CHAPITRE XVII

Entrée dans la Ville Interdite. — La Ville Interdite. — Le Pont de Marbre. — Le Pé-ta. — La Mosquée. — Les Pavillons Impériaux. — La Rotonde. — Les Eunuques de la Cour. — Le Mêe-Shan. — Cantonnement au Mée-Shan. — Garde des Portes. — Récompenses. — Le Palais des Ancêtres.

Entrée dans la Ville Interdite. — Les troupes alliées qui composaient la petite colonne, après avoir opéré la délivrance de la mission et déblayé le quartier du Pétang des Réguliers et des Boxers qui Toccupaient, allaient bientôt recevoir la juste récompense de leurs héroïques efforts.

Encore sous l'impression profonde causée par le douloureux récit qui leur avait été fait des privations et des souffrances endurées par les assiégés du Pétang, des angoisses que ceux-ci avaient subies, des ravages produits dans leurs rangs par le feu et par la famine ; les yeux encore tout remplis des scènes de désolation et d'horreur, conséquence fatale de la lutte acharnée qui venait à peine de prendre fin : maisons en flammes,

cadavres gisant à terre par monceaux, les Alliés franchissent Tenceinte de la « Ville Interdite » et se dirigent vers le « Pont du Marbre ».

Leur entrée triomphale dans cette Gté mystérieuse, — leur marche au milieu de ces Palais, à travers ces Jardins Impériaux, véritables Eden, apparaissant à tous comme une terre promise et dont le sol, depuis cette longue suite de siècles d*existence que compte la Capitale chinoise, n*avait jamais été foulé par les pas d*une troupe européenne, — cette série de spectacles grandioses, de ravissants tableaux, etc., succédant aux tristesses de rheure qui vient de s'écouler et auxquels se mêle rémotion secrète dont, en des circonstances aussi poignantes, ne peut se défendre quiconque a le culte du Beau et de TÂrt, le respect des grandes infortunes, des traditions, et, aussi, de ce passé de civilisation et de progrès intellectuel qui est Tapanage de la plus antique des nations, — vont procurer aux vaillants que le Dieu des armées vient, en ce jour, de favoriser, des moments de douce, de reposante quiétude, comme aussi des sensations inoubliables d'enchantement, d'enthousiasme et de gloire! Cette situation, si palpitante d'intérêt, ne manquera pas d'inspirer des pages éloquentes à quelques-uns de ceux, fonctionnaires, civils ou soldats, qui eureut la bonne fortune de marcher et de combattre avec la colonne du Pétang; un officier de Tétat-major du général, celui dont le concours lui a été le plus constant et le plus ])récieux pendant toute cette campagne, dans des notes écrites sous le coup de ces impressions et des renseignements qu'il venait de recueillir, a fait, de cette entrée de la colonne corn-

inanilée par le général Frey dans la « Ville Interdite », un récit que son chef est heureux de pouvoir reproduire ci-après.

La Ville Interdite. — « Vers midi trente, le général Frey, qui avait remis promptement ses troupes en bon ordre, donna le signal de la reprise de la marche. En tète, étaient tous les détachements français (avec les volontaires et marins alliés), suivis des 3 batteries françaises; venaient ensuite le bataillon russe et les compagnies anglaises, à l'exception d'une section de Sikhs laissée par le général à la Porte Jaune dont elle sera chargée d'assurer la garde pendant les premiers jours de l'occupation. Chacun des différents contingents emportait, comme trophées, des drapeaux chinois, des lances, des fusils, etc., et était suivi de mulets, de chevaux tout harnachés, pris à l'ennemi.

Par un soleil éclatant, la colonne s'engage dans la « Ville Interdite », franchissant le lAur d'enceinte qui l'entoure de toutes parts comme pour la dérober aux regards des profanes.

