débarquement à Takou, des premiers bataillons de renfort envoyés d'Europe par la France et par l'Allemagne ait quelque peu contribué à pousser certains de ces chefs à décider la marche immédiate de l'Armée internationale sur Pékin; mais cette détermination ne put être en aucune manière le résultat de la désignation du feld-maréchal de Waldersee comme généralissime. Pour en faire la preuve, il suffît de se référer à des documents diplomatiques de source française et allemande. En effet, la marche sur Pékin fut résolue dans le Conseil de guerre tenu, le 3 août, à Tien-Tsin. Or, ainsi que l'attestent nombre de pièces du Livre

jaune français, les ouvertures du Gouvernement alle-

mand au Gouvernement de la République, relatives à la désignation du feld-maréchal de Waldersee comme Commandant Supérieur en Chine, sont datées du 8 août*.

La nomination ne put pas être effective avant le 10 ou le 11 du même mois' et, en raison du manque de communications, à cette époque, par voie télégraphique, entre Takou et le Japon, cette nouvelle ne pouvait pas parvenir à Tien-Tsin avant le 14 ou le 15 août, c'est-àdire à une date où Pékin était déjà au pouvoir des Alliés '.

En définitive, par l'effet des dispositions prises, individuellement, par suite de la terminaison des grandes opérations militaires de la campagne, à l'arrivée du

i. Ambassadeur de France à Saint-Pétersbourg,

à Ministre des Affaires étrangères à Paris.

Saint-Pétersbourg, lo 8 août 1900.

« L'Empereur d*Allemagne a fait savoir à l'Empereur de Russie qu'il aurait l'intention de donner le commandement des troupes allemandes en Chine au feld-maréchal comte de Waldersee et a demandé si l'on verrait, en Russie, quelque objection à ce que le commandement CQ chef des forces internationales lui fiU confié. » Pièce n* 211 du Livre jaune.

Berlin, le 10 août 1900.

2. • L'ambassade d'Italie, hier, l'ambassade d'Angleterre, ce matin, ont fait savoir que leurs Gouvernements acceptaient la création d'un généralissime et le choix proposé par l'Empereur d'Allemagne du maréchal de Waldersee. •

Berlin, lo 11 août 1900.

« Les Gouvernements du Japon et des États-Unis ont fait parvenir leur adhésion à la proposition de l'empereur Guillaume touchant le haut commandement. »

N*"228et231 du Livre jaune, 1899-1900.

3. Ce n'est point sans étonnement que nous avons été amené à relever l'inexactitude d'un renseignement, non sans importance au point de vue international, dans un volume du plus grand intérêt, dont l'auteur nous a paru avoir apprécié le rôle militaire et politique du Corps expéditionnaire allemand, dans celte campagne, avec clairvoyance et avec une grande indépendance de jugement.

feld-maréchal de Waldersee en Chine, par les Chefs de quelques-uns des contingents, en vue de remédier dans une certaine mesure aux inconvénients qui eussent été la conséquence du plein exercice des fonctions de Généralissime dont le feld-maréchal avait été investi, à son départ d'Europe, par son Gouvernement, avec Tassentiment presque unanime des autres Puissances, ce rôle se trouva réduit à des proportions modestes. Le correspondant d'un journal allemand en Chine, chercha à voiler de la manière qui suit la fâcheuse déconvenue qu'en éprouvèrent ses compatriotes :

« S'il ne lui fut pas donné d'être V Organisateur de la Victoire, comme on s'y attendait en Allemagne, et comme il l'avait peut-être espéré lui-même, le feld-maréchal de Waldersee se trouva par contre en face d'une tâche bien difficile : maintenir la courtoisie des rapports entre les différents éléments des Armées alliées, dans cette vie en commun...

« Les bagarres internationales à Chan-Haï-Kouan, puis sur la route de Pékin à Tien-Tsin, et enfin â Tien-Tsin même, ont montré assez clairement combien il s'en fallait de peu que l'incendie d'un conflit international ne consumât l'édifice peu solide d'une alliance toute de façade; et nous sommes vraisemblablement redevables pour une bonne part au Commandant en Chef que cet incendie, qui couvait sourdement, n'ait pas éclaté complètement. » {Frankfurter Zeitung.)

