XIV PRÉFACE

intérieure de la Russie et le caractère des personnages qu'ils y rencontrent sont parfois superficiels et d'une sévérité souvent injuste; mais l'ensemble de leurs rapports offre les plus riches matériaux pour l'étude de l'histoire russe (*). 3>

Ainsi donc les documents inédits prouvent que la période qui s'étend entre l'annexion de la Crimée par les Eusses et les débuts de la Révolution française, fut une période d'amitié, de bons offices mutuels et de concert cordial entre les deux pays.

Faut-il rappeler que Voltaire s'était fait « le chevalier » de la grande Catherine et l'associait à sa croisade philosophique contre le fanatisme, contre les abus, contre les juges de Calas et de Sirven; qu'elle entretint une correspondance avec d'Alembert et lui offrit

(') Recueil (Sbormk) de la Société impériale d^histoire de Bussie. Saint-Pétersboarg, 1876; t. XVU, p. 412. j Compte rendu de la séance présidée, le 5 mars 1876, par le grand-duc héritier de Bussie, et rapport de M. Polo?- ' tsof. — Voir aussi les mémoires du comte de Ségur, ambassadeur de France en Bussie sous Catherine IL !