Voir la carie n

dépôts ou points d^appui, une ou plusieurs localités ea arrière, entre Yang-Tsoun et Pékin.

L'adoption de ce premier projet était basée sur l'arrivée, à Tien-Tsin, de la première partie des contingents expédiés d'Europe, ce qui permettait d'affecter 30000 à 35 000 hommes à la colonne du Peï-Ho et 7 000 à 8000 hommes à celle du Houn-Ho.

Dès que le général Frey entrevit l'éventualité d'une marche sur Pékin avant la date primitivement fixée pour ce mouvement, il abandonna son projet de formation de la colonne du Houn-Ho qui, en raison de la direction excentrique suivie, exigeait un assez fort effectif qu'il ne fallait plus espérer pouvoir réunir. Il chercha alors à réaliser les résultats qu'il attendait de l'emploi de cette colonne, par la formation d'une colonne légère^ Cette colonne, en raison de la nature de la route qu'elle était obligée de prendre, ne devait emmener, pour ses différents transports, aucune voiture, mais uniquement des chevaux et mulets de bât et des coolies; elle comprendrait de la cavalerie, des batteries de montagne et 3 500 à 4 000 fantassins au maximum, parmi lesquels tous les contingents pouvaient être représentés, si les Chefs alliés voulaient lui donner un caractère international; elle partirait de Yang-ïsoun, marcherait sur Pékin en empruntant l'ancienne voie ferrée, qui, à 30 ou 40 kilomètres avant d'arriver à Pékin, se rapproche du Houn-Ha et converge, avec cette rivière, vers la face Ouest de la Capitale chinoise. Selon les circonstances, et notamment selon les dispositions qui auraient été prises par l'ennemi pour s'opposer à sa marche, dans le voisinage de la Capitale, cette colonne aurait eu la faculté d'uti-

liser à ce moment les deux directions, ou d*abandonner la voie jusque-là suivie pour manœuvrer par l'autre.

L'objectif de la colonoe de TOuest, par le Houn-Ho, ou de la colonne légère, par la voie ferrée, devait être, si la colonne principale rencontrait une grande résistance devant Pékin, de prononcer une diversion hardie et certainement effîcace, en tentant de s'emparer de Tune des portes Nord ou Ouest de la Capitale, et en menaçant ainsi la ligne de retraite présumée de Tarmée chinoise; dans le cas contraire, sa mission, d'une non moins grande importance, consistait à se porter rapidement au Nord-Ouest de Pékin, pour couper à Tennemi cette ligne de retraite, et pour chercher à s'emparer de la Cour et en particulier de l'Empereur et de l'Impératrice. C'était là, en effet, l'objectif essentiel, décisif, que les Alliés devaient se proposer d'atteindre en même temps que la délivrance des Légations et celle des Missions, si l'on voulait résoudre promptement la question chinoise.

Avantages de ce plan d'opérations. — Ce projet était loin d'être irréalisable : la partie moyenne du Houn-Ho est navigable, pendant les mois d'août et de septembre, par les plus fortes jonques; une digue; à la sortie du petit delta, longe constamment l'une, et, le plus souvent, les deux rives; la contrée offre de larges ressources de toute sorte; si, au contraire, l'on faisait choix de l'ancienne voie ferrée, une colonne de semblable composition n'eût trouvé aucun obstacle susceptible dé l'empêcher d'atteindre Pékin, en empruntant, selon les circonstances, la chaussée de cette voie ferrée ou les chemins qui la longent sur la plus grande partie de son

parcours. L*on n*ignorait point, d*autre part, que la Cour ne se déciderait qu*au dernier moment à quitter la Capitale : Texemple de 1860 était là pour conBrroer cette hypothèse, et qu*elle se retirerait dans la direction de Si-Ngan-Fou. Si Ton tient compte encore que cette Cour forme un cortège considérable, encombré d*impedimenta de toute sorte imposés par le protocole; que, pour sauvegarder son prestige aux yeux des populations, il lui est interdit de voyager avec trop de précipitation, on est amené à conclure que celle-ci pouvait être capturée par la colonne, dans Pékin même, ou, au besoin, être rejointe dans sa retraite par une prompte poursuite '•