Nous n'y contredisons point; nous ajouterons simplement que le feld-maréchal de Waldersee fut très sérieusement secondé, dans cette partie de sa tâche, par les autres Commandants de Corps expéditionnaires.

Rapports Journaliers. — La proposition suivante, d'ordre général, due à l'initiative du général Frey, réunit, dès le début, Tasàentiment de tous les généraux. Chaque jour, dans les principaux cantonnements, à une heurejfixée en commun, un officier de chacun des étatsmajors des différents contingents était envoyé au quartier général de l'officier appelé par son grade ou par son ancienneté dans le grade le plus élevé, à prendre la présidence du conseil militaire qui pouvait éventuellement y être convoqué. Dans ces réunions, ces officiers faisaient réchange des renseignements recueillis sur l'ennemi et traitaient toutes les questions de service qui pouvaient]être réglées sans l'intervention personnelle des généraux. Cette disposition rendit aux Alliés de réels services, surtout dans les premiers jours de l'occupation de Pékin où ellé^fonctionna d'une manière très régulière et à la satisfaction de tous. Elle eût été heureusement complétée, si le nombre d'officiers faisant partie des états-majors l'eût permis, par l'adjonction, comme organe de liaison notamment, aux chefs alliés chargés éventuellement du commandement ou de la direction d'une opération, d'officiers des différents contingents participant à cette action. C'est en vue de la formation de missions de cette nature que le général Frey, dont l'état-major était des plus réduits, adressa, à la date du l'*" août 1900, au ministre de la Marine, le câblogramme ci-après, à la suite duquel le lieutenant-colonel Marchand, le capitaine Salvatet quelques autres officiers furent désignés pour faire partie du Corps expéditionnaire français :

« Général Frey, Commandant Corps expéditionnaire du Pé-tchi-li à Ministre Marine. — Tien-Tsin, 1" août 1900.

« Estime indispensable envoi hors cadres pour emplois tels que commissions internationales, missions auprès des Corps étrangers etc., de deux lieutenants-colonels, quatre chefs de bataillon et six capitaines. »

Dispositions adoptées pour éviter les méprises. — EnGn, à propos de mesures destinées à faciliter les relations entre Alliés, il y a lieu de mentionner la précaution qui fut prise par le général Frey de faire Tachât, à son passage à Hong-Kong, d'un stock de sifflets dits € sirènes », dont Tusage était inconnu des Chinois du Pé-tchi-li. Il en munit chacune des unités du Corps expéditionnaire français et en fit adopter l'emploi, comme premier signe de reconnaissance, par ceux des contingents alliés avec lesquels ces unités se trouvaient le plus souvent en contact. Ce svstème fonctionna notamment avec succès dans les difliérents gîtes de la ligne d'étapes de Tien-Tsin à Pékin et dans la Capitale chinoise, et évita des méprises qui étaient tant à redouter dans les cas d'alertes de jour et de nuit ou de rencontres de patrouilles et de reconnaissances appartenant à des troupes de langage et d'uniformes si divers. Malheureusement, le nombre des méprises que Ton eut à déplorer fut encore trop grand : dans la marche de la colonne de secours de Takou sur Tien-Tsin, Russes, Anglais et Allemands, en plusieurs circonstances, firent feules uns sur les autres; dans la colonne Seymour, deux Russes furent tués et cinq autres blessés par les Anglais dans une seule alerte, etc. L'on n'a point oublié non plus ce lamentable épisode de la prise des forts de Chan-Haï-Quan : un détachement de Cosaques, qui venait de s'emparer d'un fortin,

apercevant dans la plaine une rangée de faisceaux autour desquels circulaient une centaine de coolies chinois, et des zouaves, la tête couverte de leur chéchia qu'ils prirent pour les flots en laine rouge dont sont surmontées les coiffures des Réguliers chinois, coururent sus aux Français, leur tuèrent ou blessèrent une dizaine d'hommes et éprouvèrent eux-mêmes quelques pertes.

Inconvénients de la tenue, en toile bleue, des troupes françaises. — La tenue dont avaient été pourvus les soldats d'infanterie et d'artillerie de marine, dirigés de l'Indo-Chine sur Takou, avec la plus grande hâte, prêtait de son côté, singulièrement, à de semblables confusions : cette tenue, en toile bleue, prenant la teinte d'un bleu sale dès les premiers lavages, ressemble assez au vêtement en étofle de même couleur que portent habituellement les Chinois : à une distance de quelques centaines de mètres, surtout de la part de troupes en contact, pour la première fois, avec des Corps français, et en pays couvert de tombes ou de hautes cultures, la confusion est très explicable.

