CHAPITRE II

Relations entre Français et Russes. — Français et Russes à Peitzang

et à Pékin.

Relations entre Français et Russes. — Les

sentiments d'affectueuse camaraderie entre les frères d'armes des deux nations amies et alliées se manifestèrent dès le premier jour où Russes et Français se trouvèrent en contact, et Ténumération serait longue des faits qui en témoigneraient. On connaît le concours que les Russes apportèrent à nos marins dans la défense de la Concession française, aux heures les plus critiques du siège de Tien-Tsin, alors que le petit nombre de ces valeureux défenseurs permettait à peine d'occuper le Consulat et quelques autres points importants, et qu'ainsi la plus grande partie de la Concession française se trouvait à la merci d'un coup de main des Chinois. L'ambulance, vaste et parfaitement aménagée, que les Russes avaient installée dès leur arrivée, à Takou, contenait autant de Français que de Russes, et la cha-

leur des sentiments de reconnaissance exprimés par nos blessés au général Frey lors de la visite qu'il leur fit, le jour de son débarquement à Takou, attestait les soins dont ceux-ci étaient entourés. De notre côté, notre hôpital de Tien-Tsin n'avait pas reçu et soigné moins de 300 malades ou blessés russes au cours du siège des Concessions.

On sait encore que c'est aux remorqueurs et aux chalands russes que notre escadre, qui ne disposait au début que d'un matériel absolument insuffisant, eut recours pour le débarquement, à Takou, de nos premières troupes et de leurs approvisionnements. Cellesci, au fur et à mesure de leur arrivée devant Tien Tsin, étaient accueillies par nos Alliés avec des transports de joie et c'est aux accents de la fanfare russe, envoyée à leur rencontre par le général Stessel, avec accompagnement du bruit de la canonnade et du crépitement de la fusillade des Chinois, que quelques-unes de nos unités, oubliant les fatigues d'une épouvanlable étape, défilèrent le long du camp russe et firent crânement leur entrée dans Tien-Tsin. Un autre fait est à citer.

Quelques jours après son arrivée à Tien-Tsin, le général Frey envoyait un détachement de marins à la recherche de jonques et de sampans dont notre contingent était absolument dépourvu, et qui allaient constituer notre unique moyen de transport et de ravitaillement dans la marche sur Pékin. Ordre était donné au chef du détachement de s'en procurer par tous les moyens : achat, location, réquisition ou prise. Nos marins mirent la main sur une douzaine de jonques abandonnées, appartenant au gouvernement chinois et

qui se trouvaient aux avant-postes, près d'un c yamen » * occupé par les Russes. Un officier russe s*opposa à leur enlèvement, en déclarant que ces jonques appartenaient à leur flottille fluviale : en réalité, elles n'étaient point munies du pavillon national par lequel chaque allié marquait le matériel qui était en sa possession. Le général en chef Linévitch, devant lequel TafTaire fut portée, donna Tordre de nous livrer immédiatement ces jonques, en exprimant toute sa satisfaction de pouvoir nous rendre un service qui, à ce moment, avait pour nous un très grand prix.

Tels étaient les sentiments dont Russes et Français étaient animés, et, en effet, une occasion inattendue se présentait de consacrer, dans des circonstances tout à fait exceptionnelles, devant Tennemi et pour ainsi dire à la face des armées des autres grandes Puissances, lalliance que les chefs des deux États venaient solennellement de sceller, quelques années auparavant, à Cherbourg, à Paris et à Châlons. Les généraux français et russes saisirent cette occasion avec le plus grand empressement. Dès sa première entrevue avec les généraux Linévitch et Stessel, assuré d'être l'interprète des sentiments du Gouvernement de la République, le général Frey leur demanda de ne point voir en nos troupes uniquement des Alliés amenés, par des circonstances fortuites, à coopérer à une œuvre commune, mais bien des frères d'armes unis par des liens d'une étroite affection et d'une intime connexité d'intérêts. Et,

i. Résidence de mandarin, ou élablissement public.

après avoir rappelé que, par une heureuse fortune, le général commandant le Corps français avait eu le double honneur d'être au nombre de ceux qui participèrent, à Saigon, en 1891, lors du voyage de Tsaréwitz en Extrême-Orient, à la première affirmation éclatante de Talliance franco-russe, puis de commander la brigade de marine dans la grandiose manifestation de Châlons, il pria le général Linévilch de recevoir l'assurance que le Corps français tiendrait toujours à honneur de recher-» cher les occasions de combattre aux côtés du Corps russe, et que son chef n'en laisserait échapper aucune de lui apporter son concours le plus absolu en vue de resserrer plus étroitement encore les liens de fraternelle amitié qui unissent les armées et les marines des deux grandes Puissances.