Cette capture eût permis aux Puissances d*avoir, en face de leurs Représentants, le Gouvernement régulier avec lequel, seul, elles pouvaient traiter; elle eût ainsi rendu possible l'injonction immédiate à la Cour des volontés de ces Puissances, ce qui eût épargné au monde le spectacle de ces négociations lentes et pénibles qui, commencées dès les premiers jours d'octobre 1900, pour n'aboutir qu'une année après, faillirent à un moment amener les plus graves complications internationales. Enfln elle eût encore rendu, par ses conséquences, un inappréciable service à la cause de la civilisation : 1® en restreignant les opérations de guerre entreprises à la

1. Un télégramme du général Yamaguchi du 18 août 1900 signalait que la famille impériale avait quitté Pékin le 14 août, seulement^ sous l'escorte du général Ma, qui ne se montait qu'à 500 cavaliers. Un autre télégramme du même général, daté de la veille, portait, d'autre part, que la Ck>ur chinoise s'était enfuie de Pékin depuis quatre à cinq jours.

On sait maintenant d'une manière certaine que l'Empereur et l'Impératrice douairière n'ont quitté la Capitale que le 15, de grand matin, environ douze heures après l'entrée des troupes alliées dans les quartiers sud de la Ville Tartarc.

suite de la prise de Pékin, à une action de simple police, sur un petit nombre de points déterminés, ce qui eût évité toute occasion de conflit avec les troupes régulières chinoises qui, dès le mois de septembre, avaient reçu Tordre de céder le terrain à Tapprocbe des troupes alliées, et de toujours refuser le combat; 2" en restreignant, comme durée et comme étendue, une occupation du Pé-tchi-li dont tous ceux qui sont intéressés à la reprise du mouvement boxer ne manqueront pas d'invoquer les charges pour stimuler encore le sentiment national, dans sa haine de l'étranger, et pousser les populations dans la voie des représailles dès que celles-ci ne seront plus sous la menace directe des moyens d'action des Alliés.

La chute de la Capitale chinoise, précédée ou non de la destruction d'une notable partie des forces adverses, ne suffisait point pour obtenir un pareil et si désirable résultat : les événements l'ont prouvé.

Quoi qu'il en soit, le général Frey fit part de son projet au général Stessel qui commandait à ce moment le Corps russe, en lui demandant de conserver encore pendant quelques jours le secret sans lequel la réussite eût pu être compromise; il fit recueillir en même temps, discrètement, par son état-major, notamment auprès des missionnaires de Tien-Tsin et auprès des indigènes qui utilisaient, pour leurs transports commerciaux, la voie du Houn-Ho, les renseignements de toute nature qui devaient, le cas échéant, en faciliter l'exécution*.

1. Ce projet de marche cl*une colonne légère sur Pékin, par la voie ferrée, el, à plus forte raison parcelle du Houn-Ho, c'est-à-dire par une route séparée par une grande distance de celle* du Peï-Ho, prête

Mouvement en avant des Alliés. — Conféi^ence du 3 août. Le 3 août, à dix heures du matin, les généraux commandant les Corps expéditionnaires se réunirent au quartier général du lieutenant-général Liné-

assu rément à la critique; il était hardi et pouvait passer pour aventureux, surtout à la suite de l'insuccès de Tentreprise qui venait d'être tentée par la colonne de l'amiral Seymour. Mais la marche de cette colonne légère ne présentait point les inconvénients el ne devait point, pensons-nous, rencontrer les difficultés auxquelles l'expédition Seymour dut son échec, la cause principale de cet insuccès ayant été le manque d'aptitude à une opération de cette nature, de la part des éléments qui composaient cette dernière, et, aussi, l'impossibilité où celle-ci se trouvait, si elb avait continué sa marche sur Pékin, en abandonnant ses wagons, d'emmener avec elle la plus grande partie de ses pièces de canon, tout au moins les plus puissantes de ces piëres.

Quatre jours eussent sufO, sans doute, à 3 500 uu 4 000 hommes, pour la plupart fraîchement venus d'Europe, pour se porter de Yang-Tsoun à Pékin en culbutant les contingents, distraits des forces principales chinoises, qui pouvaient leur être opposés.

En ce qui concerne les opérations de cette colonne Seymour, de l'étude desquelles de nombreux enseignements se dégagent, il ne sera pas sans intérêt, pensons-nous, malgré la longue digression qui doive en résulter, d'en dire ici quelques mots : ces enseignements, d'ailleurs, ont été, pour la plupart, déjà formulés dans les appréciations données par les officiers de vaisseau des différentes Puissances qui en ont fait partie ou qui se sont trouvés, pendant cette campagne, dans l'obligation d'efTectuer, uniquement avec des marins, des opérations à terre de quelque durée.

