EXODE DES HABITANTS DE TONG-TCHÉOU

quartier-général quelques approvisionnements, notamment un stock important de riz et de blé, dont la valeur est scrupuleusement soldée aux propriétaires. Des sauvegardes sont en même temps fournies pour les immeubles les plus importants et de petits pavillons tricolores distribués aux commerçants pour leur permettre de se prévaloir de la protection française. Des sentinelles ou des plantons sont disposés à la croisée des rues les plus fréquentées, avec ordre d'assurer la sécurité des habitants, de veiller à leur libre circulation, etc. Ces derniers reprennent peu à peu confiance : un certain nombre de ceux qui s'étaient enfuis à notre approche, rentrent dans leurs demeures. Cependant, dans l'après-midi, commence, à travers le faubourg, un lamentable exode qui se continuera pendant toute la matinée du lendemain. Ce sont d'interminables théories de milliers et de milliers de gens, de toute condition et de tout âge, qui, pressentant que la sécurité dans leurs habitations deviendra très précaire, après le départ des colonnes, abandonnent Tong-Tchéou et s'écoulent par familles entières, par le pont, dans la direction du nord : bourgeois reconnaissablés à la richesse de leurs vêtements ; vieillards conduits, par la main, par des enfants, pressant de l'autre main contre leur poitrine les tablettes des Ancêtres qui ornaient l'autel domestique, le plus cher trésor de la famille, et ne s'éloignant qu'avec douleur de la demeure où vécurent leurs pères et où ils aspiraient au bonheur de finir en paix leurs jours; femmes aux pieds déformés, trébuchant à chaque pas et se traînant péniblement, et dont un certain nombre se sont couvert de cendres le visage et les mains, en signe de deuil, dans le dessein

de faire naître quelque pitié dans le cœur de ces Étrangers et de pouvoir, à la faveur de ce sentîraeni, s*enfuir sans être inquiétées; jeunes flUes aux vêtements de coupleur voyante, aux joues rouges de fard, avec des touITes de fleurs encore piquées dans les cheveux; les unes et les autres, surprises, effarées et comme brusquement éveillées par un horrible cauchemar — ayant, jusqu'au dernier moment, selon Tusage des Chinois, été tenues dans rignorance complète, au fond du gynécée où elles vivent confinées, des malheurs dont elles étaient menacées, comme elles sont d'ordinaire tenues éloignées de tous les bruits de la vie publique; — des serviteurs accompagnant leurs maîtres et chargés de meubles, de paquets, d'énormes ballots dans lesquels ont été entassés pôle-môle à la hâte, les objets les plus précieux; des malades, de pauvres infirmes que des coolies emportent sur des brouettes chinoises, des loqueteux, des miséreux; en un mot c'est le défilé, dans le plus lamentable désarroi, de toute une population affolée, de la classe riche comme de la pouillerie d'une grande Cité chinoise.

Tout ce monde se hâte, se presse, se bouscule, se dépasse, sans souci des règles protocolaires que, seule, une catastrophe publique est susceptible de faire ainsi oublier : quelques uns, les plus hardis, jettent furtivement, de temps à autre, en s'éloignant, un regard en arrière vers Tong-Tchéou que, dans leur imagination, ils voient déjà livrée aux flammes et réduite en cendres.

« Pou haï raïî » crient, au passage de la foule, les soldats français auxquels cette expression, souvent employée par leur général, est devenue familière : « N'ayez aucune crainte. » « Pou haï raïî » répètent, avec une exclamation