LE CUIVRE

Jj'industrie d'extraction du cuivre existe dans l'Amérique latine depuis près de quatre siècles. L'exploitation des mines du Pérou, du Mexique, du Chili et de la Colombie remonte en effet aux environs de i535, époque à laquelle Charles Quint suspendit l'exploitation des mines espagnoles pour envoyer les mineurs dans le Nouveau Monde. Cependant, durant trois siècles, les progrès ont été assez lents; ce n'est guère que depuis i 85o, grâce à l'apport de capitaux américains, que la production du cuivre dans ces pays a pris une certaine extension.

Le Chili est resté longtemps le principal producteur de cuivre du monde, bien que ne fournissant annuellement que lo à 12,000 tonnes de métal. La statistique chilienne remonte h 1601. Au début, l'extraction ne dépassait pas 20 tonnes par an. Un siècle plus tard, elle était à 100 tonnes; vers 1800, la production était d'environ 1,000 tonnes; elle a passé à 1 2,5oo tonnes en i853, 22,000 tonnes en i858, /io,ooo tonnes en 1868 et 48,000 tonnes en 1 878. Le Chili fournissait encore, il y a cinquante ans, un contingent appréciable de la production mondiale. Mais depuis , l'industrie du cuivre a pris un tel développement aux Ltats-Unis, que l'apport relatif du Chili s'en est trouvé singulièrement réduit Au début du vingtième siècle, il ne dépassait pas 5 p. 100 du total. Cette proportion s'est maintenue, avec des hauts et des bas, jusqu'en 191/1; depuis l'extraction a fait de sensibles progrès, dont on pourra mesurer l'importance à l'examen du tableau suivant.

A fheure actuelle , le Chili n'est pas loin de fournir le dixième de la production mondiale

de cuivre.