L'emploi de détachements de marins à terre, en dehors de circonstances tout à fait exceptionnelles, ne peut être, en général, que momentané ou secondaire; il doit être limité, en principe, en elTet, soit à des actions rapides telles que : débarquement de détachements en vue d'assurer,? hors d'Europe, la protection d'établissements ou de nationaux mis en péril par suite d'une circonstance fortuite; coups de main tentés pour s'emparer par surprise d'une batterie ou d'une position importante insuffisamment gardées; diversion sur un point de la côte pour y attirer les forces ennemies, etc., soit à l'organisation et à la défense de parties de positions, telles que des forts, des secteurs de places fortes, etc. Dans ce dernier rôle, notamment, où les marins se trouvent placés dans des conditions se rapprochant de colles où ils sont appelés normalement à vivre et à combattre, leur coopération sera toujours certainement des plus eflicaces et des plus précieuses. C'est ainsi que, pendant cette campagne de Chine, les détachements de marins des différentes Puissances furent l'objet d'une admiration unanime pour les qualités qu'ils déployèrent dans la défense des Légations de Pékin, dans celle des Concessions européennes de Tien-Tsinet dans quelques

vitch, commandant le Corps russe et doyen des généraux, arrivé depuis Tavant-veille à Tien-Tsin.

Au début de la discussion qui fut engagée, dans cette séance, les généraux Stcssel et Frey émirent Tavis qu'en

autres circonstances où, pour remplir <lignement sa mission^ il suffisait à chacun de faire preuve d'intelligence, d'initiative, de courage et de discipline. Par contre, ils éprouvèrent un retentissant échec dans la seule entreprise importante ayant le caractère d'une véritalde opération de terre qu'ils durent tenter avec leurs seules ressources et dont la direction et l'exécution, il faut le dire, étaient des plus délicates et des plus diflciles.

(l'est que la bravoure et la bonne volonté ne suppléent point, pour les chefs, — à la science <le la guerre «lui ne s'accpiiert que par l'expérience, par l'apprentissage sérieux et par un long exercice du commandement, par un contact constant avec les troupes des difTérenles armes et par leur emploi, par la connaissance approfondie des mille détails que comportent la mise en mouvement d'une colonne en opérations, la manière de la faire vivre, de la faire combattre, de la faire cantonner ou bivouaquer; pour les soldats, — à l'instruction technique, fruit d'une longue pratique d'exercices sans cesse répétés sur tous les terrains : marches fatigantes, par tous les temps, avec le lourd chargement de campagne, indispensables pour donner au fantassin l'entraiuement et l'endurance sans lesquels il ne constitue, dans bien des cas, qu'une non-valeur; application journalière des dilTérents services de sûreté et de stationnement, des règlements sur le combat, etc. On connaît, par les comptes rendus qui en ont été faits, tous les détails de cette entreprise dictée par les sentiments les plus généreux. Sur les vives instances des Ministres, Représentants des Puissances à Pékin, la colonne Seymour se porte, le 10 Juin, par la voie ferrée, au secours des Légations. Du il au 18 juin, celle colonne, à l'elTectif de plus de 2000 hommes, s'immobilise à deux jours de marche, trois au maximum, de la (lapiUile chinoise, malgré de nouveaux et pressants appels de ces Ministres. Elle n'a «levant elle (pie des Boxers, nombreux peut-être, mais insuflisamment armés, les Régulii'rs ne s'étant nettement prononcés contre les Alliés qu'après le 17 juin, date de la prise des forts deïaUou. (Se reporter à la (larte n" '2.)