La «t Ville Interdite » est, en effet, le « Versailles » de l'Empereur de Chine, mais un « Versailles » dont Taccès n'est permis qu'aux très hauts personnages de la Cour qui ont l'incomparable honneur d'être admis en présence du Fils du Ciel. Tout le reste des mortels en est tenu éloigné, à bonne distance, en raison du respect qui convient à une Cité renfermant la demeure de « l'Invisible », du « Céleste Empereur », celle de l'Impératrice, ainsi que des temples tels que « l'Autel des versa soie »,

c la Pagode des gondoles », etc., qui sont réservés uniquement à Tusage des souverains.

Malheur à Timprudent qui s'aventurerait dans cette enceinte; il s'exposerait à être incontinent mis à mort avec un raffinement de supplices qui dépasse en cruauté tout ce que l'imagination peut se représenter.

En dehors des hauts personnages de la Cour, les eunuques, seulsy et la Garde Mandchoue, chargée du service du Palais, sont admis dans la c Ville Interdite », et encore, les fidèles soldats qui composent cette Garde n'occupent-ils que les portes de la ville et du palais, sans jamais être autorisés à circuler librement dans Tintérieur de la Cité.

Le Pont de Marbre. — Peu après avoir franchi l'enceinte de cette Cité, la colonne arrive à un pont d*une centaine de mètres de longueur, sur 8 à 10 mètres de largeur, d'une courbure gracieuse, et tout entier bâti en marbre d'un blanc de neige; de chaque côté court une bordure de balustres, i tètes de monstres, sculptées avec un art remarquable : c'est le c Pont de Marbre », magnifique et imposante construction qui met en communication le Palais de l'impératrice et les Palais et les Jardins Impériaux. Il est jeté sur un grand lac artificiel, le a Lac des nénuphars », appelé aussi le « Lac d'or », qu'il divise en deux parties presque égales, et dont la surface disparaît, à ce moment, presque entièrement, sous une nappe de verdure formée par des milliers de larges feuilles plates, d'où émergent des fleurs à peine écloscs, répandant tout alentour le plus délicieux parfum. Les berges, mourant en pente douce, sont plantées de beaux arbres

disposés avec un goût parfait; en quelques points du lac s'élèvent des îlots d'où s'élancent des toits de pagodes aux couleurs brillantes, enchevêtrés dans le feuillage des saules et des acacias.

Le Pé-ta. — A l'autre extrémité du Pont de Marbre, on aperçoit un bel édifice, entouré d'une haute muraille circulaire à créneaux, au-dessus de laquelle il s'arrondit en forme de coupole, comme pour figurer la voûte céleste, édifice que, depuis le matin, l'on désignait sous le nom de « Rotonde »; c'est le Palais « Tseng-Kouang-Tien », appelé aussi « Palais du Nord ».

A gauche, sur une petite île dénommée « Ile de Jade » et placée par les Chinois au nombre des huit merveilles de Pékin, se dresse, en pentes douces, la colline boisée du « Pé-ta », sur les flancs de laquelle s'étagent de nombreuses constructions : somptueux édifices, pavillons élégants, etc., dépendances de la « Pagode impériale » qui en couronne le sommet, et qui apparaît comme un étrange et splendide temple, aflectant la forme d'une bouteille, au col fortement renflé et de la plus éclatante blancheur.

Là, dans une sorte de sanctuaire, est renfermé le Boudha, aux bras et aux têtes innombrables, que les Mandchous considèrent comme le « Palladium » de leur dynastie. Ce Boudha protecteur avait été, dit-on, emporté par la Cour, dans sa fuite précipitée, car, s'il restait, pendant un seul jour, en possession des barbares occidentaux, les pires calamités viendraient s'abattre sur la dynastie régnante.