Et, en fait, dans tous ses actes, dans son attitude devant les autres chefs alliés, le général en chef français ne se départit point un seul instant de cette ligne de conduite qu'il s'était tracée, laquelle n'impliquait ni l'abandon d'une partie des intérêts ni une diminution du prestige de la nation dont il était le représentant, mais qui lui paraissait convenir parfaitement au rôle que le Corps français, dans les conditions modestes où il se trouvait momentanément placé, devait se proposer de jouer dans l'œuvre militaire qu'entreprenaient les Puissances.

Les occasions de vivre, de marcher et de combattre côte à côte, de rivaliser d'entrain et de bravoure, d'affronter les mêmes dangers et de partager la gloire des mêmes succès, ne firent point défaut au cours de la campagne, et, dans les opérations importantes auxquelles

celle-ci donna lieu, les contingents français et russes associèrent étroitement leur action.

Frappés de la parfaite instruction technique des officiers et des cadres de nos batteries, des effets remarquables produits par le tir de nos obus à la mélinite, les chefs russes ne manquaient point pour chacune de ces opérations, de s'assurer le concours de notre artillerie dont des unités, à Tien-Tsin, à Peïtzang, à Yang-Tsoun, puis dans de petites opérations de police autour de Pékin, marchèrent ainsi avec Tartillerie russe pendant que des compagnies de Tirailleurs Sibériens, ou des détachements de Cosaques, de pionniers ou de leurs intrépides volontaires coopéraient avec le contingent français. Dans ces circonstances, mieux encore que dans les plus imposantes manifestations du temps dé paix dont les forces militaires des deux Puissances sont susceptibles d'offrir le spectacle, il devait être donné aux deux contingents Alliés et Amis de se voir à l'œuvre, de s'étudier, d'apprendre à se connaître et à s'apprécier à leur juste valeur. Et ce fut avec un sentiment de patriotique fierté et de confiance profonde dans l'avenir que Russes et Français constatèrent que, sur ce théâtre d'opérations de l'Extrême-Orient, les fractions qui avaient l'honneur de représenter les Armées nationales savaient dignement y continuer les belles traditions qui ont toujours fait la gloire de ces deux armées. Et, en effet, l'artillerie russe ne le cédait à aucune autre comme instruction technique des officiers et de la troupe, notamment pour la rapidité des évolutions, le choix judicieux des emplacements, la précision du tir, la promptitude dans la construction des épaulements d'abri des pièces.

Le sotnias des Cosaques de TAniour et de la Transbaïkalie firent preuve, d'autre part, dans les plaines du Pé-tchi-li, de ces mêmes qualités de hardiesse sur lesquelles s'est fondée la légendaire réputation de leurs frères d'armes, les Cosaques du Dnieper et du Don : ce sont des cavaliers consommés, d'une rare audace, habiles à explorer un pays inconnu, à éventer les pièges de l'ennemi.

Quant aux régiments de Tirailleurs de la Sibérie Orientale, qui constituaient la plus grande partie du contingent russe, ils ne comptaient que des hommes robustes et d'une bravoure éprouvée. Lorsque, à la fin d'une longue et pénible journée de marche, à l'arrivée au bivouac, ils défilaient du même pas vif et allongé, aussi ferme et aussi soutenu qu'au départ et la tête haute, le fusil sur l'épaule, invariablement muni de sa baïonnette, toujours prêts ainsi à l'attaque ou à la riposte, ils produisaient chaque fois sur l'esprit des autres Alliés une réelle impression de vigueur et d'indomptable énergie. Il en était de même soit lorsqu'ils marchaient à l'ennemi en ordre dispersé, mode de combat où les ressources de leur instinct guerrier trouvaient à se donner un libre cours, soit lorsqu'ils s'élançaient à l'assaut des positions chinoises, en formations serrées, l'arme haute, sans souci des ravages causés dans leurs rangs par le feu de l'ennemi.

En résumé, avec leurs corps d'officiers et de sousofficiers, d'une sollicitude toute paternelle pour leurs hommes et possédant une grande expérience de la vie de campagne, avec leurs vaillants soldats, d'une mâle rudesse, supportant avec une égale endurance la rigueur

des climats sibériens et Tardeur du soleil des tropiques, très disciplinés, d*une obéissance aveugle, d'un dévouement absolu à leurs chefs, poussant Tesprit de sacrifice jusqu'au plus haut point et ayant une foi inébranlable dans le succès, les troupes russes constituaient, assurément, sans en être la plus nombreuse, la force la plus compacte et la plus redoutable de l'Armée Internationale du Pé-tchi-li. De leur côté, l'impression que nos Alliés et Amis rapportèrent, dès le début, de leur contact intime avec les troupes françaises, était des plus flatteuses pour notre amour-propre national.