La colonne est suflisamment pourvue en munitions, mais les vivres font défaut; or, sur la route à suivre, sont de riches villages qui lui offriront toutes les ressources nécessaires pour assurer sa subsistance. Un chef, habitué à la conduite d'opérations militaires et disposant de soldats aptes à marcher et à manonivrer, n'eilt point hésité et eut atteint Pékin sans de trop grandes difficultés. L'hésitation était permise à un marin, dr quelques hautes qualités professionnelles qu'il fût doué, qui avait à faire choix entre ces deux résolutions : abandonner la voie ferrée et risquer de se lancer, contrairement à l'opinion exprimée par les Chefs des détachements alliés sous ses ordres, dans une série de

iO

présence de Tinsuffisance |des renseignements possédés par les Alliés sur la valeur des positions occupées par Tarmée chinoise sur la rive gauche du Peï-Ho, sur les dispositifs et les effectifs des troupes ennemies affectées à la défense de ces positions et puisque, d'autre part, on avait tant fait que de laisser cette armée s'établir solidement à Peitzang, — il conviendrait peut-être d'examiner s'il y avait avantage à brusquer le mouvement en avant ou à le retarder encore de quelques jours, jusqu'au moment, par exemple, où l'on serait en possession de ces renseignements et où on aurait reçu les premiers renforts incessamment attendus; une offensive vigoureuse serait ainsi prise avec des moyens d*action permettant d'en finir, vraisemblablement, et, ce qui serait très désirable, en une seule affaire, avec Tarmée chinoise.

Le général en chef japonais déclara qu'il avait reçu l'ordre de son Gouvernement de demander instamment que le mouvement en avant fût entrepris sans délai. Il donna communication d'une lettre qu'il venait de recevoir, et par laquelle la Légation du Japon, à Pékin, l'informait que la situation des assiégés, qui s'était améliorée depuis le 15 juillet, pouvait devenir de nouveau des

marclics, de combals, d'altaques de villages, elc, exercices peu familiers aux éléments de provenance el de langage divers et manquant de cohésion, que le hasard venait de réunir sous son commandement; ou bien chercher à atteindre Pékin, en continuant à utiliser la voie ferrée, en réparant au fur et à mesure les dommages que les Boxers s'empressaient d'efTccluer sur d'autres points, en avant, el rester ainsi en communication avec les trains qui avaient amené les détachements, se cramponner en quelque sorte à ces wagons qui, en outre du moyen de locomotion qu'ils procuraient, constituaient, à la fois, comme les différentes parties d'un navire, des abris pour les troupes, des magasins d'approvisionnements et des réduits pour la défense.

plus critiques, les Légations ne possédant plus que 25 cartouches par homme et des vivres seulement jusqu'au 10 août.

Le mouvement en avant fut alors décidé et les généraux Stessel et Frey se rallièrent à Topinion de leurs frères d*armes eq déclarant que les observations qu'ils avaient présentées avaient principalement pour objet d'amener le Conseil à passer en revue les avantages et les inconvénients, uniquement au point de vue militaire, des divers plans d'opérations répondant aux différentes éventualités qui pouvaient être envisagées en la circonstance ^

L'on convint donc de se porter sans plus tarder à l'attaque des forces chinoises retranchées i Peitzang; puis, si les circonstances le permettaient, de marcher sur Yang- Tsoun. Dans cette ville, une garnison suffisante serait laissée ; les autres troupes rentreraient à Tien-Tsin, où les généraux tiendraient aussitôt un nouveau conseil pour prendre une décision au sujet des opérations ultérieures.

La question de la marche immédiate sur Pékin avait été posée, mais la solution en avait été ajournée, la situation du moment ne permettant pas de se prononcer sur la possibilité d'entreprendre, avec des chances réelles de succès, une opération de cette importance.

i. Le général commandant en chef le Ck)rps expéditionnaire américain, dans son rapport ofQciel sur la Campagne de Chine, rendit compte de la manière suivante de cette séance : « La première question que Von mit en délibération fut : • Un mouvement en avant doit, il être entrepris? » L'affirmation l'emporta : deux Puissances seulement n'étaient pas d'accord sur ce point, et encore leur opposition ne semblait pas sérieuse, car elles paraissaient douter que les effectifs qui seraient réunis fussent assez forts pour vaincre la résistance qu'on pouvait attendre. •

L'attaque des forces chinoises établies à Peitzang est Gxée au 5 août. Les troupes ci-après y prendront part :

Forces alliées : Japonais : 8 000 à 8 500 fantassins, 300 cavaliers, 450 sapeurs du génie, 24 canons de montagne, 12 de campagne (au total, environ 9 000 hommes).

Anglais : 2 000 fusils, 400 cavaliers, une batterie de 6 canons de campagne, 3 canons de gros calibre (pièces de marine) et 4 mitrailleuses.

Américains : 2 000 hommes et une batterie d'artillerie de campagne.