Le lieutenant-colonel Ytasse, informé que la marche de Takou à Tien-Tsin des premières troupes qu'il amenait dlndo-Chine avait donné lieu, de la part d'un corps allié, en raison de cette particularité de tenue de nos hommes, à une alerte qui faillit être suivie d'une attaque, ordonna de démunir désormais tous les casques de la coifle en toile bleue qui les recouvrait. Le général Frey reconnut que celte disposition, bonne en principe, présentait cependant l'inconvénient de fournir une cible parfaite aux tireurs chinois : il y apporta une modifî-

cation qui répondait aux divers desiderata : la coiffe était placée sur le casque de manière à recouvrir seulement la partie antérieure ; le côté du casque visible à Fennemi était ainsi de couleur bleue; les autres côtés, de couleur blanche. Cette disposition, exigée par les circonstances, que certains reporters étrangers qui en ignoraient Torigine, signalaient dans leurs comptes* rendus comme dénotant de la part de nos soldats un inconcevable laisser-aller, ou un amour excessif de la fantaisie, contribua à rendre plus bigarrée et plus disparate encore une tenue dont les généraux placés à la tète des troupes de la marine ont demandé depuis longtemps la transformation, que les indigènes dénommaient irrévérencieusement, et, il faut Tavouer, non sans quelque raison, c tenue même chose coolie », et avec laquelle en effet, le soldat, après quelques mois de la vie des camps, surtout après de dures journées comme celles du siège de Tien-Tsin, ne pouvait jamais obtenir cette apparence de propreté, de correction et d'uniformité qui doit être le premier objet à rechercher en pareille matière. Pour compléter ces mauvaises conditions, ajoutons que la plupart de ces hommes portaient sur leur visage la trace des fatigues occasionnées par les deux à trois années de campagne qu'ils venaient d'effectuer au Tonkin ou en Cochinchine, et aussi, celle des privations et des misères de toute sorte qui furent leur lot pendant les premiers mois de leur séjour dans le Pé-tchi-li. Aussi, aux yeux de gens qui jugent principalement une troupe par son aspect extérieur, d'après sa prestance, la rigoureuse exécution d'une parade ou la régularité de sa tenue, des soldats, dignes fils des héros de Bazeilles,

les seuls du Corps expéditionnaire français qui, dans celte campagne, aient assisté à de sérieux combats, subi des pertes considérables en proportion de leur efTectif, et aient véritablement souffert, — qui venaient de se distinguer par des qualités militaires de premier ordre et dont les Alliés, en diverses circonstances, recherchèrent, au feu, la coopération avec un empressement qui était la plus sûre garantie de leur valeur, ont-ils pu passer pour former une sorte de bande d'hommes indisciplinés, sans énergie, et sans homogénéité.

Ceux qui ont eu l'occasion de voir ces soldats à l'œuvre, alertes, redressant leur taille sous la grêle des balles^ visant l'ennemi avec le même calme que sur un terrain d'exercices, et ne faisant feu qu'à coup sûr; qui ont été à même d'admirer leur initiative, leur entrain, leur crâneriedans les moments les plus critiques du combat; qui ont été témoins de tant d'actes de dévouement et de solidarité fraternelle accomplis, au fort du danger, envers des chefs, envers des camarades frappés à leurs côtés; qui savent quels cœurs de vaillants et de patriotes battaient sous ces lamentables loques, peuvent déclarer avec une entière confiance et sans forfanterie que, si les circonstances amenaient un jour un Corps d'armée, composé de tels éléments, sous quelque tenue qu'ils dussent se présenter, à jouer un rôle approprié à leurs aptitudes, sur un champ de bataille autre que celui du Pé-tchi-li, et en face d'ennemis dignes de se mesurer avec eux, les traces qu'ils laisseraient de leur passage, sur tous les points où ils interviendraient, modifieraient singulièrement ce jugement que Ton a cru pouvoir porter sur de pareils soldats, incomparables devant l'ennemi!