MARSEILLE ET LA PROVENCE ATTENTIVES ET LABORIEUSES

Autour de deux fresques de Puvis de (Zhavannes. || La véritable histoire^du 15® corps. || Le port de Marseille et ses ballonnets. Il Les travaux de l’étang de Berre. || A Port-Saint-Louis du Rhône. || L’aluminium et les bauxites de Provence. Il Les vicissitudes du ravitaillement. Il La campagne provençale. || Les légendes de la terre de Misttal.

fjl N toutes saisons, par la paix ou par la guerre, À Marseille est à l’étranger une constante séduction. Il semble que la cité phocéenne ait gardé pour toujours les grâces de la légende, qui attribue sa fondation au sourire de la plus belle des femmes, Gÿptis au nom sonore, — à l’esprit du plus hardi des navigateurs, Protis à l’heureux accueil. Par delà cette grâce antique qui lui sert de parure, Marseille a le charme des cités opulentes, dont la fécondité est aux mondes modernes le plus propice et le plus gai des berceaux.

Puvis de Chavannes, sollicité avant 1870 de décorer le Musée des Beaux-Arts de Marseille'eb de synthétiser en deux èéuvres magistrales les origines et les destins de la vdle, évoqua simplement, dans la première de ses fresques, Marseille colonie grecque, « l’ordre tranquille de la création » et, dans la seconde, Massüia porte de l’Orient, « le rayonnement majestueux de là puissance ». Ici les efforts qui firent dresser sur le sol, au milieu des oliviers sauvages, les blanches maisons où, face 'à la mer, dans l’échancrure bleue du golfe, sous le dôme des coteaux encore boisés, un asile dé fortune est devenu par le travail des hommes un foyer sûr, ce -foyer la cité, cette cité la Patrie. Là, cette même patrie resplendissante, vue de la mer dans l’amonceilement de ses jetées et de ses digues, apaisant par sa seule contemplation les passagers venus du large et qui, désormais heureux du balaneement et de la fantaisie onduleuse des vagues, glissent à toutes voiles vers la ville au divin repos : Marseille ! où 1© plaisir a le travail poür source, où la ritAesse est fleur de- l’activité, où l’équilibre de toutes choses engendre l’en-, chantement de chacune,- où le rayonnement naît de la vie toute-puissantê ! Qu’il ne faille pas redouter l’âpreté des tourmentes passagères

et la fatalité de la mort, mais progresser sans cesse par une foi robuste dans cette toute-puissance de la vie, c’est ce qu’exalte l’une des fresques de Puvis de Chavannes. « Malheur aux contemplatifs et aux paresseux! Celui qui observe le vent ne sèmera point, celui qui passe son temps à interroger les nuages n’aura pas de moissons», c’est la morale que prêchent, dans l’autre toile du grand peintre, ces conducteurs d’hommes qui construisent des barques, transportent du rivage les richesses puisées au flanc des navires, édifient des palais, ornent des temples et, après avoir triomphé de la mer, transforment encore, sous le soc de leurs charrues, la terre aride en'champs féconds.

De cette opulence, de cet esprit d’initiative, de tout ce mouvement généreux de Marseille, pas un cerveau humain qui ne soit frappé ! Pas un littérateur qui n’essaie de les décrire, même le plus sévère, même le plus froid, et, à chaque demi-siècle, pas une description qui, si vieille soit-elle, n’apparaisse d’hier. « ...Marseille est une grande et énorme ville, écrit Taine il y a soixante ans dans ses Carnets de poyage. Elle est monumentale et grandiose. Elle croît tous les jours. On bâtit, on perce partout. On abat des pans de collines. On fait de nouveaux

ports... C’est la plus florissante et la plus magnifique des villes latines. Depuis les jours éclatants d’Alexandrie et de Rome, on n’a point vu pareille chose sur le rivage de la Méditerranée. Vraie cité méridionale et maritime comme en fondaient les nations antiques. Au dedans une fourmilière active et joyeuse ; de superbes maisons pompeuses, des cafés splendides, lambrissés de glaces et de peintures ;des‘ robes de soie lustrée dans la poussière des rues ; des filles fortes et belles à l’air hardi et fier ; vingt grandes allées où les platanes vivaces étalent leurs branches, s’allongent en haie, abritent des fontaines jaillissantes ; une foule serrée, bruissante, qui parle et gesticule parmi les foires, les casinos, les magasins, les cafés Chantants, les théâtres ouverts... Au dehors, pour tout spectacle, la mer bleue éclatante et les lignes âpres des montagnes baignées dans la lumière pure. La mer est ici comme une belle fille heureuse dans la magnificence de son azur illimité ».

Au milieu des splendeurs de l’automne, Marseille ajoute à cette beauté. Comme Athènes, aux jours où la chantait Pindare, le matin la pare d’une couronne de violettes. La soie mauve, qui flotte en mousseline autoqr de Notre-Dame

de la Garde, n’enlève rien au disque d’or du soleil qui se lève, au bleu sî pur 'des flots où dorment lés îles paresseuses. L’éclat du jour donne aux maisons teintes de rose, de vert, de blanc, de jaune, des tons si chauds que chaque eairefour est un quadrivio de Naples, chaque place une piazzetta de Toscane, chaque point baigné par l’eau un coin^ de Venise plus animé et plus brillant. Par les nuits claires, les étoiles y sont aussi grosses que sur les plages africaines. Pour aider aux astres ou pour les faire pâlir, Marseille, malgré la guerre et les investigations ennemies des sous-marins, allumait au dehors tous les feux de ses phares, au dedans toutes les lumières de ses rues ; les vitrines y avaient de tels éblouissements, les étalages de tels ruissellements d’éclairages que, loin de Paris, devenu par les Zeppelins royaume de Tombre, Marseille flamboyait comme une cité de féerique clarté. L’émerveillement était unique. Vint l’ère des restrictions. La cité méditerranéenne voila ses phosphorescences. Ses lumières furent désormais les «veilleuses» sévères d’une discipline que- la guerre faisait de plus en plus étroite, d’un travail que les circonstances astreignaient de plus en plus à l’unique but national.