Russes : 3 850 fantassins, 250 cosaques, 300 sapeurs du génie, 8 canons de campagne, 8 canons à tir rapide et 6 mitrailleuses. Une batterie de 80 de campagne française, arrivée le 2 août d'Indo-Chine, marchera avec les Russes.

Français : 800 fantassins, 2 batteries de montagne à 4 pièces (600 hommes, malades compris, seront laissés à Tien-Tsin).

Allemands, Autrichiens, Italiens : environ 300 hommes.

Total : de 18 500 à 19 000 hommes, 83 canons.

Dispositions préliminaires. — Ces forces formeront trois colonnes à chacune desquelles un objectif spécial est assigné pour la journée du 5 août. Les opérations de cette journée seront précédées du rassemblement, au bivouac, dans la nuit du 4 au 5 août, de chacune de ces colonnes, à proximité de son objectif.

La colonne de gauche (.Japonais, Anglais et Américains) se concentrera sur la rive droite du Peï-ho, près du village de Si-Kou (ou Sin-lio).

La colonne du centre, à laquelle est détachée la bat-

terie de campagne française, se concentrera sur la rive gauche, près du fleuve et à hauteur de Si-Kou.

La colonne de droite comprenant les contingents Russe, Français, Allemand, Autrichien, Italien, se concentrera sur la rive nord du canal de Lou-Taï, au point où le chemin de You-Fou à Yan-Nan-Chin traverse ce canal.

Ordres d'exécution. Le 3 août, le général Frey donne ses ordres pour la formation de la colonne française. Celle-ci comprend : deux bataillons, à reffectif total de 600 hommes, sous le commandement du colonel de Pélacot, avec le commandant Feldmann sous ses ordres; deux batteries de montagne, sous les ordres du chef d'escadron Faniard (la batterie de campagne est aux ordres du général Linévitch); c'est à ce chiffre d'un millier d'hommes de troupes de toutes armes et à quatre officiers supérieurs, dont un médecin, que se réduisaient, à la date du 3 août, les ressources, en éléments aptes à marcher, de tout le Corps expéditionnaire français*.

1. Le lîeiitenaiit-colonc] Vlassc avail dû entrer à rh<5pilal à ia suite d* un grave accident de clu'val; le chef de bataillon Urenot n'avait pas pu se mettre en mute, au dernier moment, pour cause de maladie et, enfin, le chef de bataillon Roux avait dû être laissé à Tien-Tsin, comme commandant des services de l'arrière.

L'État-major du C>)rps expéditionnaire présentait, de son cAté, une composition des plus modestes : pour chef d'Ktat-major, un capitaine, le capitaine Sicre, auquel incombait une tÂche des plus délicates et des plus lourdes, qui ne put être menée à bien que grâce à une grande énergie, secondée par une rare intelligence et à une connaissance du service d*état-major acquise par plusieurs années passées, auprès de son chef, tlans des fonctions de ce service; et un autre capitaine, le capitaine Bobo, en même temps officier d'ordonnance du général, qui ne devait laisser passer aucune occasion de donner des preuves de sa bravoure et de son dévouement.

Le général s'adjoignit, dans la suite, un capitaine breveté et l'en-

Chaque homme emportera trois jours de vivres du sac et 185 cartouches; Tartillerie, 72 coups par pièce. Pour tout convoi, un jour de vivres de réserve chargés sur quelques charrettes chinoises ou portés par des coolies catholiques; deux autres jours sont chargés sur des jonques, remorquées par un canot à vapeur, sous le commandement de l'aspirant de marine Roquebert : selon la tournure des opérations, ces jonques, réunies à Sikou, remonteront le Peï-Ho jusqu'à Peitzang, d*où elles pousseront au delà, si la suite des événements le rend nécessaire.

Marche de la colonne française. — Le 4 août, à 3 heures du soir, la colcnne se met en marche par le pont de bateaux français : elle défile entre les énormes tas de sel du gouvernement chinois, disposés en une seule ligne le long de la rive gauche et dont on connaît l'utilisation par les Boxers dans leurs attaques dirigées contre la gare et contre la Concession française. Les petits pavillons russes et français qui les surmontent aujourd'hui indiquent quels sont les heureux possesseurs de ces approvisionnements dont la valeur totale est estimée à une dizaine de millions.

