AUX PORTES DU TOMBEAU

robe de chambre, la tète me tourbillonnant, traînant péniblement une jambe derrière l'autre, je revenais d'un autre monde en entrant dans mon cabinet. Mes papiers sont pêlemêle sur la table : ici, une observation météorologique commencée, des clichés, des papiers photographiques, des châssis entr'ouverls comme si une main m'avait subitement arrêté, là, les fournitures d'école que les enfants ont mises sens dessus dessous, les médecines déballées et qu'on n'a pas remises en place...

Quelle absence ai-je donc faite? Au dehors aussi tout est étrange. Je reviens de loin, de bien loin. Au milieu de nos fêtes de Nouvel-An, je fus pris de ce que je croyais n'être qu'un accès de fièvre. Je le traitai comme tel. Nous fîmes même l'école deux ou trois jours encore. Mais les symptômes s'aggravèrent et je me trouvai bientôt dans un état des plus alarmants. J'eus un commencement de jaunisse, j'eus des attaques de fièvre trois fois en douze heures, je sortais d'une affreuse transpiration pour être saisi de tremblements qui me disloquaient les jointures. Mais j'avais la tête claire, pas de délire, je pus donc soulager ma pauvre garde-malade en lui indiquant les médecines qu'il me fallait. Ah ! quelle chose solennelle que d'être ainsi amené subitement au bord de la tombe ! Quelles visions du passé, mon Dieu ! Et puis tant de choses entreprises, tant d'inachevées et que personne n'achèvera ! Et puis cette œuvre, cette mission du Zambèze qui pèse sur mes épaules, tomberait-elle avec moi ? Je sais bien que je ne suis pas nécessaire à l'œuvre de Dieu, et pourtant, sans fausse modestie, je sens que la mission du Zambèze a encore besoin de moi. Et nos commandes de provisions, et nos bagages, et mes responsabilités pécuniaires ? Tout cela me troublait. Je sentais que je n'étais pas encore prêt à partir.

Et ma pauvre femme, qui me suivait pas à pas dans cette

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terrible maladie qui a emporté Eléazar et Khosana en quelques jours, qui dira ses angoisses 1

Mais Dieu est bon. Je reviens tout doucement à la vie. Tout le monde s'évertue à ne pas troubler ma convalescence. Ngouana-Ngombé a commencé un canal depuis quinze jours. Pauvre garçon, il est surchargé. Il fait le pain de nuit, le beurre de grand matin, distribue le café, fait le déjeuner, donne la nourriture à tout le monde, verse et écréme le lait, fait la prière du matin, puis, la bêche sur l'épaule et sans prendre le temps de déjeuner, il s'en va au travail, avec ses dix ou douze ouvriers. A midi, il prépare notre petit repas avant de penser au sien, et, le soir, il nous sert comme s'il n'avait jamais quitté sa cuisine.

A une heure du matin, Ghristina l'entendit dans sa chambre priant avec ardeur, luttant. Quelle bénédiction il a déjà été pour nous !

Waddell, lui, entre plus avant dans nos sentiments. Il partage tous les soucis de ma femme. Mais heureusement, il a sa forge et son atelier qui l'absorbent. Il a mis en ordre celui-ci avec des établis, des étagères, etc., et quand il aura monté le tour, ce sera un établissement complet. Il s'est mis à forger, si bien qu'à force de forger il est devenu forgeron et nous a réparé une quantité de bêches. Cela le rend tout heureux.

26 janvier i88g. — Un épais nuage s'est abattu sur nous. Ghristina est très malade. L'avant-dernière nuit, la fièvre ne l'a pas quittée un instant ; hier, elle a gardé le lit tout le jour. Dans l'après-midi, Waddell, lui aussi, s'est alité. Je suis le seul debout, faible comme un roseau.

3 février. — Je suis encore convalescent. Les forces ne me reviennent pas vite. Mes jambes plient sous moi; Ghristina ne va pas mieux. Nous avons réussi à couper la fièvre, mais le sentiment d'une fatigue extrême ne la quitte pas.