Des hostilités Marseille n’avait perçu le trou-

ble, dans ce continent et dans l’autre, qu’une fois la mobilisation terminée. De celle-ci rien n’avait en Provence rompu l’ordre admirable. Les recrues anarchistes, les contingents internationalistes, si nombreux dans les faubourgs et la banlieue de la cité phocéenne, avaient été les premiers à fournir de vibrants exemples d’enthousiasnie, à témoigner d’une soumission complète aux arrêts de. la Patrie. Or, la course aventureuse du Gœben et du Breslau eut un moment pour effet d’immobiliser les navires dans les rades étrangères. Plusipurs jours durant, Marseille connut alors, dans le néant du trafic, l’angoisse des heures ; sur la mer, il semblait que plus jamais n’apparaîtrait la fumée d’un vapeur : l’avenir était effrayant. C’en fut assez pour susciter lesénergieset fouetter les initiatives de ce peuple d’armateurs, dont l’esprit d’organisation et les facultés de contrôle avaient en 1661 - — en dépit des « pots-de-vin » et des scandales, de l’avidité et des influences des de Brienne si bien en cour — forcé Colbert à la réforme de certaines opérations maritimes et à l’assainissement de nos Consulats du Levant. Dans la ville et sur les ports, les travaux de la défense n’en souffrirent nullement. Depuis et comme autrefois, à toute heure du

jour et de la nuit, des darses tumultueuses et des bassins houleux à l’opulente Cannebière, les races et les générations continuent à s’écouler comme aux premières heures de la guerre, comme au temps de la paix. Leurs flots grouillants et bigarrés engendrent à nouveau la confusion des langues. Tout est saveur, tout est couleur et tout est verbe. Les quatre vents de l’esprit tantôt ressuscitent ici l’âme de Carthage et l’âme d’Athènes, tantôt y perpétuent l’antique grandeur romaine, la noblesse de la France' qui combat. Car, dans le combat, Marseille est à son poste et ce poste est triple : le front des armées, le port, ses usines et ses entrepôts, la Provence et sa campagne fertile.

Vers les multiples garnisons, et, de ces garnisons, pour les secteurs du champ de bataille qui leur étaient assignés, les soldats du 15® corps s’élancèrent joyeux au premier appel. Las ! Ils avaient à peine pris contact avec l’ennemi que survenait la rumeur mauvaise. Sur la foi , d’un propos singulier, un parlementaire français affirmait, dans la seconde semaine de la guerre, que nos premières défaites en avant du camp retranché de Nancy étaient dues uniquement à la mauvaise conduite et à la reculade des troupes du 15® corps. Jamais erreur

d’information ne fut aussi criminelle. La vérité ne tenait point dans la colonne étroite et controversable d’un journal, mais dans les limites douloureuses du vaste cimetière où, au pied des Vosges et dans les plaines de Lorraine, étaient tombés face à l’ennemi 25 000 des plus beaux et des plus braves jeunes hommes du 15® corps provençal. La vérité historique n’offrait point non plus la complexité de' la honte. Elle était simple comme la gloire

C’est par un succès à Moncourt, le 14 août 1914, que les bataillons de Provence commencèrent la campagne. Le combat fut violent. Les troupes allemandes appartenaient à la garnison de Metz qui, contre notre « division de fer », prétendaient constituer la « division d’acier » teutonne. Le 15® corps attaqua, culbuta les Allemands, les poursuivit au delà de Dieuze sur la route de Bensdorf. A' la lisière des villages de Vergaville et de Biderstrof, il se heurte aux- lignes de retraite fortement orga-

1. La bonne grâce de M. Jules Belleudy, ancien préfet de Vaucluse et trésorier-payeur d'Eure-et-Loir, nous a permis de compléter les renseignements militaires qui ont trait aux actes du 15® corps. M. Belleudy, dès les premières manifestations de la rumeur mauvaise, s'est voué à la défense des soldats de Provence: sa documentation est hors de pair; toute affirmation y repose sur des preuves écrites multipliées.

nisées par l’étai^jnajor allemand et qui couvrent les avancées de Metz. Comme d’autres éléments de la deuxième armée française aux mouvements de laquelle préside le général de Castelnaii, le 15® corps est surpris par des troupes supérieures en nombre, a ses deux ailes écrasées sous une terrible avalanche d’artillerie lourde, C’est le premier contact de troupes non aguerries avec des masses roulantes et continues de ce feu qui, comme on le verra dans les offensives postérieures, à Verdun, sur la Somme, en Champagne, dans les Flandres, détruit tout, bouleverse tout, pnlvérise tout. Néanmoins le 15®corps attend des ordres. Ceux-ci lui parviennent dans des conditions tardives,, alors que les sacrifices en hommes se sont inutilement prolongés. Les ordres du général de Castelnau prescrivent au 15® corps le repli immédiat sur Saffets et Hausonville. Déjà tous les autres corps de la deuxième armée ont rétrogradé La retraite du 15® corps s’opère dans des conditions telles que, d’après le témoignage écrit du général Carbillet, commandant la 29® division, « on l’eût admirée aux grandes manœuvres ». Le 15® c.orps ne laisse pas un seul canon aux mains