LES COLONIES FRANÇAISES D'AMÉRIQUE A L'EXPOSITION DE MARSEILLE

La Vie intellectuelle , sociale et artistique.

Les colonies françaises d' Amérique

à l' Exposition coloniale de Marseille,

Au mois d'avril dernier, pour la seconde fois, la ville de Marseille a inauguré une exposition coloniale exclusivement nationale, et qui doit demeurer ouverte jusqu'aux premiers jours de novembre 19-2 a.

Rien ne serait plus facile que de comparer l'exposition actuelle à celle de 1906, dont le souvenir demeure si vivant dans l'esprit de tous ceux qui l'ont naguère vye et étudiée, et de montrer les mérites respectifs de l'une et de l'autre. Tel n'est pas notre dessein dans cette courte note, relative à l'exposition des colonies françaises d'Amérique.

Pourquoi, en 1 qo6, celles-ci étaient-elles réparties entre deux pavillons différents? Pourquoi les envois de nos terres antilliennes se trouvaient-ils dans le pavillon des «anciennes colonies r, tandis que ceux de la Guvane française étaient dans le pavillon des k colonies diverses «7 et que ceux des îles Saint-Pierre et Miquelon ne figuraient en réalité nulle part , pas même dans ce remarquable «Palais de la Mer», dont on cherche en vain l'équivalent à l'Eposition de 1 92 9 ? Mystère. Aujourd'hui, dans tous les cas , pour se rendre compte de la participation de nos colonies d'Amérique à la nouvelle exposition marseillaise, il n'est pas besoin d'aller aux deux bouts du parc dessiné sur l'emplacement de l'ancien champ de manœuvres du Rouët; Saint-Pierre et Miquelon, Guadeloupe, Martinique et Guyane, toutes ces colonies sont groupées dans un même palais, celui qui est plus ou moins exactement dit des «colonies autonomes».

C'est au fond du parc de l'Exposition, à côté des hautes murailles rouges à l'intérieur desquelles est enfermée la section du Maroc, que s'élèvent, autour d'une gracieuse cour intérieure, les neuf salles, plus ou moins étendues, dont l'ensemble constitue le palais des colonies autonomes. Dès que, après avoir franchi le vestibule d'entrée, il accède dans les salles qui se succèdent à sa droite, le visiteur se trouve en pleine nature antillienne. Paysages, spécimens de la flore et de la faune, produits divers, tout lui prouve qu'il pénètre dans les salles réservées à nos vieilles colonies insulaires des Indes occidentales. Eprouve-t-on par hasard quelque ombre d'hésitation, celle-ci disparaît dès que, pour contrôler et préciser cette impression première, on examine les séries d'échantillons qui, faute de place, sont malheureusement groupées un peu trop près les unes des autres. A voir les collections scientifiques, minéraux, végétaux, champignons, plantes utiles, produits de la mer, insectes aux formes singulières, à voir aussi les sucres, les rhums, les cacaos, les cafés, les tabacs dont tant de spécimens sont groupés sous ses yeux, le visiteur sait très vite dans quelle section il se trouve; et voici que des objets communs, véritables reliques de la malheureuse ville de Saint-Pierre, dont on n'a pas oublié la destruction par une nuée ardente sortie du cratère de la montagne Pelée le 8 mai 1909, voici que trois jolis dioraraas des célèbres plantations et rhumeries de Saint-James lui permettent de préciser de quelle Antille française il étudie l'exposition. Il se trouve dans la salle de In Martinique; de curieuses pétrifications recueillies dans la Savane des Pétrifications, des aquarelles exécutées d'après les belles planches du précieux ouvrage de Moreau de Saint-Méry retiennent également l'attention du visiteur, à qui sont présentés un peu plus loin des cartes et des plans dressés par le service des Travaux publics et mettant en pleine lumière l'importance des projets élaborés par M. Sarraut pour la Martinique.

En passant de la salle de la Martinique dans la salle voisine, celle de la Guadeloupe, on ne se sent nullement dépaysé, et pour cause. Semblable est la nature physique des deux îles, un est leur climat, et leurs produits sont exactement les mêmes. Là encore, la culture de la canne à sucre , la fabrication du sucre et du rhum s'imposent de prime abord à l'attention , avant le cacao et

le café. Mais voici qui différencie un peu la section de la Guadeloupe de celle de la Martinique : une collection de bois provenant des forêts encore inexploitées qui couvrent une bonne partie des montagnes de l'île et qui, grâce à la diversité de leurs essences, peuvent fournir en grandes quantités les matières premières nécessaires à l'industrie du bois. On s'en rend très bien compte en étudiant un intéressant échantillonnage que complètent différents spécimens des petites industries de la colonie.

