I.AVAI. Aivciii

nal. Celui-ci, à celle poslure repenlanle, suiMoul au gage d'ancienne honnèlelé établie par le fait seul qu'il n'était pas inconnu à la jeune fille , la releva avec bonté et l'encouragea d'un sourire.

— « Paix! dit-il : n'élevons point la voix; tout le monde ici dort. Dieu fait le sommeil pour ceux qui travaillent : la nuit répare le jour. Respect au pécheur qui ne se souvient plus qu'il est homme.

« Afra suivit le cardinal dans un oratoire reculé. Elle lui confia toute sa peine, sa romanesque aventure et l'horrible embarras de sa situation. Il ne vint pas plus à la jeune fille l'idée de mentir ou de colorer sa faute, qu'au vénérable prêtre le soupçon d'une feinte ou d'un stratagème criminels.

— « Il n'y avait au monde, acheva la pensionnaire, qu'un homme assez pur pour ne pas douter de l'innocence, et c'était vous, Monseigneur. Dieu m'a conduite par la main jusqu'à celte porte, à travers d 'ef fi'oy a blés épreu ves .

— « Ne me faites pas, enfant, commettre le péché d'orgueil, dit le cenlenaire. Cette fois il va bien falloir troubler le repos de quelqu'un : mais ils me pardonneront tous, dans l'idée que j'ai rarement de pareils caprices , et la velléité de sortir la nuit pour courir le monde.

« Le cardinal sonna son camérier : les ordres transmis par ce serviteur furent exécutés en peu d'instans. — Il y a urgence, disait M. de Belloy ; quand on veut servir la jeunesse, il faut reprendre un peu de sa vivacité. Et avant trois beures du matin, Afra, reconduite à Passy dans le carrosse de l'arcbevêque, accompagnée de l'évangélique vieillard lui-même, avait retrouvé son couvent, sa cellule étroite et le chaste lit de la pensionnaire.

— « Madame, avait dit le cardinal à la supérieure : cette jeune fille n'est jamais, pour le monde, sortie d'un établissement que je verrai toujours prospérer avec inlérèl. Qu'aucun mystère ne vous alarme;

il nVst point un secret pour nous. Je connais et j'honore la famille de M"e de N. C'est moi qui vous réponds de la pureté de sa conduite.

« Roger, cette fugitive étourdie qu'un tel événement a mûrie, est rentrée dans le monde dix-huit mois après la mort de Théophile. Elle a vingt ans aujourd'hui à peine; et on lui en donneiait davantage , tant l'expérience d'une serde journée a gravé de mélancolie sur son beau front. Son histoire, sais-tu qui me l'a racontée? Elle-même. Sais-tu quelle personne j'incline à épouser? Cette femme. Elle ne m'a confié ces détails que pour élouffer, ditelle, cette résolution d'associer mon sort au sien. Elle était loin de prévoir que telle partie de ses malheurs dût me frapper avec un peu de ce sentiment de remords qui ne peut s éteindre en elle! Ce compagnon de plaisir que Théophile rencontra au spectacle, cet ami qui le frappa d'une balle mortelle, c'est moi. Dis si dans ce hasard

qui a contribue à changer Texistence d'Afra, il n'y a pas, au lieu d'un germe de désunion entre nous , un lien caché qui nous rapproche et nous attache déjà l'un a l'autre ? Oh! si le cardinal vivait encore!

« T'écrire, ami, c'était écrire à ma sœur. Je vous demande à tous deux conseil, et j'attends votre avis sur cette confession si complète. A^otre silence serait une adhésion pour mon projet. Ne pas défendre , c'est permettre ; et si vous vous abstenez de juger de si loin, je vaincrai, je l'espère, la résistance qu'on m'oppose. Votre discrétPon envers l'ami qui vous consulte exprimera que vous n'auriez point de répugnance à nommer Afra votre sœur. »

Au bas de la longue lettre d'Eugène il était écrit, et de la plus correcte écriture de Gabrielle :

« Je n'ai pas répondu. Que ferez- vous? »

VVogerse promit de réfléchir, et continua sa roule.

