LA POESIE

L'ÉTAT d'homme de lettres est devenu une profession, la propriété littéraire une propriété comme les autres, pourtant à durée limitée.

L'écrivain s'évade volontiers vers les questions politiques et sociales ; le théâtre a été pour beaucoup dans le rétablissement du divorce que la Restauration avait supprimé ; la doctrine de « l'art pour l'art » a eu peu d'adeptes ; les temps modernes ont recueilli la parole de Voltaire : « Le but de l'homme est l'action. »

Victor Hugo ' . — Il est le plis grand lyrique des temps modernes et l'un des plus grands poètes de tous les temps.

D'origine lorraine, fils d'une mère vendéenne et d'un soldat de la Révolution et de l'Empire, Victor Hugo, né à Besançon, « vieille ville espagnole », reçut l'empreinte de la Castille où, tout enfant, il suivit son père, officier de Joseph Bonaparte. Il a dit, un jour, que, si Joseph avait pu se maintenir à Madrid, il eût été « un grand poète espagnol ».

Sa carrière littéraire dura soixante ans, comme celle de Voltaire.

On lui a reproché ses changements d'opinion. Il s'en est fait gloire . « Si l'histoire s'extasie volontiers sur Michel Ney, qui, né tonnelier, devint maréchal de France, et sur Murât, qui, né garçon d'écurie, devint roi », il est « plus méritoire et plus difficile d'être né aristocrate et royaliste et de devenir démocrate. »

De fait, Hugo fut

l'âme vibrante de son

temps. Après avoir été,

selon l'une de ses plus

^^hl'^^iss-)'^ prestigieuses images, « le

(Var Bonnat.) I. 1802-1885.

Memnon » du soleil Napoléon, il a été le « Memnon » de la République, tout comme il avait été dans sa prime jeunesse celui de la Royauté légitime, chantant sous les rayons comme la fameuse statue d'Egypte. Il a obéi ainsi à ce qui est, depuis Pindare et depuis Isaïe, le principe même du lyrisme, à savoir : « l'actualité ».

Pourtant Hugo n'a pas sèuiëment marché avec son siècle ; il l'a aussi précédé quand, l'un des auteurs de la légende qui ramena l'Empire, il s'exila pendant dix-huit ans après le 2 décembre, fut inflexiblement « la voix qui dit : Malheur ! la bouche qui dit : Non ! » et « planta le gland du chêne des Etats-Unis d'Europe ».

Sa grandeur morale est là ; son exil forcé, puis volontaire, lui valut une sorte de royauté intellectuelle qui rappelle celle de Voltaire.

Peut-être son tonnerre, pai-foiâ de théâtre, roulera-t-il moins longtènips que le rire, souvent héroïque, du patriarche de Ferney ; mais son auréole fut autrement éclatante, son personnage autrement légendaire ; il fut « le père » de plusieurs générations de poètes, Pater Oceanus.

Comme ses croyances politiques, sociales et religieuses, son génie et son talent — car il a les deux — ont évolué jusqu'à la fin de sa longue existence, dans leur inspiration et dans leur forme.

Ses premières odes, qui firent crier les contemporains à « l'enfant de génie », étaient d'un Jean-Baptiste Rousseau supérieur. Il se dégagea dans les Odes el Ballades et les Orientales, ayant regardé les cathédrales, deviné la mer Egée, reconnu les rythmes de Ronsard et de la Pléiade. Il s'était surtout trouvé luimême.

Il n'avait pensé encore qu'avec des

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