Français et Russes, à. Peitzang et à. Pékin.

— Dans ces conditions, animés de tels sentiments, officiers et soldats russes et français ne devaient cesser d'échanger entre eux, pendant toute la durée de la campagne, les témoignages de la plus étroite solidarité. La veille des combats, — comme au bivouac de la nuit du 4 août, devant Peitzang, — ou bien à la suite de faits d'armes accomplis de concert par les deux contingents alliés, ou encore le soir de cette inoubliable journée du défilé de tous les contingents de l'Armée internationale à travers le Palais Impérial, c'étaient une série ininterrompue de chaleureuses manifestations des sentiments de patriotisme et de fraternelle amitié dont les uns et les autres étaient mutuellement animés.

Et quel décor plus pittoresque et plus merveilleux, pour célébrer ces heureux événements, et pour ces épanchements enthousiastes, que, par exemple, ces lieux où campèrent, le 16 août au soir, les troupes qui venaient d'effectuer la délivrance de ces trois mille

prêtres, frères, sœurs de charité, marins et Chinois catholiques qui composaient la mission du Pétang! Un parc aux arbres centenaires dont l'ombre s'étend comme sur un tapis d'herbes, aux espèces choisies, avec un soin minutieux, parmi celles réputées par les poètes pour leurs douces senteurs, parc bordé de vastes portiques, de temples de proportions monumentales, aux escaliers, aux terrasses, aux balustres du marbre le plus pur. De ce parc, jusqu'alors inviolé, semble surgir le c Meï Shan » ou Colline de charbon. Cinq pagodes aux formes artistiques en surmontent le sommet; sur leurs toits, aux courbes gracieuses, flottent les drapeaux des Alliés, mariant leurs couleurs et dominant d'une soixantaine de mètres, vers le sud, la longue suite des Palais Impériaux qui s'étalent majestueusement jusqu'au pied de la Colline; dans les autres directions, les pavillons, pagodes, temples, palais de la Ville Impériale, jusqu'à ce jour interdite aux Étrangers, disséminés dans un fouillis de feuillages du vert pâle au vert le plus sombre; et, enfin, ces immenses nappes d'une eau figée en quelque sorte dans une superbe immobilité, pointillées de mille et mille nénuphars aux pâles couleurs, « lacs sacrés » souvent visités par les mânes des ancêtres et par les génies célestes !

Dans le parc, et sur les flancs de la colline, mille tentes sont dressées, transformant cette solitude séculaire en une ruche bourdonnante, en une sorte de campement international où des détachements de sept grandes Puissances se trouvent comme confondus et qui emprunte à une situation unique et aux légendes dont l'imagination des Célestes se plait à orner le séjour

des demeures impériales, un caractère, à la fois, d'élrangeté incomparable et de mystérieuse grandeur.

C'est là que quatre mille soldats russes et français ont vécu côte à côte pendant plus d'un mois, sans que le moindre nuage soit venu troubler l'harmonie de leurs rapports. C'est de ces massifs de verdure que, le soir de certains jours mémorables, dans le silence des belles nuits de l'Orient, sous la voûte azurée, étincelante (}e feux, s'élevait, lente et solennelle, vers le Dieu des armées, scandée par des voix mâles, la prière de nos frères d'armes, hommes à la foi robuste et mystique, aux âmes rudes et fortement trempées, et qui, selon leur propre expression, mettent toute leur confiance dans le Très-Haut, dans leurs Souverains vénérés et dans les chefs aimés qui les ont conduits à la victoire. A la prière, écoutée dans le recueillement, — par un religieux respect ou par déférence à l'égard de leurs compagnons d'armes, — par nos soldats, des vétérans, pour la plupart, de nos guerres coloniales, succèdent aussitôt, dans le camp russe, les chants de fête et de triomphe exaltant les courages et l'amour de la patrie lointaine. A leur tour, éclatent les accents joyeux des fanfares guerrières; bientôt après, les hymnes nationaux russe et français sont successivement entonnés, à l'unisson, dans les deux camps par des milliers de poitrines et, après que des hurrahs et des vivats frénétiques ont accueilli les saints à la France, à la Russie, et aux Chefs des deux États, hommages qui terminent toujours chacune de ces réjouissances militaires, la sonnerie du repos se fait entendre. Comme par enchantement, aussitôt un silence profond plane sur ces lieux sacrés, silence que trou-

bleront seuls les appels de reconnaissance des patrouilles et le pas des sentinelles !

Heures d'émotion profonde, heures inoubliables pour ceux qui les ont vécues, glorieux souvenir dont l'écho réconfortant fait vibrer les cœurs, ranime les énergies aux moments d'épreuve et d'amertume que réservent parfois les lendemains des victoires !