La mosquée. — EnQn, au sud du lac, on entrevoit la mosquée que Tempereur Tien Long fit construire, dit-on, pour Tune de ses femmes appartenant à la reli* gion musulmane. Celle-ci, en sa qualité d'Impératrice, ne pouvait sortir du Palais; d*autre part, TEmpereur ne voulait pas introduire à la Cour un nouveau culte. Il fut donc décidé que cetle mosquée serait b&tie, à la hauteur d*un second étage; un kiosque, construit à Tintérieur du Palais, permettrait à Tlmpératrice d'assister, de là, aux prières de ses coreligionnaires, sans enfreindre les règles^du protocole.

Les pavillons impériaux. — Non loin de la mosquée et du Pont de Marbre, Ton distingue la c Pagode des gondoles » où l'Empereur vient s'embarquer en descendant les degrés d'un magnifique escalier de marbre, contourné dans le style rocaille, soit lorsqu'il veut aller sacrifier dans l'une des pagodes situées sur les bords du lac, soit lorsqu'il doit se rendre au Palais d'été, avec lequel le lac est en communication par un canal artificiel.

Enfin, çà et là, encore, se dressent des portiques, sorte d'arcs de triomphe monumentaux, peints en roujre cramoisi, la partie supérieure couverte de tuiles émaillées, et (Kun effet des plus pittoresques, et, sur tout le pourtour du lac comme aussi, de tous côtés, enfouis dans des massifs de verdure, des pavillons aux proportions élégantes, à deux et à trois toitures superposées, aux ailes se recourbant vers le ciel et se terminant en pointes effilées. Palais dont la dénomination évoque les souvenirs d'un autre âge : « Temple du Dieu des nuages »,

« Palais (lu Paradis terrestre », « Autel des Vers à Soie », «t Temple du Dieu de la pluie », « Temple du Dieu du tonnerre », etc. L'heureuse disposition de ces constructions, la variété infinie des sites réunis dans un espace aussi restreint, ce paysage artificiel, d'une incontestable beauté, qui témoigne de Thabileté des fils des Célestes à créer une nature de convention, tout cet ensemble, enfin, éclairé par les rayons d'un beau soleil, repose agréablement la vue et donne une impression de l)aix profonde et de fraîcheur, rendue plus douce encore par le contraste des tristes spectacles auxquels on venait d'assister. » (Notes du capitaine Sicre.)

La Rotonde. — Le Pont de Marbre franchi, la colonne fait halte : les Japonais sont restés à l'entrée opposée et se déploient sur la rive ouest des lacs. Que peut bien être ce bâtiment de si grandes dimensions, cette € Rotonde » que nous avons sous les yeux? La môme question vient à l'esprit de chacun, et personne ne peut y répondre, car l'on ne s'avancera désormais que dans des lieux inconnus à tous, aux fonctionnaires des Légations, comme aux missionnaires, comme aux indigènes qui accompagnent la colonne. C'est le c Palais de l'Impératrice », en communication directe avec le « Palais Impérial », affirme un Européen qui veut paraître mieux informé. Quoiqu'il en soit, dans la pensée que cet édifice peut renfermer de belles œuvres d'art et des richesses de toute sorte, le général Frey tient à marquer les premiers pas des Français dans la « Cité Impériale » par un acte de bon ordre et de civilisation. Il importait, en effet, d'interdire l'accès des monuments impériaux à la

foule des Chinois qui D*allait pas tarder i se ruer dans la Ville Impériale, et à tous ceux qui pourraient y être attirés par Tespoir d*un pillage facile.

Le général réunit, en conséquence, les commandants des troupes russes et anglaises ; il prescrit de faire procéder à la reconnaissance extérieure de la c Rotonde » ; il fait ensuite placer un poste international à chacune des portes, sous les ordres d*un officier, avec la consigne de ne laisser pénétrer personne à Tintérieur, jusqu*i ce qu*une décision ait été prise i ce sujet, en conseil des généraux et des ministres. La suite des événements devait montrer à quel point cette sage mesure était justifiée : en tout cas, ce c Palais du Nord » fut remis, un mois et demi après, intact, entre les mains d'une commission internationale : les seuls dégâts qui y furent constatés provenaient des explosions produites, à rintérieur, par les obus & la mélinite qui avaient été tirés contre ce bâtiment, dans la matinée, par la pièce de campagne établie à la Porte Jaune.

