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VIE DE ttABELAlS

d’Épcsse, son père, contemporain et ami de Rabelais, ces témoignages tendent à établir que l’auteur de Gargantua et de Pantagruel « fut touché de repentence et rendit son espnt en fidèle chrétien ».

Jusqu’au bout la contradiction existe, comme l’on voit, et Rabelais est un Janus à double face, l’une digne et gi-ave, l’autre bouffonne, enluminée et barbouillée de lie. Cetteiconti-adietion continue après son trépas, dans ses épitaphes. In:s unes nous montrent le médecin admiré pour son savoir, riiomme recberché des gi'ands pour son esprit, l’écrivain aimé de tous. « Peut-être, dit l’une d'elles ' , voudra-t-on voir en lui un bouffon, un farceur qui débitait des bons mots poiu' attraper de bons repas. Non, non, ce n’était ni un bouffon ni un charlatan de place publique, mais un homme qui, grâce à la pénétration de son esprit d'élite, saisissait le côté ridicule des choses humaines,... un autre Démocrite qui sériait des vaines terreurs, des espéi'ances non moins vaines du vulgaire et des grands do la teiTe, ainsi que des labeurs anxieux qui remplissaient cette courte vie ».

« Il se joue, dit une autre des dieux et des hommes, de telle sorte que les hommes et les dieux paraissent à peine effleurés. »

Mais beaucoup de ces épitaphes nous montrent le buveur, l’espèce de Silène que, parmi les documents antérieurs, le factum de Puits-Herbaut a presque seul dénoncé. 11 en est une qui, à partir de l’édition de 1567, jirit place paiiiii ses œuvres, la voici :

Francisco HabeUsio, Poeta sitiens ponebat.

Vita, Lyæe, siti* : liqnisti, flebis, adures ;

Membra, bomioeiD, tumulum : morte, liqoorc. face >.

Dans cette épitaphe le disciple de Bacchus est seul célébré. Jacques Tahurcau, poète et conteur qui mourut en 1555, c’est-à-dire deux ans après Rabelais, n’oublie pas le savant et le railleur, mais il semble faire allusion à quelques anecdotes com'ant déjà sur les derniers instants de l’auteur de Gargantua.

Ce docte né Rabelais, qui piqaoit Les plus piquans, dort sous la lame ici -,

Et de ceux même eu mourant se moquoit,

Qui de sa mort prenoient quelque souci.

Rabelais était ennemi de .Iules-César Scaliger, comme on l’a vu par la lettre à Bernard de Salignac, lettre dans laquelle il lui reproche assez durement son athéisme. Il est difficile de méconnaître Rabelais dans le goinfre et l'athée dont se plaint à son tour Scaliger en ses Exercitations contre Cardan (1557).

Ronsard, qui avait été en relations avec le grand prêtre du pantagruélisme, écrit l’épitaphe d’un bon biberon où i< nous représente Rabelais c barbouillant dans le vin comme une grenouille dans la fange (1560) ».

C’est comme un concert qui s’élève et qui va crescendo. Bientôt toulcs les biographies anecdotiques abondent dans le même sens, et nous avons l’image

1. Par Pierre Boulanger, médeciu poitevin, dans son liste Hippocratis Aphorismorum parajhrasis poctica, 1587.

i. Celle d’Estienne Pasquier :

Sic et loBioei, lie el cvieitii lonisj losit,*

Tii kealDu. rii il aaaiai lasi raies.

3, Construisez ainsi : Vita, Uquisli membra morte ; Lyæe, flebis hominem Uquortf sitis, adures tumulum face.

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VIE DE RABELAIS

traditiunnellc contbrine à l’idëc (]ue les lecteuis; du roman rabelaisien se faisaient de son auteur.

Il J- a, sans conli'cdit, une grande exagération dans les traits dont celte image s'est fomiée. Est-elle complètement fausse, absolument mensongère '! Rabelais est aussi, après tout, un té-moin à consulter sur lui-méine, et ses dithyrambes eu riionneur du « benoit et désiré piot » ont un accent de sincérité auquel on ne saurait se méprendi’e. On dit communément aujourd’hui que Rabelais feignit l’ivresse et la houflbnnerie pour débiter la sagesse impunément. « Il imita, dit l’auteur des Maximes du prisonnier de, Saint-Hélène, le premier Brutus, i|ui conU’elit l’insensé |M)iir échapper à la déliance des Tan|uins ».

En allant lro|i loin dans celte voie, il hml craindre de .s’égarer et de tomber dans la pure fantaisie. On ne forme pas un tel plan contre sa nature; on serait inca))able de l’exécuter. C’est un abus, d’ailleurs, de supfmser que des imaginations comme la « manière bien nouvelle de bâtir les mui-ailles de Paris » ou « le tour (]ue joua Panui-ge à la dame |»arisienne » fussent pro])res à faire passer des doctrines pliilo.sophiques et une sage morale. Le masipie efit été jihis compromettant que le vis;ige.

Rien, probablement, n’est factice chez Rabelais, rien n’est simulé, ni sa sagesse ni sa folie. Il y a là une nature vraiment énigmatique, un tempérament |■•lratlge, un génie à paît, à la fuis exubérant et mesuré, bizaiTe et sensé, débordé et judicieux, avec des facultés |)rodigieuses, avec de romarquablcs élévations de pensée et des accès de gaieté intempérante que rien n’an éte.

La question est- ici de savoir ce qui a pu exister de ce mélange et de ce contraste dans sa personne et dans sa vie. Ce qu’un sait de sa biographie authentique, on vient de le voir, donne un démenti à ce Rabelais de carêmeprenant qu’on nous faisait autrefois. C’est toutefois se jeter dans un excès contraire que de le peindre comme un Caton. Tout en tenant pour controuvés la pliqiart des détails que la légende nous a transmis, il reste encore assez d’indications positives pour que l’on consei-ve à Rabelais quelques traits de sa physionomie traditionnelle. 11 n’en faut pas faire un rieur triste, comme Molière ; il à sans doute l’attitude magistrale, et, à mesure que les recherches sont plus actives à son sujet, le savant se montre avec plus d’éclat à nos yeax; mais le bon convive et le disciple d’Épicure ne dispai-aissent point tout à fait. .Mettez toute son œuvre sous le pressoir, vous n’en exprimerez pas une goutte de mélancolie. L’homme en eût-il fourni davantage? et cette idée jiaradoxale de traiter les malades par la gaieté ne pi-ouve-l-elle pas surtout un fonds très riche de belle et joviale humeur chez le médecin ?

Nous n’entrons pas dans l'examen critiijue du livre. Il a fait l’objet d’innombrables travaux dont les plus rcmanjuables sont cei-lainement jirésents à la mémoire du lecteur. Il fournira sans cesse la matière de nouvelles études et do jugements nouveaux. Notre tâche consiste, avant tout, à ofl'rir, dans notre texte et dans tout ce qui raccompagne, les moyens d’a|qirécialion les plus sûi-s et les plus complets.

Louis Moland.