La colonne longe ensuite le groupe de constructions qui forme la gare de Tien-Tsin : quelques bâtiments

seigne de vaisseau de Mandal-Grancey, mis à sa disposition par le contre-annral Gourrejolles. Cet officier avait déjà effeclué, par terre, la route de Tien-Tsin à Pékin et, dans cette ville, un séjour de six mois; il élait ainsi à mémo de donner des renseignements précieux sur celte contrée; en outre, par son activité, par son zèle et par la connaissance approfondie qu'il avait des langues anglaise et allemande, il rendit des services très appréciés au commandant du Corps expéditionnaire.

restent seuls debout, noircis par la flamme des incendies, éventrés par les obus; partout ailleurs, c'est un amoncellement de ruines, d*où émei^ent des pans de mur et des fermes en fer que le feu n*a pu détruire. Comme la partie nord de la Concession française, en contact direct avec les faubourgs de la Cité indigène, et qui, on le sait, a dû à cette disposition d'avoir été soumise au bombardement incessant des batteries chinoises, les constructions de la gare ont été Tobjet d'attaques répétées de la part des Boxers. Ceux-ci attachaient, avec raison, à leur occupation un prix considérable : en effet, mattres de la gare, ils eussent pris d'écharpe, par le tir de leurs canons et de leurs fusils, toutes les Concessions européennes, rendu la réfection de la voie ferrée difficile, et le cours du fleuve, dans la traversée de Tien-Tsin, inaccessible aux remorqueurs et aux chalands des Alliés. Aussi, la possession de ces points a-t-elle été vivement disputée, comme l'attestent les nombreuses tranchées, les barricades, les murs crénelés, les défenses accessoires dont le sol est sillonné, ainsi que les wagons démolis, les locomotives renversées, trouées comme de véritables écumoires, les rails tordus en tous sens que l'on aperçoit de toutes parts, et les ossements çà et là épars dans les environs.

La colonne franchit ensuite la muraille, à la fois digue etj petit rempart, qui enveloppe comme d'une immense ceinture toutes les Concessions européennes, la Cité chinoise et les forts, et se prolonge ensuite sur la rive gauche en englobant, en un vaste arc de cercle, les établissements importants et quelques hameaux.

Elle s'engage alors dans la plaine, en laissant sur sa

i52 FRANÇAIS ET ALLIÉS, AU PÉ-TGHI-LI.

droite Tarscnal de TEst, occupé par les Russes, dépôt considérable de machines, de canons, de munitions et autre matériel de toute espèce, et auquel de très hautes cheminées donnent l'aspect d'une grande usine européenne.

Enfin, à quatre heures trente, la colonne atteint le canal de Lou-Taï, en un point situé à trois kilomètres environ du village de Sikou. Le passage du canal commence aussitôt : il s'effectue au moyen de deux grands et solides bacs construits et manœuvres parles Russes, et dont chacun peut, par voyage, transborder une compagnie entière.

En cette circonstance, comme ils nous donnèrent plusieurs fois l'occasion de le constater dans la suite, les pionniers de nos Amis et Alliés montrèrent leurs qualités d'incomparables remueurs de terre et d'ouvriers habiles aux travaux de tout genre. Intelligents, actifs, faisant volontiers le coup de feu, robustes et d'une rare endurance, ils supportent avec la même aisance, comme la plupart des soldats russes qui font campagne dans les climats asiatiques, les rigoureuses températures de l'hiver et les chaleurs estivales accablantes de la Chine du Nord : on les a vus, dans les mois de juin et de juillet, affronter le soleil perfide, au milieu du jour, la tète simplement protégée par la casquette en usage dans l'armée russe : contraste singulier, avec ce qu'on constate chez la plupart des soldats des autres nations européennes, que quelques années de séjour en Exlrôme-Orient suffisent à rendre exsangues et débiles, et qui deviennent la proie facile des fièvres, des insolations et des coups de chaleur.

A cinq heures, le franchissement du canal de Lou-Taï est effectué sans accident, malgré un courant de foudre, produit par la rupture, au moyen de la dynamite, d'une écluse qui harrait Tentrée de ce canal, pour retenir les eaux du Peï-IIo et en élever le niveau, en vue de faciliter la navigation de ce fleuve jusqu'à son embouchure. Les Anglais voulurent s'opposer à cette destruction, prétextant que les remorqueurs ne pourraient [dus désormais remonter jusqu'à Tien-Tsin ; mais les Russes n'hésitèrent pas à passer outre, devant cette considération impérieuse et d'une nécessité immédiate pour la réussite des opérations militaires qui étaient engagées, que la haisse des eaux du Peï-IIo allait sans doute avoir pour conséquence d'empêcher l'inondation préparée par les Chinois, et qui gagnait d'heure en heure, de prendre une plus grande importance.

