EXODE DES HABITANTS DE TONG-TCHÉOU

rauque en s' arrêtant, hésitants, indécis, quelques hommes comme pour bien se rendre compte que c'est à eux que cette apostrophe s'adresse; et aussitôt après, rassurés, de se remettre en marche en s'inclinant bas, très bas, devant les soldats, comme devant de très hauts personnages, tandis que d'autres se croient obligés de sourire, mais d'un sourire empreint d'une inexprimable tristesse, et que d'autres, enfin, les femmes surtout, la poitrine oppressée, tremblantes de terreur, hâtent encore le pas davantage pour s'éloigner au plus tôt de ces « faces blêmes », de ces « diables étrangers » dont, il y a juste quarante ans, les armées sont déjà une fois venues envahir et bouleverser cette paisible contrée, et que les traditions, les livres, les images populaires représentaient, depuis lors, comme des « barbares », des gens féroces et cruels, capables de tous les crimes, des pires atrocités !

Hélas! cette réputation de sauvages et de cruels, sous laquelle, depuis cette époque, étaient connus les « diables occidentaux » servira pendant de bien longues années encore à les désigner aux générations futures, dans cette partie du Pé-tchi-li où les calamités sont venues cette fois s'abattre plus nombreuses, plus épouvantables encore que par le passé! Ces temps de désolation et d'abomination, ainsi qu'on ne manquera point de qualifier ces journées de deuil public, dans les récits imagés, chargés de terrifiantes visions, dont les Chinois se plaisent à bercer l'enfance, ces malheureuses populations en évoqueront bien souvent le souvenir abhorré! La ville de Tong-Tchéou, en effet, que les sages mesures des chefs alliés ont pu préserver pendant quelque temps du

désastre, ne tarda pas à être pillée, saccagée, incendiée au point qu*aujourd*hui une très grande partie ne forme plus qu*un amas de ruines et de décombres.

Certes, la guerre est et sera toujours la guerre, le terrible fléau avec son cortège de dévastations, de tueries et de massacres, et quoi que Ton dise, quoi que Ton fasse, de même qu'elle sera pendant bien longtemps encore Vultima ratio des nations, de même la défaite continuera à entraîner à sa suite le fardeau inéluctable des horreurs et des deuils que caractérise d*une manière si frappante rimpitoyable Vœ victis! des Anciens. A bon droit, parmi les peuples civilisés, des voix s'élèvent sans répit pour stigmatiser, à cette occasion, avec toute l'indignation dont elles sont capables, les destructions, les violences inutiles et l'abus brutal ou cruel de la force sous toutes ses formes. De leur côté, les chefs qui ont la mission de donner aux soldats qu'ils conduisent au feu l'exemple de la bravoure et du mépris de la mort, savent aussi qu'il leur incombe d'autres devoirs et que l'une de leurs principales préoccupations, dans la victoire, doit être de veiller à réprimer les instincts bestiaux ou sanguinaires qui sommeillent au fond de Fàmc humaine, et que peuvent réveiller l'excitation d'un combat achorné ou le spectacle, le simple récit même, de quelques-unes de ces atrocités, dont les Orientaux sont coutumiers, commises sur îles Européens ou sur d(*s camarades tombés entre leurs mains. Dans cette campa*?ne de Chine, autant que cela a été en son pouvoir, le commandement n'a jamais failli à ce devoir, et par leur attitude, par leur modération, par les ordres répétés prescrivant le respect des propriétés privées,

LES VÉRITABLES AUTEURS DES DÉPRÉDATIOxNS. 235

recommandant la générosité et la clémence envers les vaincus, les officiers français ont prouvé qu'ils avaient conscience de sa haute portée morale.

Et, en effet, grâce à ces dispositions, la discipline a pu être toujours maintenue dans des conditions satisfaisantes. Que, dans quelques circonstances, par exemple dans les premiers moments qui suivirent les prises d'assaut de certaines localités, comme à Tien-Tsin, comme dans certains quartiers de Pékin, quelques excès aient pu être commis par des groupes dispersés, aux prises encore avec Tennemi et sur lesquels Tautorité perd momentanément son action directe ; que quelques Chinois en fuite, pris pour des Boxers, aient été passés au fil de Tépée ; que quelques déprédations aient été commises dans des maisons abandonnées, il serait puéril d*y contredire : l'excitation du combat, la nécessité de mettre Tennémi rapidement hors d'état de nuire, pour s'assurer le succès, suffisent à expliquer ces excès. La liste serait autrement longue de faits plus répréhensibles, accomplis froidement, systématiquement, que l'on pourrait relever à la charge du vainqueur, dans chacune de ces guerres entreprises entre les nations qui ont la prétention de marcher à la tète de la civilisation.

Les véritables auteurs des déprédations commises. — Sans doute, dans cette multitude hétérogène d'une centaine de mille soldats ou coolies appartenant à huit nationalités n'avant ni les mêmes sentiments ni les mêmes mœurs, et que les Puissances ont pour ainsi dire déversée à la fois dans le Pé-tchi-li, comme un fleuve débordé, il a pu s'en trouver d'assez lâches et

(l*assez misérables pour consommer contre d^inoITensifs habitants ou contre de faibles êtres quelques-uns de ce^ épouvantables forfaits qui relèveraient du bagne ou de la potence. Des gens qui se sont donné pour tâche de chercher à détruire, dans Tarmée, Tesprii de discipline et à y semer la désaflection des chefs, travaillant ainsi, sciemment ou non, à préparer ces défaites dont ils nous dépeignent, dans toute leur atrocité, les terribles conséquences, se sont ingéniés à recueillir, pour s'en servir comme d*une arme contre une institution à laquelle la France doit la plus belle part de son prestige, de sa prospérité et de sa gloire, le récit de crimes de toute nature, attribués aux divers Corps expéditionnaires, — pour la plupart, élucubrations fantaisistes de romanciers, ou propos de tartarins de chambrées, qu'ils se sont plu à vulgariser en en amplifiant encore Thorreur. Ce qu'ils n'ajoutent point, c'est que de semblables infamies, si elles se sont réellement produites, n'ont pu être le fait que de très rares exceptions et n'ont été perpétrées que dans Tombre, loin des regards des officiers comme aussi des autres soldats; (|u'elles ne sont point imputables ii des Français, aux(juels il est arrivé, au contraire, en maintes circonstancc^s, agissant sans ordres, sous l'impulsion spontanée des sentiments de générosité inhérents à notre race, de chasser, de leurs cantonnements, des suspects, errant en quête de pillage ou surpris en flairrant délit de brutalité envers des indigènes; et qu'enfin, aucun cas ne pourrait être cité où un de ces actes flétrissants ait pu être accompli à la connaissance ou sous les yeux d'un gradé, sans que son énergique intervention se soit interposée en faveur de ceux