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Après six jours de marche, et de torrcns franchis, et de sentiers dont le sol friable est composé d'ardoises et de mica , qui vont au bord des précipices s'exfolianl sous les pieds du voyageur, il arriva aux portes de Brigg. Brigg est un grand village dont les rochers environnans se hérissent d'épine-vinette, et dont les toits ornés de globe de fer blanc parodient l'aspect d'une ville orientale. Roger ne voulut pas, au tomber de la nuit, s'enfoncer à gauche dans la montagne et aller si tard surprendre Marie, dans la retraite où elle avait rejoint ses tantes. 11 résolut d'attendre le jour.

Il contemplait aux lueurs des étoiles cette contrée d'industrie et de désolation, lorsqu'un bruit surnaturel, une détonation pareille à celle de plusieurs canons à la fois, vint le faire tressaillir sur la pointe du roc où il s'était arrêté.

— Quel est donc ce retentissement? dit-il à son hôte accouru sur le seuil de la porte, les veux ardemment toinnésdu côtéde l'Italie.

126 CIIAPITKE III.

— Nous ne pouvons guère nous y tromper, nous autres, dit avec gravité le Valaisan. C'est le bruit d'une avalanche , Monsieur. Fasse le ciel que quelque malheur n'ait pas été attiré sur nous par des imprudens !

— Que voulez-vous dire?

— Je veux dire qu'il passe sans cesse des détachemens français à travers nos montagnes pour se rendre à Domo-Dossola, et que les conscrits trouvent plaisant de décharger leurs armes au fond de nos gorges les plus retentissantes et les plus périlleuses.

— Ce sera bien plutôt, dit la patrone, ce sot Anglais qui n'a pas trouvé notre thé suisse à son goût. 11 aura voulu essayer là bas son beau Iromblon, pour rivaliser, comme il dit, avec le tonnerre.

— Un milord ne fait jamais de mal, répliqua l'aubergiste, ce sont bien plutôt les militaires.

— Votre milord cependant a acheté de

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la poudre en parvint, el s'il faut qu'il ail tiré sous quelque voûle de glace, il y restera, la bonne béte.

Roger écarta tout pressentiment sinistre, et ne tarda guère à trouver un sommeil bercé par les doux souvenirs de Gabrielle. Il voyait à ses côtés l'heureuse et folâtre Marie. Il se représentait l'orpheline entourant de soins ses deux vieilles parentes. Elle ornait à ses yeux la pauvre chapelle de quelques branches de mélèze, dernière verdure qu'on puisse encore saisir sur les hautes alpes... quand il fut réveillé par des gémissemens. Les cloches se répondaient au loin : et quand il ouvrit sa fenêtre à lozanges de plomb , toute la vallée lui parut effroyablement blanchie par la lune. Sur les bords de cette clarté les habitans erraient; et il reconnut bientôt que celle étendue vague où se reflétaient leurs pales figures et leurs torches, n'était qu'une inondation furieuse déterminée par la masse des neiges précipitées à la fois du sommet

128 CHAPITRE Xn.

des monts. Grâce à la disposition des amphithéâtres naturels, les hommes et les animaux eurent bientôt trouvé à se mettre à couvert. Les chèvres montaient brouter la joubarbe des toits, et le berceau des enfans fut attaché dans les branches de l'érable. Mais ce fléau , possible à combattre et passager sur ces pentes rapides, quel ne devait-il pas être dans le vallon supérieur resserré en forme de cratère et où l'avalanche avait fait refluer les eaux du lac Mériel ! On se dirigea vers cette sommité : un pâtre conduisait la foule, et les bergers traînaient des perches et des cordes. Quand Roger n'aurait pas su que l'asile de Marie était dans celte direction, il eut volé offrir ses secours ; mais cette inquiétude lui faisait devancer les plus hardis chasseurs de chamois. Le premier, il s'élançait de roche en roche. On dépassa le reposoir connu de

NOTRE-DAME DES NEIGES, Ct CCttC CaVCme OÙ

sont portés les voyageurs frappés par la tourmente, et nommée sur cette frontière italienne : capella di morte.