Gomme l'île de la Guadeloupe, cette colonie de «terre ferme w qu'est la Guyane française est un pays très riche en bois, le visiteur le constote dès qu'il a franchi le seuil de la troisième des neuf sections groupées dans le pavillon des colonies autonomes. C'est déjà ce que montraient les représentations cartographiques que nous a laissées le xviii* siècle, et c'est ce qui ressort de l'exposition actuelle. A la région des savanes, qui débute aux rivages de l'Atlantique, et qui est constituée par les alluvions des fleuves descendus des montagnes de l'intérieur, succède, dès que commencent les rapides sur les cours d'eau, une région forestière qui couvre d'un véritable rideau le sol accidenté du pays, et s'élève avec lui jusqu'aux frontières de la colonie et jusqu'aux sources des affluents de l'Amazone. Lisez les récits des voyageurs, de nos vieux pionniers, comme des Crevaux et des Coudreau ; la description est toujours la même. C'est que, à l'inverse des Guyanes hollandaise et anglaise, plus septentrionales, la Guyane française n'est pas mise en valeur comme il conviendrait; ses bois précieux et si variés : bois de charpente, d'ameublement, d'ébénisterie, ne sont exploités ni les uns ni les autres, la main-d'œuvre faisant défaut, et les richesses du sol demeurent inutihsées. Pas de centres notables de population, sauf la petite ville de Cayenne, dont un joli diorama représente la rade et le port ; [)as de colons dans les savanes ; aussi la colonie végète-t-elle au lieu de prendre son essor. Pas d'industrie, car on ne tire pas parti des bois, quelque susceptibles qu'ils soient d'être utilisés (comme le prouve une belle salle à manger établie avec des bois guyanais) et on n'en extrait pas les huiles ni les essences et les vernis qu'ils renferment. L'essence de rose et l'or dont de nombreuses pépites placées sous vitrine permettent de voir l'aspect au sortir du filon sont actuellement les seuls produits véritables que la France reçoit de la Guyane.

Quel contraste entre les expositions de ces colonies tropicales ou subtropicales et celle des petites îles Saint-Pierre et Miquelon ! Là c'est de la pêche, rien que de la pêche sur les bancs de Terre-Neuve, tout proches, et surtout de la pêche de la morue que tire son existence une population exclusivement blanche, bien différente de celle de nos possessions des Antilles et de l'Amérique du Sud. Un simple coup d'œil jeté sur les murs de la pièce froide et nue où figurent les séries envoyées à Marseille par nos établissements insulaires de l'Amérique septentrionale en fournit aussitôt la preuve.

C'est donc, en réalité, très peu de chose que la participation de nos possessions du Nouveau Monde h l'exposition coloniale de Marseille. On ne saurait s'en étonner; mais peut-être convientil de regretter qu'un effort plus systématique n'ait pas été tenté pour mettre en pleine lumière les ressources naturelles et aussi les produits exploités de ces vieilles terres françaises. On eût pu faire ressortir davantage, dans les salles consacrées aux Antilles surtout, les principales richesses des «Isles^î comme on disait au xviif siècle, réahser un effort de présentation analogue à celui que l'on constate en visitant l'exposition voisine de la Côte des Somalis. Les souvenirs des temps passés, de l'admirable prospérité de nos Antilles avant la Révolution française — ces souvenirs qu'invoquent tels documents historiques exposés dans le pavillon du Ministère des Colonies, ou même dans certaines des salles dont nous venons de parler — voilà sans doute ce qui écrase les habitants actuels de nos possessions insulaires du Nouveau Monde ; craignant de ne pouvoir faire mieux que leurs aïeux, ils n'essaient pas même de faire aussi bien. Ils pourraient le tenter cependant, et avec succès, les collections réunies dans les salles que nous venons de parcourir l'attestent amplement.

Henri FROIDEVAUX, Doyen de la Faculté libre des Lettres de Paris.