PRÉFACE

Pendant longtemps, les savants italiens furent très embarrassés pour désigner le lieu où périrent Francesca et Paolo. On inclinait à croire que, puisque le père de Giovanni était encore vivant à cette date, et puisque Giovanni lui-même vivait la plupart du temps à Pesaro, c'était là qu'il fallait probablement placer la catastrophe. Rien ne nous indique qu'elle se soit produite à Rimini, et, certainement, on ne peut la situer dans la forteresse des Malatesta, qui n'y fut construite que par Sigismond Pandolphe Malatesta, en i^4*J) cent cin- (juante-sept ans après la date la plus probable de la mort de Francesca.

C'est une croyance assez répandue que Giovanni tua sa femme et son frère dans l'ancien fort de Verruchio qui couronne une hauteur abrupte au nord de Rimini. Ce fut le premier château accordé à la famille Malatesta

:v PREFACE

jiar le peuple de cet État, pour avoir défendu le territoire contre les seigneurs guerriers de Ravenne.

Je partageais déjà cette opinion à l'époque où j'écrivais le drame qui va suivre, et une circonstance qu'il serait difficile de considérer comme une simple coïncidence vient de me confirmer dans une conviction qui ne saurait être détruite désormais que par des arguments bien puissants.

La colline escarpée où se dresse la petite ville de Verruchio se termine par deux crêtes, dont chacune est surmontée d'un château. Le plus récent est aujourd'hui devenu un couvent. La ville, avec son église assez moderne et peu intéressante, est établie sur la selle qui unit les deux sommets. La plus ancienne des deux forteresses a été agrandie et restaurée, mais la construction originale date des premières années du xiii*' siècle. Elle se compose d'une grande salle, aujourd'hui transformée en théâtre municipal, d'une tour carrée bâtie sur une fondation massive de maçonnerie où je ne trouvai point trace de cellier ou de voûte, et d'environ six chambres d'habitation réparties en deux étages et où on atteint par l'escalier de la tour. A l'extrémité orientale, se trouve une masse énorme de maçonnerie cimentée où on a pratiqué à grand renfort de travail des excavations, sans doute dans l'espoir d'y découvrir des trésors enfouis, selon la commune légende qui s'attache à tous les châteaux d'Italie. Cette masse a servi probablement de fondation à une autre tour, peut-être détruite par un tremblement de terre; mais il est également possible (|u'on en ait employé plus tard les matériaux à la con-