Les Eunuques de la Cour. — Pendant que les issues de la « Rotonde » sont reconnues et que ces dispositions sont prises, Ton voit déboucher au tournant de la route, à quelques pas, un groupe d'une quarantaine de Chinois, sans armes, très correctement habillés, portant le môme costume, et semblant en proie à une grande frayeur; à leur tête s'avancent deux personnages qui paraissent les conduire; l'un d'eux est grand et maigre; l'autre petit et gros. Ce sont les eunuques! tel est le cri poussé immédiatement par les volontaires des Légations. Les deux personnages en sont en effet les chefs; ils

jouissent, à la Cour, d'une grande influence. Ils présentent au général une sorte de placet dans lequel ils implorent la protection des Japonais, qu'ils supposaient devoir être les premiers à pénétrer dans la Ville Impériale. Le général leur fait dire de n'avoir aucune crainte; qu'il ne leur sera point fait de mal; mais qu'il importe, pour leur sécurité, de ne pas s'écarter, jusqu'à nouvel ordre, des bâtiments voisins du Pont de Marbre, pour rester sous la protection des troupes internationales.

Par eux. Ton va savoir, enfîn, ce que sont devenus l'Empereur, l'Impératrice et la Cour, sur le sort desquels circulent les bruits les pluâ contradictoires. Pressés de questions, les eunuques répondent que la Cour est partie depuis une trentaine d'heures à peine, dans la direction du Nord-Ouest, dès qu'elle a appris que les Alliés se trouvaient dans les murs de Pékin * ; qu'enfin les divers palais et temples sont encore occupés par quelques Réguliers, par quelques Boxers et par des serviteurs. Pendant que

\. On sut, en effet, plus tard, que l'empereur et l'impératrice douairière avaient quitté la Capitale le 15, de grand matin, environ douze heures après l'entrée des troupes alliées à Pékin. « L'impératrice douairière ne voulait pas partir; on l'y força, sans lui donner le temps de s'habiller, et, avec l'empereur, elle s'enfuit à moitié vêtue, traversa le parc impérial jusqu'à la porte nord de la Ville Jaune. Là, elle monta dans une charrette de louage comme on en trouve d'ordinaire dans les rues de Pékin; sa suite l'imita, et la petite troupe profita, pour traverser la ville et sortir par la porte de Si-Pien-Men, du violent orage qui éclata vers trois heures. Au dehors, on trouva quelques soldats qui servirent d'escorte jusqu'au Palais d'Été, où étaient cantonnées des troupes. Celles-ci reçurent l'ordre de suivre. Sans s'arrêter on continua de marcher dans la direction de Kalgan. Après une courte assez longue, on réussit à trouver des chaises à porteurs pour l'empereur et la vieille impératrice. Mais, dans cette fuite précipitée, on n'avait pas eu le temps d'emporter des vivres, et la faim se fit cruellement sentir. Quelques heures plus tard, les Japonais s'emparaient de cette porte. • (Les Boxeurs, par M. d'Anthouard.)

se passent ces incidents, la compagnie Yerdant et un peleton de la compagnie Janiatkowski, envoyés en avant, dès Tarrivée au pont de Marbre, avec le commandant Feldmann, se sont emparés du c Péta «y'd'où ils poursuivent, par des feux de salve, quelques groupes de Réguliers ou de Boxers, fantassins et cavaliers, qui se dispersent, affolés, dans toutes les directions.

