II. y

laitage, il y a des personnes qui ont été conduites là-haut, chez l'hospitalier.

— Qu'est-ce que l'hospitalier? demanda le voyageur, aussi pâle que la neige qu'il foulait sous ses pieds. Où sont ces personnes ? Conduisez-moi vers elles.

— L'hospitalier, dit la Suissesse en reculant sa main, est payé par le canton de Berne pour tenir une maison de refuge sur l'autre côté du Grimsel.

Mais l'hospitalier, qui lui-même descendait à Brigg pour le besoin de ses hôtes nouveaux, fut rencontré par Roger à quelques centaines de toises d'élévation, au détour d'un épais nuage, et il promit de conduire le voyageur jusque devant le lit de feuilles où souffrait, disait-il, une jeune fille blessée.

— Elle a voulu , expliqua-t-il en marchant, soutenir dans les périlleux sentiers la plus vieille sœur, laquelle se croyait toujours suivie par l'inondation et avait la (été frappée d'un nouveau déluge; si bien que

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r<)ul>li (l'oilc-mcmc l'a l'ait clianc(^lei- sur* I;» ^lace, cl, j)Our préserver la religieuse, la novice a reçu plusieurs dangereuses foulures.

— Allez chercher un docteur à ï>i'igg, s'écria Roger. J'aperçois d'ici votre hospice ; je n'ai plus besoin de personne, b.t n'épargnez ni soins ni dépense pour soulager les malades.

Il glissa, à l'insu du montagnani , une bourse dans le sac de cuir que celui-ci portait en bandoulière.

Arrivé au seuil d'un vaste chalet tout sauvage, tout alpestre, perdu dans un océan de nuées, et tel que la charité des Suisses en a fondé plusieurs à l'imitation des couvens du Saint-Bernard, Roger s'arrêta un moment. Des deux côtés d'une longue étable, des chèvres, rangées sur deux lignes, passaient symétriquement leurs têtes pour saisir quelques feuillages séchés. Un air chaud et salubre caressait les sens dès rentrée de ce lieu. Plus loin, il vit se distribuer les différentes pièces de l'établissement, et

182 CHAPITRE Xlf.

îiu fond , dans la plus reculée de toutes , il aperçut trois femmes. L'une était en prière; la seconde présentait à la troisième une infusion dans l'eau de neige de cette fleur de camomille si particulièrement chère aux religieuses. La jeune malade leva la tête par l'effet seul de la demi-obscurité que projeta subitement le corps de Roger interceptant la porte unique , et elle poussa un cri de joie dont l'inflexion était vibrante.

— Chère Marie I dit le voyageur, qui s'avança le cœur ému et la voix troublée aussi.

L'orpheline sembla se ranimer dans un sourire plein d'espoir.

— Etes-vous descendu du ciel , ami ? reprit-elle en lui tendant la seule main qu'elle avait libre.

— Il y aurait moins loin peut-être pour arriver du ciel à vous , que de cette terre maudite...

— ... Et presque sanglante! ajouta IMarie, faisant allusion au procès de Georges. C'est une protection sainte qui nous rassemble.

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