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VIE DE RABELAIS » )[Vri

roitiiiilateur la raconte, en supprimant les emBellissemenle que depuis on y«a ajoutés à plaisir. * • •

Ce qui est plus aullientique, c’est la- part que prit Rabelais 5 une représentation comique, dont il a conservé lui-même la mémoire dans le P'antagrutl ^ (livre III, chapitre XKXiv)). II joua avec ses compagnons d'étude' Ant. Saporla, Cuy Bouguier, Balthazar Noyer, Tollet, Jean (Jlientin, François Rol)i»et, Jean Perdrier, auxquels il faut joindre Guillaume Rondelet (Rondibilis), « la moràie comédie de celuy qui avoit cspoiisé une femme mule (muette) », excellent canevas de farce que Molière a uSIisé pour son Médecin ttnalgré lui. Voilà du moins un trait positif de s;i biographie qui convient à la physionomie de celui qu’on a appelé le grand rieur et qui le montre en jwssession de son exubérante gaieté. Il est vrai que ce trait nous est fourni par lui-même. la's contemporains semblent n'avoir jusque-là aperçu dans Rabelais que le savant et le docteur.

(’,e premier séjour à .Montpellier fut probablement marqué aussi par des promenades aux îles d’Hyères, fécondes en plantes médicinales. Il ne prit pas sans raison le titre de « Calloier des lies Hières » sur le'titre du troisième li\Te de son roman, qu’il signait pour la première fois de son nom. Il n’eût pas, dans le même li\xe, parlé affectueusement de « mes lies Hières, antiquement dites Stœcbades (chapitre xi.i)». s’il n’avait vu ces belles îles et n’en avait été charmé et séduit.

Voici qui est plus douteux et mo’ras misemblable ; c’est aux années de son baccalauréat qu’on devrait rapporter l’ambassade de Rabelais au chanceliei- Duprat (ce chancelier mourut en 1535), s’il y avait la moindre preuve, la moindre présomption à l’appui de cette démarche. Rabelais, d’après les anecdotiers, aurait été dépêché à Paris pour solliciter le chancelier de rendre à l'Université de Montpellier ses pilvilèges. Les privilèges de cette université n'ayant nullement été abolis ni attaqués par le chancelier Duprat, l'anecdote a dû être modifiée, il se serait agi seulement d'un collège particulier ap|ielé Gironne, supprimé depuis quelque temps. On suppose qu'il fallait obtenir la permission du chancelier pour le l étahlir, et que Rabelais fut cluu-gé d’obtenir cette permission. Tel est le point de dépaii problématique d’une anecdote qui a pris place dans toutes les biographies, et dont Rabelais lui-même a fourni l’idée dan.s le chapitre ix du livre II, où Pantagruel rencontre Panurge. « Étant venu à Paris, dit Le Diichat, et ne pouvant avoir accès près dudit sieur chancelier, il fil le fol, se revestit d’une robe verte, et d’une grande barbe grise, se promena longtemps devant sa porte, qui estoil lore sur le quay des AngusÜns; et quantité de monde, mesme des domestiques dudit sieur chancelier, le pressant de dire quel il estoit, il leur dit qu’il estoil l’escorcheur de veaux, et que ceux gui voiidroienl estre les premiers escorchez se haslassent ».

Le bruit que faisait le rassemblement attira l’attention du chancelier. H envoya un de ses senitcurs demander à cet étrange peraonnage qui il était. Rabelais lui parla en latin ; l’autre alla chercher un gentilhomme qui comprenait le latin : RiJtelais s’exprima en grec; un autre panit, .sachant le grec ; Rabelais l’apostroplia en espagnol, puis en italien, puis en allemand, puis en anglais, puis en hébreu, changeant de langage à chaque nouvel interprète qui se présentait. Uufin Duprat donna ordre de l’introduire, et Rabelais, laissant de côté ces langues étrangères, commença en français une harangue adroitement préparée, dans laquelle il exposait les motifs de sa mission. La tradition ajoute que le chancelier fut émerveillé du savoir, de l’éloquence de l’orateur, à tel point qu'il lui accorda ce qu’il était venu demander. Tout ce qu’on peut dire en faveur de

XVIII • VIE DE RABELAIS

cette anecdote, c'est que Rabelais était assez polyglotte pour exécuter au moins une partie du programme. •

De Montpellier, il vint ou plutôt il revint à Lyon, à la fin de l'année 1531, ou ^au commencement de l'année 1532. 11 prend dès loi-s le titre de médecin, et même le titre de docteur en médecine, quoique le grade df docteur ne lui ait été’confiré que plus tai-d, en t537. Au mois de septembre 1532, il est atLulié au service des malades du grand hôpital de Lyon, avec les appointements de iO livres tournois par an.