Le Mée-Shan. — A cinq ou six cents mètres au nord du Pont de Marbre se profile la « Colline au charbon » ou c Mèe-Shan » . Le général Frey , sur Tavis du ministre de France, décide que le quartier général français s*y établira. Les officiers commandant les détachements opérant avec la colonne sont invités i y cantonner aux côtés des Corps français. En conséquence, un officier d*état-major accompagné d*un officier russe et d*un officier anglais, escortés de la compagnie Legrand et d*un détachement de chacune de ces deux Puissances, reçoit l'ordre de s'emparer du » Mèe-Sban », de faire la reconnaissance des bâtiments qui s'y trouvent, et d'en préparer la répartition entre les Corps alliés.

Vers une heure trente flu soir, la sonnerie française « Au drapeau » se fait entendre. Le détachement mixte a atteint le sommet de la « Colline au charbon », faisant fuir à son approche, dans la direction du Palais Impérial, une cim(uantaine de Chinois armés, et c'est à qui, parmi les soldats qui font partie des groupes alliés, plantera, le premier, le drapeau sur la Pagode qui surmonte le sommet de la colline. C'est au drapeau français que revient cet honnneur; les drapeaux russe et anglais le flanquent, bientôt, de chaque côté, un peu plus bas.

A deux heures environ, la colonne internationale est réunie, toute entière, dans le parc qui entoure la Colline au charbon. Un poste français important est placé dans « la Pagode » supérieure; deux pièces d*artillerie y seront montées à bras, le plus tôt possible, de manière à tenir sous leurs feux le Palais Impérial, où Ton voit circuler des Réguliers et de nombreux serviteurs autour d'immenses tentes dressées dans les cours, — et, aussi, les autres édifices de la Ville Impériale; deux des quatre pavillons disposés au haut de la colline, à Test à Touest de cette « Pagode », seront occupés, Tun, par un poste anglais et Tautre par un poste russe.

Du sommet de la Colline, d'un relief d'une soixantaine de mètres, la vue embrasse un panorama magnifique. La légende prétend qu'un Empereur de Chine, il y a quelques siècles, ayant à redouter un long siège, fit entasser, sur l'emplacement où est situé le Mée-Shan, des quantités considérables de charbon, qui constituent la colline de ce nom. Sur les flancs de cette colline sacrée l'on voyait encore, à l'arrivée des troupes, l'arbre à la branche duquel, en 1644, se pendit le dernier Empereur de la dynastie des Ming — détrôné par les conquérants mandchous, — arbre qui portait des chaînes, pour avoir, même passivement, contribué au trépas d'un Souverain. La « Pagode » où se trouve installé le petit poslo français est, comme le « Pé-ta », l'un de ces Pavillons renommés, chantés par les poètes, où les Souverains tle l'Empire du Milieu, à la fin de ces accablantes journées de chaleur, fréquentes, à cette époque de l'année, sous le climat de Pékin, aiment h venir se reposer, dans une douce solitude, des fatigues et des soucis du pouvoir.

Ce sommet du M6e-Shan est bien le point d*où Ton peut le mieux contempler la Capitale chinoise dans son plus bel ensemble. Tout autour, le parc sacré, planté d*arbres de haute envolée : thuyas, pins, cèdres, ainsi que des acacias, des saules et des genévriers; ce parc est bordé d'édifices splendides dont chacun est précédé de terrasses de marbre et de vastes cours; le tout, enfermé dans une large enceinte murée. Au nord et à Fouest on distingue, i Thorizon, les premiers contreforts des collines qui séparent le delta du Pé-tchi-li de la haute chaîne mongolique, et, à gauche, le Palais d*Été, où conduit une superbe route dallée. Aux pieds et au sud du M6e-Shan, le Palais Impérial, la Ciêé Interdite^ par excellence, avec ses longs et nombreux alignements de belles constructions. Vers le nord, Test etrouest,les palais, les pagodes, en grand nombre, de la Ville Impériale, et, sur difTérents points, de véritables forêts d*où émergent des toits vernissés de couleur jaune, verte, violette.