Le général Frey réunit, aussitôt, sur un tertre isolé dominant le terrain d'une dizaine de mètres, tous ses officiers, pour leur donner ses ordres de combat et leur adresser ses recommandations. Du sommet de cet observatoire improvisé, la vuc^ embrasse toute la contrée. Tout autour, c'est la plaine monotone et plate du delta du Pé-tchi-li, partagée en deux zones bien tranchées par la ligne que trace le canal. Au nord de cette ligne, c'est un tapis de hautes cultures, d'un vert vivace, dont les racines plongent dans l'eau ; vers la droite, à la vigueur des herbages, l'on devine la grande étendue des marais, de tout temps infranchissables, que signalent les cartes, de ce côté. En avant, à trois ou quatre kilomètres, You-Fou, sur un sentier qui semble, dès le début, se perdre dans le vert des cultures; plus à gauche

et au loin, à Thorizon, Peitzang, dont la position est marquée par quelques bouquets d^arbres.

Derrière nous, au sud du canal, dans les directions de Takou et de Tien-Tsin, toujours la plaine immense, mais presque nue, d'un vert sale, et bosselée d*un nombre infini de petits tertres formant comme des milliers de carapaces, de taches grisâtres : c'est la Plaine des Tombeaux. Peu d'arbres; des vols de corbeaux tournoient en cercles, en croassant, au-dessus de plusieurs points où gisent encore quelques cadavres dont ils disputent les restes aux chiens errants.

De ce même côté, on distingue trois ou quatre villages émergeant, comme autant d'îlots, de la plaine; I avec leurs murailles dentelées et les laides glacis qui

\ s*étendent à leurs pieds, ils donnent l'illusion de nos

{ châteaux ou de nos villages fortifiés du moyen âge. Plus

I loin encore, dans l'horizon embrumé, Tien-Tsin, avec

* ses immenses constructions à l'Européenne, ses cou-

T pôles, ses clochers, et la ligne des grands arbres de ses

i boulevards.

Pendant que le général procède, avec ses officiers, à cette inspection du terrain, l'on voit poindre, dans trois directions différentes, des groupes d'infanterie et de cavalerie : ce sont les éclaireurs de deux fortes colonnes russes venant de Sikou et du sud, et de la colonne composée des Allemands, des Autrichiens et des Italiens; tous ces groupes convergent vers les bacs. Bientôt, les colonnes elles-mêmes apparaissent, se déroulant dans l'immense plaine en longues files sinueuses, comme les replis de gigantesques serpents. A leur tour, elles franchissent rapidement le canal dans le plus grand

ordre, et, a Tentrée de la nuit, les quatre mille Alliés sont tous établis au bivouac sur la rive nord du canal.

Bivouac du 4 août. — Le spectacle de l'arrivée de ces détachements ne manquait pas de pittoresque : les Allemands, au pas énergiquement cadencé qui leur donne Taspect d automates, — les Autrichiens, à Tallure plus dégagée, — les Russes, au pas lourd mais ferme et rapide, la baïonnette toujours au bout du canon, — les Italiens, aux façons moins rudes et à la mine riante : tous ces hommes, on le sent, ont à cœur de se bien comporter sous le regard attentif de leurs alliés du moment.

Le général Stessel, qui commande le détachement russe, assiste au passage du canal par tous les éléments qui doivent combattre aux côtés de ses propres troupes dans la journée du lendemain. Enveloppé d'un long et confortable manteau de bivouac, il domine tout le monde par sa haute stature. D'une voix de stentor, il interpelle tous les corps russes à leur passage, adressant aux uns le salut paternel auquel tous les hommes répondent en chœur, d'une voix mâle et énergique, aux autres un encouragement. Sa parole va droit au cœur de ses subordonnés. Il est vraiment heureux, ainsi, dans ce milieu essentiellement guerrier.