11 remplit en* même temps la tâche difficile et laborieuse d'auteur d’éditituis savantes. U donne ses soins à un grand nombre de publications des imprimeurs Sébastien Gryphe, François Juste, Claude Nouiry, ouvrages de médecine, de jurisprudence, d'archéologie. 11 publie, en celte année 1532, une édition des Lettres médicales de Giovanni Manardi de Ferrare (deuxième joilie, la première avait para à Ferrare, en 1521). L'épltre dédicaloiir, datée de juin 1532, est adressée à André Tiraqueau, Judici œquissimo apud Pktones. Dans cette épitre, il se plaint des gens qui ferment les yeux pour ne point voir les progrès des arts et des sciences, et qui restent plongés dans les ténèbres de l'âge gothique, ne pouvant ou ne voulant lever leurs regards vei-s la face brillante du soleil. Il* fait allusion probablement à ses persécuteurs de Fontenay.

11 publie les Aphorismes d'Hippocrate et l'.4r* parva de Galien, en un volume in-16, où sont reproduites les traductions latines de Leonicenus et autres accompagnées d'éclaircissements et de renvois au texte grec, avec cette éjiigraphe :

Hic mcdicæ fons est exundanlissimus arlis.

Hinc, mage ni sapiat pigra lacuna, bibe.

L'épltre dédicatoire, à la date de juillet 1532, est adressée à Geoffroy d'Estissac, évéque de Maillezais. 11 y parle des cours qu'il a faits avec succès à Montpellier l'année précédente sur ces deux ouvrages, des corrections qu'il a pu y apoorter, grâce à un très correct et très beau manuscrit grec qu'il possède. « L'imprimeur Sébastien Gryphe, ajoute-t-il, d'une habileté consommée et d'une grande instruction, ayant vu mes notes, me sollicita vivement de les bisser mettre au jour pour la commune utilité des étudiants. Cet imprimeur avait depuis longtemps l'intention de donner une édition de ces anciens livres de médecine, avec la diligence presque incomparable qu'il apporte à tout ce qu'il fait. 11 ne lui fut pas difficile d'obtenir ce que j'étais tout prêt à accorder. Ce qui fut difficile et laborieux, fut de disposer les textes et les annotations en forme de livre élémentaire ».

Il fit encore imprimer une plaquette sous le titre : Ex reliquiis tvnerandœ antiquitalis : Lucii Cuspidii Testamenlum. Item Contractas rendiüonis, antiquis Romanorum temporibus initns. Ce testament et ce contrat de vente ont été reconnus ensuite pour des pièces apocryphes. L'un était l'œuvre de Pompeius Lætus et l'autre de Jovianus Pontanus. Rabelais se laissa prendre à la supercherie. L’épître dédicatoire, datée de septembre 1532, est aoressée à Aymery Bouchai-d, le contradicteur de Tiraqueau, qui était devenu conseiller du roi et maître des requêtes. 11 y avoue n'avoir pas vu l'original : « J'ai vni bien des gens qui prétendaient avoir dans leur cabinet le manuscrit original, mais je n'ai jamais pu voir pei-sonne qui me l’ai montré ' ».

1. Voyez la traduction de cette épitre dédicatoire donnée par Dreux du Radier, dam le Journal historique de juillet t75U.

VIE DE RABEI AÏS

On remarquera, en tête de ces premières publications, les noms des trois hommes qui lui avaient rendu probablement les plus grands services pendant son séjour au couvent de Fontenay.

Il est un autre personnage envers qui Rabelais paraît avoir contracté plus d’obligations encore, si nous en jugeons par la lettre qu’il lui écrivit au mois de décembre de cette année 1532 ; c’est un Ber-nîU'd de Salignac. dont l’identité n’est pas bien constatée. Les uns voient en lui un belténiste et mathématicien bordelais, disciple de Ramus ; les autres un moine pieux et savant qui aurait été le maître de Rabelais. Quelques-uns, en songeant à YOratio prima contra Desiderium Erasmum (Parisiis, 1531) publiée par Jules-César Scaliger, et qu’Érasme attribua à Méandre, sont tentés de voir quelque pseudonyme ou quelque prête-nom d’Érasme dans ce Bernai d de Salignac. La lettre de Rabelais mérite d’être traduite :

i( A Bernard de Salignac salut au nom du Christ Sauveur. Georges d’ Armagnac, très iIlusTriê~5Véque de Rhodez ', m’envoya dernièrement un Flavius Josèphe et me pria, par notre ancienne amitié, de vous le faire parvenir, dès que j’aurais quelqu’un de confiance qui se rendrait là où vous êtes. J’ai saisi avci^ erapi’essement, mon père en humanités, rurrasion de vous témoiper, pri’ quelque office qui pftt vous être apéable, combien j’ai pour vous de vénératioii et de reconnaissance. Mon père, ai-je dit ; je dirais ma mère, si votre indul-"* gence m’y autorisait. Ce que nous voyons, en effet, arriver habituellement aux mères nourrissant le fruit de leurs entrailles avant de l’avoir vu, le préservant contre les intempéries de l’air, vous l’avez fait pour moi ; vous m’avez élevé, moi, dont le visage vous était inconnu, dont le nom était roturier; vous m’avez prêté les chastes mamelles de votre divin savoir, de telle sorte que tout ce que suis et je vaux, je le dois à vous seul, et que, si je ne le proclamais, je devrais passer pour le plus ingrat des hommes. Salut encore une fois, père très chéri, père et honneur de la patrie, défenseur des lettres, porte-secours comme Hercule, champion invincible de la vérité.