Au loin, dominée par ses monumentales murailles, c'est la Ville tartare, percée .de larges allées, également très riche en jardins et en massifs ombragés, dont le feuillage voile, heureusement, à cette distance, aux yeux (lu spectateur, ces lignes Je maisons basses, d'échoppes branlantes et de baraques, ces nombreux cloaques et ces fondrières que le visiteur, en parcourant les rues de Pékin, rencontre, à chaque pas, et qui, comme une lèpre hideuse, déparent ce vaste ensemble d'édifices imposants et d'un as])ecl pittoresque que forme la Capitale chinoise.

Plus loin, enfin, très loin, un cercle d'une vapeur bleuî\tre et indécise qui enveloppe, comme d'une gaze légère, toute la Ville et dans laquelle se confond 1 horizon.

Cantonnement au Môe-Shan. — Les officiers français, russes et anglais, délégués pour le cantonnement, après une reconnaissance rapide des diverses constructions que renferme le parc du Mêe-Shan, ont procédé à la répartition de ces bâtiments entre les Alliés.

Au (^.orps français échoit une sorte de superbe « Pagode », désignée sous la dénomination de « Temple du Thé » par les lettrés de la Légation, et dont le vrai nom, ainsi qu'on l'apprendra plus tard, est le « Temple des Ancôtres ». Sur la face opposée du parc s'élève une autre construction de belle apparence, qui est affectée au Corps anglais; enfin, attenant au Temple des Ancêtres, un autre groupe de bâtiments devient le lot des Russes.

Dans ces diverses constructions et dans leurs dépendances sont aussitôt cantonnés les états-majors, quelques officiers et les ambulances; les troupes, pour la première nuit, seront établies au bivouac : les magnifiques cèdres du Parc leur fourniront un excellent abri; d'ailleurs, dans risolement oîi se trouve la petite colonne, et dans l'ignorance où l'on est de ce qu'est devenue l'armée chinoise, il importe que les hommes soient prêts à tout événement et à occuper rapidement les positions prévues pour le cas d'une alerte.

Dès le lendemain, chaque Corps allié ira faire choix, parmi le nombre considérable de tentes, en toile bleue, que les troupes ont laissées derrière elles, dans la Ville Impériale, des plus belles et des plus confortables, et bientôt, comme à vue d'œil, sous les frais ombrages du parc, sur tout le pourtour, au pied et sur les pentes du Mèc-Shan, se dresseront, entremêlées de larges abris improvisés au moyen de branches et de feuillages, cinq

à six cents tentes qui formeront une < ville Bleue », à côté de la < Ville Jaune » et de la c Ville Violette » dont se compose la c Ville Impériale ». Un chemin sera frayé en même temps sur le flanc de la colline par les pionniers russes, pour permettre d^amener à son sommet deux pièces de campagne françaises.

Garde des portes. — La garde de la porte Est du Parc et la défense de cette partie de Tenceinte sont confiées au bataillon russe qui sera, sous peu, rejoint par le général Stessel, i la tête de deux autres bataillons et de deux batteries d*artillerie.

La défense de la porte et de la face sud du Parc est confiée aux Anglais : ce poste tient sous ses feux la Porte Nord du Palais Impérial, qui se dresse à la distance de 200 mètres et à laquelle un fort détachement japonais est en train de s*établir; la défense de la porte Nord est donnée aux Français, auxquels est réservée également la garde de la porte principale, sur la face ouest. Successivement, dans les journées suivantes, cette garde se renforcera de petits postes japonais, allemand, autrichien et italien, détachés des contingents de ces différentes Puissances, qui viendront s'étaMir dans le parc du Mèe- Shan, sur l'invitation i\u'\ en sera faite aux généraux en chef par le général français, désireux de donner un caractère international à cette occupation, consitlérée, aux yeux de tous les indigènes, comme raffirmation la plus éclatante de la prise de possession, par les Alliés, de la Capitale chinoise *.

1. Noms (les officiers d'Inf cl d'Art" <Ie marine, faisant iKirlie tlu