DEFILE A TRAVEUS LE PALAIS IMPÉRIAL

tournent lentement sur leurs gonds, tirées par des eunuques revêtus de la livrée de cérémonie.

Quelques membres du Tsong-li-yamen,en grand costume, s'avancent pour servir de guides. Leur visage est impassible, mais chez quelques-uns on voit lefTort pour ne pas trahir Témotion que cause un événement si extraordinaire. Dans ces enceintes mystérieuses où la présence de l'Empereur tout-puissant fait régner depuis des siècles une crainte superstitieuse, où les Chinois ne pénètrent qu'en tremblant, le front bas, que jamais l'étranger n'a môme effleurées de son regard, les armées victorieuses entrent drapeaux déployés.

Et les échos des palais séculaires qui n'ont jamais retenti qu'au son des louanges adressées au « Fils du Ciel » répètent maintenant les chants qui proclament sa défaite. Nous franchissons le seuil pendant que des photographes japonais cinématographient le défilé, et, après avoir traversé une longue voûte, débouchons sur une vaste cour dallée. 11 y en a huit ainsi, plus ou moins grandes, disposées on enfilade du sud au nord, et séparées par des pavillons aux proportions monumentales servant de salles de réception. De chaque côté de cette partie centrale réservée à l'apparat sont les appartements privés de l'Empereur et de r Impératrice à Touest, les logements des concubines à Tosl, les uns et les autres composés, suivant les règles de l'architecture chinoise, d'une multitude de pavillons et de cours. Des pagodes, des jardins sont semés çà et là; des magasins, des corps de garde sont disposés sur le pourtour. L'ensemble forme une ville de quatre-vingts hectares de superficie, divisée en un grand nombre d'enclos aux inurs élevés, entourée de solides remparts et de fossés. C'est une forteresse et une prison.

Tous les spectateurs de cette scène historique s'emplissent les yeux du spectacle imposant de cette ordonnance majestueuse dédiée à la gloire du maître absolu de quatre cent cinquante millions d'hommes. De môme qu'à Versailles l'appartement du Roi-Soleil est le centre du palais

et de la ville, de môme ici toutes les salles de réceptions sont dans Taxe du Palais et delà Capitale; salles immenses comme des nefs d'église ne contenant qu'un siège, le trône impérial, où Ton accède par une ^llée centrale qui ne peut être foulée que par TEmpereur.

Mais ces lieux sont déserts, et Tabandon apparaît partout, dans rherbe qui envahit les cours, dans la lèpre grise qui recouvre les colonnades de marbre, dans la poussière étendue en tapis dans les appartements, dans les peintures décolorées, dans les laques écaillées. La misère dans un cadre de grandeur, c'est TEmpire chinois.

Et à considérer Tenchevôtrement des hautes murailles, les portes épaisses précédées de corps de garde, tout ce système défensif compliqué, on comprend que le détenteur de cette toute-puissance se sent faible vi&À-vis de la foule innombrable de ses sujets, et pour commander a besoin d*être dans un abri invulnérable. Alors on imagine la détresse présente du malheureux empereur, pauvre être débile, fuyant sa capitale et errant tristement sur les chemins désolés de son empire.

Au son des musiques militaires, le cortège traverse Ten* filade des cours et des salles d'apparat suivant Taxe du palais, c'est-à-dire le chemin de l'Empereur. Et les grands lions de bronze doré, sentinelles grimaçantes, accroupis au bas des escaliers, resplendissent au soleil.

Le général Linévilch et son état-major ouvrent la marche avec le corps diplomatique.

L'infanterie russe nous suit, formant une longue théorie de beaux hommes à la carrure puissante (jiii font résonner le pavé sous le talon de leurs bottes.

Les Japonais leur succèdent, petits, trapus, sanglés dans des uniformes d'une propreté impeccable, d'allure souple comme des marcheurs entraînés.

Au son criard de leurs cornemuses, les Sikhs, graves sous leurs turbans f<ifi[antesques, défilent noblement. Les xVméricains viennent derrière, imberl>es comme des clorgymen, coiffés du feutre des « coureurs des bois ».