L'INDUSTRIE DU COTON AU BRÉSIL

Le coton est cultivé depuis longtemps au Brésil, mais ce n'est guère que depuis le milieu du xix" siècle que les plantations ont pris une réelle importance. Aujourd'hui, le Brésil vient au cinquième rang des pa\s producteurs, après les Etats-Unis, les Indes, la Chine et l'Egypte, et sa production est susceptible encore de s'accroître dans de notables proportions. La culture du cotonnier s'est principalement développée dans les Etats du Nord (Pernambuco, Maranhâo, Bahia, Ceara, etc.) et dans l'Etat de Sao Paulo : elle est pratiquée également avec succès dans les États du Centre et de l'Ouest. Il n'y a guère que dans les Etats du Sud (Rio Grande, Santa Catharina et Parana) que le climat lui est défavorable.

Les qualités de coton obtenues au Brésil sont au moins aussi bonnes que celles des autres pays : l'espèce récoltée dans l'Etat de Sao Paulo est à fibre courte, d'environ 28 millimètres, tandis que dans les Etats du Nord, la fibre est plus longue et dépasse souvent Ixo millimètres. Le coton à longue fibre présente de nombreux avantages sur le coton à fibre courte. Il est très estimé en Europe, et les filaleurs anglais ont, sans succès, essayé de l'acchmater dans les différentes parties de l'Empire Britannique. Le Brésil n'exporte guère que cette espèce : le coton de Sao Paulo étant réservé pour la consommation locale.

Jusqu'ici, le rôle tenu parle Brésil sur le marché mondial du coton a été très modeste, car, en même temps que la production cotonnière augmentait dans le pavs, l'industrie textile s'y développait parallèlement et absorbait la plus grande partie de la récolte. Très souvent même, les quantités de coton brut importées annuellement ont été supérieures aux quantités exportées.

L'essor de cette industrie, depuis vingt ans, a été des plus remarquables, et la valeur de sa production annuelle, estimée à plus de 600 millions de francs, n'est dépassée que par celle de la récolte de café qui représente plus d'un milliard de francs.

Les chiffres suivants permettront de se rendre compte des progrès réalisés :

Fabriques en activité iio ù!\o a4a

Nombre de méliers a6,4o5 5i,i34 67,808

Nombre de broches 784.928 i.5ia,6a6 i,5ia,70o

Nombre d'ouvriers employés 89,159 83,337 108,960

La concurrence que se sont faite les fabriques entre elles a certainement beaucoup contribué à ce développement : malgré les droits de douane établis à l'importation des produits textiles, les fabricants brésiliens ont dû limiter leurs prix et ont pu trouver ainsi, dans le pays même, des débouchés suffisants. D'aulrepart, cette concurrence les a oblij'és à perlectionner leur outillage et leurs m.éthodcs, au point qu'ils peuvent livrer des produits qui rivalisent, sous tous les rapports, avec les produits similaires étrangers. En fait, les fabriques nationales font face, aujourd'hui, à la presque totalité de la consommation intérieure, en ce qui concerne spécialement les tissus de coton.

La production du coton brut s'est développée également dans des conditions très satisfaisantes, bien que trop lentement au gré de certains pays européens, grands consommateurs de coton, qui voudraient voir le Brésil devenir un de leurs principaux fournisseurs. La récolte de la campagne 1921-1922 a été de 1,826,000 quintaux métriques, contre i,9'7'7,8oo en 1920-21. La production moyenne des campagnes 1916-16 à 1919-20 a été de 706,800 quintaux métriques. Cette augmentation provient principalement de l'extension de la culture du coton, qui a occupé, en 1921-22, une superficie de 57/4,600 hectares, contre 825,900 hectares en 1920-21 et 200,000 hectares en moyenne pendant les années de guerre. Comme nous l'avons déjà dit plus haut, la plus grande partie de la récolte est maintenant manufacturée dans le pays même et, malgré l'augmentation de la production, les exportations des deux dernières années sont nettement inférieures en tonnage à celles des années d'avant-guerre.

En 1921, elles se sont élevées à 19,600 tonnes, accusant une diminution de plus de 5,000 tonnes par rapport à celles de 1920, qui avaient atteint 2/1,700 tonnes. Ces chiffres paraissent relativement faibles si on les compare à celui de l'année 1918 qui avait dépassé 875/100 tonnes, et si l'on songe que, depuis cette époque, la production s'est accrue. Majs il ne faut pas oubher également que, par suite de la crise économique, les besoins de l'Europe en coton ont été très réduits Tannée dernière, et que l'Angleterre et la France, qui comptent parmi les principaux clients du Brésil, ont fortement réduit leurs achats.

La culture du coton au Brésil peut d'ailleurs prendre un plus grand développement au cours des prochaines années. Comme Ta très bien mis en lumière M. Boberto Simonsen, délégué brésilien à la conférence de la Paix, les modes de culture sont encore très rudimentaires dans l'Amérique du Sud et, jusqu'ici, la production n'a pu être augmentée qu'en étendant les plantations. Mais l'application de procédés plus modernes et un meilleur agencement permettraient d'accroître notablement le rendement à l'hectare. C'est ainsi que, dans certains Etats où l'on cultive plusieurs espèces de coton, aucune précaution n'est prise pour éviter les croisements, et le mélange de ces espèces sur la même plantation a fait apparaître des variétés hybrides, pour la plupart inférieures aux espèces mêmes.

Le Gouvernement brésilien s'est déjà préoccupé de cet état de choses : un bureau de la culture du coton a été créé en mars 1920, et a commencé à fonctionner au mois d'août suivant; il a pour mission de rechercher d'abord les variétés de coton susceptibles de donner des produits de bonne qualité et de faire des essais d'acclimatation des espèces exotiques. Des centres d'expériences ont été déjà créés à Coroata, dans l'Etat de Maranhao, et à Pendencia in Soledad, dans l'Etat de Parahyba do xMorte. Le bureau procède également à la distribution des semences et à l'établissement de statistiques.

On s'intéresse vivement actuellement, en Europe, et notamment en Angleterre, aux efforts faits par le Brésil pour accroître sa production cotonnière car, par suite du développement croissant de l'industrie textile aux Etats-Unis, une grande partie de la production cotonnière nord-américaine, qui était vendue autrefois sur les marchés européens, est maintenant livrée à la consommation nationale. Ce nouvel état de choses inquiète assez vivement les fdateurs anglais qui se voient obligés de chercher ailleurs le fournisseur indispensable au maintien de leur propre industrie. Jusqu'à présent, ils n'ont pas eu trop à en souffrir en raison de la stagnation des affaires, mais ils se sont préoccupés d'y remédier afin de ne pas se laisser surprendre par la reprise de l'activité économique.

Après avoir essayé, avec un succès inégal, de développer l'industrie du coton dans différentes parties de l'Empire Britannique, ils ont envoyé, l'année dernière, une mission au Brésil,