Agé de cinquante ans à peine, d'une taille et d'une vigueur peu communes, la physionomie très franche, homme d*énergie et de décision mais ne livrant rien au hasard, fervent admirateur des préceptes de guerre du général Dragomiroff, le général Stessel a toutes les

qualités requises pour Texercice du haut commandement. Passionné pour le métier des armes, il ne comprend Texistence en campagne que sous la tente, au milieu de ses soldats dont il connaît le plus grand nombre par leurs noms, et prêt ainsi à toutes les éventualités. C*est cette rude vie qu'il mène depuis plusieurs mois sans que sa santé en soit en rien altérée. C*est lui, on le sait, qui secourut la colonne Seymour au moment où celle-ci était menacée d'un désastre; c*est au général Stessel que les Concessions européennes de Tien-Tsin durent également leur salut; c'est, de môme, le mouvement par lequel cet officier général se porta sur les derrières des Chinois, le 13 juillet, qui détermina la chute de la Cité murée de Tien-Tsin et la prise de leurs forts.

Le général Stessel a réuni à sa table, au bivouac, le général Frey et quelques officiers français. Dès leurs premières entrevues, les deux généraux, russe et français, s'étaient pris d'une vive sympathie : aussi ce repas fut-il l'occasion d'un nouvel échange de sentiments amicaux. Le menu n'était, certes, point des plus recherchés, mais il avait l'avantage d'être copieux, comme il convenait aux robustes appétits de nos frères d'armes et de quelques-uns de leurs jeunes invités. Leur installation de campagne, comme confort, ne laissait, au reste, rien à désirer : elle témoignait d'une abondance de moyens de transport et d'un service régulier de subsistances dont nos troupes étaient malheureusement dépourvues; leurs cuisines roulantes de compagnie, notamment, qui permettaient aux soldats de faire la soupe pendant la marche même, élaient très appréciées de tous. Quant au général

MARCHE DES ALLIÉS SlUl PÉKIN. 157

Frey, repris, avant son arrivée à Ïien-Tsin, par un retour de cette terrible maladie spéciale à la Cochinchine, — avec une telle violence que, dès leur première entrevue, les officiers généraux étrangers, comme ils le lui en firent Taveu dans la suite, eurent rim])ression que son état de santé le mettrait dans Timpossibilité de prendre la tète de ses troupes, — il ne pouvait guère faire honneur au repas de son hôte. Son ordinaire sera, d'ailleurs, durant toute la campagne, des plus rudimentaires : du riz et quelques boîtes de lait concentré, dans les sacoches de sa selle; des œufs et de la volaille, quand il lui sera possible de s*en procurer; c'est avec un pareil bagage qu'il ira jusqu'à Pékin; ce sera là également le régime imposé à nombre de nos officiers et de nos soldats qui, usés par une série de longues et dures campagnes coloniales, ou bien, exténués par les fatigues et par les privations sui)porlées pendant le siège de Tien-Tsin, étaient bien susceptibles d'un effort exceptionnel exigeant de l'énergie, de l'audace et la ferme volonté de réussir, mais se trouvîiient inaptes à participer à une opération de longue haleine, dans laquelle les forces s'épuisent |»rogressivement et dont le résultat, à brève échéance, est l'évacuation sur un hôpital ou la mort.

La nuit est venue, faiblement éclairée par les rayons de la lune que voilent d'épais nuages. C'est l'heure de la prière. A un signal donné par une sonnerie, tous les hommes se lèvent, les tètes se découvrent. Lentement, aussitôt, dans un silence religieux, les yeux abaissés vers la terre, et en se signant à de nombreuses reprises.

les quatre mille soldats dont se compose le contingent russe, en un immense chœur de voix miles dont ils cherchent à atténuer la rudesèe, psalmodient la prière du soir.

Cet acte de foi public produit en tout temps sur les assistants, par sa touchante simplicité, une impression profonde : il revêt un caractère imposant de mystère et de grandeur, dans les circonstances présentes, à proximité des positions ennemies, la veille d*un jour de combat où la victoire sera peut-être chèrement disputée, et au milieu de cette plaine triste et nue que les ténèbres ont peu i peu envahie. Il semble, à un moment, qu'une sorte de frisson passe sur cette masse de soldats, aux ftmes rustres, qui, dans ce pieux élan vers le Créateur, vont retremper leur courage et puiser une nouvelle ardeur pour la lutte attendue, et une inébranlable confiance dans le succès! L*hymne religieux est terminé. Quelques compagnies de Cosaques, à tour de rôle, font ensuite entendre, en Thonneur des Français, des chœurs nationaux, chants de guerre ou douces mélopées, puis le camp retombe dans le silence.