DIRECTEUR DE LA SOCIÉTÉ DES MISSIONS ÉVANGÉLIQUES

Recevoir du bien, faire du bien, voilà qui est digne de nous, n est-ce pas ? Quelle belle vie que celle qui serait une illustration vivante de cette belle devise.

F. Coillard à Alfred Boegner, y juillet i8g6.

A vaut- Propos

Ce volume, le dernier de la série consacrée à François Coillard ', expose sa vie au Zambèze. Alfred Boegner devait en écrire la conclusion ; il y eût mis toute son âme.

Les sources auxquelles j'ai puisé sont : le journal intime de Coillard, qui devient toujours plus complet^ à mesure qu'il avance dans la vie, et sa correspondance qui devient d'année en année plus étendue"'. Sans compter ses lettres publiées dans le Journal des Missions ou dans son volume Sur le Haut-Zambèze, nous avons eu entre les mains et copié plus de 1.900 lettres inédites, dont 1.200 environ sont datées des années 1882 à 1904. La correspondance est devenue pour Coillard un vrai ministère.

Mon but n'est pas d'écrire l'histoire de la mission du Zambèze — Coillard lui-même l'a écrite — mais bien l'histoire de la vie intime d'un serviteur de Dieu. Le but poursuivi éla)it différent dans ces deux ouvrages, les documents qu'ils renferment sont aussi tout autres.

Ma reconnaissance est acquise à tous ceux qui ont bien voulu s'intéresser ou collaborer à ce travail. Je ne peux pas répéter leurs noms, déjà indiqués dans les précédents volumes ; je dois y ajouter celui de mon ami, M. Alfred Casalis, secrétaire général de

1. François Coillard, enfance et jeunesse. i834-i86i. Paris, H(o8, in-8. — François Coillard missionnaire au Lessouto. 1861-1882. Paris, 1910, in-8. Chaque volume forme un tout.

2. Il y a cependant quelques lacunes ; les années 1882 et i883 manquent. Coillard n'a écrit sou journal ni en novembre i8«j8, ni du i^"" mars igo3 au commencement de janvier i()o4.

3. Il a été employé dans ce volume deux caractères ; le plus qros est affecté aux citations du journal ou des lettres de Coillard.

Mil AVANT-PROPOS

la Société des Missions évangéliques, qui a bii*ii voulu relire les épreuves de ce volume. Cependanl, en arrivant au terme de ce travail, il faut que je redise ma gratitude à celle qui a vécu mon labeur.

En 1904, au moment de la mort de Coillard, j'ai assumé, selon le désir de la famille Mackintosh et le vœu formel du Comité de la Société des Missions évangéliques, la responsabilité d'écrire la vie de ce serviteur de Dieu. J'ai tremblé avant d'entreprendre la tâche, j'ai tremblé en la poursuivant et, maintenant encore, je tremble devant le fait accompli.

Coillard aimait à lire les biographies, « non pas, écrivait-il ', que toutes les biographies et autobiographies nous donnent une photographie fidèle de l'homme. L'histoire intérieure d'une vie ne s'écrit pas. C'est trop profond, trop sacré pour un tiers, c'est la vie cachée avec Christ en Dieu. Et puis, il y a toujours le risque de glorifier la créature au détriment de la gloire du Sauveur. Mais qu'il est beau et réconfortant, le tableau fidèle d'une vie vraiment consacrée ! »

« Ah ! la vie d'un homme ^, Dieu seul pourrait l'écrire, car lui seul la connaît et nous en avons de frappants exemples dans la Bible. Quant à la vie extérieure, ce n'est qu'une enveloppe à laquelle on peut donner la couleur que l'on veut, ou la couleur des lunettes que l'on porte. Il y a peu de vraies biographies. »

J'ai tenté de ])énétrt'r, comme par eifraction, dans cette âme; je me suis gardé, pour étudier cette vie, aussi bien des verres de couleur que des verres qui grossissent, qui diminuent ou qui déforment. Ai-je écrit une vraie biographie et surtout une biographie vraie ? Je ne sais, mais je m'y suis efforcé. J'ai fait ce que j'ai pu.

Edouard Favre.

Les Ormeaux, IVegny, mal nji'ô.