MALADIE I Qf)

Nous avons cependant fait l'école toute la semaine, d'abord une heure, puis deux, puis deux et demie et en sortant nous nous jetions épuisés sur notre lit. J'avais si peur que nos enfants ne se décourageassent et ne se dispersassent. Le désœuvrement engendre toujours un mauvais esprit. Nous avons été bien récompensés. Toute la semaine, malgré nos absences, nous avons eu de soixante-dix à soixantequatorze élèves.

2^ février i88(j. — Ghristina est d'une faiblesse excessive. Elle ne peut presque pas marcher et à peine se tenir debout. Elle se traîne jusqu'à l'école, mais, les derniers jours, elle n'a pas pu enseigner. Sa tête lui fait constamment mal.

La construction de notre tabernacle avance. Tous les roseaux sont mis, il s'agit maintenant de plâtrer tout cela ; c'est un grand travail.

2j février. — Hier, c'était le vingt-huitième anniversaire de notre mariage. Ces anniversaires font revivre le passé avec toutes ses bénédictions, ses épreuves, ses joies. Quelle vie nous avons eue : du village de Molapo à Magoana-Machouana \ de là à Natal, de Natal à Motito, de Molito à Léribé, de Léribé chez les Banyaïs, au Matabéléland et au Zambèze, stage à Léchoma, à Séchéké, enGn sous la tente à Séfoula ! L'autre jour nous parlions de nos aventures, de notre vie de bohémiens sous la tente, en wagon, par la pluie. Toutefois Dieu est bon. Nous pouvons chanter sa fidélité.

g mars i88g. — « Rejette ton fardeau sur l'Eternel... » « Ne vous inquiétez de rien. » J'essaie de tenir la tète hors de l'eau, mais les vagues sont trop fortes, elles m'aveuglent de leur écume en se brisant contre moi et j'ai, par moments,

1. Second emplacement de la station de Léribé, voy. Éd. Fa vue, François Coillard missionnaire au Lessoulo, p. 87.

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un sentiment horrible de complet isolement et de défaillance. Je suis écrasé de soucis et le diable me dit et me répèle que Dieu ne veut pas du tout s'en charger. Et pourtant, je le sais, il n'est pas homme pour mentir, ni fils de l'homme pour se repentir. Mais alors pourquoi permet-il ces terribles perles de bétail, celte accumulation de bagages et l'impossibilité d'en effectuer le transport ? Je suis dans l'angoisse ; mes prières sont des cris et des larmes. Je m'humilie d'avoir fait tant de commandes. A ces commandes s'ajoutent des envois de Paris, du Havre, de Glasgow, de Londres, les bagages de Léribé, les bagages restés à Mangouato il y a deux ans. Christina est découragée et moi je lutte en désespéré. N'est-il pas dit que celui qui met sa confiance en l'Éternel ne sera jamais confus ? Mon Dieu aie pitié de moi.

2^ mars i88g. — Acheté six bœufs en un jour! voilà un exaucement à mes prières.

Les soucis matériels et de santé ne sont pas les seuls : la reine de Nalolo étant malade, les sorciers en profitent pour l'indisposer contre les missionnaires, elle retire tous ses enfants de l'école. Un parti entoure Léwanika et la reine qui désapprouve que leurs enfants soient confiés à Coillard pour leur éducation et qui demande l'expulsion des missionnaires.

Aussi l'école, qui marchait bien, se vide et Coillard donne trois semaines de congé à ceux qui restent, pour aller, lui-même, à Nalolo et à Léalouyi, s'expliquer franchement avec les souverains.

Léwanika, en dépit de son entourage, tient, un peu faiblement, le parti de Coillard. Un jour il dit à celui-ci :

(( Je suis tout triste, car, depuis le départ d'Aaron, nous te voyons plus rarement. Mes femmes et mes serviteurs, qui apprenaient à lire et à chanter, se sont lassés. Maintenant ils se moquent de moi; les Barotsis disent que je deviens