« J’ai appris récemment par Hilaire Bertiilphe, avec qui je suis ici en relations familières, que vous prépariez je ne sais quoi contre les calomnies de Jérdme Aléandre, que vous soupçonnez d’avoir écrit contre vous sous le masque d’un faux Scaliger. Je ne souffrirai pas que vous soyez plus longtemps incertain et abusé par ce soupçon, car ce Scaliger existe réellement, il est de Vérone, issu de cette famille exilée des Scaliger, exilé lui-même. Maintenant il exerce la médecine à Agen. Ce calomniateur m’est bien connu; il n’est pas sans quelques connaissances en médecine, homme au reste nullement estimable et absolument athée, comme personne ne le fut jamais davantage. Je n’ai pas encore aperçu son livre; depuis tant de mois aucun exemplaire n’est parvenu ici, de sorte que je suppose qu’il a été supprimé à Paris par vos amis ».

Cette lettre, par son ton de gravité, semble nous éloigner de Gargantua et de Pantagruel. Et cependant nous sommes arrivés à l’époque où paraît le fameux roman.

t. C’est an personnage considérable, qui Tut ensuite ambassadeur i Venise et & Rome, urdinal, archevêque de Toulouse et d’Avignon.

VIE DE RABELAIS

Quelques biographes ont prétendu qu'en ('privant son Ganjanlua et s*n Pantuyrnel, Rabelais ne voulut que dédommager son libraire de l’insuocès d’une publication scientifique. C’est une erreur, selon nous, de penser qu’il les ait composés en quelques semaines. Trop d’éléments rassemblés de toutes parts ont concouru à cette création, pour qu’elle n’ait pas été longuement préméditée et milrie. Aucun esprit un peu sagace ne croira à une improvisation soudaine et comme irréfléchie.

Rabelais avait pris son thème dans une chronique fabnlense, dans une légende burlesque, de celles que colportaient les marchands ambulants et qui par la suite firent pai'tie de ce qu’on appela la Dibliolhéqiie bleue.

Les Chroniques du grand géant Gargantua existaient antérieurement, c’est du moins nolio opinion. On en découvre peu de traces, il est vrai, non plus que des autres légendes de la même catégorie. Ce n’est que la collection des imprimeurs de Troyes qui commence à nous conserver cette littérature populaire. Aup;u-avant, ces feuiÙes volantes, grossièrement imprimées pour les enfants ou pour les bonnes femmes, disparaissaient .sans laisser de souvenir. Nous tenons toutefois pour ccrlain que, parmi les traditions et les types venus des profondeurs du moyen âge, le géant Gargantua allait de pair avec les héros des rieux romans carlovingiens et bretons : Huon de Boixleaux, les quatre fils Aymnn, Oger le Danois, Tristan, Merlin, etc.

Qu’était-ce que ce Gargantua? On peut consulter sur ce sujet le mémoire lu par M. Gaidoz à la Société de Linguistique en 1868 *. M. Gaidoz reconnaît dans ce géant un Herculès Pamphagus et un mythe solaire. Soit. Ce que, du moins, il démontre assez péremptoirement, c’est l’existence de ce géant, antérieure au roman de Rabelais.

Il y a de cette existence un témoignage positif dans la Ballade aux Lysans que Charle.s Bourdigné a mise en tête de la Légende de Pierre Faifeu imprimée en 1526. 11 cite parmi les héros des livres populaires ;

Gargantua qui a rhepvcnlx de piastre.

Si l’on n’entend pas aisément ce que signifient « ces chepveulx de piastre ji, ce n’est pas une raison de méconnaître le géant auquel le génie de Rabelais allait, quelques années püns tard, donner un renom immortel.

A l’époque où le grand roman rabelaisien nous apparaît à Lyon (fin 1532), la légende populaire sort tout à coup de l’obscurité où jusque-4à elle est ensevelie.

Il s’en fait deux ou trois éditions dont nous retrouvons aujourd’hui des exemplaires. Cette coïncidence, pourtant bien inexplicable, a donné lieu à des conjectures que nous discutons dans la Bibliographie *. On a voulu voir dans la Chronique garganiuine une première ébauche faite pr Rabelais lui-même. Nous n’admettons pas cette supposition. Selon nous, il n’y a guère plus de rapport entre celte chronique et l’œuvre rabelaisienne qu’il n’y en a, par exemple, entre le Roland furieux de l’Arioste et la vieille Chronique de Turpin. Tout

■1. Publié dans la lietve nrrhénloyiqve.